Глава 10. А эльфы здесь странные

Рейтар

Она его бесила. Хотя нет, она его злила и раздражала. А впрочем, и эти слова совсем не подходили к тому, что Рейтар испытывал по отношению к Амелии. Он искренне считал, что эту девушку еще нужно воспитывать и воспитывать: устои драконов не позволяли противоположному полу вести себя так раскованно, свободно и даже вызывающе. Но при этом не мог не признать, что его тянуло к ней.

Амелия была ему симпатична.

Природа не обделила ее внешностью, но дело было совсем не в красоте ее глаз, что имели цвет коры Веонского дерева. Привыкший к тому, что в его присутствии девушки всех возрастов подобострастно приседают в реверансах в надежде пересечься с ним хотя бы взглядом, Рейтар был удивлен, отметив полное отсутствие интереса со стороны Амелии.

Она не пыталась показаться лучше, чем есть. Она говорила то, что думала, хоть порой и не думала вообще. Она была открытой, искренней и свободолюбивой, что полностью не соответствовало качествам, что были присущи дамам высшего света.

И... она была несносной. Забавной.

Драконы редко пересекались с людьми. В Королевство Пылающих приходили торговые судна, но женщины на этих кораблях путешествовали редко. Еще реже человечки попадали в столицу, потому что путь другим расам в сердце материка был закрыт.

В королевстве Пылающих было три уровня допуска и две крепостные стены, разделяющие материк на центр и кольца. В первое кольцо – узкую полоску берега – мог попасть почти любой желающий. В основном в нем располагались леса, рыбацкие деревеньки, шумные рынки, питейные заведения с отвратительной репутацией и публичные дома, где под покровом ночи творились темные делишки.

Во втором кольце расстилались желтокаменные города. Преступности там было по минимуму: стража усердно следила за тем, чтобы на улицах царили мир и покой. Примерно девяносто четыре процента всего населения составляли драконы, а еще шесть – те, кто получил разрешение на постоянное проживание в Королевстве Пылающих. Здесь были и мастерские, и всевозможные лавки, и заведения, где за приемлемую цену можно было как позавтракать, так и пообедать, и даже поужинать. Жизнь здесь была доступной, в отличие от столицы.

Сердце королевства драконов не отличалось ни гостеприимством, ни благотворительностью. В столице проживали лишь те, кто имел хоть какое-то отношение к семьям Великих Основателей. Гораздо больше там проживало стражи, нежели аристократов или слуг, а потому сами драконы нередко называли столицу “Железным Сердцем”.

Кроме дворца, дорогих рестораций, ювелирных мастерских и салонов, в столице также располагались храмы, куда стекались все, кто искал помощи. В основном это были те, в ком затесалась хоть капля черной драконьей крови, но имелись и иные причины просить о помощи – например, сложное материальное положение.

Однако Рейтар редко видел тех, кто приходил в храмы. С берега до соборов вели отдельные дороги, прошивающие весь материк. Они были замурованы в камень, представляя собой подобие пещер, выход из которых был только один. Покидать же святые стены прибывшим было строжайше запрещено. Через большие двери в храм прямиком из столицы могли попасть лишь аристократы и стражи, для которых в случае войны храмы были стратегически важными местами.

Если же кто-то из просящих о помощи нарушал закон и пробирался в сердце королевства, его ждала смертная казнь.

Так вот, Рейтар редко видел тех, кто приходил за помощью в храмы. Ему не удавалось близко познакомиться с человеческими девушками, да и не ставил он перед собой таких целей, но из надежных источников он знал, какими они бывают. Все, что мужчина знал о человечках, было применимо к Илоне – младшей сестре Амелии, но не к ней самой.

Она разительно отличалась от образа, который дракон давно создал в своей голове, и... Этим была интересна.

Но поцеловал он ее на постоялом дворе совсем не по этой причине.

Однажды он уже прилетал в этот домик ведьмы, что находился в Королевстве Узников. В то светлое, чудное, яркое время, наполненное свободой, он еще не был регентом при маленьком принце, а его старший брат и его жена были живы и превосходно правили королевством.

