Глава 46

После того романтического вечера мы практически не виделись с Таем. Да и с принцем больше не ездили на ночные дежурства пока идёт расследование. Он даже с Аликой выезды к её отцу мне на время запретил.

Результатов расследования мне никто не говорил, лишь Тай делился крохами. Так я узнала, что доставщики бочек, которыми подорвали Эрана, были найдены с перерезанным горлом. Управляющий приютом исчез. Потом через какое-то время проговорился о ставшим известным распоряжении Дрола найти и сдать всех виновников пожара в приюте.

То-то в Управлении были удивлены, когда им на блюдечке доставили сбежавшего управляющего приютом, и начали пачками доставлять всех, кто хоть как-то выскажет недобрые намерения относительно королевской семьи.

Из всего этого меня порадовало, что по всем признакам Дрол удержал власть и держит своих в кулаке.

Мать Чижа начала работать у Сальгирды. Тот днями пропадал у них, пока совсем не переехал с вещами. Лаэр Дагар отнёсся к этому с пониманием, зная, как он скучал по матери, но об обучении Чижа не забыл. Теперь наставники приходили вести уроки к Сальгирде, на которых заодно и Сонья познавала для себя новое. Совместное обучение шло на пользу обоим. Чиж не мог позволить себе усваивать знания хуже девчонки и учителя были им довольны.

Несмотря на то, что жизнь вроде вошла в спокойную колею, внутреннее напряжение нарастало. Время до праздника сокращалось с неумолимой скоростью. Адепты радовались предстоящим дням отдыха, когда гуляет весь город, а я, если бы грызла ногти от нервов, то сточила бы их до самого корня. Когда за пять дней до праздника получила весточку от лаэра Дагара с приглашением на ужин, намекающий, что нам нужно срочно поговорить, мысленно молилась, чтобы он сообщил о том, что поездка родителей Катрины сюда сорвалась.

К сожалению, меня ждали противоположные новости.

- Как это уже приехали?! – ахнула я.

- Нет ничего удивительного в том, что они поспешили на встречу с потерянной дочерью.

- Я им не дочь.

- Как раз для того, чтобы выяснить это, они и приехали.

- Вы же говорили, что они приедут на сам праздник, чтобы не вызывать подозрений! - укорила я, словно эти дни до него что-то меняли.

- В этом нет ничего странного. С начала праздника гостиницы уже переполнены гостями. Многие из других королевств, не входящих в Империю, приезжают посмотреть на гуляния. Пусть у нас они не настолько масштабные как в столице Империи, но зато мы находимся ближе и проще получить разрешение на визит.

- И когда вы хотите, чтобы я с ними встретилась? – спросила у него, уже мысленно прикидывая как бы оттянуть этот момент под благовидным предлогом.

- Сегодня.

- Вы издеваетесь?! – ошарашенно воскликнула я.

- Катрина, успокойся. Лучше сделать это сразу и не оттягивать неизбежную встречу. Ты будешь волноваться, переживать, накрутишь себя…

- А сейчас я, можно подумать, не волнуюсь! – огрызнулась я, не ожидавшая от него такой подставы.

- Зато, если всё подтвердится, у вас буде больше времени для общения.

«Сомневаюсь, что оно мне понадобится», - мрачно подумала я.

И уже собиралась брать ноги в руки и дать дёру, пока не поздно, как появившийся Фирс сообщил:

- Прибыли герцог Бентинки с супругой.

Про себя я автоматически отметила, что по этикету он должен был представить принцессу как Её королевское высочество, герцогиня Бентинки. Но в империи драконов высшее значение имела драконья кровь супруга.

- Хорошо, проводи их в гостиную, мы сейчас подойдём.

- Лаэр Дагар… - голос мой позорно дрогнул и прозвучало до нельзя жалобно.

- Катрина, это нужно сделать. Лучше сразу. Не переживай, всё будет хорошо! Никто не собирается тебя обижать.

- Пусть только попробуют! – тут же воинственно вскинулась я и это было лучше, чем дрожать внутри как заяц.

Когда мы вошли в гостиную, супружеская пара уже дожидалась нас и выглядели как на портрете: женщина сидела, а представительного вида мужчина стоял рядом с ней, и она вцепилась мёртвой хваткой в его руку.

Стоило только взглянуть на неё, как всё внутри упало. Сходство Катрины с матерью было заметно и по карандашному наброску, что мне показывал лаэр Дагар, а в живую не нужен был и тест ДНК. Я была её более юной копией, взяв от отца лишь цвет волос.

Тем не менее, стоило нам войти, как аура герцога потянулась ко мне, физически ощутимо касаясь.Она не давила как у других драконов, а осязалась теплом.

- Это она! - тут же произнёс он и в несколько быстрых шагов сократил между нами расстояние, заключая меня в крепкие объятия.

Замерла статуей, терпя. Умом понимала, что он обрёл потерянную дочь и эмоции переполняют, но для меня его объятия ощущались надетыми кандалами.

- Элизабет! – женщина вскочила с места, протягивая ко мне руки.

Мужчина отпустил меня, наверное, ожидая, что я брошусь к ней, но я отступила поближе к лаэру Дагару.

