Глава 4. Добрачная ночь

Не останавливаясь на короткие привалы, мы скакали половину дня, пока не добрались до водопада. Сначала мы с Кирюшей услышали звук льющейся воды, а уже потом увидели красоту, что скрывалась за деревьями. Они расступались, словно заманивая, привлекая потрясающим видом.

Я даже примерно не могла оценить, насколько высоким был водопад. Мы рядом с ним смотрелись уж совсем незначительными. Заросший ярко-зелеными растениями великан начинался, казалось, у самого неба, а его мощные потоки уходили совсем недалеко – в озерцо, ограниченное крупными камнями с одной стороны и зеленым берегом с другой.

Распорядившись об обеде, кареглазый спрыгнул с коня и снял с него нас с Кирюшей.

– Так и будешь молчать? – спросил он неожиданно.

На перемены в его настроении у меня уже начинала вырабатываться аллергия, так что я решила идти этому типу наперекор, то есть молчать как партизан до последнего.

Только не оценила все коварство противника.

Усмехнувшись, мужчина кивнул на озерцо:

– Вам с сестрой стоит помыться.

– Так плохо пахнем? – съязвила я, таки не сдержавшись.

– И выглядите тоже не очень, – отметил этот смертник. – Если в порту вы появитесь в таком неприглядном виде, это вызовет вопросы, а я не хочу сражаться за вас в третий раз. Пойдемте.

Спорить я не стала. Во-первых, потому, что усердно тренировалась молчать, а во-вторых, потому, что наконец услышала то, что хотела. Мы направлялись в главный порт материка, в сторону Теплого моря, а значит, действовали согласно моему плану.

Теперь я знала, что раньше времени рыпаться не имеет смысла. Нас проводят прямо до берега, а вот там уже можно сбежать.

Проводив нас с Илоной к озерцу, кареглазый замер у берега, сложив руки на широкой груди.

– Вы так и будете стоять над душой? – поинтересовалась я, и не думая раздеваться.

– Мне нет дела до ваших прелестей, – отчеканил этот вуайерист-путешественник.

– А мне нет дела до вас, но моя сестра – леди, и ни один мужчина...

– О, вы невыносимы! – простонал он, оборвав мои только-только зарождающиеся нравоучения.

После чего повернулся ко мне спиной. Ну и к озеру, соответственно. И даже пару шагов вперед сделал.

– А вы невоспитанны. Вы даже не представились.

Всего на мгновение я опустила взгляд ниже его поясницы и тут же вернула в исходное положение, обругав себя последними словами!

– Рейтар.

– Рейтар – и все? – придирчиво уточнила я.

– Мойтесь, – приказали нам.

Илона тут же скинула верхний слой одежды. Снять платье я ей не позволила, потому как через кусты была отлично видна наша стоянка с суровыми воинами, что сидели у костра.

– А ваши имена?

Раздеваться только одной рукой было то еще издевательство, но я успешно справилась и с этим делом, попеременно придерживая дракона то с одной стороны, то с другой. В конце концов мы с Кирюшей вошли в озеро. Правда, всю его теплоту первой почувствовала я, а дракошка лишь тогда, когда я зашла поглубже.

Только окунувшись и как следует насладившись молчанием, я позволила себе ответ:

– Моя сестра Илона Гаргат, леди Гаргат. Земли нашего отца испокон веков принадлежали нашему роду, – проговорила я, блаженно жмурясь.

Вода была не просто теплой. Обычно такой воде дают сравнение с парным молоком, но я его никогда руками не трогала и даже в глаза не видела, чтобы иметь полное представление о его температуре.

– А ты? – никак не отставал кареглазый.

– Амелия.

– Амелия – и все?

Я промолчала. Тратить время на разговоры не хотелось, да и я была занята дракошкой. Попав в воду, этот чешуйчатый круглопузик все норовил выбраться из моих рук. Смеялся весело и задорно, бил по воде всеми лапками и хвостом и ехидно посматривал на меня. Мол, я тебя достаточно водой окатил или еще требуется?

Но я нашла способ временно угомонить его. Кирюше нравилось, когда я чесала его самую выдающуюся часть, в которой, как в черной дыре, пропадало все, что только можно было съесть.

– Амелия, помой меня, – окликнула меня сестра, которая даже и не думала наслаждаться представленной возможностью.

От берега далеко она не отходила, плавать не желала, а любоваться красивыми видами и подавно. Не будь у меня Кирюши, я бы уже ныряла в поисках сокровищ. Ну или просто плавала, потому что плавать очень даже любила.

Смерив Илону взглядом, полным негодования, я глянула ей за спину. Кареглазого нигде не наблюдалось, а из лагеря теперь нас видно не было.

– Мойся сама, ты уже взрослая, а я не служанка, – ответила я без злости.