Рейтар давно смирился с тем, что у него нет и никогда не будет своего зверя, но его лучший друг – его брат – мириться с этим фактом не желал. Отыскав на чужбине Видящую, он отправился к ней вместе с Рейтаром.

Мужчина не верил в то, что какая-то магия способна дать ему зверя, поэтому к этому путешествию серьезно не относился. Однако слова ведьмы всколыхнули в нем то, что он так удачно закопал еще в детстве, – надежду.

Ведьма, не имеющая имени и не меняющая облика, с уверенностью сказала, что у него есть зверь, но он сейчас просто спит. Проснется он лишь тогда, когда к мужчине вернется огонь, который по воле богов попал к другому живому существу. Отыскать этот огонь – его судьба.

Больше ведьма не сказала ни слова. Она просто исчезла, оставив их с сотнями вопросов, ответы на которые они так сильно хотели получить. Отправившись в обратный путь, Рейтар истязал себя мыслями о поиске своего огня, не представляя, где будет его искать, но стоило им вернуться домой, как он принял единственно верное решение – забыть о словах ведьмы.

Но это он. Его же старший брат созвал Совет Семерых – ровно столько храмов имелось в столице. Ледяной, горный, огненный, морской, речной, песчаный и лесной служители – старцы, что записывали историю каждого клана, – собрались за круглым столом правителя и несколько дней подряд обсуждали слова, сказанные ведьмой.

По истечении третьего дня они вынесли свой вердикт, основываясь на старых записях, сделанных больше века назад: Рейтару необходимо жениться. Только в этом случае в нем проснется огонь страсти, который разбудит огонь его зверя. Так было с пятым вождем клана огненных в те времена, когда драконы еще не имели своих земель. Женившись, он поцеловал свою пару во время обряда и почувствовал ту самую искру, что зажгла в нем огонь.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

С тех пор у Рейтара было много невест, но все безрезультатно. Девушек для него приглашал старший брат со всех возможных земель и всех возможных рас. Только статус невесты и жениха позволял мужчине поцеловать девушку – это был лучший способ почувствовать ту самую искру огня, но она не зажглась в нем ни в первый раз, ни в сотый.

Все помолвки расторгались в тот же день, когда были заключены. Королевство Пылающих девушки покидали с щедрыми отступными, за которыми в него и приезжали даже с самых дальних земель. Но брат не оставлял попыток.

Когда же его брат погиб, Рейтар прекратил этот фарс. Он давно перестал верить, а попытка поговорить с ведьмой еще раз на эту же тему ни к чему не привела. Она повторила все слово в слово, не дав ни единой зацепки.

Правда, нашлись те, кто был заинтересован в том, чтобы регент обрел зверя. Прямо перед тем, как Арскиль пропал из своих покоев, храмовники вновь собрали совет, на котором Рейтар, как фактический властитель, был обязан присутствовать. Чтобы прекратить попытки подорвать его власть семьями Великих Основателей, храмовники убедили мужчину в необходимости жениться, сыграв на том, что это будет последняя попытка найти ту самую искру, после чего от него отстанут навсегда.

Эта встреча вновь всколыхнула в нем болезненные воспоминания. Он много размышлял над тем, что в словах ведьмы важны детали, но ни разу не думал о том, что услышал от старцев. Они говорили об искре страсти, которая разожжет в нем огонь.

Он сам не понимал, что испытывает к Амелии. Бесцельно провалявшись в кровати в ту ночь на постоялом дворе, к утру мужчина решился проверить теорию старцев.

Ему хотелось ее поцеловать – это желание было почти болезненным, но еще сильнее он желал почувствовать в ней ту самую искру. Ведь не зря Арскиль к ней так тянулся – значит, было в ней что-то особенное. Рейтар, словно мальчишка, никогда не знавший жизни, надеялся на чудо.

Но чуда не случилось.

Ему нравилась улыбка Амелии – чуть лукавая, немного снисходительная, будто она знает все и обо всех. Ему нравились ее глаза: в них все время горел пожар, потушить который был никто не в силах. Но еще больше ему нравилось, как она злится. В такие моменты она превращалась в страстную фурию, в чьи нежные губы ему так и хотелось впиться.

