Глава 14

Конечно, один только аукцион сделал бы мероприятие в доме престарелых невероятно скучным. Решено было подтвердить несколько рецептов делом. Планировалось всеобщее чаепитие под открытым небом. Главное, чтобы погода не подвела.

Анна долго думала и предложила Дафне: пусть некоторые лоты будут продаваться «в открытую», попробовал блюдо – предложи цену. А самые лучшие торты, печенье и мармелад, отобранные особым жюри, станут частью праздничного стола во время зимних торжеств.

Для кого-то похолодание приближало веселье и беззаботные дни Нового Года, а для Анны пахнущий морозцем воздух навевал мысли об отражении покрытой снегом ветки и трупе.

Расследование Люка пока не привело к каким-либо результатам, зато Пеор Фане начал выказывать недовольство тем, что неверность его жены до сих пор не доказана.

Тут как раз выдалась целая неделя без клиентов, и Танроу бросил на дело Фане все свои силы. Помощников не хватало. Непогода на побережье делала телефонную связь нестабильной. Люк нервничал, и чем больше холодало – тем сильнее.

Подошло время ярмарки, Анна занялась тортом – своим коронным праздничным блюдом. В последние годы, после смерти Пашки, она намеренно прервала тесные отношения с друзьями, чаепития и торжества. Ее мучили сочувственные лица, она не хотела, чтобы ее закрытый образ жизни прерывался натужными посиделками.

Рецепт сложного в изготовлении десерта, к счастью, хранился в ее памяти, но некоторые ингредиенты найти было непросто.

Аня выбрала время с утра, прошлась по магазинам и заглянула в кабинет Бри. Пушистый пациент пошел на поправку. Брилла колола коту успокоительное. Ветеринар выразила опасение насчет дальнейшего стационара в тесной комнатке «госпиталя»: к ней должны были привезти кошек на стерилизацию и репутация Лоу могла оттолкнуть клиентов.

Анна уверила, что через несколько дней заберет кота домой. Она умела колоть уколы и людям, и животными. К счастью, Брилла, обожавшая прогресс, уже заказала в кабинет новинку – одноразовые пластиковые шприцы, последнее изобретение медицинской техники.

Готовая сливочная помадка в лавке сладостей Анну не устраивала. К ее радости, консервированное сгущенное молоко не особо отличалось от того, к которому она привыкла.

Анна в течение нескольких часов варила в кипятке два банки сгущенки. Обошлось без неприятных сюрпризов, и Аня получила миску густого десерта с красивым карамельным оттенком. Затем она приготовила помадку с патокой и занялась сливочным сыром, бисквитом и безе.

— Сколько же яиц ушло на меренгу! — ужаснулась Марисса, войдя на кухню и заглянув в миску, доверху заполненную яичной скорлупой.

— Дорого, богато, — с улыбкой отозвалась Аня. — Ничего, мы же не каждый день такое готовим.

Марисса с огорчением воскликнула:

— Как же жаль, что торт съедим не мы!

— Жаль, конечно, но и на нашей улице праздник будет, вечером. Поможешь с украшением? Нужна осенне-зимняя тема.

Глаза горничной загорелись, она смахнула пальчиком каплю карамели с блюдца:

— У-у-у! Как же вкусно! Обожаю сладкое! У нас стирка, но я отпрошусь у Гельды.

— Лучше сделайте небольшой перерыв. У меня осталось немного основы и крема, из них сделаем себе второй тортик, может, не такой красивый, но не менее вкусный. Украсим большой торт, а попозже позовем Люка и попьем чаю.

Девушки залили небольшие формочки разноцветным желе и слепили украшения из самодельной кулинарной мастики и миндальной массы. Когда все застыло, поверхность торта украсилась оранжевыми тыковками, озерами желе, еловыми веточками из марципана и сахарными снежинками.

— Невероятно! — с восхищением заключила Гельда, зайдя на кухню перед чаепитием. — Никто никогда подобного не делал! Это какое же воображение нужно иметь, чтобы придумать такого хорошенького снеговичка! Наши дамы умрут от зависти!

— Жертвы в план не входят, — пошутила Анна. — Не люблю чужую зависть, уже и так за жизнь от завистников и недоброжелателей натерпелась. Пытаюсь не выделяться: ношу старые платья и туфли, подумываю купить немодные очки в толстой оправе.

— Не поможет, — задумчиво проговорил Люк, отпив глоток крепкого чая.

— Что это ты имеешь в виду? — Анна шутливо подняла брови.