- Давайте все успокоимся! – сказала им и себе, судорожно думая, как теперь всё разруливать. – Для начала, меня зовут Катрина. А вы?

На лице женщины проступила растерянность, и она медленно опустила протянутые руки. На миг ощутила себя той ещё стервой, она же мать и для неё я дочь, но не падать же к ней в объятия, демонстрируя трогательное воссоединение семьи.

- Ты не знаешь, как нас зовут?! – удивился герцог.

- Нет. О вашем существование я не догадывалась, воспитываясь в приюте, а о возможности родства узнала лишь недавно и то, мне известно лишь откуда вы и титул.

- Маттео Гросвер, герцог Бентинки - твой отец, а это моя супруга - Её высочество Оливия Элеонор Ганверская, принцесса Валории.

- Ваше высочество… - Сделала я реверанс. Хоть этому на уроках этикета научилась.

- Элизабет, подойди же ко мне, - опять протянула она ко мне руки.

Да что же это такое!!!

- Лучше называйте меня Катриной - это имя было со мной большую часть жизни, чем Элизабет, - произнесла я, не сдвинувшись с места. – Простите меня за холодность, но для меня вы незнакомые чужие люди и падать в объятия, орошая слезами радости ваши камзолы и платья меня не тянет.

- Катрина! – одёрнул меня лаэр Дагар.

- Простите за излишнюю откровенность. Не хочу изображать то, чего нет.

- Разве ты не рада встретиться со своими родителями? – удивился герцог, выглядя не менее растерянно, чем его супруга.

«Да вообще нет!» - мысленно взвыла я.

Вслух же сказала:

- Мне скорее любопытно. Связь с родителями сильна в детском возрасте, а достигнув совершеннолетия все дети покидают родительский дом, устраивая свою жизнь. В нашем случае всё случилось намного раньше, но я выжила и можете быть спокойны - со мной всё хорошо.

Я постаралась как можно откровеннее напомнить о том, что уже совершеннолетняя и самостоятельная, а не ребёнок, требующий заботы.

- С ума сойти! Что с ней такое?! Её опоили? Почему она настолько спокойна? – герцог набросился с вопросами на лаэра Дагара.

Ответила за него сама:

- Я целительница, а нас учат не терять головы и в любой ситуации сохранять спокойствие.

- Ты унаследовала мой дар? – оживилась принцесса.

- Наверное. Я сейчас учусь в академии на целителя.

- Сколько у тебя потоков?

- Стабильных двадцать один.

- У меня шестнадцать. У твоих сестёр Шарлотты семь, а у Фрэнсис четыре, но она ещё мала. Самая младшая у нас Доротея - ей три года.

Ответила вежливой улыбкой.

- Я всё равно в недоумении, – не выдержал уязвленный герцог. – Нам столько раз пытались подсунуть самозванок, бросающихся к нам на шею и со слезами убеждающих, что они наша потерянная дочь, а когда мы нашли настоящую, она держится с нами холоднее льда!

- Встреться мы, когда я была ещё в приюте - думаю, были бы и слёзы, и радость, но сейчас моя жизнь протекает в устраивающем меня русле, и ваше появление внесло в неё смятение и настороженность. Я не знаю, чего от вас ожидать.

- Чего могут хотеть родители, обретшие дочь? Вернуть её в семью и дать ей всё то, чего она была лишена, - ответил мне герцог.

- И сразу нет! - ощетинилась я, ведь сбывались мои худшие опасения. – Вы забываете, что я учусь в академии.

- Ничего страшного, в Валории тоже есть академии. Хотя, лучше пригласим учителей к нам в дом. Мы слишком долго не виделись, чтобы опять расставаться.

- Если продолжите вот так распоряжаться моей жизнью без моего согласия, то вообще больше не увидите! – заявила ему.

- Катрина, не будь столь категорична, - попытался образумить меня лаэр Дагар.

- Послушайте, я говорила вам и повторю им: я подданная Империи, у меня контракт на обучение с академией. Забрать меня против воли никто по закону не может, а я куда-либо ехать отказываюсь. Может, вы и готовы признать во мне свою дочь, но я при таком отношении от вашего имени и родства отказываюсь!

- Элизабет! – ахнула, схватившись за сердце принцесса, и села обратно в кресло, словно её перестали держать ноги.

- Катрина, - холодно поправила её. – И если хотите, чтобы наше общение продолжилось, то не стоит забывать об этом.

- Хорошо же вы её настроили! – с гневом посмотрел на лаэра Дагара герцог. - Насколько понимаю, её отношение изменится, как только Валория подпишет с Империей мирный договор?

- Немедленно извинитесь! – вытянулась в струнку я. – Лаэр Дагар сделал для меня добра больше, чем все остальные вместе взятые в этом мире. И он ни словом не настраивал меня против вас, это с успехом сделали вы сами. Я далека от политики и могу дать слово, что моё отношение не изменится заключи вы с Империей хоть сотню договоров! А если в интересах Империи будет вернуть меня на так называемую родину, то клянусь, я сбегу при первой же возможности и сделаю всё, чтобы вы меня уже никогда не нашли!

