Глава 11

– Ну же, Ксандра, чуть увереннее! – напутствовала меня Теа. – В этот раз все получится.

Я лишь вздохнула, отводя правую руку с зажатым в ней кинжалом назад и вверх, как учила меня ульмийка.

– Левую ногу чуть вперед! И не опускай запястье при броске!

– Помню, – буркнула я и резким движением метнула кинжал в стоявшую напротив мишень.

Всего несколько метров – а попасть в яблочко за этот долгий час тренировок мне не удалось ни разу. Вот и сейчас сверкнувшее на солнце острие воткнулось в самый край мишени. В общем-то, тоже неплохо, учитывая, что до того кинжал зачастую отскакивал от цели, а то и вовсе пролетал мимо. Да, меткостью меня ни природа, ни Бездна, похоже, не одарили…

– Уже лучше, – нарочито бодро заметила Теа. – В пути еще поупражняемся.

– Занимай очередь, – фыркнула я.

И кому из них первому пришла в голову эта светлая мысль – научить меня сражаться, пока мы едем в Эшен Кельд? Кажется, кому-то из охотников. Теперь на всех привалах Хельден учил меня махать мечом (хорошо хоть для начала он соорудил нам деревянные болванки), Теа показывала приемы метания холодного оружия, а Рой исполнял роль инструктора по рукопашному бою. А впереди меня еще ожидало обучение стрельбе из лука…

– Может, хватит с меня способности управлять огнем? – робко предположила я, но мои новоиспеченные наставники, конечно, и слушать ничего не хотели. Что ж, посмотрим, кто из нас сдастся первым…

Вот и здесь, в первой придорожной таверне, подвернувшейся нам спустя день пути, отдохнуть мне не дали. Теа соорудила на заднем дворе весьма неплохую мишень и с самого раннего утра, едва позавтракав, устроила очередную тренировку.

– Рой подарил тебе отличный кинжал – так что учись им пользоваться. Наверняка пригодится, – «обрадовала» меня ульмийка. – В этом мире девушка должна уметь за себя постоять.

– Как и в любом другом, – хмыкнула я.

Вот бы удивился Игорь, узнав, какие воинские премудрости постигает его вечно осторожная, неуклюжая жена! Впрочем, какого черта я вообще о нем вспоминаю? Скорее всего, я больше никогда не увижу его столь ненавистного с некоторых пор лица…

Да и к лучшему.

Мысль о бывшем муже отдалась в сердце холодной злостью – и неожиданно придала мне уверенности. Подбросив кинжал в руке, я швырнула его вперед, практически не целясь, и Теа изумленно присвистнула, глядя на пронзивший центр мишени клинок.

– Отличный бросок, – послышался позади нас низкий голос, от которого у меня мурашки побежали по коже. Весьма приятные мурашки…

Хельден, как всегда, подкрался незаметно. Он стоял, прислонившись спиной к стене дома – черная рубашка расстегнута, волосы темными волнами ниспадают на плечи, – и улыбался одними уголками губ. Вот только в глазах его мне почему-то померещилась грусть.

– Да, задатки у нее неплохие, – согласилась Теа и, подмигнув мне, проскользнула мимо охотника в таверну.

Я же застыла истуканом посреди двора, залитого светом утреннего солнца, и обрадованная, и немного смущенная появлением Хельдена. С той ночи в подземелье мы ни разу не оставались наедине друг с другом, и теперь я испытывала легкое смятение, чувствуя, что между нами что-то происходит, и не зная, как себя с ним вести. Ну а мысли и эмоции Хельдена и вовсе были загадкой…

С минуту побуравив меня взглядом своих янтарно-красных глаз, охотник оторвался от стены, пересек двор и, без труда выдернув острие кинжала из мишени, протянул его мне.

– Хочешь подраться на мечах? – спросила я лишь затем, чтобы нарушить повисшее между нами молчание.

Он отрицательно качнул головой.

– На это утро с тебя довольно. Пойдем пройдемся, немного отдышишься.

