Глава 8

– Ну что, ты готова, Ксандра?

Рой стоял в дверях выделенной мне комнаты, бодрый и подтянутый, как тренер из фитнес-клуба, в который я записалась после развода и о котором мне теперь оставалось лишь ностальгически вздыхать. Я же, хотя и провалялась чуть ли не до обеда в самой настоящей кровати, показавшейся божественно мягкой и удобной после предыдущей ночевки в лесу, выглядела как страдающая похмельем сова.

– Всегда готова, – зевнула я, приглаживая норовящие выбиться из косы пряди и отчаянно мечтая о большой чашке капучино.

Рой разбудил меня получасом ранее и предложил вместе прогуляться в город. Я, конечно, согласилась: было интересно увидеть Кривен ясным солнечным днем.

– Перекусим в городе, – сказал, поторапливая меня, охотник. – Тут отличный рынок и полно уличных лотков.

– А Хельден? Он идет с нами?

– Пока ты спала, в таверну явился посыльный от дана Ягуша, здешнего приуса[6], с приглашением нанести ему визит. Хельден вызвался к нему сходить. Ну а мы с тобой свободны до самого вечера.

С этими словами он по-свойски обнял меня за плечи и хорошенько встряхнул.

– Ты бы поаккуратнее! – возмутилась я. – У меня там рана, между прочим!

– Которая уже затянулась, не так ли? – хитро улыбнулся охотник.

– Откуда ты знаешь?

– Твоя сила день ото дня крепнет, Ксандра. Как и способность к самоисцелению. Если бы не она, нас, охотников, уже бы можно было пересчитать по пальцам одной руки. Хотя, конечно, нас и так немного…

– Неудивительно, – пробормотала я, вспомнив нападение речной демоницы.

– Ну ничего, скоро ты вступишь в наши ряды и задашь монстрам из Бездны жару!

– Я задам, ага…

– Осталось научить тебя сражаться на мечах, – не унимался Рой, – и тебе не будет равных! Среди женщин, разумеется…

– Ой, да брось! – не выдержала я. – Помоги мне зашнуровать этот дурацкий корсет и пойдем уже.

Мы спустились по лестнице на первый этаж (дрыхнущего без задних лап Фобоса было решено оставить в таверне) и, стараясь не привлекать к себе внимания немногочисленных посетителей, вышли на улицу. Снаружи ярко светило солнце, и о лившем накануне дожде сейчас практически ничего не напоминало. Горожане сновали во всех направлениях, занятые своими делами; отовсюду слышались зазывные голоса лоточников, ржание лошадей, детский смех. И при этом на нас особо никто не смотрел, чему я не могла не порадоваться.

– Нам туда, – сказал Рой, беря меня под локоть и показывая направление.

Кривен сумел меня удивить. Во-первых, здесь не было той грязи и вони, с которыми я ожидала столкнуться, помня описания средневековых городов из учебников и книг. А во-вторых, в его домах, улочках и площадях крылось какое-то совершенно особое очарование. Я шла, вертя головой по сторонам и забывая жевать пирожок с капустой и грибами, который купил мне Рой у первого же встретившегося лоточника, и чувствовала себя попавшей в ожившую сказку.

Довольно скоро мы оказались на рыночной площади, огромной, людной и шумной, и Рой уверенно потащил меня через толпу к прилавку с какими-то склянками и бутыльками. Там мне – о счастье! – купили зубной эликсир, странного вида зубную щетку, сильно смахивающую на мисвак[7], мыло и даже специальный кристалл, «прекрасно отбивающий запах пота». Затем, невзирая на мои слабые протесты, мы заглянули еще в несколько магазинчиков, где я приобрела вместительную матерчатую сумку, новое платье насыщенно-синего цвета, пару ажурных косынок, моток лент для волос и – та-дам! – длинный изящный кинжал в кожаных ножнах.

– Должна же ты иметь хоть какое-то оружие, – заметил Рой на мои возражения. – Это мистгааль, ульмская сталь; сейчас ее не так часто встретишь. Легкая, прочная, а самое главное – незаменима в бою с нечистью. Надеюсь, не пригодится, но мне так будет спокойнее.

