Торжественная встреча

Император Ятим Шахе Диэр Кристальный

Его величество с удовольствием осматривал себя в ростовое зеркало, пока камердинер умело облачал его в парадный парчовый охабень, когда дверь распахнулась, и в гардеробную ворвался рыжеволосый живой вихрь.

– Какого беса?! – взревел император, разворачиваясь всем телом ко входу.

– Вот именно! – не растерялась предстательница Серебряного Древа и подбоченилась на пороге, словно собиралась вынуть из-за спины сковороду и отработать ею по государевой спине. – Ты мне что обещал?! Ты обещал сообщить сразу, как только Ева прилетит на планету. И что? Ты и не подумал меня известить, когда она тут была!

– Да как ты прошла мимо моей охраны?!

– Ой, да ерунда, мне Диана развернула портал.

– Так! Что вы себе позволяете, высокочтимые предстательницы?

– Чтимо представать, Ятим. Ты меня первым обидел!

Император грозно сузил глаза и коротко взглянул на камердинера.

– Прочь. – Невозмутимый слуга поклонился и плотно закрыл за собой дверь. После чего угрозу с лица его величество тут же скинул. Устало качнул головой. – Я же просил…

– Мало ли что ты просил! Я тоже просила!

– Я просил не устраивать скандалов при слугах.

– Ха! Удобно устроился! Да ты всё время при слугах! Так, получается, я вообще не смогу к тебе врываться!

– Ну… В общем-то, так и есть. А что, возникли возражения?

Ирена подбоченилась.

– Как видишь – возникли! Ты обещал? Обещал! И не выполнил.

– Ева тогда прилетала на считанные дни, а ты с дочерью была у Дианы. И я знал, что Ева ещё не раз будет прилетать.

– Да Диана и тогда в любой момент могла развернуть для меня переход! – Женщина топнула ногой. – Да что ж такое!

– Ну прекрати, – изнурённо ответил он. – Она уже прибыла на мою свадьбу, сейчас крейсер на орбите. Скоро можешь на неё посмотреть. Так что кричать тебе ни к чему.

– Ну а как же! А если ты снова вроде как забудешь о том, чтоб пригласить меня на общение с Евой?

– Не забуду. На свадьбе ты её точно увидишь, ты ведь тоже приглашена. И должна присутствовать, потому что нам предстоит принять в свой круг новую предстательницу. Разумеется, я представлю Май Пламенеющему Древу.

– Мне мало просто увидеть её в официальной обстановке, – буркнула Ирена. – Я приватно пообщаться хочу.

– Даже не пытайся убедить меня, что ты не сможешь заполучить её на беседу. Не поверю… Может, уже пойдёшь? Так-то мне надо готовиться к выходу. Или сама хочешь застегнуть мне запонки?

Чтимая Сверад закатила глаза и вылетела из гардеробной, едва не сшибив по пути камердинера. Впрочем, тот уже давно привык к подобным ситуациям, поскольку по молодости лет его величество ещё позволял ближайшему кругу разного рода выходки, да и сам ближний круг в основном состоял из молодёжи. Вошёл и с невозмутимым видом продолжил выполнять свою работу.

– Посланник от вашей невесты прибыл, – произнёс он, застегнув запонки и проверив, что пояс затянут должным образом.

– О, она уже готова? – встрепенулся государь.

Маэган и в самом деле ждала его, и мужчину буквально осветило счастье, засиявшее в её глазах, устремлённых на него. Есть ли большая радость, чем ощутить на себе такой взгляд любимой женщины! Он не выдержал и поднёс её пальцы к губам, хотя по меркам двора такое даже в отношении невесты было как-то чересчур. Да и в отношении жены… Вообще-то с перебором. Этикет требовал подчёркнутой сдержанности в паре.

