Гнездовье нагов

Ева

Она возвращалась в Сферу бестий в состоянии глубокой задумчивости, не отпускавшей её все последние дни. Тот безопасник, который сообщал ей открытую информацию о Высших семействах империи, каждый день высылал короткие резюме событий, открытую часть расследования, касающегося Мирея Кристального. А вот юноша, работавший в архивах, извинился, мол, его откомандировали к историку-эксперту и криминалисту из внутренней службы суда, так что ему предстоит теперь выполнять их распоряжения. Но ему не запретили сообщать о результатах ей, и, если досточтимая пожелает, он найдёт время на письма для неё.

Ева охотно согласилась. Было любопытно, что ещё он нароет, хотя интересующая её часть изысканий была завершена. Ираджий – единственный из тех, кто тогда участвовал в попытке переворота и до сих пор не скончался.

Старый мерзавец.

Уже после его ареста молодая женщина снова посетила некрополь, куда император даровал ей неограниченный доступ. И ещё раз попрощалась с Равеном, с его надгробием. Ей казалось, проведённое расследование сняло с её плеч какую-то часть вины, которую она всё же испытывала. Да, миновала уже тысяча лет. Да, многие виновные ушли от ответственности. Но хоть кто-то получит по заслугам.

Она, по крайней мере, надеется на это.

Уже у границ Сферы бестий Ева с усилием вернулась к насущным делам. Предстояло проверить всё то, что ей прислал Зидиш, и сделать свои предположения касательно того, как они все могли бы развивать достигнутый успех.

На фронтах было затишье. Войска Аспида попытались отбить у них логистический узел и, не добившись результата, ударили по укреплениям Алых драконов. Те огрызнулись, но в серьёзное сражение инцидент не перерос. Впрочем, бодаться стороны продолжили. Они сражались за порт, в принципе, довольно-таки значимый, но Ева, обладая магниткой и удачно расположенной посадочной площадкой, в ту сторону даже не смотрела. Лично ей – не надо.

А вот Аспиду срочно нужна была крепкая опора и подкрепление, это чувствовалось. Он то ли паниковал, то ли позволил себе выплеснуть дурное настроение, потому что его грубое обращение к главе нагов стало достоянием общественности. Правитель сорвался на самом верном своём стороннике, обрушив на него упрёки и обвинения, что тот ровным счётом ничего не сделал для престола.

Так говорить не следовало. Читая отчёт, Ева кривовато усмехалась и качала головой. Ну понятно, нервы сдают. Но надо ж понимать ситуацию! Не самый лучший расклад, чтоб рисковать связями с единственным надёжным сторонником.

Да и сторонником ли ещё? Наги, как и любые другие бестии, существа гордые. Может быть, одни только гарпии и могли бы разок снести подобное обращение за обещание хорошего куска. Но и войско из них очень сомнительное, у гарпий нет ни крепкой армии, ни достойных запасов, ни других преимуществ.

А значит, пришло время поговорить с нагами. Обсудить, проще говоря, ситуацию. Уточнить, как они сами оценивают отношение Аспида к ним.

Она развернула ещё один документ, пробежала его глазами и развеселилась ещё сильнее. После чего запросила связь с имперским крейсером, на борту которого должен был находиться Зидиш. Она сама настояла на этом, когда улетала. Ей нужно было, чтоб грифон во время её отсутствия даже не пострадал, что уж там говорить о случайной гибели. А руководить армией можно и на расстоянии.

– Ты же видел это чудесное письмецо? – улыбнулась она.

– Которое из?

– От Аспида.

– А, предложение выдать тебя замуж за одного из его племянников? Ну да, посулы щедрые, – фыркнул Зидиш.

– Ещё какие! – Она пролистнула письмо правителя до конца. – Даже размер содержания сразу обозначил.

– Ты ведь не собираешься соглашаться?

– Издеваешься? На хрена мне змеёныш в постели, когда у меня уже конь есть?! И, подозреваю, не только он будет. Договор-то с драконом подписан.

– Что – настаивает на династическом браке?

– Угу. Но не особо торопит. Ещё, может, сейчас у них там выделится какое-то количество Кристальных драконов, которых надо будет убрать с материнской планеты с глаз долой, и брак со мной станет чем-то вроде ссылки. Не исключаю и такую возможность.

– Хм… А оно тебе надо?

Ева пожала плечами.