– Спасибо, – смущенно поблагодарила я. – Это же, наверное, очень дорого…

– Если деньги есть, почему бы их не потратить? – подмигнул он в ответ. – Тем более на красивую девушку.

Я лишь покачала головой, мысленно пообещав себе при первой же возможности вернуть долг охотникам – хотя бы частично. Они и так ко мне слишком добры.

Мы еще немного побродили по рынку, пробуя местные лакомства и глазея на самые разнообразные товары, и всюду с Роем разговаривали либо с подчеркнутым почтением, либо – с плохо скрываемой опаской, каким-то непонятным мне образом чуть ли не мгновенно определяя в нем Ночного охотника.

– Как люди узнают в вас с Хельденом охотников? – наконец пристала я к Рою.

Тот снисходительно усмехнулся.

– В основном по оружию. Наши мечи сделаны из мистгааля, их навершия украшены символом Ночных охотников: изображением луны в языках пламени, а на гарды нанесена надпись: «Человек сильнее зверя». Ну, того зверя, что чудовище, ты поняла?

– Угу, – кивнула я, удивляясь своей невнимательности. Попроси меня кто-нибудь описать мечи моих спутников, я бы сказала лишь, что они красивые и внушительные. Какого-то особого значения я им не придавала. Как оказалось, стоило. – А что еще? Есть у вас какие-то отличительные знаки, присущие одним охотникам?

– Есть, – с гордостью подтвердил Рой. – Татуировки с нашим символом, которые наносятся особой краской, изготавливаемой из сока мрисы. Вот, смотри.

Прямо на ходу он повернулся ко мне спиной и поднял кверху хвостик своих светлых волос, одновременно приспустив воротник рубашки. На коже у основания шеи я увидела небольшую, переливающуюся голубоватым цветом татуировку: круг, очевидно символизирующий собой луну, который лизали весьма искусно изображенные языки огня.

– Красиво, – не покривив душой, сказала я. – И у Хельдена такая есть?

– Конечно. А ты разве не заметила, когда вы ночевали вместе? – хихикнул Рой.

– Я его, знаешь ли, не разглядывала.

– Ну разумеется. Не до того, наверное, было…

– Тебе кто-нибудь говорил, что ты просто невыносим?

– Хельден, но он это любя.

Так, дружески подначивая друг друга, мы вышли на центральную улицу и вскоре добрались до главной городской площади, в центре которой был сооружен высокий деревянный помост, сразу напомнивший мне о выступлениях уличных артистов Средневековья. Позади него стояло несколько пестрых шатров и пара фургонов с распряженными лошадьми, толкались любопытные зеваки. Мое внимание привлекла красочная афиша у самой сцены, изображающая бородатого толстяка в яркой одежде, жонглирующего огненными шарами.

– Смотри-ка, – остановившись, дернула я за рукав Роя. – Как он это делает?

– Магия, настоящая магия! – Из-за афиши тут же вынырнула лохматая мужская голова с багровой и странно хмурой физиономией. – Представление нашего Унхеля, великого заклинателя огня, должно было украсить праздник в честь Дня города, который состоится послезавтра…

Тут он издал протяжный тяжкий вздох, и я вежливо поинтересовалась, что же помешает несравненному Унхелю продемонстрировать свои таланты.

– Любовь к элю, вот что, – буркнул мужчина – по-видимому, хозяин труппы. – Перебрал перед выступлением и обжег себе лицо. Теперь не сможет выступать какое-то время… А мне что прикажете делать? На праздник явится сам дан Ягуш, а он, как известно, большой ценитель огненных представлений…

Мы с Роем переглянулись.

– А что именно должен уметь делать э-э-э… заклинатель огня? – вкрадчиво спросила я.

– Ну… жонглировать горящими шарами, создавать огненные круги в воздухе, фигуры всякие… А что? Есть знакомый фокусник… гхм… то есть колдун на примете? – с надеждой посмотрел на меня багроволицый.

– Намного лучше, э-э-э… как вас, уважаемый?