Задний двор таверны плавно переходил в небольшой луг, окаймленный лесом; туда мы с Хельденом и направились. В траве под нашими ногами трещали разомлевшие от солнца кузнечики и сновали проворные изумрудные ящерки, а над усеявшими луг цветами вились удивительной красоты бабочки, подобные которым вряд ли существовали на Земле. Все вокруг дышало непередаваемым покоем и умиротворением, и я поймала себя на мысли, что готова остаться в Грезалии навечно, если каждый день здесь будет похож на этот. И, конечно, если рядом всегда будет Хельден…

Дойдя почти до противоположного края луга, мы устроились на поваленном стволе дерева, сухом и теплом от солнечного света.

– Ты сегодня какой-то задумчивый, – заметила я, тронув охотника за руку. – Что-то не так? Рана еще беспокоит?

– Моя рана затянулась за считаные мгновения, стоило мне испить крови того колдуна, – усмехнулся он в ответ и осторожно накрыл мою ладонь своей. – Нет, Ксандра, душевные шрамы порой ноют куда сильнее, чем телесные…

– Так что тебя гнетет?

– Меня гнетет твоя близость. Желание быть с тобой рядом и страх причинить тебе боль. Воспоминания о всех бедах, что я натворил в своей жизни… – Хельден посмотрел мне прямо в глаза, и я сжалась от проскользнувшей в его взгляде безысходности. – Знаешь, ты очень похожа на мою первую девушку, Лию. Такая же русоволосая и голубоглазая, веселая, с чистым и храбрым сердцем… Мне казалось, рядом с ней я сам становлюсь лучше и чище. И она… она совсем не боялась меня, как и ты. Это ее и сгубило.

– Что с ней случилось? – тихо спросила я, уже догадываясь, что услышу.

– Она умерла. Я ее убил. – Хельден сжал зубы, помолчал, глядя куда-то вдаль, на дрожащее в воздухе знойное марево, затем продолжил, избегая смотреть на меня: – Я был юн, и голод мурдиса терзал меня, сводя с ума. А Лия… она хотела быть со мной, отмахивалась, когда я просил ее держаться подальше. Однажды ночью она пришла ко мне, и я не смог устоять. А утром проснулся в мокрой от крови постели, рядом с растерзанным телом девушки, которую любил больше жизни…

– Это был не ты, Хельден, – выдавила я сквозь подкативший к горлу комок. – Это все кровь мурдиса в твоих венах, его проклятие…

– Да, но Лия погибла, потому что я не сумел совладать с этим проклятием, – горько возразил охотник. – И тогда я поклялся себе, что это больше не повторится – я не погублю больше ни одну женщину, решившую мне довериться. Долгие годы мое сердце оставалось закрытым для всех. Я научился усмирять свою жажду крови и лишь иногда… изредка она брала надо мной верх. Но потом появилась ты и внесла в мою жизнь и свет, и хаос. Рядом с тобой у меня появляется надежда на счастье, на нормальную человеческую жизнь, но я ведь уже знаю, к чему приводят эти надежды, Ксандра. Все, что я могу, – истреблять чудовищ, одним из которых являюсь сам. А любовь… любовь не для таких, как я.

– Я бы рискнула, Хельден, – без капли сомнения сказала я, стискивая его пальцы в своих. – Если я поняла тебя правильно, и ты… и мы… между нами… – Я окончательно смутилась и уткнулась взглядом в траву под своими ногами.

Над моим ухом раздался легкий смешок.

– А то ты не видишь, как меня к тебе тянет, Ксандра…

Теплое дыхание защекотало мою щеку, и я с наслаждением вдохнула окутавший меня запах трав, мха, мокрого после дождя леса. Взяв меня за подбородок, Хельден мягко повернул к себе мое лицо, склонился ниже… и вздрогнул, когда к нашим ногам вдруг что-то упало.

На этот раз помешал нам не Фобос, нет. Одновременно запрокинув головы, мы с охотником увидели, как над лугом черной тенью скользит крупный ворон – судя по всему, тот самый, которого мы уже встречали на своем пути. Насмешливо каркнув, он скрылся за частоколом леса, а мы перевели настороженные взгляды на лежащий перед нами небольшой сверток.

– Похоже на послание, – пробормотал Хельден, подняв его и покрутив в руках.

