ГЛАВА 22. АРЧИ

Я посмотрел на Элизабет, чувствуя, как все сильнее и сильнее разочаровываюсь в бывшей возлюбленной.

— Выйди из моей комнаты, Лиззи, — отрезал я, даже не пытаясь спорить с ней или возражать. — Уходи. Прямо сейчас.

Она на секунду опешила, ее лицо перекосилось от злости. Но уже в следующий миг в ее глазах вспыхнуло привычное высокомерие и уверенность.

Резко развернувшись, она гордо задрала голову и направилась к выходу, однако у самой двери ее напыщенность на миг дрогнула: Лиззи остановилась, осторожно выглянула в полутемный коридор, проверяя, нет ли кого поблизости, и лишь после этого бесшумно выскользнула наружу.

Когда за ней закрылась дверь, в комнате воцарилась мрачная тишина. Я обессиленно сел на кровать, обхватил голову руками и замер, пытаясь сообразить, что делать дальше. Бежать за Катрин и умолять ее промолчать?

Подло и унизительно. Просто сбежать под покровом ночи, оседлав коня? Так может поступить лишь трус и мерзавец. Тогда в моей голове созрело единственное безумное, но честное решение — я должен рассказать все Генералу сам. Прямо сейчас.

Я поднялся, на ходу застегнул штаны, надел свежую чистую рубашку и накинул камзол. Каждое движение давалось с трудом, но решение было принято.

Выйдя из покоев, я направился к лестнице и поднялся на третий этаж, где располагались личные комнаты хозяина дома. Подойдя к массивной двери, я глубоко вздохнул и негромко, но уверенно постучал.

— Рагнар, это Арчи, — позвал я. — Нам нужно поговорить. Это очень важный и срочный разговор.

За дверью послышалось шуршание, а затем раздался спокойный, низкий голос Рагнара:

— Сейчас выйду.

Спустя минуту дверь отворилась. Генерал стоял на пороге в просторной домашней рубахе, его суровое лицо выражало легкое удивление, но взгляд оставался цепким. Окинув меня быстрым взором, он коротко кивнул:

— Пошли в кабинет.

Я лишь молча кивнул в ответ. Всю дорогу по темным коридорам замка я шёл позади него, не проронив ни слова. Я отчетливо понимал, что своим признанием подписываю себе смертный приговор. Рагнар — полнокровный дракон, как и я, и за подобное оскорбление он, скорее всего, вызовет меня на поединок чести. Схватка двух драконов в небе — это почти верная смерть для одного из нас, для меня. Но отступать было поздно.

Мы вошли в просторный кабинет, Рагнар сел за массивный стол, жестом предложив мне устроиться напротив. Однако я остался стоять, пару секунд я не знал, с чего начать, горло пересохло, но затем сжал кулаки и выложил все как на духу, глядя ему прямо в глаза:

—Рагнар... Я совершил ужасный поступок. Я влюбился в твою невесту, в Элизабет Торнвуд. Собственно, я и приехал в этот замок только ради нее. Мы тайно встречались... я спал с ней у тебя за спиной. Но сейчас, после всего, что произошло, я понял, что это было огромной ошибкой. Это не было любовью, лишь глупой глупостью и наваждением. Я понимаю, как подло и низко поступил по отношению к тебе, и я готов принять любое наказание. Если ты решишь убить меня прямо здесь — это будет справедливо.

Я замолчал, ожидая, что сейчас воздух в кабинете нарушит драконий рык, а Рагнар бросится на меня.

Однако Генерал остался сидеть неподвижно. Он медленно протянул руку, взял со стола хрустальный графин, налил в бокал крепкой темной настойки и не торопясь выпил ее до дна. На его лице не дрогнул ни один мускул.

— Я догадывался, — спокойно произнес он, ставя бокал на место. — Достаточно было посмотреть на то, какими взглядами вы обменивались с Элизабет за столом.

Он поднялся из-за стола и принялся неспешно ходить по кабинету, заложив руки за спину.

— Это было неприяно. Но, честно говоря, мне все равно, Арчи, — Рагнар остановился у окна, глядя на ночной сад. — Я не люблю ее. Для меня это исключительно политический союз, выгодный для обеих семей. Более того... признаюсь, я втайне надеялся, что ты окажешься достаточно безумен, чтобы уговорить мою невесту сбежать вместе с тобой. Это избавило бы меня от этого навязанного брака самым естественным путем.

Я ошарашенно захлопал глазами, не веря своим ушам.

— То есть... ты готов закрыть глаза?!

Генерал повернулся ко мне и горько усмехнулся:

— Зная о своей... кхм... деликатной проблеме по мужской части, я изначально допускал мысль, что у моей невесты, а в будущем и жены, будут любовники на стороне. Да, я был готов закрывать на это глаза и мириться с этим ради мира между кланами. Единственное, чего бы я никогда не допустил в своем доме — это чужих бастардов. Вот и все. Так что ваша связь не принесла мне ни боли, ничего.

— И ты не собираешься меня убивать? — хрипло переспросил я, все еще ожидая подвоха.

— Нет, — Рагнар едва заметно качнул головой. — Разве я похож на дурака, готового убить здорового, молодого, сильного дракона ради невоздержанной похотливой человеческой женщины? Поверь, оно того не стоит.

Я стоял совершенно потрясенный, чувствуя, как колоссальное напряжение последних часов наконец отпускает тело. Но радоваться было рано.

Генерал сделал шаг ко мне, и его взгляд мгновенно стал ледяным и пронзительным:

— Только учти, Арчи. То, что я не стал мстить тебе за свою невесту, вовсе не означает, что я разрешу тебе ухаживать за моей сестрой. Я прекрасно вижу, как ты смотришь на Кэтти, но я не хочу, чтобы ее мужем стал повеса и бабник, который мечется от одной юбки к другой. Ты должен четко понимать - даже если Кэтти проявит к тебе интерес и захочет быть с тобой, я лично не позволю ей тобой увлечься. Я огражу ее от этого, от тебя. И если понадобится применить силу, я применю. Надеюсь, ты это понимаешь.

Он вернулся к столу и сел в кресло, давая понять, что разговор окончен.

— И для всех нас будет лучше, если в конце этой недели ты уедешь, Арчи.

Я молча кивнул. Чувства внутри меня смешались в причудливый узел. С одной стороны, я испытывал дикое облегчение от того, что моя неминуемая казнь и поединок отменяются. С другой — сердце болезненно сжалось от тяжелой тоски, потому что я понимал, что больше не смогу видеть Кэтти.

Однако в глубине души я признавал - Генерал был абсолютно прав. После всего, что я натворил, я не имел права даже смотреть в ее сторону.

— Я понял тебя, Рагнар. Спасибо за понимание и за откровенность, — тихо сказал я.

Рагнар лишь коротко кивнул в знак прощания. Я развернулся и вышел из кабинета, аккуратно прикрыв за собой дверь. Правда перед выходом он спросил, зачем я разболтал аристократам о его недуге.

Я замялся, но этой заминки хвтило, чтобы он сам понял, кто обо всем этом везде раструбил.

- Надеюсь, тебе хватит благоразумия, Арчи, больше не увлекаться чужими невестами и не выбалтывать секреты. Тебе повезло, что попался такой милостивый и терпеливый дракон, как я.

Я кивнул, понимая, что действительно был на волоске от смерти и чудом спасся.