Глава 3

Нитари

Платье, натянутое поверх мокрой рубашки, впитало влагу и теперь на ткани в самых неожиданных местах проявились пятна. Конечно, можно было надеть платье на голое тело. Но я не решилась разоблачаться на озере. Опасалась, что незнакомец, выдававший себя за принца, только того и ждёт, притаившись где-нибудь за очередным кустом.

Пока добиралась до трактира, работала, а заодно и жила вместе с отцом, волосы высохли и превратились в крысиные хвосты.

Наступил вечер, и солнце на треть скрылось за линией горизонта. А это значит, на первом этаже, где располагалась большая общая столовая, наверняка ужинает кто-то из постояльцев.

Отец, да и мама, пока была жива, приложили много усилий, чтобы за годы работы наше заведение заслужило хорошую репутацию. Оно пользовалось популярностью у путников, следовавших в Шахарру — столицу Д’Дрейгона, и приносило весьма приличный доход.

Заявиться через центральный вход в общий зал и выставить себя на всеобщее обозрение в том непотребном виде, в котором сейчас пребывала, было непозволительно для дочери владельца. Это могло бы испортить репутацию трактира.

Именно поэтому я осторожно обошла двухэтажное здание, стараясь случайно никому не попасться на глаза. Придерживая дверь, нажала ручку и протиснулась со служебного хода прямо в кухню.

— Отец, ты здесь? — позвала тихонько.

— Наверху он. К себе поднялся, — навстречу с полотенцем и ковшом наперевес вышла Агата — наша кухарка и посудомойка в одном лице. А по совместительству ещё и женщина, скрашивавшая одиночество моего отца. Окинув меня критическим взглядом, она заохала: — Матушка моя! Ты где ж это была, в таком виде? Опять, небось, на озеро ходила? Сколько раз говорила тебе, нечего молодой девице по вечерам там шастать! Ох, наживёшь себе проблем, дурочка!

— Да ладно тебе причитать-то! — отмахнулась я от неё. — Пойду к отцу.

— Переоденься сначала, а то его вот сердце как хватит от твоего вида.

Дальше я уже не слушала. Выскочив из кухни, побежала по коридору, поднялась по ступеням и замерла перед комнатой отца.

Нет, Агата всё же права, не стоит отцу лишний раз нервничать. А когда он узнает, что после рынка я отправилась не прямиком домой, а на озеро, он точно разволнуется.

На носочках прокравшись мимо отцовской двери, уже почти дошла до собственной комнаты и потянулась к ручке.

— Нита, что-то ты долго сегодня, — раздался сзади голос. — Купила драконий корень?

Я обернулась, сожалея о неудачной попытке пройти незамеченной и не быть застуканной с поличным.

— Прости, отец, но рынок отчего-то закрыт. И на улице поселения совсем пусто, даже спросить не у кого. Вот я и…

— Не нашла ничего лучше, чем отправится на лесное озеро?

— Прости! — в отличие от первого извинения сейчас я, действительно, испытывала вину.

Получается ведь, весь день пробездельничала. И отцу с работой не помогла, и Агата, пусть не по моей вине, но осталась без драконьего корня.

Надеюсь, у неё сохранились хоть какие-то запасы. Наша кухарка толкла его в порошок и добавляла в тесто. Благодаря этому хлеб хорошо хранился и очень долго оставался свежим.

— Да чего уж там, — кивнул отец, давая понять, что непослушная дочь прощена, — как будто ты в первый или в последний раз сбегаешь на это проклятое озеро. Словно магнитом тебя туда тянет. А тебе о другом нужно думать, Нита.

— Я подумаю, честно. А ты уже ужинал? — резко сменила тему, пока отец снова не начал убеждать меня в необходимости принять предложение Эльмара и стать его Связанной Парой. — Хочешь, поедим вместе?

— Хорошо, я скажу Агате, чтобы приготовила для нас. А ты тем временем причешись и в сухое переоденься. А после сходи на кухню, возьми приготовленные овощи, фрукты и воду и ступай в стойло, накорми и напои ездовых драконов…

— Драконов?! — я едва не подпрыгнула от удивления. — Откуда они взялись в нашей стороне?

