Правило 10. Никогда не знаешь, где обретешь друзей и потеряешь врагов

Голоса пилотов стихли, и это привело меня в чувство. Я была ещё жива. И пока не собиралась сдаваться. Честно говоря, о смерти я тогда не думал вовсе. Что только к лучшему, потому что, подумав хоть раз, не смогла бы избавиться от этих мыслей никогда. Я бы просто села на доски воздушного пирса и вряд ли поднялась. Плохие мысли парализуют.

Я бросила взгляд на солнце и стала спускаться вниз. Ступени подрагивали под моими шагами. Деревянный бревенчатый дом приближался. В прошлый раз я бежала в обратном направлении и желала как можно быстрее оказаться в дирижабле, что доставил нескольких невезучих учеников в Академикум. Сегодня я бежала вниз, не сводя взгляда с приближающегося форта. Судно пришвартовалась к вышке у первой резиденции князя.

Задняя дверь форта была распахнута настежь, но внутренний двор пока оставался пуст. Я снова услышала мужские голоса. На волосы посыпались пыль и мусор, не дойдя до земли всего пяток ступеней, я остановилась и задрала голову. Кроме меня по лестнице спускались две фигуры в серых одеждах. Пилоты покинули кабину и скоро будут здесь. Не знаю, как их, а меня вряд ли обрадует эта встреча.

– Это вы, леди? – услышала я знакомый голос и спрыгнула в серую пыль. Из первого форта вышла Леа. В руках моя мимолётная горничная держала таз со свежевыстиранным бельем. – Что вы…

Не дав договорить, девушку грубо толкнули, таз упал и покатился по земле, белье полетело в серую пыль. Над горничной возвышался лакей, один из тех, кто служил князю, один из тех, кто встречал нас здесь в прошлый визит. Один из тех, кто закрывал двери первого форта. Имени я не помнила. Но увидела тьму в его глазах. Другого представления не требовалось. Еще одна тень демона. Девы, сколько же их? Сколько их на самом деле?

– Арирх в ярости, – проговорил мужчина. На этот раз он был гораздо серьезнее, чем тогда. На этот раз он не улыбался.– И я не советую вам злить его и дальше. Поэтому сейчас, вы послушно пойдёте за мной, как и полагается благовоспитанной леди.

«Откуда вы это знаете, что он в ярости?» – хотела спросить я.

Но вдруг поняла, что знаю ответ на этот вопрос. Теперь знаю. Голоса в голове. Они все их слышат. Все тени. Они, демоны Разлома, твари – как не назови, все едино. Им не нужны курьеры с письмами или Око девы. Они всегда на шаг впереди, потому что передают сведения мгновенно. Всегда. Это преимущество, и я только сейчас поняла, насколько оно серьезное.

Наверняка собираются в чей-нибудь голове, словно джентльмены в гостиной за сигарами виски, чтобы обсудить цены на акции или политику государя. Ох, неужели и он тоже? Неужели? Он тоже всегда был на шаг впереди. Он тоже знал, уполномочивал, приказывал, а мы гадали, метались и принимали неправильные решения. Девы, как же не хотелось в это верить. Одно дело, когда государь просто жесток, когда он тиран и не знает жалости, и совсем другое, когда вместо него сидит тварь, чуждая всему человеческому.

«Нам придётся выступить против князя», – сказал Крис.

Неужели он оказался прав?

– Зря вы это сделали. – Он бросил быстрый взгляд на дирижабль, и я подумала было, что он говорит об огне, но следующая фраза расставила все по своим местам: – Зря выпили эту гадость. Теперь будет только хуже.

– Кому? – тихо спросила я, медленно отступая к раскрытым воротам.

– Прежде всего, вам, – расстроено ответил лакей. Смешно, но он, кажется, и в самом деле переживал. Но вряд ли за меня. – Бежать некуда, вы скоро умрете. Так что не нужно усугублять ситуацию.

– Усугублять? – эхом повторила я, чувствуя, как огонь ластится к рукам.

– Вы ведь не хотите лишних жертв? – с этими словами он схватил Леа за волосы и дернул. Та вскрикнула. – Огонь не так разборчив, как люди. Поднимите руки и…

Я не собиралась слушаться, очень хотелось бы верить, что не собиралась, несмотря на напуганный, умоляющий взгляд девушки. Возможно, он являлся бы мне в кошмарах, а возможно, что и нет. Как хорошо, что нам не дано знать будущего. Как хорошо, что меня избавили от этого выбора. Лакей очередной раз открыл рот, да так и остался стоять, словно чучело в поле. Девушка смогла вырвать волосы из его руки, упала на четвереньки и всхлипнула.

Глаза лакея остекленели и тьма, живущая в них, не растаяла, как это случилось там, в гондоле дирижабля. Она заметалась, вскипела и пролилась на щеки, словно обжигающие кожу, грязные слёзы. Горничная обернулась и взвизгнула, а потом торопливо поползла ко мне, словно там за ее спиной разверзся сам Разлом. Лакей пошатнулся и упал вперёд. Опрокинулся, как подрубленное на корню дерево. Из его спины торчала чёрная рапира. Знакомая чёрная рапира. Мы не раз скрещивание лезвия с её хозяйкой.

– Ты снова застыла, Астер? – спросила Дженнет. – У нас минута не больше. Оройе, шевелись, дался тебе этот чемодан.

Я, как и она, посмотрела на открытую дверь форта, из которой торопливо выскочила чужестранка, так и не ставшая княгиней. В одной руке у неё был целительский чемоданчик, а во второй молодая женщина держала окровавленный скальпель. Сегодня сражалась не только я. Знать ты ещё за что...

– Всё, Астер, зачем бы ты сюда не явилась, но сделай мне одолжение, спали эту халупу.

– Леди! – Горничная схватилась за мой подол. – Леди, не надо. Там Овид, там Дидье! – Она приподнялась, пытаясь дотянуться до моего пояса. Очень хотелось оттолкнуть чужие руки и броситься к воротам, куда уже тащила свой объемный чемоданчик Цецилия Оройе. Взгляд упал на валяющиеся в пыли тряпки.

– А почему белье сухое? – вопрос выдался сам собой. – Оно скручено, словно его отжимали, но сухое. И потом здесь нет ни одной верёвки…

– Осторожнее! – выкрикнула целительница, а глаза Леа вдруг стали наливаться чернотой, руки, ещё недавно казавшиеся такими беспомощными и слабыми, превратились в стальные клешни, подобные тем, что удерживали суда в гавани во время штормов неспокойного Зимнего моря.

– Она здесь! – закричала горничная, в голосе девушки послышалось торжество и совсем неуместное рычание. – Здесь!

Ее рот кривился, казалось, что она вот-вот вцепится зубами мне платье. Или в горло.

– Ах ты! – Сзади к Леа подскочила герцогиня и схватила за плечо. Ткань под пальцами герцогини стала расползаться, лопнула шнуровка. Зерна изменений разрывали связи между волокнами, заставляя одежду слезать.

Девы, какими детьми мы тогда были! Думаю, это сработало бы с любой женщиной. С любой, кроме демона, который меняет тела, как платья. Вряд ли он знал, что такое стыд, вряд ли он вообще задумывался об этом.