Действительно, при ближайшем рассмотрении предмет оказался свернутым в трубочку и перевязанным бечевкой листом плотной бумаги. Развернув его, охотник пробежал глазами написанное на его внутренней стороне, нахмурился, перечитал и скомкал письмо в руке.

– Что там? – не выдержала я.

– Коракс, главный колдун и личный советник короля, требует незамедлительно доставить тебя к нему, – мрачно ответил он.

– Зачем?

– А ты как думаешь? Его не могла не заинтересовать твоя сила.

– Выходит, тот ворон действительно следил за нами…

– Выходит, что так. И успел не раз увидеть – и показать своему хозяину, – на что ты способна.

– Коракс хочет, чтобы я стала придворной колдуньей?

– Скорее всего. Ну или по крайней мере получше узнать твои способности.

– Что, если я не хочу туда ехать? Что, если я уже решила стать Ночным охотником? – Меня начала охватывать паника. – Он ведь не может меня заставить!

– Не может, – успокаивающе произнес Хельден, привлекая меня к себе. – Я не позволю. Но нам надо все обдумать, Ксандра.

* * *

– А что тут думать? Ксандра теперь – практически одна из нас, а Ночные охотники не подчиняются Совету колдунов! – заявил, выслушав нас, Рой.

Мы сидели за столиком на первом этаже таверны – охотники, Теа, я со своим фурсом – и пытались сообща найти решение в сложившейся ситуации.

– Но мы подчиняемся королю, – заметил Хельден. – А Коракс – его правая рука.

– Ну выскажут нам свое «фи» в который раз, – фыркнул блондин. – Ну даст нам мастер Инсар по башке – опять же, не впервой. Все-таки Ксандра – не такая уж важная птица, чтобы из-за нее устраивать серьезный конфликт, сам подумай.

– А если поехать к этому Кораксу и лично все ему объяснить? – осторожно спросила Теа.

– Станет он нас слушать… Приехали – считай, своими руками вручили ему Ксандру.

– То есть ты предлагаешь просто проигнорировать послание Коракса? – усмехнулся Хельден.

– Именно! Ну а что – могла же его птичка заплутать в лесах, обронить письмо где-нибудь по дороге…

Красноглазый охотник на это лишь покачал головой, явно не разделяя легкомысленного веселья товарища.

– Эй, если у вас будут из-за меня неприятности… – начала я, но Хельден не дал мне договорить, решительно стукнув ладонью по столу.

– Я обещал отвезти тебя в Эшен Кельд или подыскать тебе жилье в его окрестностях, если ты передумаешь становиться Ночным охотником. И я выполню свое обещание, Ксандра. Тебе не место среди королевских колдунов.

– Так что придерживаемся прежнего плана – провожаем Теа до Ульм-Дхара, а потом двигаем в Эшен Кельд, – поддержал его Рой. – В конце концов, это мы предложили тебе ехать с нами – нам и отвечать за тебя.

– Спасибо, парни, – не без облегчения выдохнула я и искренне добавила: – Я вас люблю.

Рой при этих словах расплылся в широкой улыбке и дружески хлопнул меня по плечу, а Хельден со смущенным видом уткнулся в свою кружку с элем. Я же с грустью вспомнила утренний луг в золотистой дымке солнечного света, мою ладонь в ладони Хельдена, наш так и не состоявшийся поцелуй… Нет, свой следующий шанс я ни за что не упущу – пусть для этого мне придется взять инициативу в свои руки.

«И тебе совсем не страшно? – вкрадчиво осведомился внутренний голос. – Он ведь убил свою возлюбленную, помнишь?»

Я посмотрела через стол на Хельдена, который рассеянно потягивал свой эль, занятый какими-то мыслями, и поняла, что действительно готова рискнуть жизнью – ради его прикосновения, его поцелуя… его любви. Потому что чувствовала себя живой – и счастливой – только рядом с ним. Как так вышло? Всего пары недель хватило, чтобы я влюбилась в него по уши, забыв данное себе после развода обещание никогда больше не верить мужчинам. Но какой это был мужчина…

Хельден, словно почувствовав мой взгляд, поднял на меня глаза, в глубине которых плясали красные блики, и жесткую линию его губ тронула едва уловимая улыбка. Сейчас ничто в нем не напоминало о том чудовище, что вспороло клыками горло колдуна и играючи оторвало голову Аргхулу, о чудовище, чей разум захватили голоса мурдисов, велящих ему убивать. И робкая, но светлая надежда вдруг закралась в мое сердце: что, если рядом со мной, в любви и мире, Хельден сумеет навсегда забыть о своей жажде крови? Быть может, вдали от монстров, на которых он привык охотиться, он и сам станет… человечнее?

