25. Гвин Умильтен

Метель гудела с такой силой, что в зале совещаний тряслись стекла. Леди Севера восседала за длинным столом, выслушивая новости, принесенные советниками. Голова у девушки уже давно болела, но сейчас ей было важно погрузиться в дела провинции, в которую она вернулась всего три недели назад.

Последние полгода Валькирия слишком редко наведывалась домой. Чаще была в разъездах. Искала новые сведения, встречалась с мудрецами и сильными волшебниками. По крупицам собиралась картину мира, в котором она теперь оказалась.

Проклятие коснулось не только ее рода, но и многих других северян.

Однако лишь правящая семья страдала настолько сильно. Судя по тем легендам, что ей удалось собрать, и другие семьи, из которых происходили Лорды Севера, подвергались божественным испытаниям. Многие погибали.

Будто боги следили за смертными и посылали самые сложные пути тем, кто был выше других.

— Ваша милость, — ее внимание привлек мужчина, который под грузом лет и стоять-то больше не мог. — Гонцы донесли весть об опасности, что движется на нас с гор. Говорят, видели охотящихся гарпий. Слишком близко от людских поселений.

— Сведения о похищенных младенцах есть? — строго спросила она, взглянув на советника.

— Нет, ваша милость. Пока ничего не слышали.

— Нападать на гарпий первыми необдуманно и рискованно, — рассудила Леди Севера. — Разорив их гнезда, мы можем развязать войну. Пошлите к ним гонца. Пусть не подходит слишком близко. Оставьте подношение. Гарпии любят блестящие вещицы. Если получим в ответ сырое мясо, значит, сможем с ними заключить союз.

— Союз с гарпиями?! — ужаснулся один из воевод. — Ваша милость, одумайтесь! Эти кровожадные твари крадут детей и раздирают на куски людей!

— Но пока они не нападали на наши поселения, — резонно заметила Гвин. — Да и к тому же, кто из нас не жаждет чьей-то крови? Главное — разум. А гарпии очень даже разумны.

Видно было, что некоторые не готовы были согласиться с приказом Леди Севера. Но в открытую против нее пока не шли.

«Мир так шаток», — с грустью подумала она. — «Как снаружи, так и внутри».

— Есть ли еще вопросы, которые требует незамедлительного вмешательства?

— Нет, ваша милость, мы все решили, — отозвался лысый воевода, склонив голову.

— Хорошо, — Гвин встала из-за стола, с грохотом отодвинув стул с высокой деревянной спинкой. — Ставлю вас в известность, что через три дня я покидаю Север. От моего имени будет вести дела Битван Итериус.

Она назвала имя того самого человека, которого отец пророчил в регенты на смертном одре. С этим точно никто спорить не собирался.

— Благодарю вас за доверие, — отозвался воин с седой бородой.

«И как они только приняли девчонку за главную?» — вновь подумала Гвин.

Девчонку, которой недавно исполнилось восемнадцать.

Валькирия не сомневалась, что все советники ждут того момента, когда она выйдет замуж и родит наследника мужского пола. Не зря ведь в ее комнате после каждого возвращения из путешествия девушку ждали приглашения на балы и послания от довольно знатных мужчин, желающих с ней познакомиться.

Но Умильтен не могла подвергать никого из них опасности. И с каждым новым днем ее положению все больше угрожало отсутствие мужского органа между ног.

Скоро наступит тот день, когда один из представителей иного рода решит сместить Умильтен. И вызовет ее на поединок. Валькирия не откажется.

Более того, она должна победить. И не только ради власти, которая ее совершенно не интересовала.

Гвин не хотела, чтобы взор богов вместе с их карой пал еще на чьи-то плечи. Такой силы проклятие не всякий выдержит.

Не так давно девушка отыскала дневник матери. Долго ходила вокруг него, страшась взять в руки и прочитать написанное там. Очень долго. Пока в один из дней ее вновь не скрутило новым приступом.

* * *

Волчица учуяла кровь. Где-то поблизости. Рассудок помутился.