Девчонка отмахнулась от Дженнет, как отмахивается от овода лошадь. Просто махнула рукой, и сокурсница упала прямо на старую рассохшуюся бочку из-под вина, что стояла чуть ли не по середине двора. Обручи успели заржаветь, и старые доски выскочили из-под них, как гнилые зубы и упали на землю. Платье сползло с плеча горничной, почти оголив грудь. Я ахнула, но вовсе не оттого, что произошло. Я ахнула потому, что смогла, наконец, рассмотреть сокурсницу поближе. Рассмотреть лицо Дженнет и испугаться едва ли не сильнее черных глаз Леа. Огонь, который сегодня был моим постоянным спутником, снова прыгнул ладони, платье горничной вспыхнуло. Девушка зашипела, как пойманная в мешок гадюка.

– Отойди от них. – Целительница поставила саквояж на землю и выставила вперёд скальпель. Смотрелось нелепо. Целительский инструмент был даже меньше ножа для вскрытия писем.

–Ты знаешь, что я нанесла на лезвие, – проговорила Цецилия, – и знаешь, чем это чревато.

Эти слова и этот нелепый ножичек произвел странное впечатление на Леа. Она вдруг отпрянула от меня в сторону, словно кошка от выплеснутого ведра воды.

– Хватит болтать! – рявкнула Дженнет. – У нас нет времени. Второй раз Астер вряд ли прилетит на дирижабле, чтобы переполошить этот гадюшник. – Девушка поднялась на ноги, подошла к телу лакея и вытащила из его спины чёрную рапиру. – Живо! – скомандовала она как раз тот момент, когда за нашими спинами на серую землю спрыгнули пилоты. Они оба были в лётной форме, но их глаза были полны тьмы, и она лучше любого другого знака отличия показывала, кому на самом деле они служат.

– Не стоит, – герцогиня взмахнула рапирой. Целительница подхватила саквояж и, не опуская своего крохотного медицинского ножика, стала отступать к воротам. Я последовала за ней, отчаянно стараясь не упускать их виду ни бывшую горничную, ни пилотов, которые оставались поразительно спокойными.

И все же несколько досок сваленных у стены форта вспыхнули. Воздух здесь нагревался не так быстро, как замкнутом пространстве гондолы, но, тем не менее, магия явственно чувствовалась во внутреннем дворе форта. Сила была готова выплеснуться наружу. Это как нести полную чашку воды, одно неосторожное движение и жидкость перельется через край. Мой огонь сегодня был этой жидкостью, а я была этой чашкой.

Три девушки, вооруженные каждая по-своему, отступали к воротам, ведущим к улице, отступали по серой пыльной земле.

– Так-то вы платите мне за гостеприимство и защиту? – лениво произнёс кто-то, и мы развернулись. У ворот, преграждая нам путь, стоял князь. Рука мужчины лежала на рукояти меча. Очень красноречиво лежала.

– Гостеприимство? – дрогнувшим голосом уточнила Дженнет.

– Я бы назвала это темницей, – добавила Цецилия, и я заметила, как дрожат сжимающие скальпель пальцы.

– Тебя, моя дорогая, я никогда не держал. Ты осталась сама, что было весьма обременительно, – серьезно сказал государь. – Но я терпел.

– Ты мучил меня… И его.

– Сколько пафоса, – равнодушно ответил государь.

– Видимо недостаточно, раз ты осмелилась на, – он обвел взглядом внутренний двор форта, – подобное. Ты, кажется, забыла, что каждый поступок имеет последствия. Пожалуй, я – он сделал вид что задумался. Девы, откуда я знала, что он именно сделал вид, ведь его лицо по-прежнему было скрыто маской? Один из пилотов сделал шаг вперед. Дженнет тут же развернулась к новому противнику, одной рукой девушка держала рапиру, а во вторую стягивала зерна изменений. Я сжала ладонь, и огонь вспыхнул на поленнице у правой бревенчатой стены. Это заставило Леа обернуться, но и только.

– Что ещё ты, демон, можешь сделать со мной… с нами? – горько спросила целительница.

И хоть я понимала, что все изменилось, что ничто уже не будет таким, как прежде. Понимала, и всё же, брошенное в запале, как перчатка вызова, слово «демон» оставило внутри глубокое чувство пустоты и отчаяния.

– Например, я дам тебе поговорить с ним.

Молодая женщина побледнела. Чтобы не означали слова князя, они попали в цель. Горничная хихикнула.

– Ну что же ты не радуешься? Ты же так просила меня об этом, практически умоляла. – Государь взмахнул рукой, пилот отступил назад, и… Металлический таз вдруг шевельнулся.

Воздух вокруг почти звенел от зёрен изменений, моих, Дженнет, князя, возможно, чьих-то еще, они все смешивались и гудели, словно потревоженные по весне пчелы.

Девы, что происходит? Что мы делаем? Мы теряем время, вот что. Князь был слишком спокоен, он был уверен, что нам не удастся уйти и развлекался. Мало того, с каждой минутой в этом уверялась и я.

– Посмотри на себя, ты была невестой государя, а в кого превратилась? В старую деву из степи, которая не нужна никому даже собственному отцу. А ведь поведи ты себя иначе, вполне могла бы стать правительницей.

Девушка ничего не ответила.

– Советники давно умоляют меня жениться. Им, видите ли, нужен наследник. Он всегда нужен, из века в век одно и то же. Надоело. А ведь я всерьез рассматривал вариант женитьбы на чужестранке, хотя бы для того, чтобы посмотреть, как вытянутся лица придворных интриганов. Но потом, – мужчина покачал головой, – понял, что слишком обременительно ждать ножа в спину каждое утро и гадать, сколько яда подаст любимая жена, – он выделил голосом слово «любимая», – к завтраку. А поскольку с ролью жены может справиться любая, стал рассматривать вашу кандидатуру, Альвон Трид, на должность невесты.

Дженнет повернулась. На щеках девушки появились два алых пятна, но не от смущения, а от злости.

– Но не теперь. – Он задумчиво коснулся своей щеки под чёрной маской и повторил:– Не теперь. И тогда фавориткой на рынке невест стала Астер. – Взгляд в прорезях маски переместился на меня. – Но и она оказалась сплошным разочарованием. Сперва, не от большого ума, сподобилась на замужество, но это ещё полбеды. Она оказалась столь глупа, что присоединилась к заговорщикам, к выходцам с Тиэры. Каково это, Астер, стать предателем своего мира? Предать Аэру? Старая кровь взыграла? Славы змея захотелось? Смею напомнить, он плохо кончил.

– Вы слишком много говорите, государь, – произнесла Дженнет, у которой все же не хватило смелости обратиться к князю на «ты». – А тот, кто много говорит, мало делает, так считает мой отец.

– Он прав, – констатировал князь совсем иным тоном, из которого вдруг исчезли эмоции. Словно минуту назад ему было интересно сыпать перед нами словами, как цветными фантиками от конфет, а сейчас вдруг все перестало иметь значение. – Сложите оружие, возвращайтесь форт и останетесь живы.

– А иначе? – со слезами на глазах спросила целительница. – Умрём? – И она рассмеялась. – Меня это уже не пугает, тварь.

– Что ж… – констатировал князь

Таз, звякнув, поднялся на четырёх металлических ногах, похожих на суставчатые лапы железного насекомого. Первый род управлял железом, которому все равно, что отращивать, лапы или зубы.

– Нет – воскликнула Цецилия, когда скальпель вдруг ожил и обвился вокруг руки женщины, разрезая острым краем кожу, смешивая одну кровь с другой.