– Одис – к вашим услугам!

– Так вот, Одис…

Сделав Рою знак ждать меня у помоста, я взяла мужчину под локоть и увлекла за собой в сторону шатра, собираясь воплотить внезапно (и, как мне казалось, весьма удачно) посетившую меня идею. Если дело выгорит, довольны останутся все: и Одис, желающий спасти выступление своей труппы, и я, нуждающаяся в средствах, ну и, разумеется, жаждущие зрелищ зрители.

Спустя минут двадцать я вернулась к охотнику, уже начавшему проявлять признаки нетерпения.

– Только не говори, что ты решила подработать фокусником у этого проныры, – встретил он меня недовольным ворчанием.

– А что не так? Покажу парочку фокусов с огнем, заработаю деньжат… Хотя бы будет на что вас с Хельденом элем угостить.

– Эль – это, конечно, хорошо… Но вот так при всех демонстрировать свою силу?

– Какая еще сила? Просто ловкость рук, – невозмутимо пожала я плечами. – Ну или магия, как утверждает этот Одис…

– А твои глаза? Забыла, как они чернеют в момент проявления силы?

– Одис даст мне специальную маску. Сказал, так будет даже лучше – загадочнее… Он в восторге от моих способностей!

– Ну еще бы, – фыркнул Рой. – Гляди, не захочет опускать тебя из труппы…

– А что – тоже вариант! – Я сделала вид, что всерьез обдумываю его слова. – Работа интересная и не такая опасная, как у Ночных охотников… Мир посмотрю опять же.

– Ксандра! – возмущенно глянул на меня друг, и я громко расхохоталась.

Мы свернули с площади на одну из боковых улиц и как раз шли мимо какой-то пивной, когда наше внимание привлекла компания из трех явно подвыпивших мужчин. Они приставали к девушке, стоявшей у стены противоположного здания. Да какой девушке! Совсем юная, высокая, тонкая, как лоза, с копной рыжевато-каштановых волос, у висков заплетенных в косички… Ее нечеловеческая красота так и бросалась в глаза. Нечеловеческая – потому что сквозь пряди волнистых волос проглядывали остроконечные уши, выдающие ульма. Одета незнакомка была в облегающие штаны и зеленую тунику, вышитую растительными узорами. На широком кожаном поясе висела пара ножен с кинжалами. Скрестив руки на груди и опершись спиной о стену, девушка смотрела на окруживших ее пьянчуг с таким скучающим видом, что я невольно позавидовала ее выдержке. Впрочем, она же при оружии…

– А ну-ка, постой здесь, – велел мне враз помрачневший Рой. – Пойду разберусь с этими забулдыгами.

И он уверенным шагом двинулся через улицу.

Вот только ульмийке его помощь, похоже, не требовалась. Обманутый ее спокойствием, один из мужчин опустил ладонь на хрупкое плечо – и через мгновение распластался посреди дороги, точно раздавленная морская звезда. Я даже не успела заметить, как это произошло: девчонка ведь едва пошевелилась! Приятель поверженного «героя», обиженно взревев, бросился к ней, но тут его настиг кулак подоспевшего Роя, и бедолага с разбегу впечатался лицом в стену, по которой и сполз, благоразумно не подавая признаков жизни. Последний оставшийся на ногах мужчина оказался достаточно трезв, чтобы адекватно оценить свои возможности, и предпочел ретироваться со всей доступной ему скоростью.

– Спасибо, – бросила незнакомка, пнув носком сапога лежащее у стены тело. – Но я бы и сама справилась.

– Пожалуйста. Не мог не прийти на помощь даме, – смущенно пробормотал Рой.

Странно – когда это наш блондин-ловелас робел перед девушками?..

– Меня зовут Рой. Рой из Галвайса, – вспомнил о правилах приличия охотник. Оглянулся на меня, сделал знак подойти поближе. – А это моя подруга Ксандра.

– Теамирис, – после недолгих колебаний ответила девушка. – Можно просто Теа.

Взгляд ее раскосых мшисто-зеленых глаз с интересом скользнул по моему лицу, затем вновь вернулся к Рою.