В Королевстве Пылающих с ней навряд ли кто-то будет возиться, поэтому пора привыкать к самостоятельности во всей ее красе. Это в особняке у нее были служанки, а в другом королевстве ей навряд ли окажут полагающийся леди прием.

– Ты моя сестра и должна помогать мне, – возмутилась эта засранка.

– Я помогаю тебе. Я веду тебя к драконам, – усмехнулась я тому, как Кирюша пускал ноздрями пузыри.

Над водой торчали только его глаза. Или это он не ноздрями?

– Нас схватили! – повысила она голос, чем заслужила мой взгляд, полный неодобрения, и мигом сдулась.

– Это временно, – ответила я, погружаясь под воду с головой. – Мойся.

***

Рейтар

Рейтар наблюдал за своими пленницами издали. От чужого взгляда его надежно скрывали ветки деревьев и зеленые кусты, на которых росли маленькие розовые цветки.

Удивительно, но мужчина еще ни разу не видел своего племянника таким веселым с тех пор, как погибли его родители. Арскиль плескался в озере, весело барахтался и пытался нырнуть под воду с головой, но девушка, назвавшаяся Амелией, не давала ему это сделать.

Рейтар не понимал. Никак не мог взять в толк, почему племянник не слезает с ее рук. После того как старший брат Рейтара и его жена погибли, Арскиль не давался никому, никому не позволял к себе подходить, даже притрагиваться. Мальчишка не терпел, чтобы кто-то находился с ним в одном помещении, а после и вовсе обернулся, больше не возвращаясь к своей человеческой ипостаси.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Но сейчас что-то изменилось.

Что повлияло на мальчишку, раз он не просто разрешил кому-то к себе прикоснуться, но и сам при этом не желал с этим человеком расставаться?

Рейтар не находил ответов. Он пытался отыскать в Амелии нечто особенное, за что мог бы зацепиться, чтобы объяснить сей феномен логически, но девушка была человеком. Самым обыкновенным, чистокровным, а иначе ее запах был бы совсем другим.

Например, таким, как у ее сестры.

Мужчина видел белые чешуйки на лице и теле светловолосой. Леди Гаргат определенно являлась человеком, но при этом в ней текла капля драконьей крови, что всегда сказывалось на естественном аромате тела.

Но не только на нем. Черная кровь наверняка доставляла проблем самой девушке. Рейтар видел таких, как она: они приезжали в Королевство Пылающих десятками, а то и сотнями, пытаясь найти спасение в столичных храмах.

Кто-то находил, другие умирали во время обряда, третьи погибали еще до него, сгорая в беспощадном пламени. Судьба же этой девушки мужчину не волновала.

Он хотел бы избавиться от них. Рейтару было бы гораздо проще, если бы его пленницы успешно сбежали и затерялись в лесах, но до тех пор, пока Арскиль не слезал с рук девчонки, расстаться с ними было фактически невозможно.

Амелия его злила. Выводила его из себя своими вопросами, своей неугомонностью, своей наглостью и одним своим взглядом, но при этом он не мог не признать, что она хорошо ухаживала и следила за маленьким принцем.

В отличие от Рейтара.

Мужчина понятия не имел, что нужно делать с детьми. Это знали няньки, которые толпами сбегали из дворца, стоило маленькому принцу начать извергать дым из пасти. Это знали великовозрастные драконицы, которых к принцу Рейтар подпустить просто не мог ввиду возможности их влияния на Арскиля.

А он не знал. И даже притрагиваться к племяннику боялся, опасаясь, что может ему навредить одним неосторожным движением. Собственно, его отдаленность от Арскиля и стала причиной того, что в один из дней дракончик попросту сбежал из дворца.

Случайно, с чужой помощью или намеренно, но мальчишка нашел тайный ход, ведущий из его спальни прямо за пределы дворца и даже дворцовой площади. Об остальных приключениях племянника мужчина мог только догадываться, учитывая след, который привел его в Королевство Узников.

Вероятнее всего, Арскиля поймали в лесу браконьеры, частенько проникающие на земли драконов, а дальше его судьба была решена. Продав настоящего живого дракона, тем более малыша, на черном рынке можно было заработать целое состояние. Однако сначала для этого его нужно было перевезти через Теплое море, а это без поддержки извне, учитывая проверку всех кораблей, было попросту невозможно.

Но кое-что еще в этом деле никак не сходилось.

В потайном ходе, что вел из спальни принца за пределы дворца, Рейтар обнаружил неявный след кого-то третьего. Даже не запах, хотя все драконы так или иначе источали свой особенный аромат, а всего лишь след от чужой магии, который к тому же основательно пытались затереть.

Рейтар понимал, что это все неспроста. С тех пор как ему пришлось занять пост регента рядом с маленьким принцем, его власть пытались подорвать уже не единожды. Семьи Великих Основателей во что бы то ни стало желали, чтобы на трон взошел кто-то из их представителей, но даже сами между собой договориться не могли.