Как раз в этот момент в холле зазвонил телефон, и Марисса вышла узнать, кто звонит. Оказалось, что это были ее новые подруги из магазина. Горничная принялась беспечно щебетать с ровесницами, а Гельда тихо проговорила:

— Слава богине Элее, что наша хорошенькая птичка не попалась на коготок к Фреду Эгладу. Будь Марисса не такой гордой, он давно задурил бы ей голову. Скольким же девушкам он испортил репутацию! А нашу Мариссу его спесивый нрав оттолкнул, с ней, как с мышкой, не поиграешь. Вот и хорошо.

Экономка сделала охраняющий знак вокруг лба.

— А ты, Анна, делай вид, что наш мэр чарует тебя, как других, — со всей серьезностью посоветовал Люк. — Что касается платьев… надень мешок из-под картошки – и все равно будешь заметна.

Анне сразу вспомнился эксперимент Мэрилин Монро, именно так и поступившей, когда ее упрекнули в излишнем гламуре. Сравнение со звездой пятидесятых из ее мира смущало. Но Танроу, видимо, имел в виду характер «компаньона» – его Анне действительно трудно было скрывать.

Гельда засуетилась, быстро доела тортик и ушла стирать, почему-то с задумчивым выражением лица. Аня почувствовала укол вины. Она старается быть на равных с двумя женщинами, ставшими на ее сторону в трудный момент, но все равно получается, что она госпожа, а они – прислуга.

Спускаясь по лестнице утром в день ярмарки, Анна споткнулась и чуть не покатилась вниз. Дощечка из середины ступеньки приподнялась на одном гвозде и теперь угрожающе торчала над дырой. Будь на Ане туфли на каблуке, она бы наверняка упала.

Анна вцепилась в перила, переводя дыхание, чувствуя, как по лицу стекает холодный пот. Ведь в этот момент она вполне могла держать Эйджи на руках! Какое счастье, что она не стала торопиться с прогулкой!

Старый дом по-прежнему нуждался в ремонте. Денег, которые Аня получила от Люка за эти два месяца, и «пособия» от Нестеера хватило только на то, чтобы рассчитаться с прислугой и залатать некоторые дыры в бюджете. Как ни крути, нищета хоть и отступила за порог Нестре-дуна, но еще топталась на крыльце.

Аня вернулась в комнату Эйджи. Малыш что-то лопотал, пуская пузыри, и увлеченно таращился на мобиль с игрушками. Странно, но Анна хорошо помнила, что незадолго до этого в музыкальной карусельке разрядился кристалл. Она еще пожалела тогда, что пришлось купить мобиль на магической основе, но привычные ей батарейки в этом мире стоили дороже, чем кристаллы.

Однако теперь игрушка вертелась, из нее, как из музыкальной шкатулки, звучала нежная мелодия. Эйджи радостно взбрыкивал, следя за вращением плюшевых зайцев и оленят. В своем теплом комбинезоне он был похож на птичку, которая вот-вот взлетит.

Проверив ребенка и слегка успокоившись, Аня осторожно спустилась вниз. Гельда уже заметила поломку. Она стояла у лестницы, встревоженно хмурясь. Марисса запричитала, узнав, что хозяйка чуть не свернула себе шею.

— Да, да, новая проблема со старыми дырками, — со вздохом сказала Аня. — Поговорю с Фейтом Эдрегейлом, пусть посоветует рабочих, чтобы перебрали ступеньки.

— Вы опять без нового платья в этом месяце, — напомнила ей Марисса. Будучи модницей, она очень переживала за внешний вид госпожи.

— Переживу, — ответила Аня. — У меня масса свободного времени. Вот бы найти занятие по душе и для кошелька.

Гельда ответила на телефонный звонок и озадачила Анну новой проблемой. Няня, с которой она договорилась заранее, заболела. Искать другую свободную девушку перед ярмаркой было поздно. Брать с собой Эйджи Аня не планировала, опасаясь, что ее будут отвлекать. Марисса предложила остаться, но Анне требовались обе помощницы. Да и лишать их праздника не хотелось.

— Я могу присмотреть за Эйджи, — предложил Люк. — Парень мне доверяет.

— Но, это тебя отвлечет… — начала Аня.

— А чем я занят? Ничем. Целый день сижу, ожидая новостей из столицы. Не переживай, я справлюсь. Согрею бутылочку и сделаю фруктовое пюре. Мы отлично проведем время. Только наверх подняться не смогу, уж извините.

Аня и Марисса устроили постельку Эйджи прямо в кабинете Люка, а также перенесли туда его одежду и игрушки. Люк выглядел довольным. Эйджи тоже радовался и гулил.