Вот только как убедить Ночного охотника в том, что его предназначение – вовсе не истребление нечисти?..

…Проведя в таверне еще одну ночь, на рассвете мы двинулись дальше – до Ульм-Дхара нам оставалось примерно десять дней пути. Возглавлял наш маленький отряд, по обыкновению, Хельден, за ним – или рядом, если позволяла дорога, – ехала я, затем Теа на своей белоснежной кобыле по кличке Вьюга, и замыкал эту процессию Рой, норовивший держаться поближе к ульмийке. Лицо блондина от самого Кривена сияло как начищенный самовар, и я с трудом удерживалась от шуточек в его адрес, тем более что сама Теа внимание со стороны охотника воспринимала совершенно бесстрастно (по крайней мере внешне). Впрочем, женская интуиция подсказывала мне, что отношение Роя ей льстило: все же он был не только красавчиком, но и славным парнем.

Удивительно, но и мой фурс поладил с Теа. То ли он чувствовал в ней близкое ему создание леса, то ли просто откликался на ее доброту и бесстрашие, но теперь половину пути он проводил у девушки на плече, заставляя меня слегка ревновать. Зато Рой «внезапно» проникся к Фобосу теплыми чувствами и даже пару раз порывался его погладить, едва не лишившись при этом пальцев. В общем, путешествие наше проходило довольно весело.

Еще бы не это чертово послание Коракса, к которому нет-нет да возвращались мои мысли…

– Представь только, Ксандра, сколько интересного ты бы пропустила, решив отправиться тогда назад в свой мир, – заметил Рой во время очередного привала, когда мы неспешно обедали похлебкой из подстреленной Теа утки. – Скольких друзей и приключений бы лишилась…

– Сколько нервов бы сохранила, – с усмешкой подхватила я.

– Ты правда жалеешь, что не попыталась вернуться домой? – как бы невзначай поинтересовался Хельден.

Я с нарочитым равнодушием пожала плечами.

– Скорее нет, чем да. Тем более вы же уверяли меня, что это небезопасно…

– Вспомни Гарта, – кивнул Рой. – Бедняга так и не вернулся. Прости, Хельден, я ей рассказал…

– Я не удивлен, – со вздохом отозвался тот. – Да, Бездна поглотила Гарта, и кто знает, что с ним стало на самом деле…

– Возможно, с ним все хорошо, – задумчиво заметила я. – Тебе не приходило в голову, что время в Грезалии и в мирах по ту сторону Бездны течет по-разному?

– Хочешь сказать…

– Здесь могли пройти годы, в то время как в мире Гарта – считаные дни. Так что, быть может, ты еще увидишь старого друга…

– Были и другие – не только Гарт, – возразил мне Рой. – Не вернулся никто.

– Может, не захотели? – предположила я и поспешно добавила, увидев, как вытянулись лица охотников: – Если что, я совсем не жалею, что пошла с вами. Честно, раньше о такой жизни я могла лишь прочитать в книгах, а теперь… теперь я ею живу. Да, я скучаю по своей семье, но…

– Но мы тоже – твоя семья, – закончил за меня Рой, потянувшись и обняв меня за плечи. – Правда, Ксандра, за эту пару седмиц я так к тебе привык, что стал считать кем-то вроде младшей сестры.

Я благодарно улыбнулась ему, но взгляд мой был прикован к лицу Хельдена. Уж он-то точно смотрел на меня не как на сестру… и все же он тоже теперь мой близкий человек. По крайней мере мне этого хотелось.