О да... Ее губы были нежными, мягкими, податливыми. Тот первый поцелуй на постоялом дворе, когда она спала и не ведала о том, что происходит, он помнил до сих пор. И был почти на сто процентов уверен, что целовать ее не спящую ему понравится гораздо больше.

Ловя себя на подобных мыслях, Рейтар неимоверно злился. Он не мог не признать, что его влечет к ней, но она являлась не той, кто ему действительно был нужен. Человечка не знатного происхождения, без магии и, самое главное, искры, способной разбудить его зверя. Умом мужчина все это прекрасно понимал, но сердцем...

Сердце привело его к бане, где в этот момент ни о чем не подозревающая девушка мылась. Арскиль был занят леденцом, который вообще не был похож на дракона, так что для общества его можно было считать потерянным. Впрочем, как и Рейтара.

Увидев, как Амелия вышла в предбанник, он лишь чудом успел отпрянуть и спрятаться за распахнутой настежь створкой. Мыслями же...

В своих мыслях он представлял, как заходит в этот предбанник. Он видел словно наяву, как разворачивает Амелию к себе лицом и впивается в ее податливые губы поцелуем. Он будто слышал ее стон, полный ответного желания, чувствовал тонкую простыню у себя под пальцами – единственную преграду между ними.

Рейтар ушел, кляня себя последними словами, но образ в его голове был слишком ярким, слишком заманчивым. Наблюдая затем, как девушка расчесывает свои длинные светлые волосы, он никак не мог отделаться от желания хотя бы просто обнять ее.

Просто обнять, ощутив под пальцами нежную кожу. Вздернуть ее подбородок, увидеть дерзкий взгляд и...

Впервые мужчина сбегал с поля боя. Не сказав ни слова, он вышел на улицу, где долгие минуты стоял на крыльце, бездумно рассматривая чернильное небо, усыпанное звездами. Здесь оно словно было еще ближе, звезды – еще ярче, а месяц казался огромным.

Он знал, что все дело во влечении, в страсти. Красивые девушки ему нравились и раньше, но интерес к ним быстро угасал, стоило мужчине провести с ними ночь. Да, это было лучшее лекарство, снимающее все душевные метания и вопросы, но Амелия...

Разве мог он сейчас войти и предложить ей то, отчего она погонит его метлой? А он был уверен, что погонит! Еще и горшком в придачу запустит. Он вообще ни разу в своей жизни не мог представить, что кто-нибудь когда-нибудь его – пусть и не наследного, но принца, а теперь еще и регента – станет гонять поганой метлой!

О, эту историю он никогда не расскажет никому, даже внукам! Обучаясь сражению на мечах, их с братом учитель и то никогда над ними так не издевался!

Но он не испытывал по отношению к Амелии ни злобы, ни гнева. Наоборот, даже ощущал сегодня гордость за себя. Не тогда, когда пытался ловить курицу – еще одна история, о которой никто никогда не узнает. Да это просто девушка его отвлекала своим заразительным смехом. А так он был отличным охотником!

Нет, он был горд, когда сам сумел натопить печь. Раньше ему делать такое не приходилось несмотря на то, что к ведьме он приходил уже дважды. В первый раз за баню отвечал его брат, во второй – его воины.

Рейтар вдохнул по-летнему теплый воздух. Он не мог отрицать, что Амелия пришлась по душе его племяннику. Идея взять ее во дворец няней с каждым днем казалась ему все правильнее и правильнее. Няни рядом с Арскилем долго не задерживались, потому что мальчишка постоянно чудил, но сегодня он увидел то, чему был несказанно рад.

Его племянник спрятался от Амелии за его ногами, вполне реально опасаясь, что получит по своему хвостику за перевернутую тарелку. Демонстрацию ее силы он уже видел: она не побоялась даже регента, отходив его по спине метлой. У такой точно не забалуешь...

Няня днем, любовница ночью. Когда Амелия узнает, кто он на самом деле, то точно не откажется от его щедрого предложения. А оно будет более чем щедрым. Рейтар не поскупится.

Еще никто в здравом уме не отказывался от таких предложений, потому что все хотели денег и власти, драгоценностей и роскоши. Что драконицы, что полукровки. И он надеялся, что человечки от них не отличаются. По крайней мере, поведение Илоны его на этот счет обнадеживало.