– Вы – охотники?

– Я – да, а Ксандре только предстоит учиться…

В эту секунду массивная резная дверь за спиной Теа открылась, выпуская наружу дородного, богато одетого господина с холеным бледным лицом и черными, зачесанными назад волосами. В руках он держал увесистый бумажный сверток, перевязанный шпагатом, который тут же небрежно бросил чуть склонившей голову девушке. При виде нас с Роем кустистые брови мужчины поползли вверх.

– У Ночных охотников ко мне какое-то дело? – осведомился он, обращаясь скорее к Теа, чем к кому-либо из нас.

Девушка отрицательно качнула головой.

– Нет, дан Мортиас. Просто общались.

Дан Мортиас оглядел валяющиеся и источающие винные пары тела, хмыкнул и, больше не произнеся ни слова, прошествовал мимо. Теа последовала за ним, кивнув нам на прощанье:

– Ну, бывайте.

Рой открыл было рот, словно собираясь что-то сказать, но так и не нашел слов и лишь с легкой растерянностью на лице смотрел, как странная парочка исчезает в конце улицы. Я же подняла голову и посмотрела на вывеску, висящую над дверью. Лавка магических зелий. Надо же.

– Удивительная девушка, – между тем пробормотал очнувшийся охотник. В голосе его слышалась едва уловимая досада: ведь он так и не решился спросить у Теа, где сможет ее найти.

– Она ведь ульм, да?

– Полукровка, – уточнил Рой. – Чистокровные ульмы почти не высовываются из своего Ульм-Дхара. Да и полукровок я, честно говоря, давно уже не встречал…

– Каким же надо быть идиотом, чтобы полезть к вооруженному полуульму? – Я с недоумением глянула на злосчастных хулиганов, все еще пребывающих в бессознательном состоянии.

– Пьяным море по колено, – усмехнулся мой друг. – Ладно, пойдем узнаем у Хельдена, как прошел его визит к приусу. Думаю, он уже вернулся. Заодно расскажем ему о твоем гениальном плане по заработку легких денег.

Я воздела очи горе, но послушно зашагала за Роем вниз по улице. Странно, но мне не терпелось увидеть Хельдена, рассказать ему свои маленькие новости, похвастаться покупками. С момента нашей встречи прошла всего неделя, а я уже не только утратила страх перед его демоническими глазами и инстинктами мурдиса, но и, похоже, успела всерьез им увлечься…

Или во мне просто говорило чувство потерянности и одиночества в этом чужом, непривычном, полном опасностей мире?..

* * *

– Судя по всему, в Кривене действительно орудует обращенный, – «обрадовал» нас Хельден, едва официантка расставила перед нами тарелки с едой и удалилась. – Причем явно не новичок.

– Новичок? – непонимающе переспросила я.

Вынырнувший у меня из-за пазухи Фобос сунул нос в мою миску, обжегся и, возмущенно чихнув, принялся тереть мордочку лапами.

– Недавно обращенный. Эти твари еще плохо контролируют свои порывы и оставляют после себя много грязи. Тут же другая ситуация: убийца орудует чисто, аккуратно выпивает жертву (обычно молоденьких девушек или юношей) и будто нарочно оставляет ее на виду. Что примечательно, началось это совсем недавно, дня три назад.

– Как раз когда мы были в Браголе, – задумчиво произнес Рой. – Думаешь, эти убийства имеют к нам какое-то отношение?

– Уверен в этом, – кивнул Хельден. – То ли мурдисы задумали как-то отомстить нам за истребление их молодняка в Пустоши, то ли их цель – Ксандра… Помнишь, – повернулся он ко мне, – я сказал тебе тогда, в Речавке, что человек с твоими способностями наверняка их заинтересует?

– Такое не забудешь! – Меня передернуло. – Но… зачем я им?

Охотник вздохнул, ковыряя деревянной ложкой густую кашу в своей миске.

