Переговоры
Ева
После того как завершились все торжественные коронационные церемонии, и клинок чести вместе с драгоценным кирио удалось вернуть обратно в сокровищницу, Ева получила относительную передышку. Весьма относительную, потому что визиты представителей Домов бестий шли потоком. Каждый желал прощупать новую правительницу и принять решение, поддержать ли её, и насколько, или всё же предпочесть её противников.
Очередной такой визит женщина вообще перетерпела с трудом – слишком сильно хотелось размазать мерзкую улыбочку демонического грифона кулаком по его же роже. Это было отдельное Семейство, живущее очень обособленно и почему-то полагающее, что в союзе с ними заинтересованы все вокруг. Допустим, особую силу они собой не представляли, зато имели многолетний опыт партизанской войны. И если можно было избежать конфликта с ними, лучше было это сделать. Пострадают-то от их выходок простые люди.
Но до чего ж сложно было держать себя в руках… Уставшую Еву отвели в покои, где можно было немного полежать и расслабиться, оставили в покое. Даже мужьям она дала понять, что предпочтёт побыть одна. Сняв церемониальную накидку (попроще коронационной, но тоже выразительную) и китель, повалилась на постель лицом вниз. Замерла. Только идиот считает, что обретение власти – это вожделенное окончание пути. Наоборот, именно отсюда всё самое «интересное» и начинается. Получив трон, она обязана удержать его и обеспечить народу спокойствие, стабильность и законность. Для этого нужно одёрнуть активные Семейства, которые не столько о мирной жизни мечтают, сколько об играх в интриги, окончательно растоптать Алых драконов и дожать аспидов.
Кстати, последнее, похоже, дастся ей проще всего. Только накануне с нею связался представитель аспидова Гнездовища, уже не прежний правитель. Какой-то его младший родственник. Пытался торговаться, но неуверенно.
Обдумывая этот факт, она понимала, что, похоже, прежний Великий аспид уже… слегка закончился. В Гнездовище новый глава, и сложно сказать, насколько он будет крепок. Этому сдавать позиции нельзя. Да, сейчас он хорохорится, но скоро перестанет – без армии не повыделываешься. Небось рассчитывает, что наглость – второе счастье, вдруг прокатит. Когда увидит, что, увы, не прокатило, станет более договороспособным.
А вот с Алыми сложнее. У этих больно много «заготовок» в разных областях Вселенной: и на пиратов Диска они рассчитывают, и на засланных казачков в Высокой империи, и Камеей тут у них перед носом провели, как сочным кусочком подкопчённой колбасы… Словом, эти будут бодаться дольше. И ей, возможно, придётся с ними помучиться.
Но она справится.
– Милая…
– М-м?
– Тебя внизу ждут. Застолье, переговоры, всё такое.
– М-м… Фу.
– Малыш, ты просила напомнить, что это вроде как надо.
– Фр-р-р…
– Передумала?
– Не-а. – Она выдохнула и приподнялась над постелью. – Надо значит надо.
– Малыш, мы с Ишем можем и сами…
– Ага-ага! Щаз! Так я вам и… – Сочно зевнула. – Не-не, сама-сама. Как там наша принцесса?
– Отец её успешно отбивает от кавалеров. Но желающих полно. – Хидан шагнул к постели и притянул жену к себе. – Ты не знаешь, что Ормон думает насчёт всего того обилия предложений, которые обрушатся на него после этого представления?
– Он думает много плохих слов. Таких, которые в приличном обществе не повторяют… Иду. Нам надо завершить переговоры с грифонами, с фениксами, а потом сразу стартуем в направлении Высокой империи.
– Боишься, что попробуют перехватить?
– А ты бы хотел проверить?
– Хе… Перестраховываешься. Очень мне это нравится. Давай ты так же будешь вести себя и в отношении себя с нашим малышом!
– Не сверли моё материнское чувство, – буркнула Ева, приводя себя в порядок перед зеркалом. – Поможешь надеть кирио?
Он с почтением подал ей накидку, проверил, как застёгнуты пряжки, потом без сомнений преклонил колени и ощупал ещё и ремешки перевязи. Убедившись, что всё в порядке, поднялся и подставил спутнице локоть.
