58. Прогулка по чаще мертвых

Ксандер

– Приступлю сразу к делу. Нужно, чтобы вы отправились в чащу мертвых и, не привлекая к себе внимания, понаблюдали за тем, что в ней происходит, – на лице ректора читалась решительность.

– Что-то случилось? – спросил я, пытаясь отследить реакцию главы академии, но не удалось увидеть ни единой его эмоции.

– Буду честен, – кивнул главный маг, – мне не нравится, что там в последнее время творится, а информация, которую вы донесли до меня ранее, только подтвердила мои опасения...

Я выходил из душа после отработки в библиотеке и раздумывал над тем, чем бы занять себя вечером, чтобы ненужные мысли о первокурснице не лезли в голову, как в дверь постучал Нейман, оповещая, что ректор нас троих ждет у себя в кабинете.

И вот сейчас, сидя перед одним из самых сильных магов нашего государства, ко мне пришло осознание, что если бы дело было плевым, то он не выглядел бы таким серьезным.

«Это может быть опасно для меня и друзей, ведь какие бы силы не таились в нас, все же мы старшекурсники, еще не окончившие академию».

– Я не могу отправить туда магистров, – словно прочитав мои мысли, мотнул головой ректор. – Во-первых, они редкие гости там и им понадобится время, чтобы сориентироваться. Во-вторых, что уж скрывать, – вздохнул ректор, – я не хочу, чтобы пока кто-то об этом знал.

– Но… почему? – спросил Демерон, хмурясь.

– У меня есть свои причины, – было ему ответом. – Я прошу и вас о молчании. Сохраните вылазку в тайне так же, как я сохранил то, что Ксандер в последний раз был ранен, а адептка Товьер, наплевав на устав академии, залечила ему эту самую рану, не поставив никого в известность…

– Что… – опешил я, поглядывая на Неймана и Дема, которые были удивлены не меньше моего.

– Это моя академия, – вздохнул ректор. – Чему вы удивляетесь? На ее территории мне известно почти все. И та часть, которая не вошла в слово "почти" относится к личным отношениям между парнями и девушками. Не в моих правилах подглядывать за подобным, – главный маг устремил на меня взгляд, словно говоря «я знаю, что у тебя в душе…». – И да, вашим увиливаниям я никогда не верил. А не наказывал за совершенное только потому, что для кого-то это стало полезным уроком, а для кого-то помогло свернуть на верный путь, пусть им и пришлось пройти через жестокость. Можно подумать, что я не в своем уме, ведь игнорировал побои и еще много чего мерзкого, но, если хорошенько разобраться, первыми начинали не вы.

Шок? Не то слово! Кто бы мог подумать, что глава академии в курсе всего и скромненько помалкивал, наблюдая за нами со стороны.

– Но вот ваши споры на девушек, конечно... – поморщился он.

– Ректор… – ахнул Демерон.

– И это мне тоже известно! – сверкнул он недовольством во взгляде. – Повторюсь! Ваше счастье, что адептки сами на вас вешались! Иначе…

– Что-то мне дурно, – кашлянул Нейман, делая глубокий вдох.

– В общем я вас не заставляю, а прошу отправиться в чащу мертвых и понаблюдать. Я понимаю, что это опасно, но... – маг выдвинул ящик стола, извлекая три невзрачных кругляша, похожих на деревянные фишки. – Это разовые порталы. При угрозе жизни достаточно просто переломить их пополам, и я мгновенно перемещу вас. Магии, конечно, придется отдать подчистую, но главное, чтобы с вами все было хорошо.

В кабинете повисла тишина. Ректор ждал от нас ответ.

– Что именно нам нужно узнать? – спросил я, понимая, что это чертовски опасно, но именно опасность и была мне сейчас нужна, чтобы встряхнуть себя и вырваться из лап уныния.

