Глава 37

- Что случилось у Гилби? – первым делом спросил дракон.

Он хоть внешне всегда сдержано проявляет эмоции, но я знала, что успел привязаться к мальчику и искренне волнуется.

- Пришёл к маме и расстроился, что она не обрадовалась при виде него, и попросила вернуться домой. Не подумал рассказать ей как здесь оказался, где живёт, разговор прошёл сумбурно. Убежал, когда она ушла за деньгами на дорогу. В общем, ожидания от встречи и действительность сильно отличались, что и стало ударом.

- Бедный.

- Пришлось объяснить, что она растерялась, не зная как быть. В дом где служит ребёнка не приведёшь, ей нужно было что-то быстро решать и отправить обратно домой в данных обстоятельствах это было первым, что пришло ей в голову.

- Но он посчитал, что она опять его бросает, - понял всё лаэр Дагар.

- Я убедила его, что это не так. Тем более что она сказала ему, что писала и высылала деньги им на жизнь с бабушкой. Только к тому времени та умерла, и он ничего не получал. Думаю, деньги в письмах староста прикарманивал.

- Я знаю, что сейчас в Лионе идёт инспекция. Напишу, чтобы и это проверили.

- Было бы здорово! - обрадовалась я.

Всегда приятно, если есть вероятность, что справедливость восторжествует.

- Лаэр Дагар, вас не затруднит и матери Гилби написать? Чтобы она знала, что с ним всё в порядке и беспокоиться за него не нужно. Ведь наверняка места себе не находит, понятия не имея где он и куда убежал.

- Да, конечно. Разумеется!

- Благодарю, - склонила голову я, мысленно облегчённо выдыхая. - Думаю, когда они оба успокоятся и вновь встретятся, смогут уже поговорить спокойно и порадоваться встрече.

- Надеюсь на это. У Гилби нежная душа, которую легко ранить.

«Это у Чижа то?!» - раньше бы искренне изумилась я, привыкнув видеть в нём вертлявого пройдоху, ругающегося как портовый матрос. Но в новом окружении он расцвёл и сбросил щиты, за которыми привык прятаться, давая увидеть обычного уязвимого и ранимого ребёнка. Радовало, что и сам лаэр Дагар успел прикипеть к нему душой.

- Уверена, всё будет хорошо. Она его мать, и не желает ему зла, - произнесла я, вставая. Посчитав, что наш разговор закончен.

- Катрина, задержись, - остановили меня слова дракона, и я медленно села на место, вопросительно глядя на него.

- Что-то ещё случилось?

- Я получил ответ от Императора по твоему делу.

- Так быстро?! – растерялась я. Ведь была уверена, что у меня в запасе ещё много времени.

- Почему тебя это удивляет?

- Эмм… если честно, я надеялась на бюрократические проволочки, - ответила откровенно.

- Тебе грозит опасность от СОК, дело требовало безотлагательного вмешательства.

- Волосы свои резать не дам! – мрачно произнесла я.

- И не требуется. Император сообщил герцогу Бентинку, что местоположение пропавшей дочери с большой вероятностью найдено, и тот не пожелал ждать подтверждения, решив выяснить всё сам.

- Как это?

- Он с супругой прибудут сюда с визитом на праздник почитания предков.

Твою же мать! От таких новостей мне только и оставалось, что мысленно ругаться.

- А если я не захочу их видеть? – спросила задиристо.

Дракон снисходительно улыбнулся, как отец ребёнку, который сказал глупость. Конечно, если сам Император дал добро на встречу, то у меня попросту нет выбора.

- Катрина, я успел тебя хорошо узнать. Ты же не трусиха, - с мягким упрёком произнёс дракон.

Вот не надо брать меня на слабо! Пусть я не трус, но я боюсь! Мне было не стыдно в этом признаться.

- И что будет, если всё подтвердится? – напряжённо спросила у него.

- Тебе решать. Можешь уехать с ними и познать жизнь аристократки или продолжить обучение в академии и искать свой путь, живя в империи. Неволить тебя никто не станет.

- Даже если политические интересы будут требовать моего возвращения родителям? – спросила, не скрывая своего цинизма. Вот такая я недоверчивая.

