Поединок

Ева

Она лишь на мгновение оглянулась на своих сопровождающих. В первую очередь на мужа. Как она и ожидала, тот заметно набычился, гулял угрожающим взглядом по мужчинам-нагам, ждущим поблизости. Ему она одним взглядом дала понять, что вмешиваться нельзя. Фир стиснул зубы, но глаза опустил. Может быть, вспомнил, как она отлупила его тренировочным шестом на борту крейсера. А может, признал, что в их ситуации другого варианта, кроме как предоставить ей действовать на своё усмотрение, и в самом деле попросту нет.

– Что ж, – весело произнёс Высший наг. – Предлагаю вам в качестве противника одного из своих сыновей. Вот они, выбирайте.

Молодая женщина равнодушно скользнула по семерым молодым мужчинам, которые в человеческой форме выстроились у отцовского трона.

– Мне без разницы. Выбирайте вы, уважаемый.

– Что ж… В таком случае Ишасьянт, полагаю, с честью примет ваш вызов. – И жестом указал на одного из сыновей: крепкого, широкоплечего, статного. Кстати, судя по тому, как держится, хорошего бойца.

Ева коротко оглянулась на Шоурью.

– Третий по старшинству сын Высшего, – пояснил тот едва слышно и слегка шевельнул яшмовым хвостом. Он с беспокойством разглядывая собеседницу. Видимо, предложенный боец – серьёзный противник.

Молодая женщина лишь коротко кивнула и сделала шаг вперёд. Неспешно скинула кирио на руки мужа, начала расстёгивать китель. Старший наг же продолжил:

– Традициями предполагается бой без использования магии и смены обликов. Оружие будет равноценное.

– Это все условия? – бесстрастно уточнила молодая женщина.

– Последнее условие: бой немедленно, прямо здесь и прямо сейчас, без дополнительных подготовок, и никаких ваших представителей. Вы бьётесь сами.

– Хорошо. Принимаю.

– Хм. – Слегка удивлённый глава Гнездовища подал знак кому-то из своих нагов.

Тот моментально подступил ближе к Еве, неся на себе целый арсенал холодного оружия. На плечах он тащил подвешенные на удобных коротких петлях булаву, топор, длинный боевой серп и боевую цепь, на предплечьях его были разложены различные клинки, от совсем коротких до длинных, и даже меч-кнут. На подушке же, взятой в ладони, красовались обилием форм и размеров кастеты и чакрамы[1].

– Выбирайте, уважаемая, – пригласил старший наг.

– Предпочитаю без оружия, – ответила она. И, вынув из шлевок брючный ремень, кинула его Хидану. Одёрнула рубашку, прошлась пальцами по бокам, убеждаясь, что складки не пузырятся. – Я готова.

Ишасьянт усмехнулся и жестом отстранил от себя родственника, державшего перед ним аналогичный арсенал оружия. Встряхнул кистями, демонстрируя, что на них ничего нет, даже кожаной обвязки. И небрежным шагом пошёл навстречу Еве.

Она разглядывала его вроде бы и равнодушно, но внимательно. Ей не требовалось какой-либо особой подготовки, прежде чем вступить в схватку, а мужчина тем временем любезно давал ей возможность осмотреться и собраться с духом. Кажется, ему и самому не по себе было вот так сходу колотить женщину. И, вероятно, он планировал позволить ей дать ему хотя бы пощёчину.

Ну, удачи.

– Атакуй, – пригласила она, примерно представляя, что последует дальше.

Парень попытался её схватить – и тут получил хлёсткий удар пальцами по глазам. Откуда и как прилетело – даже не осознал толком, а уже согнулся, прижимая руку к лицу. Тут же опомнился, выпрямился, развернулся – женщина уже стояла неподалёку от него со скучающим видом. И слегка встряхивала правой кистью – скула противника оказалась достойно твёрдой.

– Атакуй, – повторила Ева.