– Проверить то болото, где вы видели пузыри, – начал глава академии, – и понаблюдать за трупоедами, не попадаясь им на глаза. Обратите внимание на их поведение и действия. Это очень важно. Близко не подходите, если что-то пойдет не так, в бой не вступайте, сразу же активируйте разовые порталы.

Парни ничего не стали отвечать, но я знал, если пойдет кто-то из нас троих, то остальные двое не раздумывая отправятся следом.

Так и вышло. Не переговариваясь, мы переоделись, взяли лошадей и помчались к самым ближайшим портальным вратам.

Можно было бы воспользоваться одноразовым порталом для перемещения в темный лес, но для ректора это слишком энергозатратно. Лучше приберечь пространственный переход для побега с территории полуразложившихся мертвяков.

Солнце клонилось к горизонту. В теле чувствовалась сосредоточенность и не у меня одного. Я понимал, что может случиться непоправимое, но, как бы это глупо не прозвучало, верил в лучшее.

В чащу мертвых мы шагнули, когда на землю опустились сумерки. Зловонный аромат, липкое чувство опасности и все те же непередаваемые красоты проклятой местности – вот что встречало нас из раза раз, когда мы оказывались здесь, но сегодня было что-то не так. Шорохи будто звучали более зловеще, треск веток раздавался со всех сторон, словно кто-то ждал нашего прихода и медленно окружал, пытаясь отрезать от портальных врат.

– Не нравится мне все это, – шепнул Демерон, стоя между мной и Нейманом.

Каждый из нас смотрел в разные стороны, вглядываясь в темноту, которая еще не успела стать непроглядной.

– Создавайте как можно меньше шума, – произнес я едва слышно.

– Болото должно быть там, – махнул Ней рукой. – Идем.

Мы двинулись в нужном направлении, сосредоточенные на появлении нечисти и готовые в любую секунду дать отпор. Время шло, как и наши ноги, но ни мертвяков, ни болота мы так и не смогли увидеть.

– Что за черт? – нахмурился я. – Оно ведь должно быть здесь.

– Вот и и я не понимаю, – хмыкнул Нейман, резко оборачиваясь на хруст ветки за нашими спинами.

– Что-то здесь нечисто, – протянул Демерон.

И снова хруст, только уже ближе, будто в паре метрах от нас.

– Что делать будем? – спросил Ней.

Мы мгновенно встали спинами друг к другу, внимательно вглядываясь каждый в свою сторону.

– У-у-у… – леденящее душу завывание вызвало табун мурашек по коже.

И снова хруст… за ним еще один и еще… Я отчетливо слышал какое-то шарканье, словно что-то волочилось по земле.

– Вы же понимаете, что они нас окружают? – нервно спросил Демерон, вскидывая руку, готовый атаковать в любой момент.

– Давай хотя бы посмотрим, сбежать все равно недолго, – шепнул я, краем глаза отмечая, как от корявого ствола почерневшего дерева отсоединилась сгорбленная фигура, направляясь к нам.

Мертвяк шел неспешно, переваливаясь с ноги на ногу. Его глаза угрожающе горели магической зеленью, но он не спешил бездумно нападать, как было всегда, болотник будто примерялся и оценивал ситуацию, желая остаться победителем.

– Как же мне это не нравится, – напрягся Нейман.

– Ш-ш-ш… – нечисть вскинула свои скрюченные руки, странно булькая, и почти из-за каждого дерева, а их, на минуточку, было несчетное количество, выпрыгнули твари, шустро срываясь в нашу сторону.

– Уходим! – крикнул я, запуская руку в карман и нащупывая портальную фишку.

Нейман, дабы выиграть немного времени, выпустил пару огненных сгустков, подпаливая разлагающуюся плоть трупоедов, которые завизжали, извиваясь на земле. Он стремительно достал пространственный кругляш, но тут случилось нечто неожиданное. Откуда-то сверху на него прыгнул болотник, сшибая с ног и вместе с ним укатываясь кубарем в темноту чащи мертвых…