Глава 12

Размеры и убранство помещения, куда притащил меня Коракс, впечатляли. Стены в искусно расшитых гобеленах, изящная мебель из светлого дерева, огромная кровать под балдахином в самом центре комнаты – судя по всему, спальни. Пол почти полностью покрывал пушистый узорчатый ковер, а на стрельчатых окнах висели бархатные с виду шторы.

Быстро изучив обстановку, я перешла к рассматриванию стоящего передо мной колдуна. Лет сорока пяти, сухощавый, с гладкими темными волосами, заплетенными в тонкую косичку на затылке. Нос с горбинкой, колючий неприятный взгляд. Одет, несмотря на жару, в черный костюм с замысловатой серебряной вышивкой. На груди – цепочка с каким-то амулетом, пальцы унизаны таинственно мерцающими перстнями.

– Нравится? – поинтересовался Коракс, обводя помещение рукой. – Теперь это твоя комната… на некоторое время.

– На какое именно? – тут же уточнила я.

Колдун снисходительно улыбнулся.

– Быть может, на несколько дней, а возможно, и навсегда.

– И чем я заслужила подобную роскошь?

– Ты мне интересна, Ксандра. А значит, интересна и королю. Кроме того, человек с таким даром, как у тебя, достоин лучших условий, согласна?

– Не хотелось бы случайно подпалить тут пару гобеленов, – усмехнулась я.

– О, не беспокойся, от Эолдара не убудет, – заверил меня Коракс.

– Что именно вы от меня хотите?

– Мы хотим оценить твою силу. Понять, чем она может быть нам полезна. Решить, насколько ты здесь нужна. Прямота в ответ на прямоту, Ксандра.

– Что, если я не хочу становиться одним из королевских колдунов?

– Чего же ты хочешь?

– Продолжить путь с моими друзьями.

– Чтобы стать Ночным охотником? Так ты желаешь распорядиться своим даром?

– Почему бы и нет? Работа благородная – они очищают мир от опасных чудовищ…

– Неужели предел твоих мечтаний – всю жизнь скитаться по гиблым местам Грезалии, ночуя в лесах и полях и получая гроши за каждого убитого монстра, при этом постоянно рискуя своей жизнью? – изогнул темную бровь колдун.

– Может, да, а может, и нет. Важно одно: оставаться здесь в мои планы не входит. – Я постаралась придать своему голосу как можно больше твердости.

– Что ж, тебе придется изменить свое решение, если так пожелает его величество. В любом случае мы должны узнать тебя получше. А пока располагайся, отдыхай. Я пришлю за тобой ближе к вечеру, – сообщил Коракс, направляясь к двери. И, уже оказавшись за порогом, оглянулся через плечо, чтобы холодно бросить: – И не вздумай пытаться сбежать. Поверь, это сильно усложнит… ситуацию.

Едва он закрыл за собой массивную деревянную дверь, я подскочила к ней и, выждав с минуту, хорошенько подергала резную ручку. Заперта конечно же. А окна открыты, но… Подойдя к ближайшему из них, я осторожно выглянула наружу. Высота третьего этажа, внизу простирается премилый сад, полный цветов и маленьких аккуратных деревьев, с весело журчащим фонтаном и усыпанными гравием дорожками. Дальше видны другие стены из каменной кладки, уходящие далеко ввысь – просто каменный мешок какой-то, из которого не выбраться без способностей Человека-паука. Ну или ковра-самолета.

Тихо выругавшись, я прошла вглубь комнаты и плюхнулась на кровать, просевшую подо мной, точно зефирное облако. И как отсюда выбраться? Как вернуться к друзьям? К Хельдену… Понял ли он, кто – и куда – меня забрал? Наверняка понял. И, скорее всего, уже мчится в королевский замок, погоняя верного Луциса, в сопровождении Роя и, возможно, Теа… ну и крошки фурса, конечно.

А если нет? Что, если мои спутники просто продолжат свой путь, смирившись с тем, что меня забрал главный королевский колдун?

Эта мысль обожгла сердце раскаленным железом. Нет, этого, разумеется, просто не может быть! Друзья не бросят меня, они приедут и постараются меня отсюда вызволить… Хельден – так точно.