Вернувшись в дом, полностью удовлетворенный принятыми решениями Рейтар все же позволил себе маленькую слабость. Стоило Арскилю уснуть, а Амелии закончить песню, как он обнял девушку, касаясь ладонью ее живота поверх наряда.

Но этого мужчине показалось мало. Ему нравился аромат ее волос – он заметил это еще тогда, когда они передвигались верхом на лошадях. Зарывшись носом в ее волосы, пахнущие чем-то солнечным и ярким, он, почти проклиная себя, коснулся губами ее шеи.

Рейтар слышал каждый удар ее сердца. Его сердце билось так же неистово, и именно оно было виновато в том, что треклятые слова сами собой сорвались с его губ. Но он сказал правду. Ту правду, которая сейчас могла бы ее отпугнуть и подтолкнуть к побегу.

Он уже десять раз пожалел, что сунулся к ведьме. Учитывая условие, которое выставила Видящая, гораздо легче было бы им троим переплыть Теплое море, чтобы попасть прямиком в Королевство Пылающих. Доставив туда Арскиля и Амелию, он запер бы обоих во дворце или своем замке, а сам вернулся бы обратно с противоядием.

Так Арскиль точно был бы под надежным присмотром, а Амелия просто лишилась бы шанса сбежать из-под его носа. Когда они все-таки попадут в Королевство Пылающих, он такого шанса девушке не оставит.

Нет, он, конечно же, отпустит ее потом. Даже с приданым. Но через время.

Сейчас возвращаться назад Рейтар смысла не видел. В получении антидота от “Драконьего Камня” они проделали уже половину пути. Да и было бы странно, если бы во дворце он появился раньше срока. Подданным было объявлено, что регент и Его Высочество отбыли на свадьбу к принцу дроу, что даже почти являлось правдой.

Приглашение на свадьбу действительно пришло мужчине несколько недель назад, но он отписался о том, что приехать никак не может. Его более чем щедрый подарок должен был задобрить принца. Дроу ценили качественное оружие, но, чтобы быстрее попасть в Королевство Ледяных Сердец – или в “Королевство Пустых”, как говорили драконы, – ему понадобится помощь не этих серокожих существ, отличающихся любовью к сражениям, а их братьев по ушам – светлых эльфов.

Конечно, если они откликнутся.

***

Завтракая вчерашними щами, я приняла одно из самых важных решений в своей жизни – больше никогда не варить их без мяса. Голодный ребенок смотрел на меня такими же голодными глазами и уныло жевал капусту, которой в тарелке было значительно больше, чем других овощей.

Однако это было не единственное решение, которое я со всей ответственностью приняла в это утро. Я решила, что все-таки могу перейти с Рейтаром на «ты», но повлияли на мое решение совсем не его слова, произнесенные вчера в тишине комнаты.

Нет, я по-прежнему была уверена, что он перед сном принял на грудь, когда выходил из дома, потому что другого объяснения его поведению у меня не было. Но кое-что в моем отношении к нему все-таки поменялось.

Во-первых, нас с Кирюшей всю ночь укрывали одеялом, которое так и норовило сползти. Во-вторых, когда проснулся сам, дракон нас не разбудил. Он в одиночестве натаскал воду для умываний и даже сварил отвар, прежде растопив печь.

Заслышав приглушенную ругань, я проснулась на его попытке пожарить куриные яйца. Увы, но яйца было уже не спасти, зато мужчина почти не обжегся. Так, за мочку уха пальцами подержался, абсолютно не понимая, чем ему это поможет.

В общем, мое “ты” он заслужил безоговорочно. А еще улыбку, на которую косился с подозрением.

– Благодарим за теплый прием, – произнес мужчина ритуальные слова, когда мы покидали дом.

Ведьма нам, естественно, не ответила. Отсыпалась, наверное, после свидания.

Закрыв за собой калитку, я спросила о насущном:

– Ну и куда дальше? Как мы попадем в Королевство Ледяных Сердец?

– Частично нам помогут сократить путь, – абсолютно не избавив меня от опасений, ответил Рейтар.

– Кто поможет?