И дальше до конца дня не отходил от неё, поддерживал, даже успокаивал шёпотом на ушко, когда чувствовал, что она напрягается. Гостей на торжестве после коронации было очень много, и к каждому нужно было подойти, с каждым побеседовать, намёки от каждого подхватить и обязательно увернуться от любых обещаний. Даже тех, которые Ева вроде как и не против была дать, но не здесь, не сейчас. Теперь любые обязательства должны были проходить через кабинет советников и закрепляться письменно, прежде чем она сможет в «приватной беседе» озвучить их собеседнику. Иначе можно было в будущем сбиться на какой-нибудь мелочи, а в случае правительницы мелочей больше не существовало.
Не должно было существовать.
Лишь вечером следующего дня она смогла взяться за дела и только через день вернулась к полноценному руководству армией. Впрочем, планы боевых операций были уже готовы, оставалось выбирать то, что подходило к ситуации. Заодно Ева изучала и отчёты разведки, причём не приглаженные и упорядоченные, а такие, какими они поступили от специалистов: съёмки, наброски, описания. Ей так было проще.
Она ведь ещё в прежние времена привыкла смотреть исходники и делать выводы самостоятельно. А теперь после собственных наметок смотрела и выводы специалистов. А дальше решала. Причём не сама – она как никто знала, насколько важна в военной работе роль штаба. Но даже оценивая очень высоко всех тех ребят, которые ей достались в качестве аналитиков, прогнозистов и планировщиков, Ева не могла не перепроверять их работу. Для собственного спокойствия.
Молодая женщина торопилась закончить с основными делами до отлёта – не присутствовать на свадьбе Ятима Шахе было попросту невозможно. К тому же, туда следовало вовремя привезти сестру невесты, Камею: целую, невредимую и не озамужненную.
В общем, забот хватало.
В кабинет осторожно заглянул младший адъютант.
– Посетитель, госпожа.
– Тот самый? Зови.
Ева отложила планшет с материалами и свернула все голоокна, да ещё и сверху бросила другой планшет, где сохранялся набор физических карт Сферы. Развернулась в кресле и вопросительно посмотрела на тёмную фигуру в дверях.
– Ну и к чему этот карнавал? – спросила она холодно. – Все эти тёмные плащи и надвинутые капюшоны только внимание привлекают.
– Мне без разницы. – Мужчина скинул ткань с головы. Он был молод, смугл, темноглаз, складки на лице повторяли узор чешуи – легко догадаться, что этот бестия из хвостатых, причём тех, что предпочитают находиться во втором обличье. Да Ева и так знала, кто он. – Пусть думают что хотят.
– Пусть. Ну и не прятался бы.
– Я считал, ты заинтересована, чтоб никто не догадался, как ты с аспидами общаешься.
– Ой-ой… Да мне плевать. Я со всеми общаюсь, лишь бы был результат. Присаживайся. Можно вон туда. Если хочешь напитков, сама тебе налью. Только не затягивай, дел ещё полно.
Мужчина оглядел её оценивающим взглядом и слегка оскалился. Провокационно.
– Деловая…
– Не провоцируй, кулаки уже чешутся, – равнодушно отреагировала она и поставила перед собеседником стакан воды. – Бодрее.
– А можно чего покрепче?
– Можно было б, если б не начал выделываться.
– Да ладно тебе!.. – Но под её взглядом сдулся, как старый шарик. – Ну хорошо, хорошо… Аспиды настаивают на твоём браке в одним из их Гнездовища.
– Понятно. Можешь идти.
– Подожди! Хотя бы послушай!
– Что именно ты предлагаешь мне послушать? Я уже сто раз говорила – никаких мужей из Гнездовья аспидов!
– Просто послушай! – Он выставил ладони. – Хорошо? Четвёртый Аспид вот что тебе просил передать: ты с Алыми намучаешься. Они очень основательно окопались на своих землях, они на периферийных планетоидах имеют станции, они с бандитами пришли к соглашению – словом, им есть на что опереться.
– Допустим. И?
– Аспиды предлагают тебе выдать Алых под специями и соусом, со всеми данными и с полной выгодой, если ты выберешь себе супруга из их Гнездовища и подпишешь договор.
– И на беса мне это надо, если я и так могу справиться?
Собеседника слегка перекосило. Но он хорошо держал себя в руках.
