Глава 14

На седьмой день в замок прибыли Хельден с Роем и Теа. Я увидела их въезжающими через ворота во внешний двор, по которому я как раз прогуливалась в обществе Коракса, согласившегося устроить мне небольшую экскурсию, – и глазам своим не поверила. Встала истуканом, наблюдая, как мои друзья спешиваются и передают лошадей, включая мою апатичную Кляксу, подбежавшим слугам, как идут прямо к нам через оживленный двор, не обращая внимания на провожающие их любопытные взгляды… Кровь прилила к щекам, застучала молоточками в висках, и даже дышать вдруг стало тяжело. Похоже, я и сама не сознавала, насколько отчаянно соскучилась по своим спутникам. Особенно по одному из них.

– Коракс, – сдержанно кивнул Хельден стоящему возле меня колдуну. И добавил потеплевшим голосом, повернувшись ко мне: – Рад видеть тебя в здравии, Ксандра.

– Хельден. – Пришлось впиться ногтями себе в ладони, чтобы сдержать порыв броситься при всех ему на шею. – Привет, Рой, Теа.

– Здравствуй, Ксандра, – синхронно улыбнулись мне эти двое.

Из-под мышки Роя тут же высунулась встрепанная черная мордочка, и через секунду Фобос уже сидел на моем плече и с урчанием терся об ухо.

– Это мой питомец, – пояснила я недоуменно уставившемуся на нас Кораксу.

– Фурс? – недоверчиво уточнил он. – Тебе удалось приручить фурса?

– Рада, что смогла снова тебя удивить.

– Не ожидал, что вы приедете. – Колдун переключил свое внимание на охотников. – Думал, решите переждать гнев короля в Эшен Кельде.

– За что же король на нас гневается в этот раз? – с легкой усмешкой поинтересовался Хельден. – Разве мы плохо выполняем свою работу?

– Брось ерничать, Хельден из Кории! Вы получили четкий приказ доставить Ксандру к королю – и ослушались его. Будете теперь объясняться с ним лично. И не рассчитывайте, что мастер Инсар снова вас выгородит.

Договорив, он дернул меня за локоть, и я потащилась вслед за ним обратно к замку, на ходу оглядываясь через плечо. Хельден стоял, не отрывая от меня взгляда своих красновато-янтарных глаз, по которым я тосковала все эти мучительно долгие дни, и ветер перебирал темные пряди его волос, как всегда, пребывающие в полном беспорядке.

«Не бойся – я рядом», – читалось в этом взгляде, и я улыбнулась, чувствуя, как с сердца свалился тяжелый камень. Теперь Хельден здесь, и нет ничего, с чем я не могла бы справиться.

Увидеться с друзьями вновь я смогла лишь во время ужина, на который меня пригласил король. В тот вечер свой наряд я выбирала особенно тщательно: Эрвейн предупредила меня о том, что за столом к нам присоединятся так неожиданно прибывшие гости. В итоге я остановилась на весьма экстравагантном комплекте, состоящем из расшитого сверкающими нитями корсета и пышной многослойной юбки темно-бордового цвета, слегка припорошенной мелкими серебристыми блестками. Смотрелось все это на мне, как ни странно, вполне органично – хотя в своей прежней жизни я бы даже близко не подошла к чему-то подобному. Волосы я оставила практически распущенными, лишь зачесав их повыше и закрепив заколками по бокам, так, что они свободно ниспадали мне на спину.

– Красавица, – одобрила зашедшая за мной принцесса. Сама она надела, по обыкновению, скромное и довольно закрытое платье светло-фисташкового цвета, в котором казалась кукольно-хрупкой и бледной.

Мы вместе спустились в обеденный зал, где все уже были в сборе: король собственной персоной в окружении слуг, его верный пес Коракс и Ночные охотники с ульмийкой. Я едва не промахнулась мимо стула, засмотревшись на Хельдена, который где-то раздобыл нарядный темно-синий жилет, расшитый золотом, и новую (на этот раз – белую) рубашку. Больше всего же меня поразил тот факт, что он тщательно причесал и собрал в хвост свои непокорные волосы. Да, таким я его еще не видела…

Рой, как всегда, был одет с иголочки, да и сидящая с ним рядом Теа сменила свой мужской костюм на изящное зеленое платье. Сейчас она выглядела истинной дочерью леса, прекрасной и величественной. Даже угрюмый Коракс нет-нет да скользил по ульмийке оценивающим взглядом, явно раздражая неравнодушного к ней охотника.

Эолдар же вырядился в нечто столь помпезно-сверкающее, что затмил даже меня в моем ярком наряде. Похоже, хотел произвести впечатление на гостей, да малость перестарался.

– Божественно выглядишь, Ксандра, – сделал он комплимент, когда мы с Эрвейн заняли свои места. – Пожалуй, ты слишком хороша, чтобы отдавать тебя Кораксу. Быть может, сделать тебя своей личной колдуньей?

– Вы мне льстите, ваше величество, – выдавила я нервно.

– О, нисколько. И уж точно такая прелестница не должна таскаться по лесам и болотам, преследуя тварей Бездны. Не правда ли, Хельден?

– Это личный выбор каждого, – хмуро откликнулся охотник.

– Вот именно, друг мой, вот именно. Серьезно, Ксандра, неужели ты все еще хочешь пойти с охотниками – после всех этих дней, проведенных в моем замке? – выжидательно глянул на меня Эолдар.

– Хочу.

– Хм. Надо бы вывезти тебя в город – Альсара не зря считается жемчужиной Запада. Быть может, после этого ты передумаешь… Впрочем, я уже сказал твоим друзьям сегодня днем, что желаю оставить тебя при дворе. Здесь твоя сила куда нужнее, чем в Эшен Кельде.

Я вскинула глаза на Хельдена, готовая разразиться протестующей речью, но в его взгляде прочитала предостережение: «Не спорь». А затем он ободряюще улыбнулся одними уголками губ, и я вновь уткнулась в тарелку, кипя от обуревающих эмоций. Но охотник был прав: не стоило провоцировать гнев короля. В конце концов, нельзя забывать, в каком мире я нахожусь: здесь за дерзость и неповиновение венценосной особе можно поплатиться жизнью.

Хотя свою жизнь, конечно, я бы дорого продала.

Зато беседа Эолдара с охотниками, похоже, прошла гладко, судя по тому, что последние все еще были целы и невредимы – и даже приглашены за королевский стол. Один за другим отправляя в рот куски жаркого и не забывая щедро заливать все это вином, Эолдар живо интересовался происходящим в Пустоши и других частях королевства, с удовольствием слушал истории о наших приключениях и даже расспрашивал Теа о ее народе, с которым она так хотела воссоединиться. Я же в основном помалкивала, стараясь не привлекать к себе внимания и обдумывая план побега, который собиралась предпринять в ближайшее время. Как бы только поговорить с Хельденом наедине, рассказать ему о Дарахе и о тайном подземном ходе…

Но Хельден нашел меня после ужина сам. Подкараулил, когда я выходила из покоев принцессы, где стала частой гостьей, и, схватив за руку, затащил в темный угол, служивший ему укрытием.

– Тсс!

Он сделал мне знак молчать, а затем увлек за собой куда-то в полутьму переходов, двигаясь так уверенно, словно провел в этом замке всю свою жизнь. Наконец мы остановились на каком-то пятачке у узкого окошка, выходящего во внутренний двор. Здесь было тихо и очень темно, так что я видела лишь мягко светящиеся красным глаза Хельдена, которые оказались волнующе близко.

– У нас совсем мало времени: у меня такое чувство, будто за мной постоянно следят, – негромко сказал охотник, и я почувствовала тепло его ладони на своей щеке. – Ты в порядке, Ксандра? Тебя здесь не обижали?

– Все хорошо, – прошептала я, невольно зажмуриваясь от счастья. Он здесь, он рядом, и я снова слышу его запах, который хочется вдыхать всей грудью… – Коракс хочет, чтобы я присоединилась к его колдунам. А я не хочу. Еще я подружилась с принцессой и встретила Дараха. Он – дракон, Хельден… И король держит его в плену, используя его кровь, чтобы обрести бессмертие. Зачарованные браслеты не дают Дараху превратиться в дракона, но он думает, что ульмы смогут их снять. А Эрвейн обещала показать нам тайный ход, ведущий за городские стены…

– Я смотрю, ты времени здесь даром не теряла, – после секундного замешательства усмехнулся Хельден. – Эолдар разрешил нам остаться в замке еще на три дня, после чего мы должны убраться на все четыре стороны. Без тебя. Нам удалось смягчить его гнев, но тебя он ни за что с нами не отпустит, Ксандра. Вот только и я тебя здесь не оставлю.

– Мы должны усыпить бдительность короля и Коракса. В положенный срок вы покинете замок и будете ждать нас с Дарахом в условленном месте за городом. А мы выберемся отсюда через подземный ход. Нужно только продумать детали…

– Это рискованно.

– Иного выхода нет. Можно, конечно, попробовать прорваться наружу силой, но тогда нам придется положить ползамка, а потом еще как-то выбраться за городские ворота. – Я фыркнула. – И, если нам это и удастся, нас объявят вне закона…

– Отношения с королем будут испорчены в любом случае, – заметил Хельден.

– Послушай, есть и другой вариант. Ни к чему вам с Роем портить себе жизнь. Мы с Дарахом сбежим, пока вы еще будете в замке, и никто не подумает вас обвинить…

– Даже не думай. Я… мы тебя не бросим.

– Почему, Хельден? – тихо спросила я, запрокидывая голову и пытаясь рассмотреть его лицо в скупом ночном свете, едва проникающем через окно. – Почему ты готов рисковать собой ради меня?

Он не ответил, но его руки скользнули вниз по моим плечам на талию, а губы почти коснулись моих… и в этот момент прямо под окном раздался взрыв грубого смеха, чьи-то голоса. Я вздрогнула, и Хельден со вздохом отстранился, повернулся к окну, прислушиваясь.

– Стража делает обход, – произнес он и потянул меня за руку. – Пойдем. Уже поздно – тебя хватятся. Завтра попробуем все обсудить.

– На закате я встречаюсь с Дарахом. А днем Эрвейн обещала показать мне тот ход, – торопливо сказала я, пока мы возвращались обратно.

– Хорошо. Убедитесь, что за вами никто не следит.

– Конечно. Мы будем осторожны.

– Ну, ступай. – Мы дошли до коридора, ведущего к моей комнате, и Хельден остановился, отпустив мою руку. – Добрых снов, Ксандра, – добавил он, вновь коснувшись кончиками пальцев моей щеки, и отступил в полутьму, вскоре поглотившую мягкий отзвук его шагов. А я еще с минуту стояла на месте, глядя ему вслед с наверняка очень глупой улыбкой на лице.

В комнате меня ожидала забавная картина: Нэри и еще одна служанка, прибывшие, по-видимому, чтобы помочь мне подготовиться ко сну (они продолжали приходить, несмотря на мои протесты), жались к стене, не спуская широко раскрытых глаз с Фобоса, скачущего по кровати с грозно вспушенной шерсткой.

– Д-данна Ксандра, – заикаясь, повернулась ко мне Нэри, – вы не могли бы отозвать своего… зверя? Нам надо сменить постельное белье, но эта тварь… это существо… оно нас не подпускает.

– О, Фобос вас не тронет, – заверила я, сама, впрочем, не слишком в этом уверенная, и подхватила фурса на руки. Тот сразу успокоился, довольно заурчав и ткнувшись влажным носом мне в шею. И как я столько времени прожила без своего маленького защитника?..

С опаской косясь на нас, женщины быстро перестелили постель и чуть ли не бегом удалились. Даже корсет мне расшнуровать забыли – пришлось возиться с ним самой. Ну и ладно. Глядишь, и отучатся ходить ко мне толпами по сто раз на дню.

Следующий день сложился для нас с Эрвейн наилучшим образом: король изволил отбыть в город по каким-то своим важным делам, прихватив с собой (невероятная удача!) и Коракса. Правда, за охотниками теперь с утра «присматривали» его колдуны, но нам с принцессой по-прежнему была предоставлена почти полная свобода передвижений (по крайней мере, в пределах замка). Воспользовавшись этим, мы при первой же возможности ускользнули от докучливой Сивии, которая, как мне показалось, и сама была не особенно рада всюду за нами следовать, и какими-то хитрыми коридорами спустились на нижние ярусы замка, мрачные и холодные. Погреба, подвалы, темницы (сейчас пустующие), сеть запутанных старых тоннелей, куда повела меня Эрвейн… Дорогу нам освещал летящий впереди эзалир – хотя, конечно, нам хватило бы и моего огня. Наконец мы уткнулись в тупик: скругленный коридор был перегорожен сплошной стеной из каменных блоков.

– Так… где же это… – пробормотала, отойдя вбок, принцесса.