Все мое естество требовало конкретики. Ну и еще немножко потискать особо милого в это утро Кирюшу. В своей люльке он даже не брыкался и не пытался из нее свалиться. Сидел себе, взирая на мир своими большими оранжевыми глазами.

– Пойдем. – Меня снова нагло проигнорировали.

– Ну, хоть скажи, в какую сторону?

– В противоположную той, откуда мы пришли.

Дом, а точнее, двор, огороженный забором, мы обошли быстро. Глянув вниз с вершины холма, я впечатлилась углом наклона и расстоянием, которое нам было необходимо преодолеть. Были у меня вполне обоснованные опасения, что в итоге я с этого холма скачусь кубарем. И ладно бы только гордость пострадала, так нет же! Я имела все шансы не дожить до окончания отведенного мне на доставку Илоны в храм времени.

Оглянувшись по сторонам, я увидела за забором деревянное корыто. Оно было относительно небольшим, но мой филей в него однозначно должен был поместиться. Да я в него сесть могла, спокойно вытянув ноги!

– Ты что делаешь? – окликнул меня Рейтар, заметив, как я подошла к забору, наклонилась, придерживая дракошку, и вцепилась в корыто.

Ответила я мужчине, только когда с его помощью вытащила наше транспортное средство и поставила его на землю.

– Экономлю время, – выдохнула я, запыхавшись. – Ты с нами?

– Ты собираешься?.. – что именно я собираюсь, дракон так и не произнес вслух, но по его ошалелому взгляду я прекрасно поняла, что он верно оценил мою фантазию.

– Именно, – кивнула я, забираясь в корыто.

Ноги пришлось поджимать под себя, чтобы и Рейтару места хватило.

– Ты ненормальная, – оценил этот защитник мои умственные способности и легко пересадил меня назад.

– От ненормального слышу, – усмехнулась я, зажимая Кирюшу коленями и накрепко цепляясь за деревянные бортики руками.

С холма по зеленой траве мы покатились не без помощи себе же, но, когда все же покатились, я очень пожалела, что с нами ребенок. Ругаться хотелось вслух, громко и от души, потому что транспорт наш очень быстро набрал приличную скорость.

И вот я очень боялась, что тормозить нам придется об какое-нибудь несчастное дерево, но эти мысли оставались на грани сознания. В реальности же я смеялась, выплескивая то нервное напряжение, что копилось с момента моего попадания в этот мир. А уж как громко и радостно визжал Кирюша!

Один Рейтар так ни звука и не произнес.

Залетев в лес, мы еще какое-то время по инерции катились вперед, но коряги, камни и прочие выступы быстро сбавили скорость корыта. Через некоторое время мы и вовсе остановились, предварительно чуть не перевернувшись. Наше транспортное средство мужчина покидал с каменным лицом.

– Ну и как вам? – полюбопытствовала я, придерживая дракошку.

– Ничего особенного, – ответил Рейтар, и вот я ему абсолютно не поверила.

– Ичо! Ичо! – кричал Кирюша, нетерпеливо подпрыгивая у меня на руках.

– В другой раз обязательно повторим, – пообещала я ему, погладив по лобастой голове. – А сейчас нам нужно идти. Так кто нам поможет?

Последний вопрос я задавала дракону, но ответ его снова не нес никакой конкретики:

– Друзья.

Так ничего нам и не объяснив, мужчина вдруг отошел от нас на три шага и неожиданно пнул ни в чем не повинное дерево, ствол которого я ни за что не смогла бы обхватить руками. А потом пнул еще раз. И еще...

Мы с чешуйчатым одинаково ошалело наблюдали за его единением с природой. Это так драконы природу любят, что ли?

– Эй, остроухие! – громко обратился он непонятно к кому. – На честный бой вызываю вас! Давайте выползайте!

– Слушай, он, по ходу, умом тронулся, – сообщила я тихо Кирюше.

Дракошка в ответ на мои слова активно закивал. И я даже уже собралась бежать обратно к ведьме за помощью, но могучее дерево, с которого сыпались зеленые листья, вдруг засветилось рассеянным желтым светом, а в самом стволе, словно дупло, образовалась овальная желтая воронка, которая все расширялась и расширялась.