Пообедав, мы с Хельденом решили отвести лошадей к расположившемуся неподалеку озеру, чтобы еще раз напоить их перед дорогой, пока Рой и Теа укладывали сумки, отмахиваясь от скачущего между ними фурса. Я вела на поводу свою Кляксу и изящную, как статуэтка, Вьюгу, охотник – Луциса и дурашливо фыркающего Дымка. Почуяв озерную прохладу, лошади оживились, и уже через пару минут все четыре стояли чуть ли не по брюхо в воде, опустив в нее морды.

– Здесь-то, надеюсь, никакие ундры не водятся? – с надеждой спросила я Хельдена, устроившегося на поросшем густой травой берегу.

– Я никого не чую, – пожал он плечами. – Хочешь искупаться?

– Всего лишь освежиться.

Разувшись и закатав до колен штанины, я вошла в воду, настолько чистую, что можно было без труда разглядеть илистое дно. Озеро, небольшое и почти идеально круглое, окружали островки камыша и каких-то ярких цветов на высоких стеблях, среди которых упоенно квакали лягушки и то и дело крякали неосторожные утки, одна из которых и стала нашим обедом. Все казалось мирным и тихим, и, успокоившись, я зачерпнула пригоршней воды, ополоснула успевшее загореть лицо, шею, нагретые солнцем волосы.

– Если все же надумаешь поплавать, я, пожалуй, составлю тебе компанию, – серьезно произнес за моей спиной Хельден, но я лишь фыркнула, не оборачиваясь. Нашел время и место…

Хорошенько умывшись, я направилась к лошадям, уже утолившим жажду и лениво бродящим вдоль берега, как вдруг все мое существо пронзило знакомое чувство опасности. Застыв как вкопанная и непроизвольно схватившись за будто бы потеплевший амулет на шее, я принялась обшаривать взглядом озерную гладь, ища признаки надвигающейся угрозы, но вокруг царила прежняя идиллия. Тогда я повернулась к берегу, собираясь окликнуть охотника… и не успела.

Прямо у кромки воды между мной и Хельденом вдруг разверзлась странная мглистая дыра, из которой наружу как ни в чем не бывало шагнул высокий, изысканно одетый мужчина. Быстро оглядевшись, он вперил в мое лицо немигающий взгляд угольно-черных глаз, а потом решительно направился ко мне, шлепая по воде расшитыми серебром сапогами.

– Эй, а ну…

Не договорив, я вскинула перед собой руки, и в то же мгновение рядом с незнакомцем буквально материализовался Хельден, уже вытаскивающий из ножен меч. Однако ни он, ни я так и не пустили в ход свое оружие. Едва взглянув на охотника, мужчина сделал какое-то резкое движение руками, и того будто невидимым тараном отбросило в сторону. А я вдруг оказалась зажатой в кольце чужих рук, которые сомкнулись вокруг моего тела не хуже стального обруча. Секунда – и незнакомец уже входил в странную прореху в пространстве, унося меня с собой, а я смотрела, как до странности медленно поднимается на ноги Хельден, как он что-то кричит, выбираясь из воды и протягивая ко мне руку…

Потом нас с колдуном поглотила холодная и безмолвная мгла, чтобы спустя несколько мучительно долгих мгновений исторгнуть из себя совсем в другом месте.

Все обрушилось на меня разом: свет, звуки, свобода, вернувшаяся способность двигаться. Отскочив от незнакомца, я взмахнула руками, и на кончиках пальцев тотчас вспыхнули язычки огня, готовые по моему приказу взвиться в воздух и превратиться в один грозный смертоносный поток.

– Не стоит, Ксандра, – почти мягко произнес мужчина, на костистом лице которого не дрогнул ни единый мускул. – Ты находишься в замке короля Эолдара, а я – его личный советник и колдун Коракс. Ты же не станешь причинять вред имуществу и подданным своего короля?

– Он не мой король, – бросила я, не опуская рук и не сводя с колдуна настороженного взгляда.

– Зато он – повелитель твоих друзей, Ночных охотников. И ты вряд ли захочешь, чтобы у них были неприятности, правда?

Правда, черт возьми. Поколебавшись, я заставила свой огонь погаснуть и под удовлетворенным взглядом Коракса принялась осматриваться, пытаясь понять, где именно оказалась и как отсюда выбраться.

Если, конечно, это вообще возможно.