Словно в издевку над моими переживаниями, от окна донеслось насмешливое карканье, и, подняв глаза, я увидела сидящего на подоконнике ворона – того самого, что шпионил за нами всю дорогу. Он склонил голову, рассматривая меня с почти человеческим любопытством, но через секунду вспорхнул и унесся прочь, согнанный ударившим в подоконник сгустком огня.

«В следующий раз не промахнусь», – мрачно пообещала я себе, глядя, как вьется в воздухе тонкий дымок.

Спустя пару часов, когда я уже облазила всю комнату, исследовав каждый ее уголок, ко мне явилась делегация из нескольких немолодых и на редкость молчаливых служанок. Они наполнили теплой водой ванну, стоящую за ширмой в дальнем конце спальни, и принесли мне ворох одежды, от яркости и блеска которой у меня слегка зарябило в глазах.

– Его величество и дан Коракс ждут вас сегодня к ужину, данна Ксандра, – пояснила одна из женщин, когда я поинтересовалась, к чему мне все эти наряды. – Мы поможем вам привести себя в порядок.

– Помыться я и сама могу, – предупредила я окруживших меня служанок. – Да и одеться, в общем-то, тоже.

– На платьях сложная шнуровка, данна, – возразила все та же женщина, позже назвавшаяся Нэри. – Да и волосы вам бы уложить не помешало.

– Хорошо. Я позову тебя, когда буду готова. А принять ванну мне бы хотелось в одиночестве. Ступайте! – поторопила я замешкавшихся служанок.

Послушно склонив головы, женщины наконец покинули мою спальню, и я вздохнула с облегчением. Нет, быть знатной дамой – это явно не мое. Хотя, следовало признать, возможность принять ванну, вымыть волосы и надеть чистую одежду после долгой тряски в седле весьма радовала.

Отмокнув в теплой воде, приятно пахнущей травами и цветами, и завернувшись в полотенце, я позвала Нэри, и она тут же впорхнула в комнату, словно все это время ждала за дверью. Вместе мы выбрали подходящее для королевского ужина (и более-менее устроившее меня) платье – из голубого струящегося шелка, расшитое жемчугом по лифу. После чего мои еще слегка влажные волосы принялись укладывать в какую-то сложную прическу. Времени на это действо ушло немало, однако результат впечатлил даже меня: в большом напольном зеркале отразилась настоящая красавица, будто сошедшая со страниц детской сказки. Ярко-голубое платье под цвет глаз, нитки жемчуга в волосах, закрученных в замысловатые спирали, чуток косметики на загорелом и будто бы преобразившемся лице…

Еще бы корсет не так туго зашнуровали – и я была бы всем довольна.

– Вот только ваш кулон, данна, – указала Нэри на оберег Виссы, все еще украшающий мою шею. – Он сюда не очень подходит. Может, лучше…

– Оберег не сниму, – спокойно, но твердо отрезала я, и женщина лишь поджала губы, не став настаивать.

Проводить к ужину меня вызвался сам Коракс, одетый в неизменный темный костюм с серебряной вышивкой. Окинув мой наряд оценивающим взглядом и, по-видимому, удовлетворившись увиденным, он распахнул передо мной дверь, и мы оказались в длинном, освещенном десятками эзалиров коридоре. По обе его стороны располагались двери в другие комнаты, но сложно было сказать, обитаемы ли они, – на пути нам, по крайней мере, никто не встретился. Вскоре коридор вывел нас к витой каменной лестнице, спустившись по которой, мы миновали анфиладу полутемных помещений, закончившихся большим обеденным залом.

Здесь оказалось очень светло, и я сумела в деталях разглядеть обстановку. В одну из стен, свободную от окон, был встроен огромный камин (сейчас, конечно, простаивающий без дела), а центр зала украшал бордовый с золотом ковер, на котором стоял длинный деревянный стол и стулья с высокими спинками. За таким столом впору было устраивать пир – однако накрыта была лишь одна его сторона, та, где на массивном резном стуле восседал, как нетрудно догадаться, Эолдар собственной персоной. По левую его руку расположилась молоденькая девушка в бледно-розовом платье, а за их спинами молчаливыми истуканами застыло с пяток слуг – вот и все люди, помимо нас с Кораксом, находящиеся в зале.