– Не знаю. Но стоит признать – его величество умеет убеждать.

Грифон покачал головой.

– Именно этого я и боялся.

– Да рано ты шугаешься, ничего значимого я не уступлю. А брак, учитывая специфику нашей жизни, особо значимым вопросом не назовёшь. Какое влияние будет иметь Кристальный драконёнок в наших пределах, когда окажется оторван от родственников и не сможет рассчитывать на могущественный клан за своей спиной?

– Ну, положим. Но Аспиду-то что ответишь?

– Попроси старшего секретаря василисков посидеть над ответом: чтоб и дипломатично, и красиво, и категорический отказ. Заодно донесём до соратников, что сепаратного мира не будет.

– Соображаешь! – одобрил Зидиш. – Где ты только успела нахвататься понимания таких деталей?

«Интересно, как бы ты отреагировал, ответь я правдиво?» – подумала Ева.

– Это же основа основ, – отозвалась ленивым тоном. – Ладно, последние результаты разведки мне скинь, будь другом, и дай наметку, как можно будет посетить нагов безопасно для себя и без видимых провокаций.

– А, решила перехватить хвостатых?

– Надо пользоваться хорошей погодой и быстрее сушить сено. Поставь перед штабом вопрос, пусть разрабатывают как боевую операцию. Это важно.

– А фениксов будешь уговаривать?

– Нет, от фениксов нужно либо ждать первого шага, либо же просить одну из дочерей наследного принца Высокой империи с ними общаться.

– Это почему?

– Да потому что обе девушки – истинные фениксы, а для огненных птичек это практически сакральная фигура. Я не буду тратить время на то, что при дополнительных усилиях могу получить одним ходом. Да и не нужны они нам пока уж настолько, чтоб торопиться.

– Ты думаешь, наследный принц согласится отпустить одну из своих дочерей в Сферу бестий?

– А я тоже хорошо умею уговаривать, дружище!

Попрощавшись с грифоном, она тут же утонула в отчётах разведки, пытаясь вникнуть в каждую мелочь, потому что сейчас, пока ситуация колебалась на лезвии клинка, никакой внешней ерундой нельзя было пренебрегать.

Поэтому и на встречу с нагами собиралась со всей ответственностью – затребовала себе парадный мундир, долго выверяла, что именно на нём будет, и, в конце концов, тщательно этот вопрос обдумав, приказала принести накидку кирио. Такую носили только высшие военные чины или главнокомандующий армии, в её положении это была серьёзная претензия. Впрочем, она совершенно не опасалась предъявлять таковую.

Конечно, нагов не хотелось лишний раз бесить. Они, как и аспиды, были теми ещё гордецами. По крайней мере, на первых шагах следует быть с ними осторожной.

Однако и себя следовало презентовать со всем достоинством.

Пока орбитальный катер, строго держась своего сопровождения, нёс молодую женщину к земле, она делала вид, что обдумывает предстоящую беседу с Высшим нагом, а на самом деле просто пыталась расслабиться и очистить голову от мыслей. Небольшая медитация была бы сейчас полезной, но вокруг полно народу, вряд ли стоит развлекать их подобным зрелищем.

Да она и так справится.

Ещё её немного успокаивало то, что за левым её плечом спокойно стоял наг Шоурья. Если он столь бестревожен, значит, не видит серьёзных препятствий для договора. А раз так, то ей-то что беспокоиться?

Уже над резиденцией нагов к её собственному сопровождению присоединились и многоцелевые истребители Гнездовища. Впрочем, они предварительно бросили свои позывные и приветствия, так что это скорее почётный эскорт, чем конвой. Сопроводили к посадочной площадке, где уже ждали парадно одетые встречающие в полуобликах – всё как полагалось по этикету. Полуоблик подразумевал змеиную нижнюю часть и вполне человеческую – выше пояса, одеяния потому надевались очень похожие на те, что были приняты у драков в Высокой империи: халаты, охабни, кафтаны. Полный же облик больше напоминал таковой у аспидов, просто у нагов в нём оставалось чуть больше человекоподобных черт.