Ездовые драконы были слишком дорогим и экзотическим удовольствием. Если верить рассказам, их содержание обходилось хозяевам в кругленькую сумму. И потому позволить себе подобный транспорт могли очень немногие, по-настоящему состоятельные люди. Куда дешевле и проще было купить небольшой одноместный или двухместный флайер.

— Двое богачей, явно из столичных, на ночь у нас остановились. Одного я не очень хорошо разглядел, а второй странный такой. Волосы сбоку в длинную косу сплетены. Как у девчонки.

Отец тихо засмеялся, заставив и меня улыбнуться. Кажется, благодаря нашим неожиданным посетителям — столичным богачам сегодня у него прекрасное настроение. А это означает, что мне не влетит.

— Интересно, каким ветром эту парочку наездников занесло в нашу глушь?

— А-ай, Нита, не всё ли равно? Главное, они хорошо заплатили, — с этими словами отец скрылся у себя в комнате.

А я пожала плечами. И то правда, какая разница? Какое мне вообще дело до регулярно меняющихся постояльцев трактира? Даже если эти несчастные решили путешествовать на драконах.

***

Спустя минут двадцать, может, двадцать пять я вошла туда, где разместили живой транспорт наших постояльцев. Таща в одной руке ведро с водой, а в другой — мешок с овощами и фруктами, едва ли не волочившийся по земле.

Понятия не имею, какая нужда была нам в помещениях для проживания крупной живности, ведь ничего подобного мы не держали. Наверное, кто-то из прежних хозяев когда-то предусмотрел возможность появления в наших местах сумасшедших богачей, разъезжающих на ездовых драконах.

По проходу, устланному сухой травой, чтобы было легче убирать грязь, я двигалась очень осторожно.

Никогда раньше мне не приходилось видеть ездовых драконов. Да что там ездовых? Я вообще ни разу в жизни ещё не видела драконов. Никаких.

Свернула к стойлам с благоговейным трепетом. Остановилась на некотором расстоянии, поставила на пол ведро с водой и мешок с кормом, во все глаза разглядывая двух диковинных животных.

Перламутровые треугольные чешуйки, покрывавшие тела драконов, переливались разными цветами — от тёмно-синего до бледно-жёлтого, почти бесцветного. Сзади на голове, от уха к уху, словно воротник тянулись, раскрываясь при каждом вздохе, складки с острыми шипами. С затылка по длинной шее спускался двойной гребень.

Один из драконов, видимо, уставший от пристального внимания, которое ему досталось вместо еды, громко фыркнул. Приблизился к массивной балке-перегородке между нами и потянулся ко мне.

Его огромные влажные глаза смотрели почти по-человечески. С пониманием, неподдельным интересом и немой просьбой.

— Какие же вы красивые! — произнесла восхищённо. Конечно же, не столько обращаясь к драконам, сколько рассуждая сама с собой.

Присела, наощупь вытащила из мешка какой-то продолговатый корнеплод и, как заворожённая, шагнула ближе.

Пусть я никогда не видела и не кормила драконов, но о том, как опасны они могут быть знала с детства. По рассказам родителей.

Для кормления этих животных использовали длинный металлический прут. На него накалывали овощи или тушку какого-нибудь мелкого грызуна и протягивали дракону. Хотя чаще всего просто высыпали корм в здоровенное корыто. Но никогда не подходили так близко, как стояла сейчас я.

Казалось, горячее дыхание зверя легонько шевелит мои волосы.

Совершенно не испытывая страха, протянула руку с корнеплодом к драконьей морде.

— Угощайся, чудовище, — кивнула на собственную ладонь. — Только не порань мою руку, она ещё может пригодиться. Вдруг я однажды снова встречу проходимца с озера. Представляешь, этот нахал убеждал меня, что он принц. Наверное, решил, что принцу я быстрее на шею повешусь, и сразу же целоваться сама полезу. Ещё и ерунду какую-то про телохранителя наплёл.

