Эпилог

Эпилог

— И вы согласились быть любовницей Его Светлейшества? — громко прошептала Атия, в ужасе вытаращив красивые зеленые глаза с длинными черными веерами ресниц.

Того же цвета волосы девушка восемнадцати лет от роду вот уже целый час распутывала деревянной щеткой. Длинные, до самой талии, сегодня они прошли непростой путь боевого крещения.

Прямо перед тем, как прийти в мои покои, пока еще не объявленная невеста Арскиля повстречалась со своей прямой конкуренткой на хвост Кирюши — дочерью эльфийского короля, с которой наш с Рейтаром племянник дружил едва ли не с самого детства.

В гости ко мне в поместье остроухие заявлялись едва ли не каждую неделю, непременно притаскивая с собой малышню. Вместе с дракошкой они облюбовали ручей, а точнее, нору, в которой мы с Илоной когда-то прятались.

— Я?! — возмущенно усмехнулась я, позволяя молоденькой служанке расправиться с завязками корсета. Белоснежное платье пышным многослойным облаком окружало мои ноги. — Да как бы не так! Запомни: никогда… Слышишь? Никогда не соглашайся на роль второго плана! Согласишься — и тут же потеряешь любимого мужчину. А вот если не согласишься…

— И что тогда будет? Он станет моим? — надежда отчетливо слышалась в голосе Атии.

— Нет, конечно. — Взглянув на свое отражение в зеркале, я осталась довольна увиденным и продолжила: — Будет два варианта развития событий. Либо его желание обладать тобой перерастет в большее, а значит, он сделает ради этих отношений все что угодно. Либо вы разойдетесь как в море корабли.

— Но мне не подходит второй вариант, — явно обиделась девушка на мои слова, спрятав разочарованный взгляд.

— А он никому не подходит, Атия, — ответила я с тяжким вздохом, вспоминая наше общее с Рейтаром прошлое. — Но универсального способа удержать мужчину подле себя не существует. Он либо твой, либо нет. У каждого из нас в этой жизни свое место.

— И ваше место подле Его Светлейшества? Раз так, то почему вы так долго не соглашались стать его женой?

— Я и сейчас не планирую соглашаться, — призналась честно.

Взяв со столика веер, я повернулась к девушке лицом. Теперь служанка принялась за ее волосы. До обряда бракосочетания оставалось не больше пятнадцати минут, так что нам требовалось поторопиться, если мы хотели успеть в сад, где должна была проходить церемония, вовремя.

— Леди Гаргат, вы шутите? — Атия не поверила моим словам.

Но и убеждать ее в чем-либо я не собиралась. Только улыбнулась загадочно, позволив себе этот маленький намек на истину.

Да, сегодня все приглашенные гости приехали, чтобы увидеть, как мы с Рейтаром наконец поженимся. И нет, участвовать в церемонии в качестве невесты у меня намерений не было. Не потому, что я не любила мужчину. Любила, и еще как. Просто не считала, что время пришло.

Драконы, слава Крылатому и Святой Матери, являлись классическими долгожителями этого мира, то есть максимальный возраст их даже в худшем случае исчислялся полутора веками, а потому я не торопилась.

Что нам год, пять, десять или даже двадцать? Пока меня вполне устраивал статус леди Гаргат — единственной и неповторимой. И нет, я не была до сих пор обижена на Рейтара за его поступки и слова. Он был давно прощен. Просто мой протест являлся неким бумерангом.

Шанс официально разделить со мной свою жизнь у него уже был, а теперь он бесился оттого, что я свободна как птица в облаках. Или дракон?

В общем, не нравились ему ни приглашения наведаться в гости от известных холостяков, которые я получала ежедневно; ни предложения руки, сердца, хвоста, крыльев, острых ушей и прочих конечностей от представителей разных рас; ни комплименты, которыми меня обсыпали на званых вечерах.

И пусть мы оба знали, что одних интересовали богатые драгоценными камнями территории, которыми я владела как наследница рода Гаргат, других — снежная драконица и намек на призрачную власть, а третьих деньги, общей картины это не меняло. Рейтар ревновал и сходил с ума от своей ревности, пока я мстительно вслух пересчитывала любовные послания, которые чаще всего даже не вскрывала.

Потому что мое терпение тоже имело границы, и лопнуло оно утром после первой нашей совместно проведенной ночи в замке, что находился поблизости. Именно в то утро я узнала, что территории, которыми некогда управлял покойный лорд Гаргат, а ранее мой отец, теперь принадлежат Рейтару. И он не просто стал наместником при человеческом императоре, он выкупил эти земли, получив на них право собственности.

Если бы он вдруг захотел сжечь все вокруг к Крылатому, ему бы и слова никто не сказал, но даже не это было главным, а причина, по которой он совершил сей не поддающийся никакой логике поступок.

Эти земли он выкупил, чтобы преподнести их мне как свадебный дар. А если точнее, то ровно половину своего замка как когда-то обещал, прося меня о помощи. Быть няней его племянника я тогда согласилась охотно, но про своеобразную плату забыла.

И неудивительно! За пролетевшие мимо месяца многие о своих договоренностях позабывали, но отбор для Рейтара все же официально завершился, а выбор невесты был сделан.

Точнее, не так. Все оставшиеся участницы наконец получили официальный отказ и неплохие отступные, положенные им по договору.

Чтобы выплатить их, Рейтар продал все, что имел в Королевстве Пылающих. А еще разорил собственную сокровищницу, которую, как и любой уважающий себя дракон, пополнял с самого детства.

На то, что осталось, и был куплен обширный кусок земли в Королевстве Мечей, но и его мужчина подарил мне, вручив свиток с печатью и подписью императора.

Выражение «Гол как дракон» набирало популярность среди местного населения.

Только не тут-то было. Пусть я и не испугалась обжигающей животной страсти, что обрушилась на меня словно ураган. Пусть не перетрухала, впечатлившись драконьей выносливостью, а положительным ответом в наших отношениях даже не пахло.

Потому что я уже обиделась. Напридумывала себе и про отбор, и про скорую женитьбу на другой, и про удобную любовницу, что существовала с ним бок о бок целых четыре месяца. О том, что близости у нас за это время не было, история умалчивала. Хватало того, что я ему готовила, стирала, убирала и вообще такого вредного терпела.

К тому же он был сам во всем виноват. Вместо того чтобы отмалчиваться, мог обо всех своих планах сразу рассказать. Внести, так сказать, ясность, но нет! Все молчком! Все самостоятельно и втихушку!

Вот и пожинал теперь плоды своих решений. Из-под венца я сбегала с завидной регулярностью. Правда, некоторые свои тайны я ему все же выложила. Рассказала о том, что научилась летать, а еще о разговоре с ведьмой. Точнее, о том, что эта беседа в принципе состоялась.

— Внимание! Выход невесты! — шипел в переговорный артефакт эльф, являющийся на этом торжестве свадебным распорядителем.

Спустившись на первый этаж принадлежащего мне поместья, я остановилась вместе с Атией у больших белых двустворчатых дверей, что вели прямиком в сад. За эти годы я превратила его в настоящий цветник — место своей духовной силы в противовес силе магической.

Сквозь прозрачные стекла дверей частично просматривались собравшиеся гости и даже жених, что стоял у полукруглой цветочной арки. Его эмоции сейчас было не прочитать. Впрочем, как и всегда. Большую часть времени он казался бесчувственной каменной стеной.

— Леди, вам пора, — поторопил меня эльф, заметно нервничая.

О том, что невеста с прибабахом, его предупредили заранее. Все вокруг уже настолько устали от моих побегов, что у каждого окна и каждой двери дежурило по одному охраннику. Зеленые плащи смешались с синей военной формой: гвардия Адриана, воины Арскиля и наемники Рейтара зорко следили за каждым моим вдохом.

Даже в небе над садом летали драконы, в случае чего готовые отловить и вернуть на землю одну маленькую снежную драконицу.

Но сегодня сбегать, юлить или прибегать к хитрости я не собиралась. У меня был несколько другой план, вообще не касающийся моей скромной персоны.

— Атия, подол, — скомандовала я, взглядом остановив девушек, что должны были тащить за мной длинный подол, расшитый белоснежными цветами.

По проходу между двумя рядами стульев и кресел разной комфортности я шла медленно, чинно, в такт мелодии, что лилась из-под умелых рук приглашенных музыкантов. Картина, представшая моему взору, едва я дошла до арки, уже однажды была мною увидена и теперь не вызывала ничего, кроме резкого приступа дежавю.

Все та же каменная кафедра, на которую храмовник Дома Огня водрузил старинный, потертый от времени увесистый томик в темной обложке. Все те же украшения из цветочных лиан и кристаллов, создающие полукруглую завесу вокруг постамента, на котором мы стояли. Напротив нас расположился храмовник все в той же светло-серой рясе служителя.

На этот раз в его взгляде не было ни капли сомнений. Впрочем, как и в моих глазах.

— Именем своим, именем Огня, именем первого дракона… — проговаривал храмовник себе под нос, неторопливо поджигая веник из сухих веток и трав в небольшом котелке, похожем на кадило.

Но прежде, чем он совершил свой первый шаг, чтобы обрисовать своеобразный круг вокруг нас, я сделала сразу три вещи. Во-первых, взяла Рейтара, стоящего справа от меня, за руку. Во-вторых, сделала уверенный шаг назад, таким образом покинув постамент и утянув мужчину вслед за собой. А в-третьих, вытолкнула к храмовнику Арскиля и Атию, что все это время стояли за нами чуть левее.

Когда нога храмовника все же опустилась и первый шаг был совершен, обозначая начало ритуала, эти двое уже стояли перед кафедрой.

Сказать, что кто-то из присутствующих остался неравнодушным к произошедшему, — это ничего не сказать. Столько больших круглых глаз разом я не видела никогда в жизни. А уж возмущенных лиц и подавно было не перечесть.

Но самое главное — это реакция новоиспеченных жениха и невесты. Атия мгновенно покраснела, спрятала пристыженный взгляд, но с места не сдвинулась, в то время как Арскиль мигом сообразил изменения в обстановке и крепко схватил девушку за руку. Чтобы не сбежала. Это у нас семейное.

— Апчхи! — неожиданно громко чихнула я, тут же вспомнив о своей реакции на дым из кадила, но в сугроб, как это было прежде, замершего в ужасе храмовника не превратила. — Вы продолжайте-продолжайте, гости уже есть хотят.

Гости есть не хотели совершенно. Они желали то ли крови — моей, то ли оказаться как можно дальше отсюда, ибо папа наследного принца Королевства Пылающих присутствовал здесь вместе со своей супругой, то есть мамой Арскиля. Именно она крепко сжала его руку и взглянула со скрытым намеком, едва правитель драконов вознамерился вмешаться в обряд.

Храмовник робко сделал свой второй шаг в пропасть.

— Им нужнее, — словно извиняясь, прокомментировала я свой поступок Рейтару, что смотрел на меня недобро.

Вот совсем недобро. Как самый обманутый дракон в мире, чье терпение подошло к концу. Кажется, меня собирались украсть и все-таки утащить в какую-нибудь пещеру для перевоспитания. Эту угрозу я слышала уже много-много раз и как чувствовала, что его предел терпения уже закончился.

Собственно, на его увесистый аргумент у меня имелся свой весомый контраргумент. Даже два. Совсем недавно я узнала, что в домик ведьмы не я тащила дракона, чтобы задать свои вопросы и помочь этому несчастному, а он намеренно попросил брата подыграть ему, дабы я пожалела этого сирого и поперлась ему помогать. Так он оказывается, как он думал, исполнил мое же желание.

— Чаша для омовения, — отобрала я чашу и белое полотенце у помощника храмовника Дома Огня, протянув необходимое служителю.

Испуганно глянув на своего правителя, он как раз сделал третий шаг. Этак мы круг и к следующей зиме не завершим!

— Уважаемый, вы бы поторопились. Очень кушать хочется, — призвала я чужую совесть, собственно, к совести, но храмовник не внял.

— Амелия… — мягко, но с явной угрозой в голосе протянул Рейтар, вот стопроцентно намереваясь совершить непоправимое, то есть спереть меня с нашей очередной несостоявшейся свадьбы.

Не знал он еще, что сбегать я больше не собиралась. Ну правда не собиралась. Просто Арскилю и Атии нужнее было. Дочка эльфийского короля — это, конечно, хорошо и для политики замечательно, но любовь — истинная, взаимная, светлая — все же куда важнее. А если эту самую любовь запрещают, то как быть?

Кроме меня, о тайных встречах этой парочки, что не сошлись сословиями, не знал никто. Несколько раз я даже становилась соучастницей их «преступления», прикрывая отсутствие обоих перед их родителями, но мне было вот совсем не стыдно.

Видеться им запрещал Адриан, но несмотря на это именно сегодня Арскиль собирался объявить во всеуслышание о своем намерении обручиться с Атией. Только знала я и понимали они оба, что жениться им после этого не дадут. Не позволят просто, раскидав по разным землям, так что я несколько упростила и одновременно усложнила им жизнь.

— Ну им правда нужнее, — прошептала я с улыбкой и вновь перевела взор на молодых.

Голубое платье девушки на глазах превращалось в белоснежное, а точнее, полностью снежное. На брачном ритуале полагалось присутствовать в наряде цветов своего рода, и если Арскиль этому правилу соответствовал, то Атия нет.

Родители ее — абсолютные люди по крови — являлись торговцами посуды и ни к одному из прославленных родов отношения не имели. Сама девушка попала ко мне совершенно случайно в качестве компаньонки, которая в силу возраста больше требовалась ей, чем мне. Вот и получалось, что наследному принцу девушка не подходила, но сейчас я таким своеобразным образом сообщала присутствующим, что беру ее под свое крыло.

В конце концов, Кирюшу я всегда негласно считала своим воспитанником, а там, где один, и для второй место найдется. Или для пятой. Три девчонки Илоны часто пропадали в моем поместье, сбегая от собственных родителей.

— Амелия… — в полнейшем бешенстве повторил Рейтар, а щеки его заполнились темно-красными чешуйками.

— Кушать уж больно хочется, — повторила я в надежде на чужую совесть и решительно добила: — Я беременна, Рейтар. Я беременна.

До него дошло далеко не с первой попытки. Несколько раз открывая рот, он захлопывал его и силился сформулировать мысль, что никак не укладывалась в его голове. Сейчас на его лице прекрасно читались все его эмоции: от растерянности и ужаса до полнейшего счастья на грани безумия. Глаза мужчины то заполнялись чернильной тьмой, то вспыхивали сносящим все на своем пути огнем.

— Живее! — скомандовал он храмовнику собственного Дома.

Да так скомандовал, что служитель едва с постамента не слетел вместе с вонючим кадилом. Вот теперь я была целиком и полностью довольна.

Ну почти.

Кушать и правда хотелось, и чем больше был срок, тем все голоднее я становилась. Если так пойдет, я скоро на кухню из спальни жить перееду. Ну или кухня переедет ко мне, учитывая, что выпуклость моего живота начинает тонко намекать на особые обстоятельства.

Местный доктор так вообще сказал, что срок у меня уже не меньше двадцати недель. Собственно, я это и без него знала, когда ощутила первые шевеления малыша.

Ощущения ни с чем не сравнимые. С гриппом точно не перепутаешь.

— И что мы будем делать дальше? — спросил мужчина приглушенно, крепко сжав мою руку.

— Долго и счастливо жить сразу после скорой свадьбы, — ответила я, не скрывая улыбки. Вторая моя ладонь легла на едва заметный живот. — Мы просто будем жить.

Доброго времени суток, дорогие друзья! Спасибо всем, кто дочитал эту историю и до последнего оставался с героями. За это время мы прошли долгий путь и заслужили свой маленький хэппи-энд. Будьте счастливы, будьте любимы и цените каждый новый день. Наши семьи, наши близкие — это тот самый смысл, который мы так яростно ищем в наших жизнях. Берегите себя и пусть все дела подождут.

Ну а я надолго с вами не прощаюсь. В ближайших планах "Охотница на вампиров, или Бал кровавой луны" по миру "Академии Шепота" и "Арибелла. Последняя из рода Страут" — новая история о любви, пиратах и приключениях настоящей леди. Чтобы не пропустить новинки, подписывайтесь на страницы авторов Дора Коуст и Любовь Огненная. Всех вам благ!