Её, выходящую из катера, поприветствовали короткими поклонами, некоторые наги сложили обе руки на груди, кто-то из них приложил к грудине лишь одну – это зависело от статуса встречающих. Ева глубоко кивнула всем им и жестом дала понять, что она готова идти туда, куда её поведут. Строго говоря, этикет нагов она знала очень плохо, нахваталась лишь по верхам: курсантам объясняли лишь такие моменты, которые могли пригодиться при случайной встрече с представителем Гнездовища на службе. Но уповала на то, что сумеет сориентироваться.

Её без спешки вели по залам официальной резиденции главы Гнездовища и его огромного семейства, демонстрируя старинную красоту зал, вырубленных прямо в скале. Части их оставили природные, чарующие своей естественностью линии и черты, часть была улучшена и украшена со всем усердием, так, чтоб у непривычного гостя глаза выпадали от восторга. Ева глаз не теряла, она ещё помнила драконьи интерьеры на исторической родине, не особо-то уступающие здешнему убранству, и к обилию предметов искусства, каждый из которых древен и приковывает взгляд.

Она держалась со спокойным достоинством и любезно улыбалась сопровождающим нагам, туманно отвечая на их деликатные вопросы. Откровенничать ни с кем она пока готова не была.

Вот и зала приёмов, погружённая так глубоко в скалу, что тут уже никаких окон быть не могло, только несколько световых колодцев и система зеркал, а также искусственное освещение, которое в нынешние времена заменило магическое как более дешёвое и стабильное. Здесь пространство было поделено на впечатляющую главную часть и четыре нефа, по два справа и слева, величественные и просторные. Ошеломляли и колонны – мощные, изысканно обработанные, и при этом возникало ощущение, что в этом титаническом помещении не найти две четвёрки одинаковых колонн. Они не повторялись.

На возвышении в исполинском каменном кресле, выточенном из цельной глыбы чёрного мрамора, густо пронизанного сетью золотых и серебряных прожилок, восседал Высший наг, чей род уже много десятилетий возглавлял остальные семьи нагов. Да, он тоже был стариком, но выглядел куда моложе собратьев – глав Гнездовий или Табунов. Ева легко его узнала, хоть прежде видела только его изображения – те, разумеется, приводились в учебниках и висели в некоторых кабинетах. И дело было в том, что именно глава нагов обладал на удивление неподвижным лицом. На этой маске по-настоящему жили только глаза, ну, ещё губы. Вот и получалось, что он был похож даже на картины, которые с него писали по-старинке.

Правитель Гнездовья выразительно переложил роскошный изумрудный хвост и чуть подался вперёд, словно желал рассмотреть Еву получше.

– Приветствую гостью.

– Моё почтение главе нагов, – ответила она.

Кивок в ответ. Внимательный взгляд, оценивший её наряд – такой, что должен был смутить. Но молодая женщина ещё в прошлой жизни отучила себя смущаться по какому бы то ни было поводу.

– Я рад обсудить с вами сложившуюся ситуацию. Но сперва хотел бы уточнить – не торопитесь ли вы, уважаемая?

Сделал величественный жест в её сторону, и тут любой бестия бы сразу понял, о чём речь. О накидке кирио, разумеется. Старик не сумел сбить с толку взглядом, но и сразу сдаваться упорству девицы не собирался.

Что ж, его можно понять.

– Я думаю, как раз своевременно, – сухо ответила она. – Тем более что тянуть больше не получится. Что-то нужно решать, иначе мелкие бандитские вспышки перерастут в абсолютную вольницу, и совладать с ней будет намного труднее. Каждый день создаёт нам дополнительные проблемы.

– А вас беспокоит общее благо.

– Я стараюсь думать об этом в первую очередь. – Ева начинала злиться, однако не показывала даже тени своих чувств. Она прекрасно понимала, что означает тот факт, что ей до сих пор не предложили присесть, пусть даже и на ступень ниже хозяина чертогов.

Не торопится воспринимать её всерьёз.

Ну смотри, хвостатый!..

– Похвально, – с примерной представительностью кивнул наг. – И в таком случае вы отнесётесь с пониманием к тому, что я следую древним традициям бестий, не так ли? Вы претендуете на то, чтоб в вас видели полководца и воина. Что ж. Мы понимаем. Предлагаю вам поединок с одним из моих сыновей. Если вы победите, я признаю вас как претендента на престол и выступлю на вашей стороне. Если нет… – Он развёл руками.

Ева усмехнулась.

– Извольте.

__________

Полный облик аспида (эдакого, следнего, не Великого):

И примерно так выглядит наг в полном обличии: