Глава 21

Во дворце нас ожидала внезапная новость: патрульный отряд ульмов, проходивший мимо руин того самого храма, где состоялась наша схватка с колдунами, поймал в них Коракса собственной персоной. Он был странно слаб и не сумел открыть портал, чтобы сбежать от ульмов, которые без долгих разговоров приволокли его в Ульм-Дхар.

– На него сразу надели браслеты наподобие тех, что носил Дарах, и бросили в темницу, – рассказал нам Рой. – Теперь этому пройдохе не сбежать.

– Что он здесь делал? – удивилась я. – Нас подкарауливал?

– Не думаю, – покачал головой Хельден. – Пойдем-ка глянем на него.

Прихватив с собой драконов, мы всей компанией спустились на нижний ярус дворца, отведенный под зарешеченные камеры. Единственным пленником здесь был Коракс. Он сидел на узкой скамье, заменяющей кровать, но при нашем приближении как-то тяжело встал и подошел к выкованной из мистгааля решетке.

– Здравствуй, Ксандра, – проскрипел он, вперив в меня колючий взгляд темных глаз. – Не скажу, что снова рад тебя видеть – по крайней мере при таких обстоятельствах.

– Взаимно, – сухо ответила я. – Что ты делал среди развалин храма?

– А ты не поняла?

Я внимательнее всмотрелась в его осунувшееся и заметно постаревшее лицо, кажущееся землисто-бледным в неярком свете единственного эзалира.

– Что, совсем сдал без крови Дараха? – наконец осенило меня. – Именно она усиливала твои способности и омолаживала тебя?

– Верно, – криво усмехнулся колдун. – И не только меня. Эолдару сейчас тоже несладко. И он весьма разгневан – как тем, что я упустил вас с драконом, так и твоим письмом. Хитрый ход, хоть и несколько грубоватый.

– Уж как получилось. Так ты перенесся к храму, чтобы пополнить свои силы?

– Именно. Эолдар перестал мне доверять, и остатки Совета – трусливые предатели! – тут же переметнулись на его сторону. Стража по приказу короля напала на меня, и, отбиваясь, а затем и создавая портал, я истратил последние силы. Здесь, в священном месте, я мог напитаться древней магией, но мне не повезло наткнуться на ульмов…

– Зато нам повезло, – хмыкнул Рой. – Знаешь, что теперь с тобой будет?

– Догадываюсь. – Коракс перевел взгляд на драконов. – Впрочем, я наслышан о великодушии и мудрости вашей расы…

– …которыми никогда не славились Ночные охотники, – отрезал Хельден. Глаза его гневно вспыхивали в полутьме двумя алыми угольками.

– И все же я взываю к милосердию драконов и прошу меня пощадить. Это, – колдун поднял руки, обхваченные зачарованными браслетами, – достаточное наказание для меня.

– Да как тебе наглости хватает! – возмутился Рой. – После всего, что ты натворил…

Дарах и Квелан переглянулись. Все молча смотрели на них, понимая, что последнее слово остается за драконами – в конце концов, у Дараха к колдуну было куда больше личных счетов, чем у остальных. Хотя если бы Хельден все же погиб там, на поляне у храма, спасти Коракса от ярости моего огня сейчас не сумел бы никто и ничто.

– Мы считаем, что справедливость превыше всего, и ты должен понести заслуженное наказание за все зло, которое причинил людям и другим созданиям этого и других миров, – наконец вынес свой вердикт Дарах. – А мне многое известно о твоих подлых деяниях. Лишения тебя магии недостаточно; твоя судьба будет решена завтра.

На этом мы с Кораксом распрощались – до следующего дня и обещанной драконом… казни? Нет, вряд ли. Это было бы слишком жестоким решением для добросердечного Дараха. Наверняка он придумает для нашего пленника что-то, с его точки зрения, более гуманное. Изгнание, например. Хотя, на мой взгляд, Коракс мог представлять угрозу, даже будучи сосланным в самый глухой и неприступный уголок Грезалии.

– За Кораксом водится много грязных делишек, – хмуро заметил Хельден, когда мы вернулись в свою комнату (с некоторых пор, решив больше ни от кого не скрываться, мы стали жить вместе). – Он заслужил, чтобы ему оторвали голову. Я мог бы лично за это взяться.

– Какой ты у меня кровожадный, – усмехнулась я, стягивая с себя платье. Пока нас не было, служанки набрали ванну, и мне не терпелось окунуться в теплую, усыпанную лепестками цветов воду.

– Он мучил тебя. Издевался над Дарахом. А еще его люди едва не прикончили меня, – напомнил Хельден.

Впрочем, лицо его быстро смягчилось, стоило ему повернуться и увидеть меня осторожно забирающейся в большую деревянную бадью.

– Присоединяйся, – поманила его я, погрузившись в воду так, чтобы она лишь наполовину скрыла мою грудь. – Потрешь мне спинку.

– Только спинку? – с деланым разочарованием уточнил охотник.

– Все, что пожелаешь, любимый.

Не сводя с меня пристального взгляда своих инфернальных глаз, Хельден медленно расстегнул и сбросил рубашку, затем освободился от обуви и штанов. Подошел к бадье, и я затаила дыхание, любуясь его великолепным телом: широкими плечами, узкой талией, крепкими бедрами. Неужели этот прекрасный мужчина, в каждом движении которого ощущается сила и грация опасного хищника, – мой?..

Хельден скользнул в воду, навис надо мной, щекоча лицо своими волосами, и на еще одну маленькую бесконечность мы выпали из окружающей реальности.

Потом я спала, лежа в уютном кольце его рук, и видела сон. В нем была Висса – но на этот раз лицо ее лучилось безмятежностью и счастьем. Она стояла на песчаном морском берегу, держа за руку ребенка – темноволосого мальчика лет пяти, который что-то говорил ей, запрокинув голову и весело смеясь. Легкий бриз шевелил их светлые одежды, а к босым ногам ластились лазурные волны, прозрачные, как стекло. Позади же широкой полосы пляжа тянулись изумрудные холмы, за которыми угадывались очертания дивного белокаменного города.

Я шагнула к Виссе, не отрывая взгляда от стоящего рядом с ней мальчика, и он повернул ко мне загорелое лицо, на котором ярко блестели синие глаза. Каждая черточка этого лица была до боли знакома, и я застыла, пораженная внезапной догадкой.

– Мама! – белозубо улыбнулся малыш, бросаясь мне навстречу.

Я наклонилась, протянула к нему руки… и проснулась в своей кровати, рядом с мирно сопящим Хельденом и развалившимся на моей подушке фурсом. В комнате еще было темно, но небо за окном уже начало светлеть в преддверии близкого рассвета, и, осторожно выбравшись из постели, я вышла на террасу.

Обхватив себя руками, я смотрела на спящий Ульм-Дхар, и невольные слезы жгли мне глаза. Неужели во сне я и правда видела будущее, видела нашего с Хельденом сына? И Висса… сегодня она улыбалась, а не смотрела на меня с грустью и тревогой. И никакие монстры на этот раз мне не снились.

«Вы двое должны найти место, где ваши сердца успокоятся, – сказала мне Моринна в ту ночь, когда мы стояли у ее дома под бесконечным звездным полотном. – Место, где ты сможешь смириться с прошлым, а Хельден избавится от своего проклятия. Любовь жены и детей – вот что его спасет».

Жены и детей…

Слеза сорвалась с моего подбородка, упала на руку. Однажды я уже могла стать матерью, но судьба забрала у меня этого ребенка. А теперь я встретила Хельдена, и мальчик из моего сна был похож на него как две капли воды. Только глаза и были моими. Пожалуйста, мысленно взмолилась я, глядя в розовеющее небо, пожалуйста, пусть это окажется правдой!

По груди моей разлилось тепло, и я поняла, что исходит оно от оберега Виссы, который я по-прежнему носила не снимая, как и обещала ей. Может быть, он действительно все это время хранил меня от бед и отводил в сторону смерть? И незримой ниточкой связывал меня с душой Виссы, которая была так добра ко мне все те дни, что я провела в Пустоши…

– Спасибо, Висса, – прошептала я, решительно вытирая слезы тыльной стороной ладони. – Мира и покоя твоей душе, где бы она сейчас ни была.