Затем она обеими руками нажала на камень, на поверхности которого я разглядела почти стершийся рунический символ. Тот неохотно ушел внутрь – и в стене вдруг открылось прямоугольное отверстие, достаточно большое, чтобы пропустить крупного мужчину. Из дыры в лицо нам пахнуло сыростью и затхлым воздухом, и я поежилась, вспомнив вдруг сцену из своего любимого фильма о приключениях Индианы Джонса. Там он был вынужден пробираться через похожий тоннель, битком набитый смертельными ловушками. Ну, здесь-то их, конечно, быть не должно…

– Мне его отец показал, когда я была совсем маленькой, – погрустневшим голосом сказала Эрвейн, вслед за мной боязливо заглядывая в темноту провала. – В замке о нем мало кто знает – его не использовали многие десятки лет… Не уверена, что даже Эолдар о нем помнит.

– Что нам очень на руку, – довольно заметила я. – Сколько времени займет путь по этому ходу?

– Не могу сказать точно. Несколько часов, возможно. Он выходит на поверхность к юго-западу от городских ворот, прямо у опушки леса. Только не знаю, насколько он сейчас… исправен. Вдруг там где-нибудь потолок провалился?

– Разберемся, – не слишком уверенно заявила я.

– Когда вы… ну, планируете бежать? – спросила Эрвейн, вновь закрыв проход.

– Думаю, через пару дней, когда уедут мои друзья. Они будут ждать нас за городом. Но сперва мне нужно все обсудить с Дарахом – мы должны встретиться сегодня вечером.

– Коракс наверняка знает о ваших встречах.

– Знает – я сказала ему, что развлекаю Дараха фокусами с огнем, по которому он так скучает. И слушаю его истории о драконах.

– А охрана? Они не могут вас подслушать?

– Нет, они всегда идут за нами на достаточном расстоянии. Похоже, Коракс уверен в том, что сбежать из замка невозможно, а если и возможно, то он всегда сумеет меня остановить. Наверняка у него в запасе найдется еще одна пара зачарованных браслетов, – зло усмехнулась я. – Думаю, он не пускает их в ход лишь потому, что ему интересен мой дар – и то, как он его может использовать.

– Он всех использует в собственных целях. Даже моего брата, – с отвращением подтвердила девушка. – Порой мне кажется, что он бы с радостью занял его место на троне, если бы мог. Хотя его влияние на Эолдара и так огромно…

– Может, и тебе бежать с нами? – предложила я и осеклась, поняв, какую глупость ляпнула.

Эрвейн с печальной улыбкой покачала головой.

– Нет, Ксандра. Куда я пойду? Меня разыщут и вернут домой в два счета. А тем, кто помогал мне бежать, снесут голову с плеч. Не искать же мне убежища у ульмов или даже драконов… Люди – их враги. Нет. Осенью я уеду на Юг и стану женой принца Кеза. Хоть там не будет мерзкой рожи этого Коракса…

Я молча обняла ее, не находя слов и думая о том, что ни за какие сокровища мира не согласилась бы стать принцессой. Ни в этом мире, ни в каком-либо еще. Впервые в жизни я была рада быть самой собой, обычной (ну хорошо, почти обычной) девушкой, которая могла сама выбирать свой жизненный путь – и любимого. Стоило попасть в другую реальность, чтобы это понять…

Вечером, когда пятачок неба над садом окрасился в нежно-розовые закатные оттенки, мы встретились с Дарахом. Ушли к фонтану, чье журчание заглушало наши слова – стражникам пришлось бы подойти к нам вплотную, чтобы что-то расслышать, – и я быстро рассказала дракону последние новости. А заодно познакомила его с Фобосом, удивительно спокойно отреагировавшим на моего нового знакомого.

– Значит, твои друзья в замке, – задумчиво произнес Дарах, вволю нагладив пушистое тельце фурса. – И с ними – подумать только! – ульмийка, направляющаяся в Ульм-Дхар. Воистину, пути судьбы неисповедимы…

– Провидение само дает нам шанс, – кивнула я. – Проблема тут одна: как избавиться от твоих охранников… Они все время находятся рядом с тобой?

– Да. Сторожат двери моей комнаты и сопровождают меня на прогулках. Сменяют друг друга дважды в сутки, утром и вечером. Поначалу охраняли меня куда тщательнее, но сейчас их бдительность ослабла: я никогда не пытался напасть на них или бежать. Понимал, что с этими браслетами далеко мне не уйти…

– Значит, нам надо дождаться вечерней смены и убрать их. До утра нас не должны хватиться, – сказала я.