В имперский флай Ятим ввёл избранницу лично, отстранив с дороги Айрадана, сопровождавшего дочь из соображения приличий. Будущий младший тесть государя (таковым считались все небиологические отцы невесты) чопорно изображал старшего члена семьи, но в глазах искрилось веселье. Для него это всё было шалостью.

Ятим снова поднёс вздрагивающие девичьи пальцы к губам.

– Так стремишься поскорее встретить сестру? Или всё же намерена повнимательнее взглянуть на императрицу бестий?

Девушка сверкнула глазами, и в её взгляде он прочёл одно настойчивое желание – побыть с ним вместе, пусть и в условиях официальной церемонии.

– Раз уж её прочили мне в соперницы, я должна хотя бы взглянуть, – в тон, улыбаясь, ответила Маэган. – Помню, однажды столкнулась с чтимой Очим во дворце, но не приглядывалась к ней.

– Теперь она высокочтимая Очим, прошу, не сбейся. Не надо сразу ссорить меня с бестиями, хорошо? В посольстве будет предостаточно знатоков нашего этикета и правил называния… Кстати, сегодня прибывает и твой отец. Не знаю точно, когда он сможет приземлиться; он сильно занят на орбите. Если встретишь его, будь с ним поласковее. Прошу.

– Не сомневайся. – Тон девушки обрёл остроту припрятанного стального клинка. – Я буду вести себя в полном соответствии с приличиями.

Ятим едва слышно вздохнул.

Когда они прибыли к космодрому, шаттл бестий уже заходил на посадку. Кендра, опираясь на руку Киана, уже ждала настолько близко к выходу, как только ей могли позволить. Рядом замер почётный караул, чуть дальше – отборные гвардейцы из императорской охраны. Всё-таки предстояла встреча двух равнозначных государей.

Хотя Кендру, конечно, интересовало другое – её дочь. Она и не подумала бы явиться сюда в иных обстоятельствах. Чувствовалось, насколько ей тяжело, даже под свободными церемониальными одеяниями живот её казался по-настоящему огромным.

Император обменялся приветствиями с будущей тёщей, оставил невесту рядом с ней и зашагал к медленно опускающейся аппарели. Вежливее всего было встретить гостью ровно посередине. Именно там ждали ковры, букеты цветов в огромных вазах и репортёры.

– Ваше величество! – звучно приветствовал он на правах хозяина.

– Ваше величество, – ответила Ева, учтиво кивая. – Позвольте представить моего младшего супруга фира Ишасьянта Серебристого из Изумрудного Гнездовища нагов. Моего военного советника фира Зидиша из Бирюзовых Грифонов. Моего помощника и кузена фира Индже из Стальных драконов. А также моего технического консультанта фира Шоурью Ясписового, также из Гнездовища нагов.

Ятим кивнул.

Он, конечно, отметил, что ни одного из сопровождающих Ева не обозначила сколько-нибудь значимой государственной должностью вроде министра обороны или премьера. И толковать это можно было двояко: либо ещё не решено и обсуждаемо, либо наоборот – сугубо не твоё дело. И тогда императору союзного государства очень мягко давалось понять, что, может, и обсудят с ним назначения, но решать будут всё равно сами.

Впрочем, если бы Ева сразу, без всяких «возможно» и «предполагаемо» назвала государственные должности приближённых, такой поступок стал бы ещё более ясным и откровенным тычком в рожу: мол, плевала я на твоё мнение. Сочно и от души. Наслаждайся!

Но Ева так не сделала. До чего ж корректная… Деликатная.

– Рад познакомиться, – ответил правитель. И снова перевёл взгляд на гостью. – Позволите представить вам мою будущую жену?

– Почту за честь.

Как раз в этот момент к Еве подступила и Камея. Хоть она и была облачена в традиционный наряд с покрывалом, в котором всегда выглядела сущей девчонкой, сейчас Ятиму показалось, что за время путешествия свояченица вроде бы подросла – не в смысле роста, а повадками, нравом и даже взглядом. Стала более серьёзной и какой-то по-взрослому горделивой, что ли.