Когда я вернулась в постель, Хельден, не просыпаясь, сгреб меня одной рукой и по-хозяйски притянул к себе, после чего удовлетворенно вздохнул в мою макушку. И, хотя спать в такой позе было не особенно удобно, я лежала, не шевелясь и тихо улыбаясь собственному счастью, пока сладкий сон не сморил и меня.

Правосудие над Кораксом драконы свершили вечером того же дня. Вывели его на середину внутреннего замкового двора, вымощенного каменной плиткой и окруженного изящными колоннами, и встали рядом. По краям площадки толпились ульмы, а с террасы над ними на происходящее невозмутимо взирала Унфивиэль в окружении своей свиты. Наша же четверка стояла в первом ряду зевак, готовая в любой момент вмешаться и остановить колдуна, выкинь он какой-нибудь фортель.

– Друзья, – низкий, звучный голос Дараха мгновенно заставил умолкнуть всех присутствующих, – мы с дядей долго думали и решили, что Кораксу не место в Грезалии, где он, безусловно, может натворить еще много бед. А потому лучшим выходом будет отправить его туда, где он никому не причинит вреда. Я еще слишком молод и неопытен, но Квелан обладает силой, способной открывать проходы в другие миры. И в один из таких миров он сейчас отправит Коракса.

– Этот мир отличается от Грезалии, – произнес Квелан, обратив на себя взгляды ульмов. – Это дикое и темное место, населенное опасными тварями. Место, где сумеет выжить не каждый человек и даже колдун.

– И как мне выжить в нем без своей силы? – повернулся к нему побледневший то ли от ярости, то ли от страха Коракс. – Это несправедливо!

– А справедливо было удерживать в плену безобидного дракона, лишив его способности принимать свой истинный облик? Справедливо было брать у него кровь ради собственного долголетия? – холодно спросил его рыжеволосый. – Похищать и мучить девушку, не желающую служить тебе, нападать на Ночных охотников с отравленным оружием, осквернять священный храм ульмов? Устранять неугодных тебе колдунов, отсылая их в Мрисову Пустошь? Убивать невинных людей в собственных целях? Дарах многое узнал о тебе, Коракс, пока был заперт в королевском замке…

Я сжала кулаки, слушая Квелана; Хельден и Рой стояли, нахмурившись, да и лица большинства ульмов выражали презрение и гнев. Нет, здесь Коракс мог не рассчитывать на снисхождение – и он сам это прекрасно понимал.

– Хоть браслеты снимите! – попытался он воззвать к милосердию Квелана, показав ему запястья с поблескивающими на них полосками металла.

Но дракон лишь покачал головой. Взмахнул могучей рукой, на пару мгновений застыл, сосредоточенный и отстраненный, а затем в воздухе за спиной колдуна возник темный провал портала, из которого, казалось, потянуло могильным холодом.

Собравшиеся невольно отшатнулись – как и Коракс, попятившийся было назад, но наткнувшийся на Дараха. Дракон схватил колдуна за плечи и толкнул вперед с такой силой, что тот буквально влетел в разрыв между мирами, тут же схлопнувшийся за ним. И уже через секунду ничто во дворе не напоминало ни о Кораксе, ни о поглотившем его портале.

– Вот и все, – выдохнул Квелан, поворачиваясь ко мне и моим друзьям. – Какая бы судьба ни ожидала Коракса в другом мире, сюда ему уже не вернуться.

– Слава богам, – хмыкнул за моей спиной Рой. – Отметим?

Да, наш блондин был неисправим.

– Думаю, настала пора собираться к отбытию на Небесный остров, – сообщил нам с Хельденом Дарах, когда примерно часом позже мы вместе сидели за столом в обеденном зале. – Вы готовы? Не передумали?

– Нет, – одновременно ответили мы. – Не передумали.

– Мы туда… полетим? – уточнила я.

Дарах кивнул.

– Ты же сама хотела узнать, как это – летать в облаках. Впрочем, если боишься, Квелан переправит нас на остров через портал…

– Нет-нет! – прервала его я. – Я бы очень хотела полетать. Просто… как-то неудобно передвигаться верхом на друзьях.

Драконы, переглянувшись, фыркнули.

– Ничего, мы не возражаем. Тем более твоего веса никто из нас даже не заметит. Зато этот полет над морем вы не забудете никогда, – заверил меня Дарах.

