Глава 4

Пространство выплюнуло меня. Я с силой рухнула на жесткую, покрытую жухлой листвой и камнями землю, в кровь сдирая ладони. Плечо резко взорвалось острой болью.

Я заплакала и заскулила.

Легкие горели огнем от нехватки кислорода. Но всё это померкло по сравнению с тем, что сжимало мое горло.

— Держите это отродье! — прокаркала настоящая глава ковена Моргана, выступая из мрака. — Рябину! Быстрее!

На моей шее с безжалостной силой сомкнулась не просто магическая петля, а еще и толстая, влажная веревка, сплетенная из свежих веток и коры рябины. Смертоносная, проклятая рябина.

Дерево, чей сок являлся чистейшим, разъедающим ядом для таких, как я.

Я — фейри. Дитя спящих Холмов, полукровка, чья суть намертво связана с самой природой и магией земли. И именно поэтому рябиновая удавка, усиленная черной ведьмовской волшбой, не просто душила меня — она буквально выжигала мою плоть до костей.

Я судорожно захрипела, инстинктивно вцепившись скрюченными пальцами в жесткие прутья на шее, пытаясь хотя бы на миллиметр оттянуть их от обожженного горла.

И тут же с шипением отдернула руки. Кожа на моих ладонях мгновенно покрылась страшными волдырями, рябина оставляла глубокие, чернеющие ожоги, которые воняли горелым мясом и сладковатым дымом.

Эта боль сводила с ума, парализуя волю и вытягивая остатки магии.

Из густого ночного мрака, бесшумно выступили еще две женские фигуры.

Они двигались так плавно, словно плыли над землей, облаченные в одинаковые, струящиеся черные платья.

Впереди шла она. Глава ковена. Невероятно, пугающе красивая женщина с кожей, бледной и полупрозрачной, как лунный свет. Её густые, иссиня-черные волосы были распущены и тяжелым водопадом спадали вдоль стройного тела, достигая самых колен.

У нее были безупречные, но слишком острые, хищные черты лица, о её высокие скулы, казалось, можно было порезаться насмерть, тонкий рот был криво изогнут в презрительной усмешке.

Но самым жутким были их глаза. У всех троих.

Эти красивые, мертвенно-бледные лица объединяло одно чудовищное сходство — в непроглядной ночной тьме их зрачки ярко светились ядовитым, фосфоресцирующим зеленым светом.

Они смотрели на меня, как оголодавшие кошки на пойманную, бьющуюся в агонии мышь.

— Моргана, ты уверена, что стоило призывать девчонку? — подала голос вторая ведьма, нервно оглядываясь по сторонам. Она остановилась в паре шагов от меня, брезгливо морща острый нос. — Призыв дивного народа — это не деревенская порча на скот. Мы выжгли на этот аркан почти весь наш резерв.

— Сейчас для нас важно убраться, Сабина, — холодно отрезала зеленоглазая Моргана. Она подошла ближе, и я увидела, как в её длинных, унизанных серебряными перстнями пальцах пульсирует магическая нить, уходящая прямо к рябиновой веревке на моей шее. — Если нас поймают, то никакой резерв тебе не поможет! И только девчонка может нас спасти!

Третья ведьма, выступившая из-за спины Сабины, извлекла из складок своего черного платья длинный обсидиановый кинжал.

— Ищейки Блэквута уже прочесывают северный лес, — прошипела третья, Изольда. Её зеленые глаза панически метались. — Тайная канцелярия дышит нам прямо в затылок! Этот ублюдок спустил с цепи своих лучших костоломов после того, как обряд с ребенком сорвался. Нам нужно убираться, иначе к утру наши головы будут торчать на пиках!

— Успокойся, Изольда, — властно скомандовала Моргана. — Именно поэтому мы её и вытащили. Кровь фейри. Живая, пульсирующая кровь дивного народа откроет нам скрытые пути в Холмы. Только там, за гранью, Тени Блэквута не смогут нас достать.

Моргана дернула рукой, и рябиновая петля на моей шее сжалась еще сильнее. Из горла вырвался задушенный, булькающий хрип. Кожа на шее лопалась, шипела, впитывая яд проклятого дерева.

— Ну же, открывай Врата, дивная тварь, — прошептала глава ковена, склоняясь надо мной. — Открывай, или мы будем срезать с тебя кожу по кусочкам.