Грызлись, подставляли, убивали, будто трон Королевства Пылающих уже был в их руках. Разве мог Рейтар позволить себе отдать власть кому-то из них? Будь его воля, он схватил бы племянника в охапку и перебрался из столицы обратно в свой замок на окраину земель, чтобы не иметь ничего общего с обязанностями и обязательствами, возложенными на него.

Но он не мог. Его дед, его отец и даже его брат сложили жизни за то, чтобы Королевство Пылающих процветало. Чтобы войны обходили мирных граждан стороной. Чтобы им больше не приходилось прятаться в темных пещерах, скрывая своих детей от тех, кому так необходимы ингредиенты для запретных зелий и драконья кожа для сапог.

За шесть последних столетий из уничтожаемого вида драконы превратились в полноправных хозяев этого мира и даже чуточку больше. Но что будет, если к власти придет другая семья? Природная любовь драконов к богатству не раз становилась причиной войн, желание добиться большего приводило к разрушениям.

Однажды маги уже научились ловить драконов прямо в полете магически заряженными сетями, выстреливая в них из пушек. Дед Рейтара приложил немало усилий, чтобы уничтожить все установки, пленить каждого мага, знающего секрет создания заряженных сетей, но что помешает людям, магам или другим расам придумать что-нибудь еще?

Сейчас их останавливало только то, что со всем остальным миром драконы больше не конфликтовали. Собственно, это была одна из причин, почему в Королевство Узников Рейтару пришлось добираться тихо. И почему обратно они также передвигались по земле. Вторая же причина...

Никто не должен был узнать, что принц пропал, а иначе семьи Великих Основателей от захвата власти уже не сдержит никто. Тем более в его, Рейтара, отсутствие.

Впрочем, если их отряд попробуют перехватить на этих землях, вопрос конфиденциальности будет не так важен. Рейтару придется приказать своим людям сменить ипостась, чтобы они смогли отправиться обратно в Королевство Пылающих.

Доставка принца невредимым во дворец сейчас была в приоритете, но в таком случае самому мужчине придется добираться обратно в одиночестве. Потому что у Рейтара с рождения не было второй ипостаси, а для драконов быть оседланными – самое страшное унижение, которому он своих воинов подвергать не имел никакого права.

Они были преданы ему все как один, а он уважал каждого из них – из тех, кто присягнул на верность не ему, Рейтару, а его племяннику. Эти драконы – единственные во всем королевстве, кто клялся своей жизнью никогда не причинить вред Арскилю.

Смерть принца – их смерти.

И все-таки Амелия его раздражала. Выбравшись на берег, больше не прячась за зелеными деревьями и кустами, цветы с которых мужчина изрядно пообрывал, Рейтар никак не мог отделаться от чувства, что что-то в этой человечке не так.

В ней точно не было магии. Она точно являлась человеком, но все же...

Так и не найдя, за что зацепиться, дракон, с рождения не имеющий крыльев, обозначил свое присутствие легким покашливанием.

– Вам пора выходить из воды, – произнес он, пристально наблюдая за Амелией. – Вы еще не обедали, а нам стоит поспешить, если эту ночь мы хотим провести на постоялом дворе.

– Что? Единение с природой уже не радует? – усмехнулась эта белокурая заноза, поднимаясь, но стоило взгляду Рейтара скользнуть ниже ее лица – на мокрое платье, прилипшее к коже, как девчонка мигом вернулась обратно в воду.

С громким “плюх!” она окатила водой свою сестру, которая как раз выбиралась на берег.

Леди Гаргат вымокшая ткань, что обрисовывала все видимые и ранее не видимые изгибы, нисколько не волновала. Илона прятала слегка смущенный взгляд, но время от времени все-таки позволяла себе посмотреть на мужчину.

Он же девушку предпочитал и вовсе не замечать. О нет, все его внимание было направлено на ту, что, оказывается, умела краснеть. С этого берега теперь Рейтара даже толпа драконов не сдвинула бы.

– Амелия, вы выходите? – поторопил он ее подчеркнуто вежливо и тем не менее с напускной отстраненностью.

– Да-да, я уже почти вышла, – важно покивала она, разом раскусив все его насмешливые взгляды. – Вы идите, а мы сейчас. И нам бы это... Полотенце, чтобы Кирюшу обтереть.

– У вас есть полотенца?! – едва ли не взвизгнула та, о которой Рейтар уже благополучно забыл.

Скривившись, мужчина с неохотой повернул голову, чем вызвал у девушки новый приступ необъятного смущения.

– Сейчас принесу, – произнес он, с явной неохотой направляясь в лагерь.

