41. Все когда-то бывает впервые

Ксандер

Рыжеволосая первокурсница, жалобно всхлипывая, побрела к указанному дереву, через каждые два шага оглядываясь на меня и явно ожидая, что я передумаю и не стану посылать ее в пасть к мертвякам.

Естественно я не собирался доводить до того, когда придется вырывать девушку из когтистых лап полусгнивших тварей. Пусть немного посидит, поревет, привлечет внимание болотников, а потом, не доводя до критического состояния, я её прикрою собой. В общем… страшно, но для девушки полностью безопасно, если она, конечно же, не натворит глупостей.

– Хоть какое-то разнообразие в чаще мертвых, – хмыкнул Ней, вставая рядом со мной и выглядывая из-за ствола дерева, наблюдая за Хлоей, которая находилась в указанном месте, дрожа всем телом.

– В смысле? – посмотрел я на него.

– Хочу сказать, что обычно мы слышим вой нечисти, а здесь вой живого, – пожал он плечами, вздыхая. – Не жестко ты с ней?

– А она? – прищурился я. – Она не жестко с Кристел?

– Любопытно… – хмыкнул огневик, смещая взгляд на Демерона, который стоял чуть поодаль, рядом с двумя адептками, жавшимися друг к другу от страха.

– Что именно? – поинтересовался я.

– Любопытно, что ты решил вступиться за нее. Почему, Ксандер?

Вопрос друга застал врасплох. Не ожидал, что вообще услышу из его уст хоть что-то близко подобное.

– Не знаю, – нервно передернул плечами. – Просто вступился и все! Разве это так важно? Не такое уж я и безжалостное животное, каким ты меня считаешь!

– Я-то как раз тебя таким и не считаю, – ответил огневик, – потому что хорошо знаю. Знаю, как никто другой. Твою натуру, вкусы, увлечения, характер. И еще знаю, что будь на месте Кристел другая, ты бы палец о палец не ударил…

– Ну что ты городишь? – не выдержал я, морщась от подвываний Хлои, которая ревела с каждой секундой все громче. – Вы с Демероном точно помешались на этой выскочке! – фыркнул я, желая избежать данного разговора и размашистым шагом направляясь к рыжеволосой, которая при моем приближении заревела еще сильнее. – Иди уже сюда! Такими темпами ты нам всю нечисть распугаешь! – рыкнул я на нее. – Потом придется прыгать по болотным кочками в поисках нее!

Хлоя мгновенно кинулась ко мне. Что сказать, урок прошел результативно. Теперь я полностью был уверен, что в следующий раз она тысячу раз подумает, прежде чем открыть свой рот.

– Надеюсь, ты поняла, как нужно себя вести? – спросил я приглушенно, зная, что парни не услышат.

– Д… да… – заикаясь ответила целительница.

– Хорошо! Очень надеюсь на это!

Мне было плевать, что подумает Хлоя, ведь сейчас я почти прямым текстом ей заявил, чтобы она не трогала Кристел.

Спустя несколько минут мы неспешно брели по мху, двигаясь в сторону зловонного болота, намереваясь проверить пузыри, которые видели в прошлый раз. Носа касался неприятный запах, но для чащи мертвых это вполне привычное явление, ведь мертвяки жрали друг друга, разбрасывая разлагающиеся конечности по всей округе.

Подвывания становились все чаще и слышались отчетливее. Это говорило о том, что мы на верном пути и нужно быть предельно осторожными, ведь с нами те, кто не приспособлен к такой среде обитания.

– Помоги мне, – шепнул я Демерону.

Воздушник поспешил подхватить шипованные ветки живой изгороди, раздвигая их в разные стороны.

– Пузырей нет… – хмыкнул Нейман, заглядывая в просвет между растительностью и скользя взглядом по болоту. – Странно…

– У-у-у… – послышалось совсем близко.

Мы с парнями мгновенно обернулись, смотря на девушек, которые кинулись к нам.

– Какого черта происходит? – спросил Нейман, зорко оглядываясь по сторонам, но вместо темноты ночи, разбавленной серебряным светом луны и силуэтами деревьев с кустарниками, ничего и никого не было видно.

– Будьте предельно осторожны! – я шагнул вперед, сжимая кнут в руке и слыша подозрительное шуршание сбоку.

– У-у-у…

– Боги… что это такое? – послышался судорожный вздох со стороны девушек.

Мы все стояли спинами к живой изгороди, всматриваясь в темноту ночи. Звуки были жуткими и, судя по громкости, издающий их приближался.

– Приготовьтесь! – шепнул я парням, поворачиваясь к ним, и тут одна из адепток истерически завизжала, дергаясь в невидимых путах и хватаясь за парней, которые потеряли концентрацию, не понимая, что происходит.

– Держите ее! – крикнул я, наблюдая, как девушку кто-то невидимый затягивает в живую изгородь и она уже почти утонула в шипованных ветках. – Дьявол! Держите, говорю! – кинулся вперед, хватая ее за руку и дергая на себя.

Парни присоединились мгновенно, помогая. Рывок… послышался хруст и запах удушающей вони. Перепуганная до ужаса адептка сотрясалась всем телом, жадно хватая воздух ртом.