Мой затуманенный от адской боли разум лихорадочно искал выход.

Я не могла использовать магию земли — рябина блокировала всё, сковывала мой источник, превращая меня в беспомощную куклу. Я не могла с ними драться. Их трое, они полны сил, а я истощена до предела.

Но я должна была выжить.

Перед глазами яркой вспышкой пронеслось лицо маленькой девочки. Я оставила её там, одну, в кромешной тьме леса!

Если я умру здесь, кто найдет её?

Что с ней сделают дикие звери или ночные твари вроде того вейра?

Эта мысль ударила по сознанию хлестче любого кнута.

Я — фейри, пусть и необученная, но кое-что и я могу.

Собрав всю свою волю в стальной кулак, я заставила себя расслабить каждую мышцу своего тела.

Подавив инстинктивное желание биться и царапать удавку, я силой мысли замедлила биение своего сердца.

Один удар… тишина… второй удар. Дыхание остановилось. Я позволила глазам закатиться так, чтобы были видны лишь белки, и мое тело тяжелым, безвольным мешком рухнуло на каменистую землю.

Я стала абсолютно недвижимой. Мертвой.

— Какого дьявола⁈ — взвизгнула Сабина, отшатываясь назад. — Моргана, что с ней⁈

— Она не шевелится! — голос Изольды сорвался на истеричный визг. — Ты перетянула аркан! Ты задушила её!

— Заткнитесь обе! — рявкнула Моргана, но в её ровном голосе впервые прорезалась настоящая паника.

Я лежала лицом в грязи, не дыша, чувствуя, как рябиновый яд продолжает медленно сжигать мою плоть, но не смела даже дрогнуть.

— Рябина смертельна для фейри, дура ты одержимая! — сорвалась на крик Сабина. — Мы не просто поймали её, мы надели на неё концентрированный яд! Если она мертва, её кровь бесполезна! Мертвая кровь не откроет Врата в Холмы!

— Ты убила наш единственный шанс на спасение! — вторила ей Изольда. — Блэквут найдет нас! Он сживет нас со свету!

— Я сказала, заткнитесь! — в ярости прорычала Моргана. Я услышала её быстрые, тяжелые шаги. Она опустилась на колени рядом со мной. Её ледяные пальцы грубо схватили меня за подбородок, поворачивая лицо. — Она не могла сдохнуть так быстро. Снимите с неё эту проклятую удавку! Быстро! Мне нужно нащупать пульс!

Сабина бросилась ко мне. Её трясущиеся руки схватились за жесткие ветки рябины. Я почувствовала, как петля ослабла, а затем и вовсе слетела с моей обожженной, кровоточащей шеи.

И это было всё, что мне требовалось.

Секунда. Одно единственное мгновение, когда яд перестал блокировать мою магию. Как только рябина коснулась земли, я не стала открывать глаза. Я не стала вскакивать или пытаться бежать.

Я мысленно потянулась к сырой почве подо мной и с отчаянным, диким криком души приказала земле расступиться.

Мое тело мгновенно провалилось вниз, словно сквозь толщу воды. Камни, грязь и корни расступились, мягко обволакивая меня, и тут же сомкнулись над головой с глухим чавкающим звуком.

— Нет!!! — истеричный, полный животного ужаса вопль Морганы раздался уже где-то высоко надо мной, приглушенный метрами твердой земли.

Ведьмы бросились раскапывать почву голыми руками, посылая в землю проклятия и зеленые вспышки магии, но было поздно. Я уходила всё глубже и глубже, растворяясь в родной стихии, сливаясь с корнями старых деревьев.

Главное не бояться. Не паниковать. Однажды я нашла у мамы древнюю книгу, которую она прятала от меня, и прочла ее. Там было все о магии фейри.

Земля исцеляла. Она мягко пульсировала вокруг меня, остужая страшные ожоги на шее и ладонях, но эта физическая боль была ничтожна по сравнению с той агонией, что сейчас разрывала мою душу на части.

Мими!

Крошечная девочка, которой едва исполнилось два года. Я бросила её. Я разжала руки и позволила ей упасть в траву, посреди ночного леса!

Перед глазами встало перепачканное ягодным соком личико. Её серьезные глазки. То, как доверчиво она обнимала меня за шею пухлыми ручками и как страшно кричала во сне, когда Тьма пугала её саму.

«Боги, пожалуйста, пусть она будет жива», — беззвучно рыдала я.