- В империи не принято принуждать женщин. – Но видя, что на моём лице не дрогнул и мускул, добавил: - Даю слово.

А вот после этого меня отпустило, и я расслабилась. Слово дракона нерушимо. Можно выдыхать.

- Вам я верю.

- Катрина, я ценю твоё доверие. И всё же хотелось, чтобы ты больше верила в законы империи, которую мы построили.

- Простите, но законы меня не защитили в Лионе, а вот вы спасли. Так что для меня вы в приоритете. Но учтите, если меня всё же решат выдворить из страны, я сбегу и уйду жить к вам! – пригрозила шутливо.

- Это не понадобится. Но на будущее знай, что я всегда буду рад тебя видеть.

- Спасибо!

Пусть я не знала своего отца, но с этим драконом я его словно встретила.

Сомневаюсь, что биологический отец Катрины будет тоже настолько же хорошим. В чудеса я давно не верю.

- Лаэр Дагар, только я настаиваю, чтобы встреча с предполагаемыми родителями прошла в вашем присутствии, - произнесла твёрдо.

Он всю эту кашу заварил, так что просто обязан быть рядом до конца.

- Разумеется. Я тебя не оставлю.

- А король знает, зачем они едут? – спохватилась я, догадываясь, как быстро порой распространяется конфиденциальная информация.

- Для твоей безопасности истинная цель их визита держится в секрете. Многие приезжают в империю посмотреть на устраиваемые гуляния в эти дни, в этом нет ничего необычного.

- Хорошо. Тогда как это будет происходить?

- Думаю, я как бы случайно встречусь с ними где-нибудь во время праздника и приглашу к себе в гости. Слуг я отпущу. Здесь вы сможете спокойно поговорить без лишних глаз.

- Хорошо, - ещё раз повторила я. Такой вариант меня устраивал. Быстро выясним да или нет и разойдёмся.

Мне не нравилось, что вынуждают с ними встретиться, но выбора не было. Придётся объяснить родителям Катрины, что у меня свои планы на жизнь, нравится им это или нет.

***

Я была настолько поглощена мыслями о разговоре с лаэром Дагаром, что даже не сразу обратила внимание, что едем мы со Стефаном совсем не обратно в академию.

- Стефан, а мы куда направляемся? – встревожилась я.

- Хочу показать тебе одно место.

- Слушай, уже поздно. Давай в другой раз.

- О нет! Ты настолько занята постоянно, что тебя не поймать. Я не собираюсь упускать редкий шанс украсть немного времени с тобой вдвоём.

- Стефан, только ты украл не время, а меня.

В ответ дракон лишь тихо рассмеялся:

- Что поделать, драконы имеют слабость ко всему прекрасному.

Вот что с ним будешь делать?! Я в его полной власти. Начинать буянить и вырываться глупо - прямая опасность мне вроде не грозит, и будет с моей стороны неблагодарно.

- Ладно, показывай своё интересное место, - сдалась я, расслабляясь. Немного развеяться после всего мне не повредит. Принц в курсе, что меня вызывал к себе лаэр Дагар и беспокоиться о нашем исчезновении не должен.

Стефан подъехал к какому-то пафосному месту. Это я по аллее из фонтанов и красивой ухоженной территории перед величественным зданием предположила. Я уже думала, что собирается пригласить меня на ужин, но он сам спешился, а меня попросил немного его подождать.

Вскоре вернулся, неся с собой корзину для пикника, которую приторочил к седлу. Что ж, такой вариант меня устроил намного больше. Сомневаюсь, что мой внешний вид соответствовал бы данному заведению.

- А я думала нам сюда, - всё же поддела его.

- Если хочешь, с радостью приглашу тебя в любой другой день. Это ближайшее к академии заведение с приличной кухней, которую оценили даже преподаватели.

Вот же хитрец! После его слов желание посетить данное место пропало напрочь. Стефан же наклонился ко мне и добавил в голос волнительных ноток:

- Сегодня же я хочу эгоистично наслаждаться твоим столь редким обществом.

Постаралась незаметно отодвинуться, за шутливым тоном скрывая напряжение:

- Сказал тот, кто проживает в комнате напротив. Стефан, мы как минимум видимся каждое утро!