Сопротивляться проклятию не было никаких сил…

— Вдохни! — приказал голос поблизости.

Валькирия хватанула ртом воздух. Перед глазами плясали искорки и огоньки. А такой сладкий и манящий запах крови не отступал.

— Успокойся!

Новый приказ. Но не для Гвин.

— Я сказал успокойся!

Еще одна более слабая вспышка боли. Кости захрустели, возвращаясь на свое исконное положение. И девушка смогла наконец вернуть самообладание.

— Нормально? — парень с растрепанными черными волосами и шрамом на щеке опустился рядом.

Только тогда Гвин поняла, что сидит прямо на полу. Рубашка задралась, обнажив живот. И дышит она так тяжело, что аж хрипит.

— Да, спасибо.

Ноа молча подал ей руку и помог подняться.

Валькирия приняла помощь. Она научилась принимать помощь.

Да, эти месяцы стали для нее новыми учителями. Более суровыми, чем те, с которыми ей доселе приходилось встречаться. И информацию они доносили более понятными методами.

— Ты будешь читать или как? — к Искателю вновь вернулся его привычный ехидный тон. За который Гвин хотелось придушить его чаще, чем прирезать.

— Я… — она протянула руку к потрепанному блокноту, обтянутому светло-коричневой кожей. И тут же ее отдернула. — Я не могу.

— Это еще что за новости? — фыркнул он. — Еще скажи, что Леди Севера не умеет читать!

— Умеет! — Гвин распалилась за мгновение. — Но… я не могу! После смерти матери я не могу читать! Это даже хуже, чем появление монстра!

Усмешка на губах Ноа потухла. Он серьезно смотрел на Валькирию из-под густых темных бровей. А потом поежился от холода, к которому все никак не мог привыкнуть, и протянул руку к блокноту.

— Ну, или ты сделаешь это сама, или я узнаю о тайнах вашей семьи, пока буду читать тебе вслух. Выбирай.

Оба варианта Валькирии не нравились. Но что, если мать писала там не только о своем досуге и том, как растет дочь? Что, если эта вещица, найденная только через столько лет меж половиц пола в родительской спальне, могла пролить хоть немного света на происходящее.

— Хорошо, — сдалась Умильтен. — Читай.

Ноа недоверчиво вскинул брови. Кажется, парень до последнего верил, что этим займется не он. А Леди Севера, за которой он последовал, после того как она сделала свой выбор.

— Ладно, — и вновь серьезный тон, который не так часто оттенял его речи.

— Давай посмотрим, может, тут и впрямь есть что-то важное.

Он сел в кресло, поежился от прохлады. Хотя помещение прогревал камин. И приступил к изучению дневника.

У них ушло несколько дней — почти все то время, что Гвин планировала провести дома. Но кое-что все же удалось обнаружить.

— Так, есть три новые зацепки, — известил Ноа одним из вечеров.

Гвин вернулась с показательной тренировки и сейчас стояла у камина, отогреваясь. Почему тренировка была показательной? Потому что уже начали шириться слухи о том, что не стоит бабе занимать место во главе жестокого автономного севера. И ей стоило показать всем, что она не кисейная барышня. Жизнь Валькирии вновь стала борьбой. Хотя… разве это не всегда было так?

И не помешало слухам шириться даже письмо от самого императора. В котором Ифан Безумный поздравлял Леди Севера с новыми обязанностями. И напоминал о долге.

Никого на Севере не заботил император, а очень зря. Теперь Гвин знала тайну того, как он взошел на престол. И если бы этот человек захотел, Север бы прогнулся. Но либо императора не сильно интересовали горы и ледники, либо за всеми его действиями, а точнее, бездействиями, скрывалось что-то намного более страшное.

— Что за зацепки? — отмерла она, возвращаясь мыслями к делу.

— Первая: ты знала, что монстр просыпается не в первый раз? Твоя мать описывала то, что сама была волчицей…

— Что?! — Валькирия дернулась и резко обернулась. Выбитое плечо вновь разболелось. Наверное, повязка сползла.