Не знаю, понял ли что-нибудь из моих слов этот чешуйчатый зверюга, но еду с моей ладони взял очень аккуратно. А я, воодушевлённая достигнутым взаимопониманием и возможностью выговориться, полезла в мешок за следующей порцией еды.

— Откуда только вообще этот принц взялся? — продолжала жаловаться на незнакомца. — Хм, тоже мне принц. Я его пальцем в бок ткнула, а он меня за преступницу с ножом принял.

Засмеялась тихонько, вспоминая эту нелепую ситуацию и радуясь собственной находчивости.

Мне даже почудилось, будто животное кивнуло и улыбнулось, разделяя моё веселие.

Второй дракон был чуть менее дружелюбен и прежде чем принять еду из моих рук, несколько раз ткнулся носом в корнеплод и тщательно его обнюхал. А ещё он подозрительно покосился сначала на меня, а после на своего соседа по стойлу. Но, в конце концов, голод взял своё.

Оставшееся содержимое мешка я всё же высыпала в корыто. И пока оба животных с удовольствием уминали овощи и фрукты, я подтащила поближе ведро и вылила воду в небольшую, но глубокую поилку.

— Спокойной ночи, — помахала драконам как лучшим своим друзьям.

Забросила пустой мешок в ведро, подхватила его и, ещё раз взглянув на чешуйчатых красавцев, вышла на улицу.

Остановилась на пару мгновений, запрокинула голову и, любуясь на разбросанные по тёмно-синему небу звёзды, вдохнула свежий вечерний воздух.

Ну вот, половина дела сделана. Теперь нужно отнести ведро на кухню и подняться в комнату к отцу. Там уже наверняка ждёт вкусный ужин.

Вернулась в здание трактира через служебный вход. Тихонько, чтобы не отвлекать Агату, крутившуюся у жаровни, поставила ведро в уголок.

— О, Нита ты уже вернулась? — кухарка всё-таки отвлеклась и повернулась, вытирая ладони о передник. — Отец уже ждёт тебя. Сегодня я сделала твою любимую запеканку.

Я почувствовала, как при одной только мысли о приготовленной её руками вкуснятине, рот медленно наполняется слюной.

— Спасибо, ты чудо!

— Я знаю, — улыбнулась она. — Если встретишь моего бестолкового помощника, скажи, что я спущу с него шкуру, если сию же минуту не явится на кухню. Я не могу делать всё сама!

— Хорошо! — закивала, усмехаясь.

Да, Агата у нас такая! Она с кого угодно шкуру сдерёт, хоть с помощника, хоть с дракона, только дай малейший повод.

Поднявшись по лестнице, я пошла по коридору. Старалась двигаться тихо, ведь кто-то из постояльцев вполне уже мог отдыхать.

Проходя мимо одной из комнат, замерла. Мне показалось, за дверью я услышала голос Михаора — того самого помощника, которого искала Агата.

Я уже взялась за ручку и собиралась постучать, когда услышала второй голос. Тоже принадлежавший мужчине.

— Деньги получите после того, как выполните работу. Вот это сон-трава. Она имеет пряный вкус и вполне сойдёт за приправу. Высыплешь её в ужин постояльцев из восьмой комнаты, — давал указания незнакомый голос. — Засечёшь ровно два с половиной часа, подойдёшь к комнате и постучишь, если никто не отзовётся, откроешь дверь вот этим ключом.

— Зачем трава? — переспросил собеседник, и я окончательно убедилась в том, что это Михаор. — Мой человек справится.

В ужасе я зажала рот рукой. Мать моя драконица! Во что же он ввязался?!

— Затем, болван, что один из постояльцев — профессиональный воин, а второго защищает Дракон. Думаешь, они просто будут стоять и смотреть, как твой человек их убивает? Всё, иди с глаз моих!

За дверью раздались шаги. Мозг затопила волна паники. Шарахнувшись прочь, я рванула к отцу.