- Но успеваем перекинуться лишь парой слов. Ты вечно спешишь, - укорил меня, словно его это задевало.

В этом он прав. После произошедшего в моей комнате я старалась свести к минимуму наше общение.

Перевела разговор с опасной темы:

- Ты так и не сказал, куда мы направляемся.

- Потерпи, уже близко.

Терпеть, сдерживая любопытство, действительно пришлось, потому что улочки становились уже, а потом и вовсе с одной стороны оказалась высокая кирпичная стена, увитая плющом. Столь густым, что я не сразу заметила арку, проехав через которую, оказались на вершине обрыва, с живописным видом на реку и россыпь домов внизу.

- Что это за место?

- Остатки части старой крепостной стены, когда город был меньше. Здесь раньше была калитка и тропинка, ведущая к источнику воды внизу, - произнёс Стефан, спешиваясь.

- Здесь ещё и ключи бьют? – вытянула шею я, стараясь хоть что-то рассмотреть.

- Сейчас спускаться опасно, да и заросло давно всё.

Он снял меня с лошади и взял корзину. Выбрав место, расстелил плащ, предлагая сесть. Сам же обхватив одну ногу за колено, окинул взглядом окрестности.

- Ты часто здесь бываешь?

- Иногда, когда хочется простора, но лень покидать город. Однажды даже дракона выпустил размять крылья.

- Разве можно в городе?!

- В правилах сказано, что оборот делать за городской крепостной стеной. Разве я что-то нарушил? – бросил на меня хитрый взгляд.

Я рассмеялась, оценив его изворотливость.

- Удивлена, что после этого здесь всё не замуровали.

- Мы договорились. Я обещал так больше не делать, в обмен на то, что это место не трогают.

- Здесь красиво, - оценила я открывающийся вид. Стало интересно, много ли девушек приводил сюда, но спрашивать не стала.

- Я рад, что тебе нравится.

Стефан полез в корзину, доставая крахмальную белоснежную скатерть и выкладывая на неё упакованную в фарфоровые судочки еду, фрукты и графин с хрустальными бокалами. К моей радости, в пузатом графине плавали дольки лимона и веточки мяты. Спаивать меня дракон не планировал.

- Когда успели столько приготовить? – удивилась я, приоткрывая крышки. Чего там только не было: и крем-суп, и паштет, и мясо под соусом с брусникой, и запечённые перепела с хрустящей корочкой. Это только что смогла по внешнему виду определить.

- Я просто немного ограбил кухню, попросив сложить готовые люда.

- Вот так просто они подвинули клиентов?!

- Почему просто? Я сказал, что всё это для самой лучшей девушки.

Уверена, что его слова были подкреплены ещё и звонкой монетой. Хотя, посмотрела бы я на того, кто посмеет отказать в просьбе высшем дракону.

- Надеюсь, ты проголодалась и отдашь должное мастерству поваров, чтобы их старания не были напрасны.

- С удовольствием, - не стала упрямиться я. После всех волнений аппетит проснулся зверский.

Было немного странно сидеть вот так на плаще и есть из дорогой посуды шедевры высокой кухни. Многие названия блюд, которые предлагал попробовать дракон, я даже слышала впервые.

Пока ели, Стефан ни о чём серьёзном не говорил, но когда мы утолили голод и сыто любовались открывающимися видами, лениво потягивая лимонад, очередь дошла и до вопросов.

- Катрина, какие отношения у тебя с Тайраном?

Я едва лимонадом не подавилась от неожиданности, хотя и ждала чего-то подобного, но не ожидала, что будет вот так в лоб.

- А почему ты спрашиваешь? – напряглась я, отставляя бокал.

- Ты нравишься мне. Я хотел бы за тобой ухаживать, но Тайран запретил мне даже смотреть в твою сторону, а на тебе слишком часто я чувствую его запах. Раньше мы никогда с ним не ссорились из-за женщин, а сейчас он слишком остро реагирует на всё, что касается тебя. Я его слишком хорошо знаю и могу сказать, что к тебе он относится по-особому.

- Мне кажется, ты преувеличиваешь, - заикнулась я.

- Твоя сломанная дверь тому подтверждение! Такая потеря контроля ему несвойственна. Ещё он опекает тебя, заботясь о безопасности, делает подарки. При этом он продолжает оказывать знаки внимания принцессе, и я знаю, что пусть это и не озвучено ещё, но их помолвка уже дело решённое. Поэтому я хотел бы для себя прояснить ситуацию.

- Я думаю, что о мотивах поступков и намерениях тебе лучше спрашивать у Тайрана, - ответила я.

- Тогда ответь ты, чтобы я понимал свои шансы, ты влюблена в него?

«Да что б тебя!» - мысленно выругалась я. С радостью бы признала, что мне на принца фиолетово, но, во-первых, у нас договор с ним, а во-вторых, я этим дам зелёный свет на ухаживания, и в-третьих… Да он охамел!

- Стефан, ты не моя подружка, чтобы я тебе изливала сердечные тайны! – От возмущения, я даже вскочила на ноги, яростно взирая на него. - Скажи, ты девушке аристократке из приличной семьи тоже бы так вот в лоб подобные личные вопросы задавал? Сомневаюсь! Если я сирота, то считаешь, что мои чувства не имеют права на приватность? Я обязана по твоему щелчку пальцев броситься раскрывать душу и делиться сокровенным?

- Значит, есть чем делиться? Ты влюблена! – гнул он своё, сделав вывод, и тоже вставая на ноги. При этом его аура придавила меня, словно требуя ответа.

- Не твоё дело! – стряхнула с себя его давление. - Могу лишь ответить насчёт того, что касается тебя. Между нами возможны лишь дружеские отношения и давай остановимся на этом.

- Почему? Я не нравлюсь тебе?

- Стефан, мы слишком разные. Ты дракон, а я человек. Мой возраст ты знаешь, и что я невинна, а ты избалован вниманием женщин и не привык себя в чём-то ограничивать.

- Не решай за меня! Я готов тебя ждать.

- Давай откровенно, о каких отношениях между нами может идти речь? Собираешься ходить за ручку со мной, а ночами сбрасывать напряжение с теми, кто жаждет согреть твою постель?

Дракон дёрнулся, не ожидая такой прямоты. А чего хотел? Сам первый начал, а я не трепетные аристократки, которые от обсуждения данных тем грохнулись бы в обморок от смущения.

- Я ведь других не потерплю. Скажешь готов ждать? Два года целибата? Не смеши меня! – я не скрывала ни насмешки, ни скептицизма. – Да и к чему такие жертвы? Как целитель скажу, что для здоровья тела и психологического состояния подобные ограничения молодому мужчине ни к чему. Поэтому на мой взгляд разумнее сохранить хорошие дружеские отношения и ничего не обещать.

Не могла расшифровать взгляд Стефана. Он смотрел так, словно не мог понять как реагировать, а потом на его губах появилась кривая улыбка:

- С ума сойти! Мне впервые отказывает понравившаяся девушка и потому, чтобы я не ограничивал ни в чём себя, встречаясь с другими….

Он выглядел так, словно я ему устроила разрыв шаблона. Хотя, Стефан же высший дракон, привлечь его внимание мечтают многие. А тут он заявляет безродной сироте, что она ему нравится, и он готов ждать, а я, такая нехорошая, не прыгаю от счастья и предлагаю просто дружить. И это я ему ещё свои взгляды насчёт отношений с драконами не озвучила, где для таких как он со мной нет и шанса!

- Стефан, просто я целительница, поэтому и рассуждаю без наивности.

Судя по его ответному взгляду, у него этих целительниц перебывало пруд пруди, и я со своей позицией выбиваюсь из общей массы. Видимо привык, что обычно девушки падают к его ногам, лишь стоит ему проявить интерес.

- Что ж, раз мы с тобой друзья и у нас пошёл такой откровенный разговор, я хотел бы вернуться к Тайрану. Я волнуюсь за него и не хочу, чтобы он совершил ошибку.

- Ты о чём?

- Как я говорил, у него к тебе особое отношение. Возможно, он ещё сам не осознаёт своих чувств. Я не хочу, чтобы он совершил ошибку, женившись на не любимой. Я буду счастлив, если в будущем ты дашь мне шанс, но если ты истинная Тайрана, то его женитьба лишь усложнит ваши отношения.