Я с опаской отошла на пару шагов назад, но Рейтар моих страхов не разделял. Он упрямо стоял все на том же месте и чего-то ждал.

Я тоже ждала, украдкой разглядывая лес. С этой стороны он был абсолютно другим – светлым, ярким, наполненным сочной зеленью и... почти нормальным.

– Может, нам уже пора убегать? – предложила я несмело.

– Все нормально, – отмахнулся Рейтар, а больше сделать ничего не успел.

Из расширившейся воронки, что была высотой даже больше меня, внезапно выпрыгнуло какое-то существо и зарядило кулаком дракону прямо в челюсть. За ним так же резво появились еще двое.

Мужчина качнулся от полученного удара, криво усмехнулся, потер пальцами челюсть, будто пытался вставить ее на место, и...

– Рейтар, ты достал! – возмущенно крикнул первый из эльфов.

В том, что это были именно эльфы, я нисколько не сомневалась. Нет, настоящего живого эльфа мне раньше видеть не приходилось, но в городской библиотеке, которую посещала каждую неделю с тех пор, как попала в этот мир, работал полукровка. И вот у него были точно такие же вытянутые заостренные уши и какая-то миловидная, я бы сказала, кукольная внешность. Половина девушек, что таскались в библиотеку, приходили туда именно из-за него.

Но эти эльфы все же немного отличались. Во-первых, у них поголовно были золотые волосы. Причем разных оттенков. А во-вторых, они явились в одинаковой униформе, которая неуловимо напоминала военную форму. Кожаные налокотники, наплечники и что-то напоминающее кольчугу. Зато на ногах по всем канонам имелись обтягивающие лосины.

– Мы тебе в прошлый раз что, мало наваляли? – почти истерично выкрикнул второй остроухий.

– Это кто еще кому навалял? – усмехнулся Рейтар, и не думая бежать куда глаза глядят. – Но у вас есть шанс на реванш. Условия те же: если выигрываю я, то вы нам открываете переход на берегу Холодного Моря, а если проигрываю...

– То я сниму с тебя кожу и буду использовать ее в качестве коврика перед кроватью! Каждый день! – воскликнул третий эльф, едва из сапог не выпрыгивая.

– Идет, – согласился истинный самоубийца с явными мазохистскими наклонностями. – Как будем драться?

На вопрос дракону не ответили. Обнажив мечи, которые в руках у трех изящных эльфов выглядели внушительно, они одновременно кинулись на мужчину, а я в полном шоке закрыла Кирюше ладонью глаза.

Но ему хотелось видеть это великое сражение! Обхватив мою ладонь лапками, он опустил ее вниз, а чуть позже сам же поднял обратно, потому что получал Рейтар по самое не балуйся.

Но он молодец, не сдавался. Успевал выпады от всех троих отбивать своим огненным мечом, однако в челюсть ему хорошо прилетало. И в живот. И в...

– Не могу на это смотреть, – призналась я самой себе, с осуждением покачав головой. Искренне надеялась, что среди звона металла и сдавленных стонов, перемешанных с откровенной бранью, мой голос будет услышан. – Товарищи!

Сражение прекратилось мгновенно. Вот как эльфы стояли, окружив дракона, так и замерли, с явным удивлением поворачиваясь на мой крик. Лицо Рейтара было самым недоуменным.

– Ведьма? – спросил первый эльф, понесший потери в виде прожжённых штанов на самом пикантном месте. Там теперь виднелись белые трусы в зеленый горошек.

– Да нет, вроде не похожа, – возразил ему второй.

– А ничего такая ведьма, – усмехнулся третий и мигом получил рукояткой меча по макушке от Рейтара. – Эй?!

– А хотите, я вас вместо сражения чему-то интересному научу? – спросила я, подключая импровизацию.

– Чему ты, смертная, можешь нас научить? Мы на этом свете живем гораздо дольше тебя, – отозвался все тот же первый.

И вот я могла бы ему сказать, что могу научить его подбирать нижнее белье под цвет штанов, чтобы вдруг не случилось конфуза, но вместо этого спросила другое:

– Слышали что-нибудь о катании с горки?