Целительский чемоданчик клацнул железными застёжками – зубами. Металл чёрной рапиры Дженнет огрызнулся на магию голубыми искрами. Герцогиня отступила назад, а за её спиной снова рассмеялась Леа. Обломки бочки шевельнулись, из-под разломанных досок показался железный обруч. Он извивающейся змеей пополз вперед. Не выдержав, я схватилась за один из пузырьков. Частицы «ржи» кольнули ладонь за миг до того, как я отправила их в полет. Они осели на металлическом обруче и стали разрастаться словно мох. Металлическая пластина замерла, как замирает всякое железо, стоит лишь коснуться его магией. А потом с одного конца пластина покрылась рыжим налетом ржавчины, словно она ела металл много лет и проела почти насквозь. Часть обруча рассыпалась в труху, но вторая вдруг шевельнулась, стряхивая с себя рыжую пыль, словно собака воду, и поползла ко мне.

Управлять металлом тяжело, иногда почти невозможно. Как я и сказала Крисоферу когда-то, железо слишком тугое для меня. Не то что огонь. Он легок и послушен. И подчиняясь моим мыслям, ползущая полоска железа раскалилась до красна. Увы, это остановило ее всего лишь на секунду, а потом она, шипя словно змея, двинулась к моим ногам.

Что-то загремело над нашими головами. Скорее всего, листы, которым была покрыта крыша первого форта.

До этого момента я не задумывалась о том, сколько вокруг нас металла. На каждую железку, что оживала сейчас во дворе Первого форта меня не хватит.

Я о многом не задумывалась. Например, о том смогу ли я когда-нибудь направить свою магию на князя? И не так как было в библиотеке, когда зерна изменений сорвались с пальцев раньше, чем я поняла это. Применить сознательно. Вложить в действие все знания и весь страх.

Вот только передо мной стоял не князь… Не совсем князь. И все же, для остальных он был правителем, и никто никогда не докажет обратного. Никто никогда не поверит трем безумным девчонкам, как не верили Альберту, как не верят Крису… Девы, сколько еще было таких девчонок и мальчишек, казненных на площади за измену или вовсе тихо сгинувших в небытие?

Дженнет выругалась, а один из пилотов рассмеялся, словно она ему ю сплетню на балу рассказала. Я услышала тихое шуршание, с которым обруч от бочки приближался к моим ногам. При этом я не сводила взгляда с прорезей чёрной бархатной маски и была уверена, что тьма, спрятавшийся там, не сводила взгляда с меня. Я призвала зерна изменений, зачеркнула столько, сколько смогла, сколько поместилось моих маленьких ладонях. Никакого мастерства, голая сила огня. Десятки, сотни и даже тысячи зёрен изменений, и каждое из которых несло жар. Маленькие угольки, способные разжечь большой пожар.

Что там полагается за измену государю по кодексу? Рабский ошейник, конфискация?

Да и прекрасно. В моей комнате куча шляпных коробок, платьев и даже есть шкатулка с драгоценностями, а еще книги, которые я ни разу не открывала, один сверчок и шаль бабушки Астер. Пусть конфисковывают, пусть подарят это все князю, пусть…

Я швырнула силу вперед. Ее было много, очень много, почти, как тогда на улицах Запретного города, когда нас атаковали железные звери. Пусть попробует справиться с этой волной пламени, что сожжет все на своем пути.

Огонь всегда давался мне легко, но что-то изменилось. Многое в тот день изменилось для меня и для моей магии тоже. Тогда я впервые ощутила свою силу иначе. Не как стремительный вал огня, способный уничтожить все на своём пути, нет. Я ощутила каждое зёрнышко, каждый уголёк, и поняла, что могу остановить их, а могу отправить в полёт. Все вместе или каждое по отдельности. Я почувствовала, как сразу десяток осел на железном обруче у моих ног, расплавляя железо. Ощутила, как сотня соприкоснулась с деревянной стеной форта, как от огненной магии у Лия вспыхнули волосы.

Но большинство зёрен, повинуясь моей воле, все же устремились вперёд. И столкнулись с чужими. Зерна изменений князя, исковерканные, вывернутые наизнанку, ринулись навстречу моим. Они впивались мои угольки, словно хищные насекомые. Магия поглощала магию, сила нейтрализовывала силу, заставляя ее исчезать и исчезая вместе с ней. Чужой магии было много. Множество князя против моего. Его сила против моей.

Дженнет что-то выкрикнула, но из-за гула пламени, я не разобрала что, лишь ощутила ее зерна изменений и присоединила к ним свои. Сразу два десятка угольков упали на металлический таз суставчатыми лапами, превращая металл в лужицу. Цецилия смогла отодрать лезвие от руки, разрезав в нескольких местах кожу, и теперь топтала скальпель ногами. Толку от этого особого не было, но надеюсь, она получала удовольствие.

Дышать становилось все труднее и не только от огня и жара, но и от бурлящей в воздухе силы, от обилия сталкивающихся изменений.

Что я там говорила о том, что перехватить магию невозможно? Это все равно, что пытаться сбить каждую снежинку палкой во время снегопада, не дав ни одной долететь до земли? Но, что если этих «палок» тоже будет много? Если кто-то сможет натравить свои зерна изменений на мои, как натравливают охотничьих собак на дичь? Или, как натравливают закованных в панцирь зверей на убегающих учеников? Что я вообще знаю о запретной магии? Только то, что она под запретом.

Зерна изменений сталкивались, распадались, исчезали, погибая, словно солдаты двух вражеских армий, которых посылали в бой генералы. И весь вопрос был в том, у кого этих солдат больше?

Ответ я уже знала. Численность моих стремительно сокращалась. Я пыталась подчеркнуть ещё и ещё, швыряла их в князя. В любой другой день, я бы поразилась силе, что оказалась мне доступной. Первый форт полыхал, железо плавилось, воздух было трудно вдыхать, но в тот день, я едва не заплакала от бессилия, потому что этого было мало. Потому что казалось, сколько бы ни было сил у меня, у князя было больше. Казалось, черпал свою силу из бездонного колодца. Или из Разлома...

Мои угольки падали и падали. Один за другим. Его зерна тоже бесшумно исчезали, но их место тут же занимали другие и, казалось, этому не будет конца.

– Астер! – закричала герцогиня.

Я знала, что за моей спиной горели ступени, ведущие на вышку дирижаблей, да и сама земля у нас под ногами начала трескаться от жара. Сила продолжала клубиться, продолжала исчезать, разрушаемая чужой. Одно зерно, второе, десятое. Выхода не было, скоро я просто упаду и тогда…

Девы, на что я надеялась? На то, что окажусь сильнее князя? Это ещё глупее, чем надеяться, выйти замуж по любви.

В какой-то миг я вдруг ощутила, какая одна из жалящих пчёл чужой магии впилась мне в шею, и тут же исчезла. Нет, в этой битве мне не победить.

Иногда понимание неизбежности проигрыша спасает жизнь. А иногда её спасает что-то другое. Например, странный свистящий звук, ввинчивающийся в уши. Или, скорее всего, горячий воздушный удар, что обрушился на нас откуда-то сверху, и заставивший меня упасть на колени. Но ещё вероятней, нас всех спасла часть пассажирской гондолы, что рухнула прямо на князя.

Закричала Цецилия. Воздушная волна опрокинула ее на спину, и теперь девушка пыталась подняться. Воздух вокруг был настолько горячим, что казалось ещё немного и загорится он сам.

Я обернулась, вышки для дирижаблей больше не существовало. Как, впрочем, и самого судна. Арирх же сказал, что когда пламя доберётся до газа в шаре, будет, как десять лет назад... Оно и добралось.

С неба на землю падали горящие обломки, один из них вошёл в шею пилота. Бывшего пилота, а нынче просто распростёртого на земле тела.