В этот раз он двинулся к ней осторожнее, силу попробовал применить продуманнее. Но без толку. Снова противницы не оказалось там, где она была мгновение назад, зато по уху что-то влупило так болезненно, что парень ненадолго остолбенел. Был бы он обычным человеком, от такого удара мог бы потерять слух, а может, и сознание, но бестии куда выносливее, так что молодая женщина действовала спокойно. И наверняка.

Следом она подловила его в развороте и резко ударила по правому локтю, по нужной точке. Попала как надо, потому что правая рука у противника моментально обвисла – похоже, онемела основательно.

Дальше она ждала по-настоящему серьёзной атаки. И та последовала, только слишком очевидная, легко читаемая. Мужчина бросился на неё, торопясь смять своим весом и напором, уже догадываясь, что спорить с девицей в ловкости у него не получится. Теперь уже Ева била ногой, и не один раз. В итоге подшибла колени, крепко толкнула в плечо. Можно было впечатать ботинок в горло, но это было бы слишком даже для бестии, гляди ещё убьёшь ненароком. А зачем?

Спустя долю мгновения оказалась за его спиной, шарахнула коленом в поясницу, а потом перехватила левую его руку, и именно так, чтоб оппонент и шевельнуться не мог, если хотел, чтоб острая игла боли не воткнулась ему в мозг. Дело нехитрое, просто надо знать, где и как прижать – и дальше параметры веса и роста уже не имеют существенного значения, потому что здоровяк в её пальцах будет бояться даже глубоко вдохнуть.

Совсем чуть-чуть нажала на болевую точку и, дождавшись мучительного выдоха от Ишасьянта, уточнила:

– Признаёшь?

– Признаю, – прошипел он.

– Громко и чётко: что именно признаёшь!

– Признаю своё поражение.

Она не торопясь отпустила его, даже жестом предложила помощь. Наг лишь мгновение колебался – и всё же схватил её за ладонь, тяжело поднялся на ноги.

– Давай-ка. – Ева перехватила его правую руку, по-прежнему не повинующуюся своему хозяину. Прижала где следует и резко дёрнула. – Сейчас чувствительность восстановится.

Ишасьянт с недоумением разглядывал правую ладонь, пальцы которой постепенно начинали его слушаться. Ева же тем временем повернулась к трону, на котором в напряжении застыл Высший наг. Сейчас как никогда он напоминал собственные изображения во всех вариантах. У него даже взгляд застыл.

Но давать ему время опомниться она не собиралась.

– Вы признаёте результат боя?

– Безусловно, – ответил наг, и очень медленно. – Победа взята честно, бой проведён на равных. И свидетельством того будет такое моё решение: я отдаю вам этого моего сына либо рабом, либо, если вы захотите оказать высочайшую честь моему Дому, то мужем.

Ева поджала губы.

Основные правила торговли в политике говорили: не давай ничего авансом, если ты не находишься в очевидно сильной позиции. Её положение пока зыбко, как болотные «окна», и стоило бы действовать наверняка. С другой стороны, дипломатия, которую ей упорно пытался преподавать дядя, говорила, что не всё так однозначно. Иной раз выгоднее сделать реверанс, а потом ещё один и ещё один. И отвешивать пощёчины нужно очень и очень продуманно, это приём, сам по себе чрезвычайно опасный.

В её ситуации надлежит действовать с верным расчётом.

– Я готова почтить ваш Дом, – произнесла она медленно. – И сделаю вашего сына своим младшим мужем. Но, полагаю, не только в этом будет выражаться наше согласие.

– Безусловно, – поспешил наг. После чего поднялся с трона, сложил руки на груди и обозначил поклон, что само по себе очень многое значило. Ведь это видели все окружающие. – Мы готовы признать вас законным претендентом на престол и станем поддерживать вашу силу. Полагаю, вы уже определились, каковы будут рамки будущей конституции?

– Конечно.

– Тогда прошу. – Старик жестом пригласил её следовать за собой. Не забыл, кстати, вежливо кивнуть и мужу Евы, который только сейчас выдохнул и подставил супруге китель, чтоб ей проще было его накинуть. – Вы же не откажетесь пообщаться со мной приватно?