Меня порадовало, что с ролью друга он уже согласился. Всё же два года воздержания остудят любовный пыл у любого половозрелого мужчины. А вот слова насчёт принца вызвали недоумение.

- Не понимаю к чему ты ведёшь, ведь истинность проверяется только огнём?!

«И с согласия девушки», - добавила уже про себя. Данный нюанс успокаивал, а то ну этих драконов с их проверками!

- Если ты его истинная, то для него будет невыносимо видеть тебя с другим. Это поможет проявить его чувства. И у меня есть план.

Что-то мне это уже не нравилось!

- Мы сделаем вид, что ты согласилась принять мои ухаживания! – с довольным видом выдал дракон.

- Стефан…

- Я принял твоё условие, что пока просто дружба, но мы сделаем вид, что между нами зарождается нечто большее, - быстро произнёс он.

Гениально! У них с Тайраном просто поветрие на фиктивные отношения. Не удивительно, что они друзья - думают в одном направлении.

- Стефан, а теперь скажи, зачем МНЕ это? – вкрадчиво поинтересовалась у него.

- Ну как же… - замешкался он и изумлённо: – Разве ты не хочешь стать невестой Тайрана?!

Забавно, он даже не сомневался, что я должна радостно согласиться на всё ради шанса подогреть чувства принца и моя реакция стала для него неожиданной. А ещё цинично подумала о том, что он допускает мою истинность с Тайраном, но при этом и себе оставляет возможность приударить за мной, если это не так.

Вырисовывалась неприятная картина. Особого отношения ко мне у него нет, просто нравлюсь, в будущем планирует попользоваться, когда мне возраст позволит и натешившись бросить. Я бы сказала куда такую «дружбу» может себе засунуть, друг нашёлся! И раньше старалась держать с ним дистанцию, а сейчас его общество вообще стало противно. Всё очарование устроенного им импровизированного пикника сошло на нет.

Но дракон ждал ответа, и я внутренне собралась, стараясь быстрее закончить этот разговор. На его вопрос намеренно отвечать не стала: ложь почувствует, а правда ещё больше удивит.

- Допустим, я его истинная. Просто допустим. Значит, сам ты признаёшь вред двухгодичного воздержания. А друга тебе не жалко? – иронично посмотрела на него и к моему удовлетворению он не нашёлся с ответом. – Не вижу смысла торопиться и заставлять Тайрана что-то осознавать, потом мучаться ожиданием, а меня сомнениями в его верности. На мой взгляд пусть всё идёт как идёт.

- И ты позволишь другой занять твоё место?! – не мог поверить он.

- Моё или не моё покажет время.

Дракон продолжал смотреть на меня как будто видит впервые, но на дне его глаз я увидела досаду. Разговор явно пошёл не по плану. Да ещё его последнее восклицание прозвучало слишком патетично, отдавая фальшью. В душе зародились сомнения. А с чего вообще его так припекло вмешиваться в личную жизнь принца? Что за игру он затеял? Меня раздражало его желание использовать меня вслепую как пешку.

- Стефан, с чего ты вообще прицепился с этой истинностью? Так это или не так можно узнать лишь когда стану совершеннолетней. Я, конечно, мало понимаю в политике, но до этого момента кандидатура принцессы в невесты сыну выглядит намного привлекательнее для короля, чем безродная сирота. Так что пусть Тайран женится, я всё понимаю. Но и потом, думаешь, что после восемнадцати я тут же побегу испытывать судьбу драконьим огнём? Я ещё слишком молода, чтобы рисковать жизнью! Скажешь, мало девушек умирает, возомнив о себе невесть что? – резко спросила у дракона и отрезала: - Так что закрыли тему! Спасибо за ужин, но нам пора возвращаться.

Остатки пиршества паковали в молчании. Дракон несколько раз порывался что-то сказать, но видя моё холодное и отстранённое выражение лица, молчал. На обратном пути завернули вернуть корзину и потом уже без всяких отклонений поехали в академию. Лишь у конюшни Стефан нарушил молчание, когда ссаживал меня с лошади:

- Катрина, я хотел как лучше.

Ага, для кого только? Но вслух этого не сказала, лишь коротко кивнула и пошла в общежитие, оставив его отводить лошадь.