– Северин! – снова закричала Цецилия.

Девы, это было так непривычно, почти нереально слышать, как кто-то называет князя по имени. Да все происходящее казалось частью какого-то дурного сна.

– Потом будешь оплакивать свою великую любовь. – К целительнице подбежала Дженнет. – Или кто он там тебе, а сейчас… Астер, да помоги же мне! – крикнула она. И я вскочила на ноги.

Цецилия бросилась к гондоле. Я успела перехватить ее руки и не дать коснуться дымящегося дерева. Всего в двух шагах от нас из-под обломков торчали ноги в чёрных сапогах с железными набойками.

– Северин, нет!

– Уходим, быстрее! – Я старалась перекричать рёв пламени.

– Нет!

– Радуйся, ты стала вдовой, не успев выйти замуж, – сказала Дженнет, и теперь мы уже вдвоём потащили сопротивляющуюся женщину к воротам.

– Нет, только не Северин! – продолжала причитать Цецилия.

Мы как раз обогнули дымящуюся груду обломков, когда одна нога в сапоге дрогнула. Потом вторая. Часть пассажирской гондолы качнулась, словно кто-то пытался приподнять ее.

Мне сразу вспомнился лакей с ножом в теле, который ему нисколько не мешал.

– Нет! – Целительница, оказавшаяся неожиданно сильной, вырвалась из моих рук. – Нет!

– Цецилия, – я не дала ей броситься обратно, – он жив. – И указала на ногу, которая снова пошевельнулось. – Жив, слышишь? Но если мы сейчас же не уйдём отсюда, то уже никогда не уйдём.

Не знаю, какое из моих слов возымело действие, но молодая женщина остановилась. Нам на головы с неба сыпался пепел, и казалось, что целительница в одночасье поседела.

– Чемодан, – растеряно проговорила Цецилия. – Мне нужен мой чемодан.

– Вот ведь, – Дженнет оглянулась и указала на лежащий на земле саквояж. – Там он.

Степнячка бросилась во двор Первого форта, герцогиня закатила глаза.

Молодая женщина поняла ридикюль, кожа на боку которого скукожилась и почернела от жара, и тут же зашипела, отпуская. Ручки были горячими.

– Надеюсь, у неё там не только приворотные зелье и нюхательные соли, – не удержалась от колкости Дженнет и, выбежав за ворота, с тревогой оглядела пустынную улицу.

Пока пустынную. Взрыв не могли не слышать. И пусть говорят, что жители Запретного города не суются в золотые кварталы, сегодня они вполне могли сделать исключение и осерчать, раз кто-то устроил фейерверк, а их пригласить забыл.

Цецилия наклонилась, оторвала от подола лоскут и, обмотав обожженную ладонь, снова схватилась за ручку. Через миг она уже бежала к воротам так быстро, как могла. Тяжелый саквояж ударял ее по бедру.

Прежде чем выйти на улицу я всё-таки оглянулась. «Ног в сапогах» под обломками уже не было. Да и сама гондола лежала немного иначе. Огонь продолжал танцевать по бревенчатым стенам. Я почти слышала, как стонало дерево, как трещали опорные столбы, как ходила ходуном крыша, которая в любой момент могла рухнуть. Но двор оставался пустынным, не было видно ни Леа, ни второго пилота. Впрочем, гадать, куда они исчезли, было некогда. Мы побежали вверх по улице, стараясь оказаться как можно дальше от Первого форта.

Мы миновали три квартала, лихорадочно сворачивая то на одну, то на другую пустынные улочки, прежде чем хмурое небо над нашими головами недовольно заворчало.

– Нужно найти укрытие, – проговорила целительница, тяжело дыша.

– Нужно как можно скорее выбраться из города, – возразила я, оглянувшись. Столб серого дыма виднелся правее. – Первого форта больше нет, нам нельзя оставаться в Запретном городе на ночь. – Я посмотрела на солнце, но мутный желтый диск был едва виден из-за низких серых облаков.

– Боюсь, что уже поздно, Астер. – Дженнет нервно рассмеялась и коснулась правой стороны своего лица. – Для меня уж точно.

– Но…

– Давайте уйдем с улицы. Мне нужно сесть, а желательно лечь. Несколько минут ничего не решат, – сказала Цецилия и направилась к ближайшей кованой ограде.

– Говорят, дома золотых кварталов опасны. – Я вспомнила раскаляющиеся металлические прутья старой резиденции Астеров.

– И они правы, почти в каждой резиденции сохранился какой-нибудь охраняющий артефакт или магический рисунок на полу, что различает людей по крови. Стоит переступить порог чужаку, и мало не покажется. Именно поэтому местные селятся в более простых домах, где жили не настолько богатые люди, чтобы позволить себе магическую охрану. – Она приподняла ридикюль и толкнула им металлическую калитку. Ничего не произошло, небо не рухнуло нам на головы, лишь где-то вдалеке раздался недовольный рокот грома. – Но время неумолимо, и магические ловушки выдыхаются.

– Или разряжаются на дураков, что решили пошарить в богатом особняке, – добавила Дженнет, заходя следом за молодой женщиной на территорию чужой резиденции. – Беда в том, что ты до последнего не будешь знать, активна ловушка или нет. А когда узнаешь, будет уже поздно.

– Мы не будем подходить к господскому дому. – Цецилия свернула вглубь заросшего диким кустарником сада. – Меня вполне устроит домик прислуги или старая конюшня.

– В этом то и разница между нами, – тихо сказала герцогиня, но вместо привычной язвительности в голосе слышалась грусть.

Но в этой резиденции нам не повезло, мы прошли сад почти насквозь и наткнулись лишь на беседку с разрушенной крышей, да на высохшие плетни одичавшей розы. Герцогиня постоянно оглядывалась, не выпуская из руки черной рапиры. Но погони пока не было. Почему-то это тревожило сильнее, чем топот за спиной, который мы каждую минуту боялись услышать.

Между владениями по старой доброй традиции, знакомой мне по первому посещению Запретного города, был вырыт ров. Здесь тоже явно готовились к осаде, правда, в отличие от старого дома Астеров, тут ров оказался засыпан камнями от разрушенной постройки, опознать которую не представлялось возможным. От нее остался только серый фундамент, заросший старой травой и молодыми, похожими на росчерки пера, деревцами. Забор был в двух местах повален и оплетен прошлогодним коричневым вьюном. Мы перебрались на соседний участок, как раз когда первые крупные капли дождя застучали по прошлогодним листьям и скрипящей у нас под ногами каменной крошке.

– Туда, – указала целительница, на низкую постройку, к которой вплотную рос старый дуб, и укутывал крышу ветвями, словно большими руками.

– Почему у меня такое чувство, что я здесь уже бывала? – спросила я, следуя за женщиной.

– И у меня тоже, – добавила Дженнет, а потом резко остановилась так, что я едва не налетела на девушку. – Смотри, – она подняла руку, – ставлю все свое состояние, что это Серый чертог.

Я подняла голову и разглядела за черными лишенными листьев деревьями очертания серой замковой башни.

– Резиденция Муньеров, – проговорила я, вспоминая слова милорда Виттерна.

– Мы уже были здесь, только подошли совсем с другой стороны, – герцогиня оглянулась. – Теперь понятно для чего засыпали ров, это сделали нападающие, когда брали замок штурмом, здесь погиб последний Полуночный волк.

– Уже не последний, – проговорила я, вспоминая Криса и случившееся в банке. Девы, неужели это произошло только сегодня утром? А казалось, прошла целая вечность.

– Что? – переспросила сокурсница.

– Вы идете? – уточнила Цецилия, не дав мне ответить. – Или остаетесь под дождем? – И с этими словами скрылась в домике.

Над серым замком Муньеров сверкнула молния, и мы бросились следом.

– Н-да, – протянула герцогиня спустя минуту, – не отель Льежа и даже не купеческое подворье.

– Ты права, для ночлега не годится, – согласилась с ней Цецилия, разглядывая груды мусора по углам, поросшие крапивой и старое осиное гнездо под потолком. Ни дверей, ни окон давно не было, сохранилась лишь стены и крыша, по которой застучал начавшийся дождь.

– Для ночлега? – переспросила я. – С минуты на минуту по нашим следам пойдут, а вы предлагает заночевать тут, а не бежать, куда глаза глядят или еще дальше?

– Во-первых, не предлагаю, – ответила Цецилия, задумчиво рассматривая груду камней у северной стены, а потом, словно что-то для себя решив, просто села на обломки, нисколько не заботясь о чистоте платья. – Нужно найти что-то получше, и желательно пока не кончился дождь, он смоет все следы.

– Напоминаю, Первый форт разрушен, сгорел, моими стараниями, если быть точной. И вряд ли после этого защита князя на нас распространяется, так что ночь нам лучше провести вне этой земли… – Я говорила и видела, как они переглядываются, сидящая на земле целительница и вставшая у окна герцогиня. Совсем как маменька со старой нянькой Туймой, когда я уверяла обоих, что не покидала комнаты, тогда как на самом деле слезала по плющу. В их взглядах было что-то раздражающее и знакомое одновременно. Это было знание. Они знали что-то недоступное мне, и это знание объединяло их. Неприятное чувство на самом деле. А ведь совсем недавно Дженнет говорила о степнячке исключительно в пренебрежительном ключе. Когда все успело так поменяться? – Хотя бы попытаться! Не верю, что вы сдались, – тихо закончила я.

– А во-вторых, – продолжала молодая женщина, словно я ее и не прерывала, – Первый форт стоит целехонький.

– Так что, если хочешь, можешь вернуться и вымолить прощение. – Герцогиня отвернулась к окну.

– Но…

– Первый форт – это не деревянный амбар, в котором мы имели несчастье жить, – сказала сокурсница.

– Настоящий Первый форт находится под землей, – со вздохом пояснила Цецилия. – И он куда больше того, что ты видела. Намного больше. – Она подтянула к себе чемоданчик и щелкнула замками.

– Вы меня не разыгрываете? – спросила я.

– Вспомни Мэрдока, – продолжая смотреть на струи дождя сказала Дженнет, – вспомни, как Крис и Этьен притащили его в Первый форт. Хоторн же…

– Маг земли, – пораженно закончила я, вспоминая испуг Хоторна и его попытку применить магию, которую пресек князь. – Он мог…

– Да, он мог, – согласилась целительница, доставая из чемоданчика склянку из зеленого стекла. – Возможно, он даже успел что-то почувствовать, хотя бы пустоту у нас под ногами. Но я разубедила его говорить об этом, иначе все труды по его излечению пошли бы прахом. – Она стала разматывать тряпку со своей ладони.

– Но зачем… К чему это все князю? Многие роптали, что он живет в какой-то лачуге, пренебрегая дворцами… – Я переводила взгляд с герцогини на целительницу, чувствуя, что это не все, что они собирались мне сказать. И это далеко не самое важное.

– А ты не поняла? Это ширма. Случись кому напасть на Первый род в Первом форте, их ждал бы очень неприятный сюрприз. Да и потом, тому, кто сейчас смотрит на мир глазами Северина, нравится подобное. Он любит плохо слепленные фасады и бутафорию, за которыми скрывается нечто иное. – Я увидела, как слезинка скатилась по щеке молодой женщины.

Да, она была права, я вспомнила нерасторопную горничную и таз белья в ее руках, вспомнила лакея в банке – все это было похоже на поставленный неумелым режиссером спектакль, бесталанные актеры, неправильно подобранный реквизит, нехарактерные героям реплики.

– Вы там были? – спросила я.

– Да, – ответила Цецелия, нанося на ладонь мазь. – Один раз.

– Нет, – одновременно с ней ответила Дженнет, повернулась, – лицом не вышла, – и снова коснулась правой стороны лица.

Да, она изменилась. Ветреная короста уже заявила на герцогиню свои права, разукрасив щеку девушки рисунком, так похожим на рыбью чешую и кору дерева одновременно. Болезнь словно разделила лицо пополам, слева обычная ровная кожа, а справа смертельный узор, словно кошка, у которой одна половина морды белая, а вторая черная.

– Мне очень жаль, – прошептала я, чувствуя, как дрожит голос, – так жаль, так…

– Я не нуждаюсь ни в чьей жалости, Астер, а особенно в твоей! – Герцогиня снова отвернулась к окну.

– А вот я бы не отказалась от малой толики, – прошептала я, ощущая слабость в коленях, и оперлась рукой о стену. Произошедшее на дирижабле вдруг настигло меня во всей своей неприглядности. Раньше у меня не было ни минуты, чтобы все обдумать, а сейчас, глядя на сокурсницу, я вдруг ясно увидела свое будущее. Рисунок на коже, страх и смерть. – Девы! – Я все же опустилась на пол.

– Вижу, ты уже больше никуда не торопишься, – я поймала на себе внимательный взгляд Цецилии. – Хочешь нам что-то рассказать?

– Не знаю… Хотя, вряд ли это уже имеет значение. Я ненамного переживу тебя, Альвон Трид. Там на этом дирижабле тварь… Нет демон, он влез… проник… – Я всхлипнула.

– Он взял тебя? – бесстрастно переспросила целительница, убирая склянку обратно в чемодан.

– Да, – ответила я, а герцогиня снова повернулась к нам, в глазах девушки была тревога, рапира в ладони качнулась. – Это было ужасно, я… не могла этого выносить и... выпила яд… то есть вытяжку из коры лысого дерева, чтобы только… чтобы только демон ушел. С ними так боролись до изобретения черных клинков, и пусть я не была уверена, но… Демон и ушел, а я сбежала. Дальше вы видели.

– Откуда у тебя эта настойка? – резким голосом спросила Цецилия.

– Нашла у себя в комнате, – растерянно ответила я. – Кто-то подбросил целый пузырек.

– Хорошо. Это очень хорошо, – молодая женщина вдруг улыбнулась.

– Ну ты даешь, Астер, – герцогиня покачала головой, – По мне так пить заведомый яд для изгнания демона – это то же самое, что лечить головную боль повешением. И что в этом хорошего? – обратилась она к целительнице.

– А то, что раз у кого-то на Аэре есть яд, то значит, у него же есть и противоядие. Нам остается лишь…

– Найти этого «кого-то» вместе с противоядием, – закончила Джженнет.

– И не умереть раньше времени, – добавила я.

– А вот с этим я вам помогу, – сказали Цецилия и стала, что-то искать в сумке.

– Демоны, – задумчиво повторила, Дженнет, – словно пробуя слово на вкус. – До сих пор с трудом верится. Если бы сама не видела, если бы меня не привезли в Первый форт, если бы князь счел нужным притворяться человеком… – Она поежилась, а мне оставалось только гадать, что она пережила за эти дни в резиденции демона Разлома, которому надоело изображать человека.

– Если уж ты сомневаешься, – целительница достала один пузырек, затем второй, а потом убрала оба обратно, – представь, что скажут на это люди?

– Да они нас казнят за хулу и ересь, – фыркнула герцогиня. – Слава Девам, Астер устроила пожар на дирижабле, переполошила этот гадюшник, и мы смогли бежать, – впервые в ее голосе я услышала немного теплоты. – Кстати, что насчет тебя, Оройе?

– А что насчет меня? – поинтересовалась та, вытащив на свет нужные пузырьки, и теперь энергично их трясла.

– Ты прожила с этими тварями столько лет, только не ври, что они не пытались взять тебя, не удивлюсь, если твои глаза сейчас почернеют… Ох, прошу прощения, они и так черные.

– Не слишком ли поздно беспокоиться об этом? – Цецилия снова улыбнулась и протянула один пузырек Дженнет, а второй мне.

– И все же? – вместо того чтобы взять склянку, сокурсница демонстративно приподняла свой черный клинок. Красноречивый жест.

– Пытались, но у них не получилось, – правильно истолковала его целительница.

– Почему? Только не говори, что тоже болела коростой, и случилось чудо исцеления.

– Не скажу, хотя соблазн велик, столько бы вопросов отпало само собой. – Степнячка вздохнула. – Демоны не любят переболевших коростой, точно так же как болеющих. Они для них яд. Вы для них яд. Останься выходец из Разлома в теле больного, умрет вместе с ним.

– Это ужасно, – вырвалось у меня.

– Что именно? Что твари умирают вместе с людьми или то, что Оройе не может доказать, что не одержима? – уточнила сокурсница, лезвие в ее руках качнулось, но она все же взяла один из протянутых целительницей пузырьков, я последовала ее примеру.

– Вам придется поверить, потому что я здесь с вами, а не в Первом форте, не в тепле и безопасности.

– Поверить? – задумалась герцогиня, а потом все же подняла рапиру и добавила: – Демоны боятся не только коросты, еще они бояться черных клинков. – И с этими словами сокурсница поднесла клинок почти к самому лицу степнячки.

– Дженнет, – предупреждающе воскликнула я. – Ты же не собираешься…

– Убить ее? Нет. Для того, чтобы проверить ее на одержимость, совсем не обязательно убивать, достаточно простого пореза.

– Но ты этого не сделаешь, – спокойно возразила целительница.

– Почему?

– Потому что именно я пришла тебе на помощь там, – она мотнула головой, не отрывая взгляд от герцогини. – Не оставила тебя один на один с демонами, я помогла тебе сбежать. Тогда ты верила мне, а я тебе. И если ты сейчас ранишь меня, ты убьешь это доверие, и после этого нам останется только разойтись в разные стороны, вряд ли мы сможем повернуться друг к другу спиной. Доверие вещь хрупкая.

Целительница замолчала, а Дженнет некоторое время смотрела на степнячку, а потом хрипло произнесла:

– Может быть, я пожалею об этом, но… – Она опустила лезвие, а потом открыла пузырек и вдруг залпом, как батрак после рабочего дня, выпила содержимое пузырька. Это и был ответ. – Похоже на свиной жир, пакость страшная.

– Благодарю, – кивнула Цецилия, а потом вдруг сама поднесла палец к клинку и легонько провела по черному лезвию. Я даже вздрогнула.

– Доверие – вещь не только хрупкая, но и обоюдная. – Целительница подняла руку и показала герцогине выступившую на коже кровь. – Я не болела коростой и никогда не была одержима. Но признаюсь сразу, я болела брюшным тифом, после которого меня и сослали, вернее, сама уехала. У нас в степи считается, что переболевшая брюшным недугом женщина не способна принести здоровое потомство. Так я и оказалась в Льеже в школе целителей.

– Почему князь терпел тебя? – спросила я. – Он не стал… – Я замялась пытаясь подобрать слово, которое не вызывало бы во мне ужас, но так и не смогла.

– Пользоваться мной? – спокойно спросила женщина. – Моим телом? Да, не стал. Мало того, собирался убить, но… Меня спас Северин, каким-то непостижимым образом он вернул себе тело и не дал демону причинить мне вред. Так я и поняла, что мой князь, мой Северин еще жив. А тварь поняла, что не всесильна, а еще она поняла, что может управлять нами, используя чувства, угрожая причинить боль то мне, то Северину. Демон любит боль, она его развлекает. – Целительница отвернулась, и я видела, как она смахнула слезы с глаз.

Стараясь скрыть неловкость, я осторожно вытащила пробку и понюхала. Пахло и в самом деле не очень.

– Погоди. – Цецилия остановила мою руку, не дав поднести пузырек к губам. – Дженнет я уже предупредила, теперь должна сказать тебе. Да, эта настойка отсрочит болезнь, но чем более долгий срок она оттянет неизбежное, тем больнее будет исход. Один их наших погонщиков, которому настойка подарила два месяца жизни, умирал двое суток от страшной боли. И ни одно средство не могло приглушить эту боль, – горько сказала женщина. – Считаю, ты должна знать.

С минуту я смотрела в глаза целительнице, а потом залпом, совсем как герцогиня опустошила пузырек и закашлялась. Вкус и вправду был отвратительный.

– Не струсила, Астер. Тем более у нас с тобой есть универсальное средство от любой боли. – Герцогиня отсалютовала мне рапирой. – Если твой срок придет раньше, даю словно, что два дня мучиться ты не будешь. Окажешь мне ответную любезность?

– Конечно, герцогиня Трид, вы всегда можете рассчитывать на меня, – ответила я ей в тон.

Дженнет отвернулась к окну, но я откуда-то знала, что она улыбается.

– Отлично, раз с этим закончили, то предлагаю… – начала Цецилия, но ее перебила сокурсница.

– Тихо, – скомандовала она, отпрянула от окна и едва слышным шепотом закончила: – Там кто-то есть.

– Кто? – одними губами спросила Цецилия, перебираясь ближе к окну.

– Он не представился, – так же тихо ответила Дженнет, когда я совсем неэлегантно устроилась на куче мусора под подоконником и выглянула наружу. Ничего кроме стены дождя не увидела.

Несколько минут мы вместе смотрели на струи воды, а потом…

– Вот, вы видели? – напряженно спросила герцогиня, и я кивнула, продолжая всматриваться в черные стволы старого сада.

Да, я видела пусть и мельком. Успела рассмотреть что-то размытое, очень похожее на человеческую фигуру и вместе с тем яркое, словно огненный всполох. Но первая странность заключалась в том, что никакого огня поблизости не ощущалось. Вторая – в том, что вряд ли какое пламя сможет гореть под этим проливным дождем.

Мы продолжали смотреть в окно еще несколько минут, но огненный всполох исчез и больше не появлялся, лишь снова пророкотал гром, на этот раз в отдалении.

– Что дальше? – спросила я. – Будем уходить из города?

– Будем искать место для ночлега. – Цецилия вернулась к чемодану и щелкнула замками. – И лучше прямо сейчас, пока идет дождь, так нас будет труднее выследить.

– Вымокнем до нитки, – констатировала Дженнет, но все же отошла от окна и остановилась у дверного проема.

– Либо мокрое платье, либо сухая комната в Первом форте, – предложила целительница. – Я думала, ты уже сыта по горло гостеприимством князя, но если это не так…

– Идем, – прервала ее сокурсница и первой оказалась под дождем.

За ней под холодные струи выскочила целительница, таща громоздкий саквояж. Я покинула наше временное укрытие последней, лишь раз оглянувшись. На полу рядом с кучей битых камней остались стоять два пузырька, содержимое которых, мы с Дженнет выпили, надеясь, что это продлит нам жизнь. Девы, как же страшно!

Одежда промокла через пять шагов. Вода стекала с волос на лицо и глаза, делая мир размытым, словно отражение в водной глади реки. Сокурсница шла первой, Цецилия о чем-то сосредоточенно размышляя, двигалась следом, я замыкала нашу тройку, и постоянно оборачивалась. Почему-то казалось, что кто-то смотрит в спину, но разглядеть чтобы то ни было, не представлялось возможным. Обувь промокла насквозь шагов через двадцать, когда полуразрушенная башня Серого чертога оказалась по правую руку. В стене была пробита дыра и провал, казался большим черным ртом, готовящимся проглотить путников.

Это случилось, когда мы обогнули остов башни и даже почти миновали защитную стену, наверняка когда-то надежно защищавшую двор серого чертога от внешнего мира, а сейчас лежащую в руинах. Я даже разглядела круглое кольцо колодца сразу за большим проломом, очередную безголовую статую и даже высохшее корявое дерево, лишенное коры, совсем, как у нас в Илистой норе, но удивиться этому уже не успела.

Дженнет что-то выкрикнула, но из-за шума дождя я не расслышала что, зато успела заметить мужскую фигуру в темно зеленом плаще и фуражке, что стояла чуть в стороне от старого замка. Девы, в такую погоду хороший хозяин и слугу за элем не пошлет, а этому-то что здесь понадобилось?

С минуту незнакомец и герцогиня рассматривали друг друга, а потом мужчина пригнулся, но не так как пригибаются, когда хотят выказать уважение или подобрать монетку. Он наклонил голову, как зверь учуявший добычу, как зверь, готовый атаковать. Я вскрикнула, собирая в ладонь зерна изменений. Не огонь, от которого под таким дождем мало толку, я собрала лед. Понизила температуру льющейся с неба воды, превращая струи в острые ледяные сосульки… И едва не полетела в грязь от толчка в спину. Смахнула влагу с глаз, обернулась и увидела еще одного мужчину в старой перепачканной углем куртке. Но не это было его самой примечательной чертой, а его полные тьмы глаза. Демоны!

– Ты разозлила меня, девочка, – произнес он, и хоть голос был другой, более низкий и хриплый, я вдруг отчетливо поняла, кто передо мной.

– Арирх!

– И не только меня. – В пальцах мужчины появился нож, он затанцевал между пальцами, словно серебристая лента. – Поэтому мой тебе совет, прекрати брыкаться, пока мы не решили, что пристрелить породистую кобылку проще, особенно после того, как стало понятно, что объездить ее не получится.

Я ощутила, как Дженнет применила магию, как ее зерна изменений ринулись к первому мужчине, услышала крик целительницы. Но мой взгляд, словно привязанный возвращался к пальцам демона, к ластившейся к ним стали, к струям дождя стекавшим по лезвию.

Возможно, именно это стало толчком к пониманию происходящего, стало его отправной точкой. Я уже не раз видела, как демоны играют с оружием, как они демонстрируют свое умение. Демонстрируют, но не применяет. Почему?

– Ты не можешь меня убить, – сказала я, с горькой иронией понимая, что повторяю слова Альберта, сказанные им на Круглой площади, сказанные тому же демону, что стоял сейчас передо мной. Я вообще по странному капризу богинь повторяла путь кузена. Ох, Девы, только бы обошлось без железной руки, прошу! – А иначе…Иначе тебя покарает тень демона. – Я нашла в себе силы улыбнуться. – Тебя покарают свои же, не так ли?

Между тем, магия герцогини иссякла, и на смену изменениям, судя по звуку, пришла черная рапира.

– Знала бы ты, как я ненавижу это соглашение, – со вздохом признался Арирх. – Где был наш разум, когда мы пошли на такое? Не убивать тех, в ком течет змеиная кровь, мало того, быть обязанными мстить за их смерть! Нужно было не заключать пакты, а раздавить людей, как вшей.

– Так это правда? – выдохнула я и выпрямилась. – Змей…

– Змей был хитрой тварью, предавшей всех, кто ему верил и обратившей это предательство себе на пользу. Тебе до него, как мне до глаз Дев[1]. – Демон вдруг сделал стремительное движение и оказался прямо напротив меня. Знакомые черные глаза смотрели с незнакомого лица, а лезвие, что танцевало между пальцами, вдруг оказалось у самого лица настолько быстро, что я просто ничего не успела сделать, даже когда сталь легонько чиркнула по подбородку. – Не обольщайся. Я не могу убить тебя, но могу сделать тебе очень и очень больно, тут главное не переусердствовать. – Демон улыбнулся страшной улыбкой, в которой не хватало половины зубов. – Да и потом, защита Змея распространяется только на его потомков, они, – он бросил взгляд куда-то мне за спину, где сражались Дженнет и Цецилия, – такой привилегии лишены.

– Ты не можешь меня убить, – четко проговорила я, делая шаг назад и собирая в ладонь зерна изменений.

– Повтори это еще раз, и я, возможно, решу, что расплата за твою смерть не так уж и велика. – Демон по-звериному оскалился. – Ты лишила меня магии змея и, так или иначе, пожалеешь об этом!

Лезвие со свистом рассекло воздух. Моя магия превратила струи воды между нами в лед. Тонкие сосульки, которые разбил стальной клинок, вряд ли могли служить защитой, но… Обычно мы посылали в полет зерна изменений по очереди, сперва огонь, потом, вода или воздух. Но сегодня я вдруг обнаружила, что на это просто нет времени. Бой не оставляет ни одной лишней секунды, ни одной возможности передумать или прикинуть варианты. Лед был у меня в одной руке, а во вторую я собрала воздух. Всего лишь воздух, который может быть не менее разрушительным. Я швырнула их почти одновременно, и в тот миг, когда сталь разбила ледяные струи, порыв ветра краткий и резкий швырнул осколки прямо в лицо демону. Стой он чуть дальше, силы бы не хватило, только не под таким проливным дождем. Но Арирх сам старался сократить дистанцию, а потому, ледяные осколки полетели ему прямо в лицо, впиваясь в кожу. Один вошел в верхнее веко, второй в уголок рта. Но крови не было. Демон лишь взмахнул руками, словно отгоняя назойливых мух. Он сделал шаг назад, нога в грубом покореженном от влаги ботинке попала в яму, и демон упал в грязь. Да, он был страшным существом из Разлома, но вселившись в тело человека, обычного не очень ловкого углежога, который вполне мог упасть на улице.

Впрочем, я не обольщалась. Все, что мне удалось, это выиграть несколько секунд, не больше. Я оглянулась и увидела, как Дженнет вгоняет свой черный клинок в грудь мужчине в куртке, а тот кричит, но его голос едва слышен сквозь шум дождя. Один демон упал, а второй поднялся на ноги.

– Назад! – выкрикнула Цецилия и выпрямилась, у ее ног стоял раскрытый чемоданчик, а в руке женщина держала стеклянный пузырек. – Назад! – повторила она, выставляя склянку вперед, словно перепутав со скальпелем. – Ты знаешь, что там у меня, – уже тише произнесла целительница, когда Арирх сделал шаг вперед. Я отступила к Дженнет, которая рывком вытащила рапиру из груди человека. Человека, который больше не кричал.

– Знаю. – Демон сплюнул, осколок сосульки, что попал ему в глаз, почти растаял, однако веко больше не открывалось. – Тебе было многое позволено, но пора положить этому конец.

Он сделал еще шаг, но Цецилия осталась стоять на месте, хотя мы с Дженнет, не сговариваясь, отступили к развалинам Серого чертога.