– Давайте поговорим… У вас очень приятный кабинет.

– Это не кабинет. – Наг уронил с губ короткий смешок и лично наполнил два бокала из одного графина. – Комната для переговоров. Но здесь вы можете чувствовать себя совершенно свободно. Никто не сможет подслушать.

Зальца была крохотная, сводчатая и, вроде бы, очень скромная, разве что отделка стен энергоизолирующим хрусталём, активным сердоликом и тонким слоем золота по-настоящему восхищала. В центре свода и в нишах переливались оттенками магические огни, а пол был буквально застелен коврами и засыпан подушками. Наг в полуоблике быстро сгрёб себе нужное количество перьевых пуфиков, разместился с комфортом, Еве осталось выбирать из того, что было набросано вдоль стен. Но там хватило бы на целый гарем.

– А есть чего опасаться? – уточнила, грациозно опускаясь на уютный пол.

– Нет. Мои потомки и родичи мне верны. И вы получите нашу армию, тем более что уже заметно: вы сумеете ею распорядиться.

– Благодарю.

Наг поднял бровь. Правую. Снова оглядел собеседницу с ног до головы.

– А жаль, я раньше не обращал внимания на Стальное Гнездовье. Если у них такая молодёжь…

Ева спорить или что-либо пояснять не стала, лишь пожала плечами. Может, и лучше, если он будет считать Стальных очень мощным союзником.

Её собеседник кивнул. Видимо, сделал какие-то свои выводы.

– И что же вы планируете делать дальше? – спросил, жестом предлагая ещё напитка. – Вы выиграете, окончательно потесните аспидов и прочих, возьмёте все значимые точки в свои руки. Что дальше?

– Предполагаю править, – криво усмехнулась молодая женщина.

– Вы вышли замуж за ламию, а теперь ещё и готовы взять мужем моего сына… Кто ещё сможет претендовать на положение вашего супруга?

– Уточню: Хидан – моя истинная пара. И именно это стало определяющим в нашем супружестве.

– То есть вы соблюдаете древние законы?

– Странный вопрос. Я продемонстрировала это сегодня. Я во многом верна им.

– Рад. – Наг задумчиво отпил из бокала. – Так кто ещё будет вашим мужем?

– Кто-то из Кристальных драконов. Пока не решено.

– Ну, следовало ожидать… Он будет править?

– Он будет тихо сидеть и развлекать себя охотой. Готова рассмотреть и другие увлечения.

Глава Гнездовья запрокинул голову и заразительно расхохотался.

– Прекрасно. Мне очень хочется вам верить.

Ева ответила ему прямолинейным взглядом.

– Так что же мешает?

– Не в моём положении верить кому-либо. Вы же понимаете.

– Ну ещё бы. Не в моём также. А всё же приходится. Вы же не хотите, чтоб я усомнилась в вас.

– Хватка железная, – одобрил наг. – Одобряю.

– Ну и прекрасно. Я хочу, чтоб вы отозвали свои отряды из армии Аспида. А дальнейшее мы будем с вами обсуждать по результату.

– Разве так надлежит действовать?

Пожала плечами.

– А что вас удивляет? Я уже сделала шаг вам навстречу.

– О да… И теперь собираетесь предъявить мне счёт по полной программе.

– Ну зачем же так, – улыбнулась, словно желая его примирить. На самом деле, в её улыбке было больше иронии. Но такое мог прочесть по её лицу только тот, кто хорошо её знал. – Ведь мы будем родственниками. Я готова сыграть свадьбу прямо сегодня, не откладывая ни на день. Желаете? Да, ваш сын будет моим младшим мужем, но законность союза никто уже не сумеет оспорить. Я согласна на проведение церемонии в резиденции вашего Гнездовья. Даже по традициям вашего Дома. Вы желаете этого?

Пожилой наг сузил глаза в щёлки.

– Желаю, – резковато ответил он.

[1] Метательное кольцо, которое перед броском вращают – в зависимости от размера – на пальце или руке.