– Ты должен однажды вернуться и покатать и меня, – с улыбкой напомнила ему Теа. – Заодно будет повод нас навестить.

– Ну для этого мне не нужен повод.

– Возвращайтесь в Ульм-Дхар в начале осени, – попросила нас ульмийка, вложив свою узкую ладошку в ладонь Роя. – На нашу свадьбу.

– Свадьбу? Правда? Вот это новости!

Мы все зашумели, смеясь и поздравляя новоявленных жениха и невесту, которые слегка покраснели от такого внимания – ведь даже ульмы начали на нас поглядывать.

– Ульмийская свадьба – очень красивая церемония, – заметил Квелан. – Мы ни за что ее не пропустим.

– Тем более осенью Ульм-Дхар еще прекраснее обычного, – поддержал его Дарах.

– Вы будете чудесной семьей! – Я еще раз крепко обняла Теа и похлопала по плечу Роя, растроганная и счастливая за друзей. – Я так рада, что Энафриэль дал согласие на ваш брак!

– Отец счастлив не меньше нас, – с нежностью сказала ульмийка, отыскав взглядом сидящего рядом с королевой Энафриэля.

– А в какое время года особенно красив Небесный остров? – поинтересовался вдруг у Дараха Хельден.

Дракон задумчиво поскреб пятерней свою лохматую шевелюру.

– Небесный остров красив всегда, – наконец пожал он плечами.

– Отлично. Тогда сыграем свадьбу сразу вслед за вами, – деловито кивнул Хельден Рою.

На минуту над нашей частью стола повисла тишина. Друзья застыли с вилками и кубками у ртов, уставившись на меня, а я смотрела в глаза Хельдена, ошеломленная и готовая расплакаться от нахлынувших чувств.

– Только не говори, что ты против, – пробормотал он, коснувшись кончиками пальцев моей щеки. – Ты ведь согласна стать моей женой?

– Конечно, согласна! – без раздумий выпалила я. – Хотя я готова прожить с тобой жизнь и так, без торжественных церемоний и брачных клятв… Лишь бы ты всегда был рядом и любил меня, Хельден.

– Я всегда буду любить тебя, Саша, – прошептал он и поцеловал меня на виду у всех, кажется немало шокировав ульмийскую знать.

Зато наши друзья вновь одобрительно загудели – и теперь уже на наши плечи обрушились одобрительные похлопывания.

Итак, драконы дали нам день, чтобы собрать необходимые вещи (которых у нас почти и не было) и попрощаться с Ульм-Дхаром. Признаться, покидать его оказалось даже немного грустно: здесь оставались наши друзья, да и неземная красота этих мест навсегда запала мне в душу. И все же внутреннее чутье гнало меня дальше, подсказывая, что наше с Хельденом место – на Небесном острове. Не зря же в своем сне я видела Виссу и темноволосого мальчика, назвавшего меня «мамой», именно там. Да, я уверена, что те зеленые холмы с раскинувшимся среди них белокаменным городом и морское побережье находились именно на драконьем острове.

Вечером накануне нашего отлета я подкараулила Дараха и взяла его под руку, предложив немного прогуляться вдвоем.

– Помнишь, я кое о чем просила тебя перед тем, как ты улетел домой? О том, можно ли будет нам с Хельденом ненадолго отправиться в мой мир? – тихо заговорила я, когда мы углубились в лес, освещенный висящими прямо на деревьях эзалирами.

Дарах с улыбкой кивнул.

– Помню, конечно. Я поговорил с Квеланом, и он не против вам помочь. Но ты уверена, что хочешь взять Хельдена с собой? Для него ведь это совершенно другой мир, а учитывая его, гхм, особенности…

– Все будет хорошо, – заверила я. – Хельден никому не причинит вреда. А его глаза мы найдем чем прикрыть. К тому же мы не собираемся разгуливать там у всех на виду при свете дня. Просто, понимаешь… мне нужно попрощаться с родными. Какие-никакие, но они – моя семья…

– Понимаю. И выполню твою просьбу. – Дарах обнял меня и, мягко притянув к себе, по-братски поцеловал в лоб.

– Спасибо, – тепло поблагодарила я.