Спустя несколько минут он понял, в чём дело: едва успело минуть знакомство Евы с Маэган (в ходе которого Ева вела себя настолько безупречно, что даже ревнивая Май расслабилась и посмотрела на императрицу Сферы с любопытством), как по аппарели шаттла бестий спустились с десяток ярко одетых молодых мужчин. И Ева, развернувшись к ним, без особого желания представила Ятиму фениксов – молодых юношей из различных Гнёзд огненных птиц. Посланников своих семейств. Причём, заинтересовавшись и присмотревшись, Ятим быстро сообразил, что каждый из парней намного больше увлечён Камеей, чем своим дипломатическим поручением. Даже в момент знакомства с правителем Высокой империи молодые мужчины бросали на юную красавицу красноречивые взгляды, а ещё косились друг на друга.

Как на соперников.

Ещё хорошо, что не на Маэган так реагировали. А то как бы до смертоубийства не дошло – его дракон уже на пределе…

Миновало сколько-то минут, когда император ждал, пока репортёры закончат свою работу, и гостья произнесёт все положенные фразы. И тут слева поспешно приземлился катер, причём узнаваемый, открылся люк, и оттуда выпрыгнул адмирал Ормон с минимальным сопровождением… Интересно, его хоть больше двух-то охранников сопровождает?.. Ну да, сейчас… Двух бойцов император увидел, а больше никого, так что оставалось устало закатить глаза и после того бросить многозначительный взгляд на своего безопасника.

Тот отсалютовал, мол, не извольте волноваться, вашество, всё организуем как надо, обережём, не позволим, не пустим и вообще проследим.

Адмирал впился оценивающим, внимательным взором в юношей, облачённых в одеяния фениксовых семейств. Часть смутилась, отвела взгляды, но была и парочка тех, что уверенно выдержали напор, даже выпрямились, словно бы демонстрируя себя с наилучшей стороны. Мол, настроены серьёзно и не отступим. Один для пущей уверенности и на императора покосился, мол, мне ж можно? Я ж могу чувствовать себя под вашей защитой?

Ятим ощущал, как слева от него расходятся живым огнём волны истинно отцовского гнева. Тот, который самому ему пока незнаком, ведь у него детей ещё нет. И сдержать Ормона ему будет сложно… Он оценивающе взглянул на своего официального наследника. Потом – на юнцов, представившихся ему и упрямо поглядывающих в сторону принцессы Камеи. Судя по всему, её папы они опасались, конечно… Но это явно не было причиной отказываться от возможности поухаживать за настолько перспективной девушкой.

И сама девушка, похоже, отлично понимала их настрой. Более того, он ей льстил. Она понимала, что вряд ли стоит драть нос, однако и отказываться от приятных ощущений не торопилась. Трудно было понять, нравится ли ей кто-либо из молодых фениксов, красующихся сейчас поблизости, однако держалась она безупречно. Даже появление отца не сбило её с этой линии спокойствия, достоинства, любезности.

А вот когда её мама, наблюдавшая всё происходящее с заметным страхом, вдруг схватилась за необъятный живот, выдержка оставила всех членов семьи Нейер, присутствовавших здесь. Адмирал Ормон забыл о молодых фениксах, даже о дочери, о намерениях держать лицо и следовать своим интересам, более того, и император сбился с привычной канвы протокола. Впрочем, когда государь провёл взглядом по окружающим и убедился, что к Кендре уже бросились те, кто может оказать ей помощь, и что врач уже мелькает где-то на горизонте, он быстро успокоился.

Вопросительно взглянул на Еву, которая тоже начала хмуриться, и предложил ей локоть.

– Побеседуем у меня?

– Безусловно, – со сдержанностью истинной светской дамы ответила женщина. – Там же всё будет хорошо?

– Не сомневаюсь.