– Воздушный кулак? – тяжело дыша, предложила сокурсница. – Как тогда?

Ей не нужно было пояснять «когда», я прекрасно помнила, как мы раздавили железных тварей, что гнались за ним по улицам Запретного города. Но то были животные, пусть и закованные в броню, а сейчас перед нами стоял человек и то, что с ним сделает это заклинание... По мне так клинок намного чище. Девы, о чем я думаю?

– Не время для сантиментов, – правильно уловила мои колебания сокурсница, и я была вынуждена с ней согласиться.

– Только не задень Цецелию, – пробормотала я, поднимая руки и собирая в ладонь зерна изменений.

– Коэффициент десятка, – с какой-то обреченной решимостью добавила сокурсница.

Магия, почти сорвалась с наших рук. Почти, потому что в самый последний момент, что-то изменилось. Я ощутила чужую силу, острые словно жала зерна изменений были слишком стремительны, и все же, они заставили меня вздрогнуть и смазать десятку. Кто-то вмешался в нашу магию, изменив ее, заставив ее рухнуть, как рушится стопка книг, заботливо расставленная дворецким, если вытащить самую нижнюю. Так и из нашего заклинания кто-то вытащил вектор направления. Он не стал глушить изменения, он просто обратил их против нас.

Удар был оглушающий, ноги оторвались от земли, а в следующий миг меня с силой швырнуло на землю и протащило почти до самой стены замка Муньеров, прямо по грязи и обломкам камней. В голове гудело, а легкие казалось, выпрыгнули наружу и теперь отказывались сделать вздох.

Я закашлялась, гул в ушах постепенно стихал и ушей коснулся тихий стон. Раза с третьего я смогла, наконец, приподняться, невзирая на боль в спине. Дженнет сидела на земле и очумело трясла головой. Ее приложило о край полуразрушенной оборонительной стены. Черная рапира лежала у ног сокурсницы, но герцогине было не до оружия.

– Наконец-то, – проговорил Арирх, делая шаг вперед. Цецилия стала отступать назад, склянка все еще была в ее руке, но пальцы дрожали, и жест перестал выглядеть угрожающим. – Вечно тебя приходится ждать.

Внутри все горело, воздух казался наполненным осколками стекла, которые немилосердно кололись. И все же я смогла разглядеть того, к кому обращался демон. Она стояла чуть вдалеке с вытянутой рукой, в мокром белом платье, облепившем фигуру так, что оставалось мало простора для фантазии. Но женщину это не заботило. Женщину, из глазниц которой на нас смотрела тьма. Рыжие пряди прилипли к шее, и даже дождь не смог хоть сколько-нибудь приглушить их яркий огненный цвет. Вот, какой огонь мы видели сквозь пелену дождя.

– Как хорошо, что я не сдюжила десятку, – простонала Дженнет, подхватила рапиру и вдруг стала подниматься.

Да, именно это нас и спасло. Кто-то из демонов владел магией воздуха куда лучше учеников первого потока и смог обратить зерна изменений против нас. Если бы мы все же успели задать коэффициент, на этом бы все и закончилось, во всяком случае, для меня.

– Не подходи, – выкрикнула Цецилия.

Отступая, девушка поравнялась с оборонительной стеной. Герцогиня уже была на ногах, но то тому, как ее качало из стороны в сторону, словно пьяницу в пятничный вечер, я понимала, что она сейчас не боец. Все это не больше чем попытка сохранить лицо… Нет, не так, это попытка умереть с достоинством. Знаменитая гордость Тридов, вот, что держало ее на ногах. Гордость, которую почти все именовали спесью.

Все так же стеной лил дождь, но я уже почти не ощущала сырости.

А рыжая женщина неторопливо стягивала зерна изменений. Они слетались к ее рукам, словно светлячки на огонь. Она нарочито неторопливо сжала свои белые ладони, покачивая ими, демонстративно наращивая силу. Семерка, восьмерка, девятка… Она собиралась продемонстрировать нам, как нужно наносить воздушный удар. Преподать урок. Последний урок в нашей жизни.

Дженнет даже попыталась создать ответную воздушную волну, без особого толка. На это ушли все ее силы, и девушка стала падать. На самом деле она почти провалилась внутрь двора, даже не попытавшись ухватиться за край. Но тогда все это показалось мне таким медленным.

Мой огонь успел зашипеть, столкнувшись с дождем.

Цецилия успела отступить еще на три шага, оказавшись почти рядом с герцогиней.

И рыжая ударила.

Я зажмурилась, о чем впоследствии очень сожалела. Зрелище было столь же впечатляющим, как и отвратительным. Воздушный кулак обрушился на нас сверху такой же неотвратимый, как и возмездие богинь. Магия просто смяла углежога, в котором сидел Арирх в лепешку, превратив человека в неаппетитное месиво. Рыжему демону не было дела до очередного человеческого костюма соратника. А потом магия столкнулась со стеной Серого чертога. С тем, что от нее осталось. Камни за моей спиной загудели, задрожали и вдруг нагрелись, словно целый день пролежали на солнце. Воздушный кулак распался и осыпался на землю, подобно кому земли налетевшему на плуг.

– Мой чемодан! – выкрикнула Цецилия, глядя на то, что осталось от целительского саквояжа. Ничего не осталось, ни одна банка просто не могла уцелеть после такого удара.

– Забудь, – проговорила Дженнет.

Я выдохнула, едва не застонав от боли в груди и посмотрела туда, где стоял рыжеволосый демон, вряд ли выходец из Разлома удовольствуется подобным результатом. Возможно, это просто передышка. Отсрочка, как сказал бы Арирх. Но у далеких деревьев уже никого не было. Лишь по-прежнему шел дождь.

Дженнет, встав на четвереньки, стала быстро расчищать землю, где когда-то была возведена оборонительная стена замка. В какой-то момент сокурсница, вдруг отдернула руки и стала дуть на ладони, совсем как наша кухарка, после того, как хваталась за ручку сковороды.

– Защитная магия, – прошептала она. – Совсем как…

– Но эта магия пропустила нас? – перебила ее Цецилия.

– Нас? Астер «вошла», – я чуть не рассмеялась от подобной характеристики моего полета, – сюда первой. – Герцогиня наблюдала, как я касалась камней стены, которая отнюдь не казалась мне горячей, а скорее приятно теплой. – А мы скорее попали за компанию. Знаете, что мне это напомнило? Защиту нашего поместья под Льежем. Ее еще прадед ставил. Войти может только хозяин, или те, кому он дал разрешение: слуги, гости, но стоило хоть одному причинить вред носителю крови рода, как… Я ни разу не видела, но, говорили, выходило столь же эффективно и неприглядно. – Дженнет выразительно посмотрела на меня. – Рассказывай Астер, с чего это замок Муньеров взялся тебя защищать?

– Почему бы тебе не спросить у него самого, – устало предложила я, дыхание все еще было очень болезненным и шумным. – Мне не то, что говорить, мне двигаться не хочется. Это был самый длинный день.

– И он еще не кончился, – констатировала целительница, указывая вверх.

Свет уже почти поблек, но я оказалась не готовой к резкой тьме, что внезапно упала на нас откуда-то сверху, даже дождь затих на несколько минут.

– Академикум, – воскликнула я, задирая голову. – Магистры привели Остров.

– Если это сделали магистры, – скептически добавила Дженнет. – Одно хорошо, место для ночлега мы, кажется, нашли.

[1] До глаз Дев – до лун Аэры.