- Маттео, прошу тебя, больше ни слова! – умоляюще попросила супруга принцесса. – Ты не видишь, насколько вы похожи по характеру. Не нужно сгоряча наговорить то, что окончательно испортит наши отношения.

- Давайте я распоряжусь насчёт чая, а в это время мы все возьмём паузу и немного успокоимся, - произнёс лаэр Дагар и вышел из комнаты. Мне кажется, этот мужчина-кремень растрогался от моего заступничества.

Оставшись одни, герцог изучающе смотрел на меня, словно заново оценивая.

- Поверить не могу, неужели быть безродной сиротой в Империи лучше, чем дочерью принцессы и герцога в Валории?!

- Да! – уверенно заявила я. – Что меня у вас ждёт? Званые обеды и балы, где вы будете демонстрировать всем обретённую дочь, как призовую кобылу на выданье. Нудные чаепития с обсуждением погоды, фасонов платья и местных сплетен. А ещё льстивые речи кавалеров, желающих породниться с вашей семьёй. Потом вы, конечно же, устроите мой брак и пристроите в надёжные руки очень достойному претенденту на мою руку. Здесь же я свободна. Буду учиться, общаться с друзьями. Получив диплом, открою свою практику и заживу полноценной жизнью ни от кого не завися. Супруга себе тоже выберу сама по сердцу и будьте уверены, аристократов, которым я буду нужна лишь из-за сильного дара, даже рассматривать не стану. Претендентов буду оценивать исходя из того, насколько совпадают наши взгляды, насколько они слышат меня и считаются с моим мнением. А титул для меня не предел мечтаний… Я и сама его со временем получу. Сильные целители в Империи ценятся.

- В Валории не меньше и больных там тоже хватает.

- Да, только там в нагрузку идёт светская жизнь, налагаемая титулом и ваша безоговорочная власть надо мной, как отца. Знаете, я так долго обретала свободу, что больше никому не позволю решать за меня как жить. Посмотрите на себя. Вы же, едва успев познакомиться со мной, уже решили, что я должна бросить всё и поехать с вами, даже не подумав поинтересоваться чего я сама хочу.

- Право отцов беспокоиться о благополучии своих детей!

- Только я уже не ребёнок. И знаете, как отец вы уже себя сильно дискредитировали, оказавшись неспособным защитить меня. Надеюсь, о других своих детях вы позаботились лучше, - ударила я по живому. А то глядите, о праве отца он вспомнил! - Я выросла и выжила без вашего участия, и требовать от меня подчинения вашей воле уже бесполезно. Я ничего вам не должна! Я не видела ни вашей любви, ни заботы, вы не вкладывали силы в моё образование и благополучие, поэтому семейные узы с вами для меня призрачны. Слишком много времени уже прошло и упущено.

- Ты жестока.

- Жизнь в приюте лёгкой не была, но она меня закалила и сделала самостоятельной. Возможно, излишне самостоятельной на ваш взгляд. – Чуть задумавшись на миг, добавила: - Думаю, что каждый родитель желает, чтобы его ребёнок был жив, здоров и счастлив. Как видите, я жива, здорова и довольна своей жизнью. Пусть ваше сердце больше не болит за меня, у меня всё хорошо. Мы можем сейчас лишь попытаться узнать друг друга лучше, чтобы понять, хотим ли и дальше продолжать общение или у нас слишком мало точек соприкосновения и мы, по сути, чужие люди.

Этот момент выбрал лаэр Дагар, чтобы вернуться. Думаю, хотел дать возможность мне поговорить без его присутствия, чтобы гости убедились, что я не его марионетка, а говорю от себя.

Принцесса промокала платочком увлажнившиеся глаза, но при появлении дракона постаралась взять себя в руки. Вот её как мать мне стало жаль. Она ехала увидеть свою дочь, но выросший ребёнок не захотел иметь с ними ничего общего. Движимая импульсом, подошла к ней и присела, накрывая своей рукой её ладонь с зажатым платком.

- Не нужно расстраиваться. Я вас ни в чём не виню и довольна жизнью, которой сейчас живу. У меня всё хорошо.

Она часто-часто закивала, но у неё задрожали губы. Другой рукой она нежно коснулась моего лица.

- Ты такая взрослая.

Я мягко улыбнулась ей в ответ. Хорошо, что Фирс с подносом прервал этот трогательный момент и я встала.

- Хотите расскажу как я жила?

Конечно же они хотели!

Вначале я позаботилась обо всех, разлив по чашкам чай, а потом приступила к рассказу.

- Приют, в который подбросили, находился в Лионе…

В моём рассказе были лишь общие факты. Ни слова о пережитом голоде, побоях и ужасах изнанки жизни. Им сегодня и так потрясений от встречи со мной хватило.

В моём изложении всё было легко и просто: проявился дар и стала ученицей у городского лекаря. Развивала свои силы. Потом в наш город по воле случая заехал лаэр Дагар, сопровождающий принцессу, и я уехала с ними в столицу поступать в академию. Теперь вот прилежно учусь и даже прохожу практику в Управлении города.