– Ксандра, ваше величество, – представил меня Эолдару колдун, когда мы приблизились к столу. – Ксандра, поприветствуй своего короля, Эолдара Несокрушимого, и его сестру, принцессу Эрвейн.

Я сдержанно поклонилась, надеясь, что этого будет достаточно, и в ответ удостоилась благосклонного кивка короля и полного любопытства взгляда юной принцессы.

– Присаживайся, странница. – Эолдар небрежно взмахнул рукой, и мгновенно сорвавшиеся с места слуги отодвинули перед нами с колдуном пару стульев по правую сторону от короля.

Усевшись за стол, я сложила руки на коленях и осторожно подняла глаза. Вопреки моим ожиданиям, его величество был довольно молод – лет двадцати пяти, если не меньше, – и обладал довольно отталкивающей внешностью. Нет, лицо Эолдара с правильными, хоть и мелковатыми чертами и аристократически бледной кожей могло бы даже показаться привлекательным, но его изрядно портила капризно выпяченная нижняя губа и нескрываемо надменное выражение. Одет он был с кричащей роскошью, а корона на пышно взбитых рыжеватых волосах сияла от обилия драгоценных камней.

В противоположность своему брату принцесса Эрвейн выглядела весьма мило и скромно. Из драгоценностей – лишь тонкий золотой обруч на голове да пара колечек на изящных пальцах, платье – простого покроя, без обилия кружев и сверкающей вышивки. Волосы, как и у Эолдара, с рыжинкой, но более теплого медового оттенка, а глаза неожиданно темные, карие. И совсем еще детское миловидное личико с круглыми щечками и чуть вздернутым носом. Сколько ей? Шестнадцать? Вряд ли больше…

– Итак, я слышал, ты обладаешь редким даром, – произнес король, разглядывая меня точно диковинную зверушку. – Умеешь вызывать огонь и управлять им. Это так?

– Так… Ваше величество, – не стала отпираться я.

– И ты получила этот дар от Бездны, из которой пришла в этот мир?

– По всей видимости, да.

– Давненько с Той Стороны никто не приходил, а, Коракс? – глянул Эолдар на колдуна. – Да еще с такой силой… Понятно, почему охотники захотели тебя заполучить.

– Я поехала с ними по своей воле, ваше величество.

– Они должны были привезти тебя сюда, в мой замок. Разве вы не получили послание от Коракса?

Я покосилась на затаившего усмешку колдуна.

– Мы как раз собирались к вам…

– И поэтому поехали дорогой, ведущей прочь от столицы? – с невинным видом поинтересовался Коракс. – Охотники вконец обнаглели, ваше величество. Думают, что ваши указы на них не распространяются. Не пора ли преподать им урок?

– Не трогайте их! – выпалила я, чувствуя, как начинает знакомо покалывать кончики пальцев.

Уставившаяся на меня Эрвейн тихо вскрикнула, и я сообразила, что мои глаза заволокла тьма, неизменно сопутствующая выплеску силы у всех «одаренных».

– Занятно. – Эолдар, нахмурившись, откинулся на спинку своего стула. – Ты что же, нам угрожаешь? Угрожаешь МНЕ?

– Как я могу, ваше величество, – медленно проговорила я, усилием воли загоняя готовый проснуться огонь поглубже. – Я всего лишь хочу заступиться за своих друзей. Это я уговорила их продолжить путь в Эшен Кельд; они здесь ни при чем.

– Ну, это решать не тебе. Однако не так часто встретишь человека, отказывающегося от предложения стать одним из королевских колдунов… Что ж, давайте наконец воздадим должное ужину, а затем ты расскажешь нам о своем мире. Уверен, это будет интересно.

При этих словах глаза юной принцессы радостно вспыхнули – уж ей-то точно не терпелось послушать истории о другом мире. И я ее вполне понимала.