– Отойдите от изгороди! – крикнул Ней, когда между веток показалась пара костлявых рук с полусгнившей плотью на оголенных костях. Пальцы мертвяка, стоящего по ту сторону живой изгороди, сжимались и разжимались, намереваясь схватить свою жертву…

– А-а-а-а! – заголосила Хлоя, пятясь назад.

– Стой! – рыкнул я на нее, но девушка не слушала.

Визжа на всю округу, она резко развернулась и побежала в чащу, петляя между деревьями.

– Идиотка! Стой! – закричал я, устремляясь следом.

– Ксандер! – послышался встревоженный голос Демерона.

– Защищайте девушек! – бросил я, ускоряясь и пытаясь как можно скорее догнать бестолковую первокурсницу, которая сама того не понимая вела сейчас нас двоих на верную погибель.

«Ну уж нет! Умирать я точно не собираюсь! В жизни столько всего еще нужно сделать!»

– Остановись! – рявкнул, протягивая руку и все же хватая рыжеволосую за ворот ветровки, которая вновь завизжала, как резанная. – Да заткнись ты! – зарычал я, затыкая ей рот ладонью. Встряхнув целительницу, дабы привести в чувства, я зашипел. – Ты совсем дура?! Куда побежала?! Здесь на каждом шагу смерть!

– М-м-м… – промычала она в ладонь, с силой цепляясь за мои запястья.

– Сейчас я тебя отпущу, а ты не посмеешь даже пикнуть! Поняла?! Иначе в чаще мертвых мы останемся навсегда! А я, знаешь ли, еще пожить хочу!

Хлоя, тяжело дыша, закивала, всхлипывая.

Разжав ладонь, я схватил ее за шиворот, утягивая за собой. Ярость клокотала во мне. Как ректор мог решиться отправить девушек в чащу мертвых? От них одни проблемы! «Что я имею сейчас?! Один, на территории мертвяков! Еще и первокурсницу защищать придется, если будет нападе…»

Сбоку послышался хруст, и я замер, медленно оборачиваясь и наблюдая несколько горящих пар глаз во тьме…

– Черт! – выдохнул напряженно. – Бежим! Живо! – пустился на бег, намереваясь как можно скорее добраться до парней, и уже спустя несколько минут пути слух уловил брань и вой. – Быстрее! – крикнул я, зная, что мертвяки медленнее живых, поэтому убежать от них все же можно, конечно, если тебя не окружили.

Проскочив между деревьев, увидел, как парни пытаются отогнать от себя трупоедов, наступающих на них.

– Боги… – выдохнул судорожно. – Сколько их здесь? Тридцать? Сорок?

Хлоя вновь заревела. Я поспешил заткнуть ей рот, но это не помогло, несколько тварей обернулись в нашу сторону, шипя…

– Ты можешь просто молчать?! – рявкнул я на нее, понимая, что прятаться больше нет смысла, нас заметили. – Вставай за мою спину! Живо!

Кнут мгновенно оказался в моей руке. Замах… характерный свист перед ударом… Я напитал магией свою атаку и устремил ее прямо в центр собравшейся нежити, которая от довольно-таки мощного взрыва повалилась на землю, теряя конечности.

– Брат! – Демерон запустил вихрь в одного из трупоедов. – Боги! Ты жив! ЖИВ!

– Нужно уходить! – закричал я, снова замахиваясь кнутом и сшибая болотников звуковой волной. – Их слишком много, а с нами девушки!

– Нет… – брыкалась одна из адепток, когда Демерон схватил ее за руку, утягивая за собой. – НЕТ! – визжала она, упираясь и сотрясаясь в истерике.

– Идем! – рявкнул воздушник, подхватывая ее и закидывая себе на плечо.

Девушка извивалась всем телом, что затрудняло передвижение Демерона, а болотники не медлили, поднимаясь с земли, если, конечно, уцелевшие ноги им это позволяли. Они тянули свои обмотанные тиной руки, намереваясь схватить парней и девушек.

– Ну же… давайте! – бросил беглый взгляд в сторону, замечая нечисть, численность которой увеличивалась на глазах. – Дьявол! Откуда их столько?!

– Уходим! Быстрее! – кричал Нейман, так же, как и Демерон, передвигаясь с адепткой на плече.

Мы бежали к портальным вратам и я уверен, что каждый из нас думал об одном и том же – никаких больше первокурсниц в чаще мертвых!

Оставалось совсем немного до врат. Вой не утихал, казалось, становился только сильнее. Мертвяки преследовали нас, и это не на шутку беспокоило, ведь такого раньше никогда не было.

– В сторону! – закричал я, когда болотник неожиданно выпрыгнул из-за дерева, поражая своей прыткостью.

Демерон успел отскочить, а вот Нейман запнулся обо что-то и упал бы, но я рванул вперед, поддерживая его, что понесло за собой последствия. Из-за ствола дерева показался еще один мертвяк, вонзая свои когти в мое плечо…

– Ксандер! – закричал Нейман.

– Дьявол! – стиснул я зубы от боли, вырываясь и свистом отбрасывая болотника в сторону. – Все нормально, – поморщился я, ощущая жжение от раны. – Жить буду! Бежим! Немного осталось!