– Убрать? – вопросительно приподнял бровь Дарах.

– Ну, обезвредить. Связать, спрятать, заткнуть им рты.

– Это я смогу.

– Отлично. Потом переоденешься в стражника и вместе мы проберемся к ходу, который мне сегодня показала Эрвейн…

– Уверена, что запомнила дорогу?

– Да, я потом пару раз спускалась туда одна – почти не заплутала. Сейчас точно вспомню.

Какое-то время мы с Дарахом молча смотрели друг другу в глаза, осмысливая все то, что собирались сделать. План, конечно, был далек от совершенства и мог рассыпаться, как карточный домик, от любого непредвиденного препятствия, но времени ждать и тщательно продумывать детали у нас просто не было. Другой шанс судьба нам вряд ли скоро предоставит.

– Спасибо, что помогаешь мне, Ксандра, – наконец серьезно произнес дракон. – Я у тебя в долгу.

– Ну я и себе помогаю, – пожала плечами я и добавила, несмело подняв на него глаза: – Дарах… как думаешь, ты или твои сородичи могли бы вернуть меня в мой мир? Ты же говорил, вы умеете открывать порталы в другие миры…

– Умеем. Как и управлять энергией, которая их наполняет, – той, что наделила тебя даром огня.

– Ты говоришь о том темном сиянии?

– Именно. Мы называем его «примия». Ты правильно сделала, что не вернулась в разлом: он нестабилен и мог забросить тебя куда угодно. – Помолчав, он добавил: – Сам я не настолько опытный странник, но уверен: моя семья согласится помочь тебе вернуться домой. Тем более что этот путь нам знаком: когда-то, очень давно, драконы уже бывали на Земле. Правда, не задержались там надолго.

– Я даже догадываюсь почему, – вздохнула я. – Спасибо тебе, Дарах. Честно говоря, я совсем не уверена, что действительно хочу домой. Появилось кое-что… кое-кто…

– …ради кого тебе захотелось остаться? – с улыбкой закончил за меня дракон.

– Да. Только я не знаю, готов ли он… насколько все это для него важно…

– Ты поймешь. Обязательно. Эй! – Он ласково приподнял мой подбородок пальцами. – Не грусти. Помни, твой мир там, куда зовет тебя сердце. Все остальное не имеет значения, поверь мне.

– Ну как я могу не поверить словам высшего существа, – ответила я, и мы оба тихо засмеялись, вызвав удивленные взгляды застывших поодаль стражников.

– Значит, впереди нас ждет дорога в Ульм-Дхар, а потом – на Небесный остров. – Дарах мечтательно зажмурил свои золотые глаза. – Тебе там очень понравится, вот увидишь. Город все еще стоит там, прекрасный и невредимый – в нем до сих пор поддерживают порядок (под надзором Хранителя) специальные… устройства.

«Роботы», – мелькнуло в моей голове. Грезальцам этот термин, конечно, не был знаком.

– А сам остров похож на ожившую сказку. Зеленый, цветущий, населенный сотнями самых удивительных существ… И море, море до самого горизонта, куда ни кинь взгляд. Ты влюбишься в тамошние закаты, Ксандра.

– Мне кажется, я уже в них влюблена, – призналась я совершенно искренне.

Возвращаясь тем вечером к себе в комнату с Фобосом на руках, я все думала о том, что рассказал мне Дарах, и перед моим мысленным взором ясно вставала картинка изумрудного острова, затерянного в бескрайнем море и скрытого от людских глаз. Неужели я и вправду увижу легендарный город драконов? А недоступный людям Ульм-Дхар? С нами дракон и ульмийка, пусть и полукровка, – должны же ульмы пустить нас в свой лес?..

После, оставшись одна, я все ждала, что в дверь моей спальни тихонько постучит Хельден, – но он так и не появился. Должно быть, колдуны Коракса весь день не спускали с охотников глаз, ожидая от них какой-нибудь выходки – вот он и не стал усугублять их подозрения. Оставалось надеяться, что завтра он все-таки найдет способ со мной поговорить…

Мысли крутились в голове безумной каруселью, и в ту ночь я особенно долго не могла уснуть. Все планы и мечты могли пойти прахом в любое мгновение, стоило лишь удаче изменить мне. И, лежа без сна в своей постели рядом с сопящим Фобосом, слушая пение сверчков и ночных птиц за окном, я отчаянно просила судьбу, по чьей воле я здесь оказалась, быть ко мне благосклонной.