Ужинали мы под мелодичное треньканье лютни: король пожелал вызвать придворного музыканта. А после, когда со множеством изысканных и сытных блюд (количества которых с лихвой хватило бы, чтобы накормить весь замок) было покончено и в кубки нам подлили довольно крепкого вина, настал мой черед развлекать собравшихся. Опустив детали своей личной жизни, я в общих чертах описала устройство своего мира, рассказала, как попала в Грезалию и какое-то время жила в Речавке, как встретила Ночных охотников и приняла решение уехать с ними… Не умолчала и о выпавших на нашу долю приключениях – все равно Кораксу было о них известно благодаря его крылатому шпиону. А под конец, выполняя волю Эолдара, продемонстрировала силу: заставила пламя вспыхнуть над своими ладонями и немного пожонглировала огненными шарами. Одис бы был мной доволен…

– Весьма впечатляет, – оценил король устроенное мною представление. – Моей армии не помешает колдун с такими способностями.

– При всем уважении, ваше величество, моя сила создана не для войны, – внутренне содрогнувшись, возразила я. – Я не могу обращать ее против людей. Убить чудовище – да, но не человека…

– Даже если тебе прикажет король?

Я промолчала, спокойно выдержав взгляд его бледно-голубых глаз.

– А ты не из робких. – Эолдар усмехнулся, продолжая смотреть на меня со странным выражением лица. – Да еще и хороша собой. Наконец-то хоть одна симпатичная мордашка среди унылых рож моих колдунов… Ты же не попытаешься сбежать из моего гостеприимного замка, а, Ксандра?

– Так я здесь гостья или пленница? – прямо спросила я.

– Конечно, гостья. И я надеюсь, что, узнав меня и моих придворных получше, ты изменишь свое мнение и решишь остаться с нами, – с нажимом ответил король.

– О, я уверен в этом, – поддержал его Коракс. – Ксандра просто не знает, от чего отказывается.

Я сжала кулаки под столом, пытаясь удержаться от резкой фразы или необдуманного поступка. Что будет, реши я пустить в ход свой огонь, чтобы вырваться из замка? Коракс наверняка достаточно силен, чтобы меня остановить, да и королевскую стражу не стоит списывать со счетов. Кроме того, как я и сказала Эолдару, жечь монстров – это одно, а убивать ни в чем не повинных людей… Нет, на такое я не способна.

Ужин был закончен. Поднимаясь из-за стола, я поймала на себе сочувственный взгляд Эрвейн, едва ли проронившей несколько слов за весь вечер. Затем Коракс проводил меня наверх, до самой двери моей комнаты, которую тут же и запер, не забыв, впрочем, с подчеркнутой учтивостью пожелать спокойной ночи. А через несколько минут явилась Нэри в сопровождении еще двух служанок, которые помогли мне освободиться от платья, вручив взамен ворох белоснежных кружев, оказавшихся ночной сорочкой.

Наконец я осталась в полуосвещенной комнате одна. Подошла к распахнутому окну, забралась с ногами на широкий подоконник и какое-то время просто сидела, глядя на пятачок звездного неба в окружении каменных стен и слушая пронзительно красивое пение какой-то птицы, доносящееся из сада. На глаза невольно навернулись слезы: сейчас, в этой ночи чужого мира, вдали от друзей, я вдруг как никогда остро ощутила всю безбрежность своего одиночества. И, черт возьми, как же безумно я скучаю по Хельдену!

Я вытянула перед собой руку, и огонь послушно расцвел на кончиках пальцев. Раз от раза сила пробуждалась все легче, и более того, мне хотелось ее ощущать. Она стала моей тенью, моей второй сущностью, частью меня, и я уже не представляла, как бы жила, лишившись ее.

Через секунду с ладони вспорхнула огненная птица, которая, облетев по дуге спящий сад, рассыпалась над деревьями золотыми искрами. Это было удивительно красиво, и я улыбнулась сквозь слезы, подумав, что рано еще падать духом. Хельден обязательно за мной придет, если я не выберусь отсюда раньше. И никакие короли и колдуны меня не удержат.

* * *

На следующий день, после завтрака, который принесли прямо в спальню, ко мне неожиданно зашла Эрвейн. В легком платье небесного цвета, с волосами, заплетенными в замысловатую косу и схваченными синей же лентой, она выглядела еще более юной, чем накануне вечером.

– Не составишь мне компанию в прогулке по саду? – почти застенчиво спросила она, когда мы обменялись вежливыми приветствиями.