К моменту, когда он вернулся, обе девушки стояли в кустах, частично прикрывая себя сухой одеждой. При его приближении говорить они перестали, но последнюю фразу, произнесенную Амелией, он слышал отчетливо. Она говорила про шанс и про ночевку на постоялом дворе.

В ее карих глазах поселился нехороший огонек, так что мужчина поторопился задержать девушку, стоило пленницам обтереться и переодеться. Илона первая выбралась из кустов, ругаясь на жучков и летающих насекомых. Ее же сестра такой расторопностью похвастаться не могла: ей мешал Арскиль, занимающий то одну ее руку, то другую.

Преградив переодевшейся девушке дорогу, Рейтар склонился, чтобы каждое его слово, произнесенное страстным шепотом, точно было услышано:

– Ты не сбежишь от меня, Амелия.

Ответом дракона не удостоили, но лукавая улыбка человечки ясно сказала: “Посмотрим!”

***

После скромного обеда, который скромным показался исключительно Илоне, мы вновь оседлали коней, собираясь продолжить путь.

Откормленный до отвала дракошка сыто икнул и тут же вырубился у меня на руках. Я бы тоже была не прочь на часик-другой провалиться в объятия Морфея, но, во-первых, приходилось выковыривать языком из зубов наивкуснейшее жаренное на огне мясо, а во-вторых, даже просто задремать мне не позволяло чужое дыхание, что будоражило, вскользь касаясь шеи, и чужая же рука, что никак хотела лежать на одном месте.

– Вы можете не возюкать своей рукой? – возмущенно попросила я, возмущенно же на эту самую руку воззрившись.

– Что, простите? – отозвался Рейтар несколько недоуменно.

Сделав над собой невероятное усилие, я постаралась максимально спокойно произнести:

– Ваша ладонь ерзает.

– Вот так? – поинтересовались у меня с насмешкой, и мужчина вновь прошелся ладонью по моему животу.

Порывисто обернувшись, я взглянула на этого расхитителя обозов с предупреждением, но мой взгляд так и не достиг адресата, потому что моя порывистость вышла мне боком. Ощутив, что соскальзываю с лошади, все, что я сделала,– так это большие глаза, потому что руки мои были заняты Кирюшей.

Но свалиться вниз мне не дали. Крепко схватив, Рейтар рывком вернул нас на место. Кирюша в моих руках возмущенно пискнул и тут же завозился, устраиваясь удобнее. Мол, совсем обнаглели, спать ребенку не дают!

– Именно поэтому моя рука находится там, где находится, – оповестили меня, и я, даже не глядя на мужчину, могла сказать, что он сейчас бессовестно улыбается. – И не сопи так недовольно, всех птиц распугаешь.

Стоит ли говорить, что засопела я с утроенной силой. Исключительно назло врагу!

Однако надолго моего сопения не хватило: я просто устала. На деревья, сменяющиеся абсолютно такими же деревьями, смотрела со скучающим видом контролера, которому вот уже где сидел этот маршрут. Однако через несколько часов лес сменился зелеными полями, а вытоптанная кем-то дорога круто повернула влево.

Еще левее моему взору предстала деревня. Серые макушки домиков на фоне ясного голубого неба проглядывались едва-едва, но направлялись мы совершенно точно не к ним.

Еще через час впереди замаячили высокие деревянные ворота незнакомого мне города. Завидев ограждение, что тянулось по обе стороны от дороги, Рейтар нарушил молчание. Сам, между прочим, нарушил!

– Расскажи, как вы оказались на невольничьем рынке.

И это совершенно точно был не вопрос и даже не просьба. Мне приказывали, ожидая услышать ответ в любом случае.

– Как и другие, кто попадает туда, – отмахнулась я, уже предвкушая кровать.

Честно говоря, в моих мыслях, кроме образа нормальной кровати с матрасом, больше ничего не было. Даже вездесущая ладонь перестала меня волновать, потому что я хотела лечь на что-нибудь мягкое. Не сесть, не свернуться калачиком на траве, которая каждый вечер покрывалась росой, не ерзать впереди мужчины на его коне, а именно лечь, единолично заняв собой матрас.

– И как же? – никак не хотел отставать Рейтар.

– Оказались не в том месте и не в то время.

В моих мечтах моя голова уже встретилась с подушкой. С мягкой, набитой перьями подушкой...

– Я слышал, что вам нужно к драконам.

Вот тут-то я мечтать и перестала. Напряжение охватило в единый миг, вынуждая медленно повернуть голову, но на меня мужчина не смотрел. Его взгляд не отрывался от ворот, что с каждой минутой становились все ближе.

– Те, кто подслушивают, обычно долго не живут, – поделилась я своими личными умозаключениями.

Вот не зря меня шевеление в кустах у озера напрягало! А Илона все: белочка да белочка... Слишком много и часто эту наглую кареглазую белку кормили!