– Дело в том, что мурдисы не только плохо поддаются воздействию магии, но и не могут обращать в себе подобных колдунов. В отличие от людей, получивших силу от Бездны, или пришельцев с Той Стороны… Эти могут сохранить свои способности после обращения, хоть и не всегда. И сородичи с такой силой – большое преимущество для мурдисов, вынужденных прятаться в своих подземельях и лишь изредка совершать набеги на поселения людей. Обращенный охотник практически неуязвим…

– Представь, что с нами станет, заполучи мурдисы достаточно людей с такой силой, – подхватил Рой. – К счастью, среди охотников не так уж много подобных тебе, Ксандра, – да и так просто нас не взять.

– Последний труп обнаружили на ступенях дома приуса, так что тот воспринял это как личную угрозу и попросил нас, охотников, сопровождать его на празднике в честь Дня города, – мрачно продолжил Хельден. – Это если нам не удастся изловить убийцу раньше. Очевидно, дан Ягуш несколько переоценивает наши таланты…

– Наверное, считает, что мурдис мурдиса выследит без труда, – хмыкнул Рой и осекся, быстро глянув на друга.

– Я – не мурдис, – спокойно возразил тот. – И ты знаешь, чего мне может стоить попытка объединить свое сознание с его… с ИХ.

– Я-то знаю… Извини, Хель.

– Все нормально.

Оба охотника на какое-то время уткнулись в свои тарелки, и я тоже сидела молча, скармливая фурсу кусочки еды и обдумывая услышанное. Мысль о том, что мурдисы, возможно, интересуются именно мной, пугала. Но так ли опасен для меня один-единственный обращенный, учитывая, скольких мурдисов я спалила в одиночку во время той бойни в Речавке?..

– Мурдисы коварны, – словно прочитав мои мысли, сухо произнес Хельден. Его глаза тускло вспыхивали в свете висящего над столом эзалира. – Достаточно одной капли, Ксандра. Всего одна капля его крови – и ты уже никогда не станешь прежней.

– Во время выступления на празднике я буду у всех на виду, – подумав, заметила я. – И без раздумий сожгу любого, кто посмеет на меня напасть. Кроме того, моя интуиция…

– Мне эта идея не нравится. Глупо так рисковать своей жизнью ради горстки монет.

– Разве Ночные охотники не рискуют жизнью за деньги? – вспыхнув, осведомилась я.

Рой тихо фыркнул в свою кружку с чаем.

– Ты пока не охотник, – отрезал Хельден. – Кроме того, после фокусов с огнем твои силы будут истощены – и на время ты станешь уязвима. Если тебе так уж хочется туда пойти, я составлю тебе компанию, а с даном Ягушем останется Рой. Там же будет его личная охрана и правая рука, дан Мортиас, у которого в телохранителях, как мне сказали, ходит девушка-полуульм – весьма умелый воин.

При этих словах Рой поперхнулся и закашлялся, а я спросила, сделав невинное лицо:

– А имя этого полуульма, часом, не Теамирис?

– Вы знакомы? – удивился охотник.

– Ага. Немного. Рой сегодня пытался защитить ее от пьяных хулиганов. Хотя спасать, по-моему, нужно было именно их…

И я захихикала, вспомнив недавнюю сцену в переулке у площади.

– Значит, Теа тоже там будет… – протянул наш блондин, и по лицу его медленно расплылась мечтательная улыбка.

Хельден скрестил руки на груди, переводя непонимающий взгляд с него на меня.

– У Роя новое увлечение, – пояснила я, отсмеявшись. – И я его понимаю. Там такая девушка…

– Не слушай ее, – нахмурился (точнее, попытался нахмуриться) Рой. – Никакое это не увлечение! Я просто… Не важно. Нашей работе это никак не помешает. Мы прикончим этого мурдиса и продолжим путь, как и планировали.

Хельден скептически хмыкнул, но продолжать разговор не стал. Взял в руки кружку с источающим пар чаем – травяным, конечно, – и хмуро уставился в окно, за которым уже начали сгущаться ранние сумерки. Через несколько часов город захватит тьма, и под ее покровом на улицы выйдет зло, отнимающее жизнь у людей… Зло, с которым нам скоро предстоит сразиться – в этом я была совершенно уверена.