– С удовольствием, – вполне искренне ответила я. Не хотелось, во-первых, расстраивать принцессу отказом, а во-вторых, снова сидеть взаперти. Да и не лишним будет осмотреть территорию снаружи, пусть и небольшую ее часть, – вдруг что полезное замечу.

Сегодня я надела вызывающе красное платье, словно символизирующее подвластную мне стихию и отражающее мое настроение. Хотела добавить к нему и ножны с кинжалом – подарком Роя, – но мне велели оставить оружие в комнате. Волосы же, невзирая на протесты служанок, просто распустила и теперь, наверное, выглядела неотесанной дикаркой в глазах окружающих. Впрочем, Эрвейн смотрела на меня с неподдельным восхищением, и это даже льстило, хоть и казалось несколько… странным.

– Я едва смогла уснуть этой ночью, – призналась она, когда мы спускались по лестнице на первый этаж в сопровождении чопорной пожилой дамы, исполняющей, по всей видимости, роль дуэньи при принцессе. Звали ее, если я верно запомнила, Сивией. – Все думала о твоем мире, представляла, какой он… Вот бы увидеть его хоть одним глазком!

– Возможно, тебе бы там не понравилось, – заметила я. – Там нет магии, все скучно и обыденно…

– Конечно, понравилось бы! – горячо возразила Эрвейн. – Летающие по воздуху корабли, путешествия к звездам, лекари, исцеляющие людей от страшных болезней! Зачем такому миру магия?

– И все же немного волшебства ему бы не помешало…

Через пару минут мы вышли в сад, который я до того видела лишь из окон своей комнаты, и неторопливо зашагали по петляющей между аккуратно подстриженными кустарниками дорожке. Вокруг цвели дивной красоты цветы, шелестели кронами деревца, напоминающие земные яблони и вишни, щебетали птицы, а где-то совсем рядом звонко журчал фонтан, обещающий живительную свежесть.

– Солнце сюда почти не проникает, поэтому пришлось прибегнуть к магическому освещению, поддерживающему жизнь растений, – пояснила Эрвейн, заметив, как я озираюсь по сторонам. – Здесь всегда тихо и прохладно, а зимой – еще и удивительно красиво. Я часто гуляю по этому саду. Есть еще внешний двор, но я там почти не появляюсь: брат говорит, негоже принцессе ходить среди простого люда…

– Сам-то он наверняка бывает, где хочет, – не удержавшись, прокомментировала я.

– Он – король… Но ты не подумай, я иногда выбираюсь в город, а в том году и вовсе ездила в Север, навестить свою старшую сестру – она замужем за кузеном их короля. И брат каждый сезон устраивает большой бал здесь, в замке…

Принцесса продолжала что-то оживленно рассказывать, но я ее едва слушала: меня внезапно охватило странное чувство, усиливающееся с каждым пройденным шагом. Будто там, впереди, скрывалось и звало к себе нечто очень важное. Вот мы миновали круглый фонтан с мраморной русалкой и композицией из ракушек в центре, вот за ним показалась резная беседка, увитая плетистыми розами – их сладкий, дурманящий голову аромат разносился по всему саду. По обе стороны от входа в беседку вытянулись двое вооруженных мечами стражников, которые, поприветствовав принцессу, вновь превратились в неподвижные статуи. Было ясно, что они кого-то охраняют – кого-то, чей силуэт смутно угадывался в глубине беседки…

Щебечущий голос Эрвейн внезапно смолк, и, оглянувшись, я увидела, что девушка стоит посреди дорожки, словно не решаясь продолжить путь.

– Обычно он выходит на прогулку с наступлением сумерек, – сглотнув, прошептала она, и щеки ее слегка порозовели. – Не ожидала его встретить здесь в этот час…

– Кого? – Я непонимающе перевела взгляд на беседку.

Кто прячется там, внутри? Еще один могущественный колдун, которого мне следует опасаться? Но ни страха, ни какой-либо угрозы я совершенно не ощущала. Наоборот – меня тянуло к этому незнакомцу, как, должно быть, тянет друг к другу давно не видевшихся близких родственников.

– Дракона, – тихо выдохнула принцесса за моей спиной, а в следующее мгновение скрытая розами темная фигура вышла на свет.