Отец говорил ей о проклятии мамы. Но Гвин не могла даже подумать, что оно было такой же силы.

— Да, вот смотри, — Ноа повернул к ней блокнот и только спустя мгновение опомнился. — Ну да… В общем, она впервые обернулась в день свадьбы с твоим отцом. Говорит, что случилось это после брачной ночи. Если бы тогда окна были закрыты, возможно, она бы загрызла Лорда Севера. А так ей хватило сил и самообладания выпрыгнуть на улицу.

— Ничего не понимаю, — тряхнула головой Гвин.

— Обращалась она редко. Но если это случалось, старалась сбежать как можно дальше в горы, чтобы не навредить людям.

— Логично.

— Но после твоего рождения приступы прекратились.

— Что?!

Голос ее зазвенел, а голова разболелась.

— Гвин, — тон Ноа внезапно стал грустным. Он поднял на девушку глаза. — Она знала, что проклятие перешло на тебя. Подозревала.

Валькирия вцепилась пальцами в спинку кресла. Кожа, которой оно было обтянуто, заскрипела и лопнула под ее ногтями, обнажая внутренности.

«Мама знала, что я опасна», — билась в ее голове мысль. — «Знала, что я могу ей навредить. Но все равно пустила меня той ночью к себе. Она знала. Знала!» Это разрывало Гвин на куски. Уничтожало. Слезы подкатили к глазам.

— Эй! — Ноа напряженно замер. — Что?

— Ничего! — она отвернулась, уставилась на пляшущие язычки пламени.

Несколько раз вдохнула, пытаясь успокоиться. И уже ровным голосом произнесла: — Что еще?

— Еще я нашел легенду, — зашелестел страницами Ноа. — В ней рассказывают как раз о богах севера. И вот среди них была богиня-волчица.

Предполагаю, что если мы имеем дело с божественным вмешательством, то оно исходило от нее.

— Но это только одно из проклятий. Мой отец умер от тьмы, что заполнила его вены.

— Чья это вина еще вопрос открытый, — пробормотал Искатель. — Но я нашел упоминания о древних святилищах где-то в горах. Если понять, какое из них относится к этой волчице, может, получится договориться. Там… жертву какую принести.

Гвин слышала неуверенность в его голосе. Но это уже было хоть что-то.

— А что за третья зацепка?

— Это и была третья зацепка, — вздохнул он. — Святилище. Вторая — легенда.

— Понятно, — Гвин провела ледяными пальцами по лицу. Ей все еще не давало покоя знание того, что мама подозревала об опасности. Но ничего не сделала, чтобы защитить себя.

«Я сожалею», — подумала девушка и прикрыла глаза. — «Очень сожалею, мам».

* * *

Гвин вышла из зала совета, погруженная в свои мысли.

— Ну что, Леди Севера…

Ее реакция была моментальной. Она вскинула руку и прижала Ноа к стене. В глазах Валькирии сверкнула злость.

— Духи! — выдохнул Искатель, отталкивая от себя женскую руку. — Ты меня все же убить решила?

— Нет, — Гвин отпустила парня, мысленно ругая себя за то, что так резко себя повела.

— То есть занятию быть? — уже в привычном издевательском тоне поинтересовался он, одернув смятую женской рукой одежду.

— Идем уже, учитель, — вздохнула Леди Севера.

Она сделала свой выбор.

Обучение в академии Грискор временно было приостановлено. Настолько временно, насколько потребуется. Пока Валькирия не сможет сама себя контролировать или пока не избавится от проклятия, ей нельзя возвращаться в стены учебного заведения.

И теперь магии ее обучал Ноа.

«Многому же его обучили в ордене», — думала Гвин на каждом их занятии.

Да и Грискор дал ему немало знаний за три курса. Так что Валькирия обучалась новому всякий раз, как выдавалась возможность. Где-то между приступами и поисками ответов.

И пока ее устраивало такое положение дел.