Закат мы встречали вместе с Хельденом, сидя на нашей террасе и любуясь охваченными золотом и багрянцем небесами. Молчали, каждый думая о своем и в то же время об общем. Я вспоминала свой мир, родной город, семью и немногочисленных друзей, кота Кузю, все то, чего мне наверняка будет не хватать в Грезалии – книг, фильмов, кафе, магазинов… Электричества, Интернета, современной медицины, в конце концов. Стоила ли моя любовь к Хельдену – и привязанность к Грезалии – того, чтобы отказаться от всего этого? Да. Безусловно. Я наконец нашла свое место, и это место было здесь, с этим человеком и в этом мире…

Не знаю, о чем думал Хельден, но в его глазах, когда он смотрел на меня, читалась такая нежность, что мое сердце замирало от счастья.

Утром провожать нас, как ни странно, пришли не только Рой и Теа, но и целая толпа ульмов во главе со своей королевой и Энафриэлем. Нашу скромную поклажу погрузили на Квелана, принявшего свой драконий облик, и закрепили ее на его спине длинными ремнями. С Луцисом и Кляксой нам, увы, пришлось распрощаться, оставив их в Ульм-Дхаре под присмотром друзей. Хельдена расставание с верным конем немало огорчило, и утешился он, лишь когда драконы пообещали, что при первой же возможности переправят Луциса на остров через портал.

– Вы с Хельденом и Фобосом полетите на мне, – сообщил нам Дарах, весь сияющий от возбуждения – так ему не терпелось то ли поскорее вернуться домой, то ли взмыть в ясное синее небо. – Не волнуйтесь, вас тоже хорошенько закрепят – не упадете. К тому же ульмы любезно смастерили что-то вроде седла, чтобы вы точно не свалились с моей спины.

– Обнадеживает, – пробормотал Хельден, который, в отличие от меня, особого восторга при мысли о полете на драконе не испытывал.

Дарах отошел к центру поляны и вслед за дядей принял свой второй облик. Я зажмурилась – так ярко сверкала на солнце золотая чешуя. Ульмы окружили дракона, закрепляя на его спине и под лапами что-то вроде сбруи, а к нам подошли попрощаться друзья.

– Мы будем очень ждать вас на нашу свадьбу, – крепко сжав мои ладони, сказала Теа. – Обещайте, что вернетесь!

– Тем более я должен тебе чашечку пахвы, – добавил Рой, глаза которого подозрительно блестели.

– Где ты достанешь ее посреди ульмийского леса? – засмеялась я.

– Не достану – придется научить ульмов ее готовить.

– Ну ради такого зрелища я точно вернусь!

Рой и Хельден положили друг другу руки на плечи, постояли так с минуту, обмениваясь им одним понятными взглядами.

– Береги себя, дружище, – наконец тихо сказал Рой. – И заботься о Ксандре.

– Буду, – серьезно кивнул в ответ Хельден. – И вы двое себя берегите.

Почтительно поклонившись Унфивиэль и Энафриэлю, мы еще раз оглянулись на остающийся позади рай – белые пики башен, выныривающие из изумрудного моря листвы, мостики, перекинутые через искрящиеся водопады, деревья-исполины, застывшие по краям цветущей поляны…

До скорого, Ульм-Дхар, место, где я была очень счастлива. Мне будет тебя недоставать.

Подхватив крутившегося под ногами фурса, я подсадила его на спину Дараха, затем при помощи Хельдена вскарабкалась в седло сама, радуясь, что в дорогу надела мужской костюм. Отсюда, с покатого хребта дракона, земля уже казалась такой далекой, что я испуганно вцепилась в ремни «поводьев». И только когда Хельден уселся позади меня и уверенно обвил рукой мою талию, немного расслабилась.

Фобос же как ни в чем не бывало нырнул в прикрепленную к седлу сумку, словно каждый день путешествовал вот так, верхом на драконе.

– Ну что? Летим? – пророкотал Дарах, повернув к нам свою огромную морду и обдав наши лица жарким дыханием.

– Летим! – дружно ответили мы.

Теплые губы Хельдена коснулись моей щеки, и я расслышала его негромкое «люблю тебя» прежде, чем могучее существо под нами одним рывком взмыло в воздух.

И мы полетели.