– Твои угрозы меня не трогают, – усмехнулся мужчина, и вот промолчать бы мне, но...

– Это не угрозы, это предупреждение. И прекратите так улыбаться.

– Улыбаться как? – Его губы растянулись еще сильнее, обнажая белые зубы.

– Так, будто вы лучшее, что с нами случилось.

Ответил Рейтар далеко не сразу, но каждое его слово было наполнено язвительностью:

– Кто знает, может, это так и есть.

Ворота города мы миновали примерно еще через полчаса. Поселение, которое гораздо больше походило на деревню, располагалось на возвышении, поэтому последний забег дался лошадкам не без труда, а нам еще и прижаться к Рейтару плотнее пришлось, дабы не свалиться с нашего транспортного средства.

Я и так с трудом его выдерживала, а теперь меня раздражало даже дыхание мужчины. Потому что дышал он мне прямо в волосы, отчего так и хотелось почесать макушку.

Но все мои мучения разом закончились, стоило наездникам спешиться у постоялого двора. Выглядело двухэтажное деревянное здание не так чтобы респектабельно, но если там имелась кровать, я готова была простить им все. Даже завывание ветра в комнатах, который, судя по потрескавшимся рамам, гулял там как у себя дома.

– Ты как? – спросила я у сестрицы, которая с лошади даже с чужой помощью слезла с трудом.

И я ее прекрасно понимала. Сама стояла, пытаясь размять задеревеневшую спину и ноги.

В глазах поникшей Илоны вдруг появились слезы.

– Я хочу домой, – прошептала она жалобно, до боли стиснув мою свободную руку.

На второй барахтался Кирюша, так и норовя шлепнуться головой вниз. Просто минутой ранее он заметил синюю бабочку, которую, судя по всему, намеревался поймать во что бы то ни стало. Я его от этой идеи активно отговаривала, но пока только мысленно, сильнее перехватив поперек пузатого чешуйчатого туловища.

Покосившись на воинов, которые сейчас были поголовно заняты лошадьми, передавая их мальчишкам-конюхам да отстегивая свои сумки, я склонилась ближе к сестрице.

– Мы почти у цели, – прошептала я, едва сдерживая злость.

Я прекрасно знала о том, что Илона капризна, но сейчас ее истерики были совершенно не к месту. Нам требовалось лишь переждать несколько дней: до главного порта уже можно было рукой подать, а там поминай как звали.

Нет, конечно, мы могли бы сбежать прямо этой ночью – честно говоря, такой план у меня даже был, но теперь Рейтар знал, куда мы собираемся, а значит, запросто мог перехватить нас по дороге.

Да и незачем нам было бежать. Оставшийся путь было гораздо разумнее проделать под охраной. Я этих мест не знала, а потому в том, что мы доберемся до порта живыми, уверена не была.

Сестра никак не ответила, отпустив мою руку. Лишь лицо ее покраснело сильнее да белые чешуйки обозначили ее истинное состояние. Она была расстроена, но я никак не понимала, чем именно. Нас же не сегодня похитили. Да и не делали с нами ничего плохого – даже не пытались, поэтому жаловаться нам было не на что.

– Что тебя так расстроило? – спросила я напрямик, но ответ получить не успела.

Появившись рядом с нами, Рейтар накинул мне на плечи свой черный плащ, тем самым пряча под ним Кирюшу. Его страстный шепот коснулся моего уха, а от вечерней прохлады по коже пробежали мурашки.

Абсолютно точно всему виной была вечерняя прохлада, скатывающаяся на город вместе с сумерками!

– Старайся не показывать дракона, – прошептал он, задержав ладони на моих плечах.

Удивительно, но их тепло ощущалось даже через ткань.

Однако стоило расхитителю обозов отойти от меня, как Илону рядом с собой я не обнаружила. Она уже входила на первый этаж здания, бросив нас с дракошкой на улице.

Что это только что было, я даже знать сейчас не хотела. Меня манила кровать, которую я намеревалась единолично занять, чтобы не вставать с нее до самого утра.

Но моим мечтам, как и всегда, не суждено было сбыться.

Предводитель нашего малочисленного отряда арендовал для нас у хозяина постоялого двора сразу четыре комнаты, за что лично я ему готова была вот прямо сейчас выписать почетную грамоту.

Как и ожидалось, одна из комнат на втором этаже предназначалась нам. По скрипучей старой лестнице проводила нас с Илоной молоденькая девица в светлом переднике. Она же показала нам комнатку с двумя односпальными кроватями.

– Кошмар! – выдала сестрица, всхлипнув.

Не знаю, что видела конкретно она, но меня все очень даже устраивало. Постоялому двору действительно давно требовался ремонт – видимо, путники редко выбирали эту дорогу, а значит, бизнес не процветал, но тем не менее в комнатах, в коридоре и на первом этаже, где находилась небольшая харчевня, было чисто, тепло и уютно.