– Предположим, – говорил очень медленно, будто с осторожностью нащупывал путь сквозь зыбкое место, – ты даже справишься. Глядя на всё то, что тебе уже удалось, начинаю верить, что для тебя очень многое возможно. Сумеешь – если только не разругаешься с теми, кто тебе делает военные планы и направляет войска. Но успех, знаешь ли, мимолётен. А если не повезёт и раз, и другой, и третий? Ты думала об этом?
Ева выдохнула и устало возвела глаза к потолку.
– Ну конечно нет! Куда уж мне.
А с другой стороны было ощущение, что можно бы и подыграть аспиду. Он видит в ней симпатичную дурочку – пусть и дальше видит.
Хотя нет, дурочкой он её определённо не считает, иначе бы даже попытки договориться с нею аспиды не делали – пришли бы либо к нагу, либо, что вернее, к ламии. Возможно, посчитали толковой, но в целом уязвимой, которой можно задурить голову. Пока разглядывала собеседника, спешила прикинуть, как эту ошибку можно использовать. А также на всякий крайний случай прикидывала – можно ли так извернуться с браком, чтоб и нашим, и вашим: и аспиды остались довольны, и себя не забыть.
– Ну брось, чего тебе строить из себя обиженную лапочку, – фыркнул мужчина.
Она изогнула губы.
– Так. Вали к своим и сообщи, что я согласна побеседовать, но с другим переговорщиком.
– Ладно-ладно! Прошу прощения, зарвался. Слегка. Просто хотел сказать, что у Алых есть кое-какие секреты в запасе. И они их реализуют, вряд ли их что-то остановит. Но аспиды уже давно разобрались с их хитростями. Всё это они сдадут тебе при минимальных уступках с твоей стороны.
– Что ты называешь «минимальными уступками»? Нет, не на словах. Покажи-ка проект договора.
– С моего смарта – договорились?
Следующие несколько минут Ева внимательно изучала наброски соглашения и кривилась. Хотя, в целом, мало что страшного и угнетающего она там увидела. Вполне терпимые условия. Что не значит, конечно, будто она должна сразу соглашаться. Тут торговля более чем уместна. Потянувшись за стилом, она щёлкнула включателем и стала оставлять пометки между строк в тексте соглашения. И не ограничивала себя пояснениями – зачем. Всё равно придётся уступать, когда дойдёт дело до сражений дипломатов.
– И я не собираюсь брать себе в мужья аспида.
– Слушай, это принципиальный момент. Ты же понимаешь, наши хотят сохранить за собой свои земли, хотя бы минимальное влияние и самые основные доходы. И гарантией этого для них станет твой законный брак с представителем Гнездовья, причём полноценный брак. Это тоже является условием.
Ева сощурилась.
– Твои родичи хотят слишком многого для проигравших.
– Так ли? Мы готовы отступить и признать твоё право на корону. Готовы тебя поддержать по мере сил и от чистой души. Это уже намного больше, чем любой проигравший предлагает в своём положении. Легко ли отказаться от прав на престол, сама подумай?
– Я не обязана вам сочувствовать.
– Безусловно. И всё же подумай. – Он поджал губы и потянулся надеть капюшон. – Подумай. Всё-таки Алые драконы причинят тебе ещё очень и очень много проблем.
– Я знаю, что справлюсь. Возможно, это потребует времени и лишних усилий, но я смогу.
– А зачем тратить на это годы и ресурсы? Ели всё можно получить намного легче.
– Легче? Ценой моей постели?
– Места в твоей семье. Думай, Стальная.
– Повторяю: в следующий раз я предпочту видеть у себя другого переговорщика, – процедила Ева.
– Я передам Четвёртому Аспиду. Но зря ты. Ещё пара лет – и ты оценишь возможность хоть с кем-нибудь говорить по-простому, напрямик.
– Однако ты ведь и не подождал этих двух лет! Сразу на меня свои «напрямки» вывалил!
Впервые она получила удовольствие видеть, как он смутился, и мысленно поставила себе плюсик. Готово, дело складывается. Ещё пара удачных выпадов – и она одержит верх в словесном противостоянии, а потом можно будет выдвигать свои условия. Судя по всему, к ней прислали одного из ведущих аспидовых дипломатов, его она уже потеснила, а значит, дальше особо стараться не придётся.
– Ладно, – сказала, словно бы снисходя к его слабости. – Передай мне вариант договора, посмотрю на досуге.
И внутренне улыбнулась с удовлетворением.
Дело пошло.