Да я даже с порога ощущала аромат выстиранного белья, так что переживать нам определенно было не о чем. Ну да, стены деревянные. Ну да, полы скрипят и мебель от времени потеряла свой лоск, но чисто же.

Или она это о бочке, которую здесь использовали в качестве ванны? Ну так для ее нежной душонки там еще и ночной горшок под кроватью припрятан.

– Если будешь падать в обморок, то падай либо на кровать, либо рядом с нашими похитителями, – посоветовала я, стоило девушке покинуть нас.

То ли подавальщица, то ли служанка – она явно являлась дочерью хозяина. Мужчина принимал плату за проживание у длинной стойки, и, пока он это делал, благодаря Рейтара за щедрые чаевые, я хорошо успела его рассмотреть. От дочери мужчину отличала только борода, а так они оба являлись рыжими, коренастыми и зеленоглазыми.

– Почему? – удивленно спросила Илона, на мгновение выходя из состояния: “Мы все умрем прямо сейчас!”

– Потому что я устала, – ответила я с тяжелым вздохом, прямо-таки гипнотизируя ближайшую кровать, но сесть себе не давала.

Если сяду, то сразу лягу и уже не встану, а нам еще требовалось поесть.

– Упадешь где-нибудь в другом месте, до кровати тащить не стану.

Поджав пухлые губы, тем самым выразив все свои обиду и злость, вниз сестрица последовала за мной. За большим столом в углу, что не проглядывался от входа, уже расселось все честное сборище. И они даже что-то ели, решив не дожидаться нашего возвращения!

– Посторонитесь. Расступитесь. Подвиньтесь, – приговаривала я, протискиваясь между деревянной стеной и такой же деревянной лавкой. – Дорогу голодным и обездоленным.

– Угу! – поддакивал вновь активизировавшийся Кирюша, учуявший еду.

Если бы я его не придерживала, рухнул бы он прямо на стол, нисколько не боясь суровых и голодных воинов. Дракошка тоже считал себя очень суровым и очень голодным и никак не желал прятаться под плащом, пока его так нагло объедали.

Кое-как добравшись до свободных мест – таким образом мы втроем оказались скрыты от глаз посетителей за широкими спинами воинов, – я рухнула на узкую лавочку. Рядом со мной крайне элегантно приземлилась Илона, голодными глазами рассматривающая предоставленный нам ужин. К ложке она потянулась первая.

И вот вроде бы весь день скакали кони, но есть хотелось так, будто я на своей спине всех тащила. Однако мне вот так скоро поесть было не суждено. Мои руки оказались заняты Кирюшей, который беззастенчиво хватался за светло-серую скатерть, дабы все самое вкусное само к нему придвинулось.

Кирюша хотел мяса, на что даже не намекал, а прямо указывал лапками, но... Не знала я, как дела обстоят у драконов, а детей, на мой взгляд, требовалось кормить и картошкой, и свежими овощами, и даже хлебом. Собственно, свои взгляды я собиралась отстаивать.

– Хороший дракон должен кушать огурчики, а иначе совсем скоро он не сможет летать! Ты же хочешь летать, когда вырастешь? – произнесла я после того, как мое щедрое предложение в виде огурца было напрочь отвергнуто лапкой.

Есть за столом в этот момент прекратили все. И на меня тоже посмотрели все. Кроме Илоны.

Как ни в чем не бывало сестрица продолжила пиршество, абсолютно не соблюдая хоть какие-нибудь правила этикета. На столе стояли общие тарелки с картофелем, свежими овощами, зеленью и мясом, а потому обслуживать себя ей приходилось самостоятельно.

– Что? – прищурившись, я оглядела всех собравшихся.

– Прошу прощения, но откуда взялась такая информация? – крайне вежливо полюбопытствовал Рейтар, а увидев мой непонимающий взгляд, уточнил: – Про драконов.

Глянув на Кирюшу, который в этот момент тоже ждал ответа, будто понимал абсолютно все сказанное за столом, я решила ни в чем не признаваться.

– Из очень надежных источников, – произнесла я с крайне важным видом. – Я часто бывала в городской библиотеке. Там хранится множество древних писаний, в том числе тех, что были созданы больше полусотни лет назад.

Огурец у меня из рук дракошка выхватил сам, а вскоре и тарелки остались без этого вкусного овоща, который активно способствовал похудению, потому как организм на его переработку тратил калорий гораздо больше, чем в огурце в принципе имелось.

Кто именно стянул все огурцы, я заметить не успела – кормила Кирюшу, который активно уминал и картошечку, и зелень, и даже хлеб, закусывая им кусочки мяса.

И вот кому-кому, а мне в этот момент даже совестливо не было. Ребенок ел, а я даже не соврала толком.

А что? Себя надежным источником я очень даже могла считать, городскую библиотеку действительно посещала часто – как минимум раз в неделю, а древних писаний там и вправду было великое множество.

И я даже искала в них информацию про драконов! А точнее, про драконью болезнь, которой была подвержена Илона, но прежде... Я искала способ вернуться из этого мира обратно в свой. Безрезультатно, к сожалению.

Когда драконий голод был утолен, а я даже сумела покормить себя любимую, рыженькая девушка сноровисто убрала пустые тарелки и принесла на подносе большие кружки с горячим травяным отваром. В качестве сладкого выступал яблочный пирог, на который у Кирюши сил не хватило.

Наверное, знал бы он о его существовании раньше, не пытался бы съесть как можно больше четвертинок огурца. Да и остальные за нашим столом к угощению притрагиваться не торопились. Медленно тянули отвар, лениво и вместе с тем внимательно поглядывая по сторонам.

Поблагодарив мужчину с пепельными волосами за придвинутый ко мне ближе пирог, я стянула кусочек с тарелки, но есть не торопилась. Это другие молчали, а у моего любопытства имелись вопросы.

– Так вы все-таки лорд? – проговорила я медленно, обращаясь непосредственно к Рейтару, сидящему напротив меня.

– А это важно?

– Это любопытно, – обозначила я свою позицию, отмечая лукавую улыбку, что была частично скрыта за высокой кружкой. – У вас свое войско. Немногочисленное, но войско законодательно себе может позволить только лорд.

– Войско себе может позволить любой, у кого есть деньги.

Вот только сидящий передо мной мужчина “любым” однозначно не был. Я не знала, зачем ему нужен был мой дракошка, но отдавать его не собиралась ни при каких обстоятельствах. Пусть Рейтар не походил на наемника, а его войско на разбойников, с напыщенными лордами его тоже мало что связывало, насколько я могла судить, опираясь на свой личный опыт.

Но при этом деньги у него имелись, и деньги немалые. В тот момент, когда он расплачивался с хозяином таверны, достав мешочек с монетами, я своими глазами видела золото. Золота в его бархатном темно-зеленом мешочке было гораздо больше, чем серебра.

Основываясь на всем том, что видела, я могла бы принять мужчину за военачальника этого отряда, но в таком случае сюда он прибыл не по своей воле, а значит, у этого задания был заказчик. Вопрос, зачем кому-то Кирюша, даже не стоял: на черном рынке драконьи чешуйки были баснословно дорогим товаром.

Я желала понять другое. На что готов этот мужчина пойти, чтобы отобрать у меня детеныша драконов? И на что готова пойти я, чтобы его защитить? Ответ мне, к сожалению, совсем не нравился.

Моей главной целью было доставить Илону в один из храмов Королевства Пылающих. От успеха этого мероприятия напрямую зависела моя жизнь, и я это очень хорошо понимала, но...

Нет, отдать этого драконо-ребенка я могла только его родителям. Или другим родственникам, которых мне каким-то чудом еще предстояло отыскать. Только так и никак иначе.

Спать мы с Илоной отправились сытыми и заметно раздобревшими. Не знаю, что там было в отваре кроме мяты, которую мне удалось уловить, но зевала я просто зверски. Однако стоило нам войти в спальню и начать раздеваться, как вся сонливость с меня мигом схлынула.

Вслед за нами в комнату, рассчитанную на двоих, вошел Рейтар.

– Вы комнатой, случайно, не ошиблись? – не скрывая возмущения, осведомилась я, перекладывая дракошку со своих рук на кровать.

Он уже начал вертеться, не ощущая моего тепла, так что на раздевание у меня было лишь несколько минут до тех пор, пока он окончательно не проснется.

Но он имел все шансы проснуться!

– Не ошибся, – отчеканил мужчина, закрывая за собой дверь.

Демонстративно подвернув рукава своей рубашки, он разулся и умылся, плеснув себе в лицо водой из бочки. В том, что там была только холодная вода, я не сомневалась, потому что долить горячей мы не просили. После сытного ужина ни о каком купании речи быть просто не могло.

– Дракон всегда должен находиться под моим присмотром, – добавил Рейтар, останавливаясь возле меня.

– Здесь только две кровати, – напомнила я, присматривая ему место на полу.

– А ваша сестра леди, поэтому со мной придется спать вам. Учтите, на пол я не пойду.

И вот как он разгадал все мои мысли? Неужели у меня все так легко по выражению лица читалось? Но сдаваться так просто я не собиралась.

– А как же ваша позиция насчет единения с природой? Может, вам в травку пойти?

Обнажив свои белые зубы в улыбке, этот нахал под нашими изумленными с Илоной взглядами взял и без стеснения улегся на кровать. На меня сестра смотрела растерянно, я на внезапного соседа – зло, но что сейчас могла изменить моя злость?

Да абсолютно ничего. Я хотела спать и, если не кривить душой, прекрасно уснула бы сейчас даже на полу, даже сидя. Однако я все еще желала заполучить мягкий матрас.

Увидев, что Кирюша просыпается, я тяжко вздохнула, обозначив этим всю свою позицию касаемо происходящего, и все-таки легла на узкий край, что был щедро оставлен мне в единоличное владение. Почуяв меня, чешуйчатый, отвоевавший себе середину кровати, мигом заполз мне на руку, занимая свое уже ставшее законным место.

Я прямо-таки чувствовала, что еще немного – и он доберется до моей шеи. Причем как в буквальном, так и в переносном смысле. Обаятельным он был безмерно. Особенно в те моменты, когда тихо посапывал, уткнувшись носом мне в подмышку.

Глянув на Илону, что по-прежнему стояла статуей, посвященной самой себе, я успела отметить недовольный огонек в ее глазах, брошенный как на меня, так и на Рейтара. В миг, когда она укладывалась под одеяло, так и не сняв с себя одежду, последовав моему примеру, я осознала то, чему не придавала значения ранее.

Этот мужчина, самый удачливый из наших похитителей, ей просто понравился чисто по-женски. Привыкшая к всеобщему вниманию, к обожанию и восхищению со стороны противоположного пола, она искренне не понимала, почему не получает их сейчас.

Удивительно, но, кажется, сейчас я виделась той самой преградой в ее глазах, которая не позволяла девушке получить заслуженный интерес.

Ну дура же, что с нее взять? Она просто предпочитала не замечать, что нашего похитителя интересует дракон и только он. Если в один из дней Кирюша моим рукам предпочтет другие, нас в лучшем случае отпустят на все четыре стороны. А в худшем...

На ночь о плохом я предпочитала не думать.

Так и не потушив свечу, что стояла на железной подставке на низком столике и являлась единственным источником света, я провалилась в темноту беспроглядной ночи. Сны мне, учитывая усталость, не снились совершенно, а проснулась я и вовсе резко, ощутив на своем лице чужой пристальный взгляд.

Глаза не открывала, чтобы не выдать себя. Дракошка все так же спал на моей руке, которая за ночь порядком занемела, но о том, кто смотрел на меня, я сказать ничего не могла. Если это Илона, которая собирается устроить истерику, то все отлично. А вот если не она...

Ощутив касание чужих горячих пальцев на собственной щеке, я не вздрогнула лишь чудом. Моя же собранность позволила мне и дальше притворяться спящей, когда губы опалило чужим дыханием. Мягкий, но короткий поцелуй я даже почувствовать толком не успела, как самый бессовестный тип в моей жизни просто поднялся с кровати и вышел из комнаты.

Сделал он это, кстати, тихо. Если бы не тень, скользнувшая по лицу, и не щелчок закрывшейся двери, я и дальше притворялась бы спящей, ошеломленная чужой наглостью. Но этого не потребовалось, так что глаза я открыла.

И зря. Очень-очень зря.

С другой кровати на меня в упор смотрела сестрица, в чьем взгляде полыхала жгучая ревность девочки, которая впервые тайно влюбилась и уже считала симпатичного мальчика своим, о чем он даже не подозревал.

– Решила соблазнить его? – выплюнула она, зло откидывая одеяло.

На бледном лице проступили чешуйки, но я даже успокаивать ее не собиралась. Да надоело просто. По тому, что я видела своими глазами, свои эмоции девушка очень даже контролировала.

Когда хотела.

В остальное же время своими эмоциями она ловко манипулировала. Только вместо: “Вы меня не любите” – она всем своим видом говорила: “Вы хотите, чтобы я сгорела!” Конечно, я могла ошибаться в своих суждениях, но и отрицать ее игры не могла. Потому что обычно капризная и несдержанная барышня в присутствии военачальника великолепно притворялась кроткой, молчаливой и скромной.

– Ты дура, если решила так, – вздохнула я, не спеша подниматься.

Доказывать что-то сестрице я не собиралась ни под каким предлогом. Потому что нервы у меня тоже не железные, а дотащить ее до храма мне очень даже надо.

– Я не хочу больше идти с тобой! Я сама доберусь до драконов! – решила она, порывисто поднимаясь с кровати.

– Тебя или убьют, или опять отправят на невольничий рынок, – закатила я глаза, ничем иным не реагируя на бунт на корабле. – Не будь глупой. Мы доберемся до порта и переплывем через Теплое море на каком-нибудь судне. Я лично передам тебя в храм драконов. Там помогают таким, как ты.

– А что потом будешь делать ты? – спросила она все с той же необоснованной ревностью.

– Жить, Илона. Я наконец-то буду просто жить.