Глава 8

Первые гости начали подтягиваться к усадьбе градоправителя с шести вечера. Мы с папенькой подъехали ближе к семи. Приходить рано и толочься в пустом зале, ловя осуждающие взгляды суетящейся прислуги, — так себе удовольствие. Но многие купцы, напротив, норовили подоспеть и переброситься парой слов с господином Скрябинским, пока все тихо. А то и между собой какие дела обсудить, под бокал горячего взвара.

Поскольку матушки с нами больше не было, мы уговорились с сестрой отца, что приедем в одно время.

Признаться, я хотела отказаться.

Сейчас, когда знала, насколько гнилое нутро у Степаниды Лесницкой, в девичестве Мещерской, очень хотелось плюнуть ей вслед и никогда не встречаться более.

Именно она, любящая тетушка, подтолкнула меня в свое время к Каменецкому. Анджей на всех приемах ошивался около нас с Варварой, моей двоюродной сестрой.

Одной девице негоже на балах стоять.

Рядом с папенькой — тоже так себе идея. К нему постоянно знакомые подходят, мужские разговоры ведут. Смущаться начнут, если я подле него буду. Вот и приходилось мне присоединяться к семье Лесницких. У них как раз много родственниц женского пола, стайка выходила внушительная.

На выданье в это время были только мы с Варварой. И, чтобы спасти дочь от незавидной судьбы, госпожа Лесницкая, недолго думая, посоветовала господину Каменецкому обратить внимание на меня — богатую наследницу.

Анджей, понятное дело, клюнул.

Я, поскольку была юной неопытной дурехой, тоже.

А вызнала все уже гораздо позже, во время отцовских поминок. Тетушка тогда, не смущаясь, посоветовала с мужем помириться. Мол, кому я еще такая понадоблюсь, если бы не ее забота в свое время, то и Каменецкий бы на меня не позарился.

Как не плеснула горьким чаем в лицо ей — сама не знаю. Чудом сдержалась.

Вот и сейчас руки чесались. Но нельзя — пока что она мне ничего дурного не сделала. Расцеловала в обе щеки, подержала за руки, любуясь.

— Подросла ты, Софьюшка. Прям невеста готовая, — протянула госпожа Лесницкая, зорко учитывая все нюансы наряда.

Еще бы. По новейшей столичной моде сшит, такого еще и в Московии не носят.

Через полгода лишь начнут.

Вместо тяжелого, блестящего атласа, расшитого золотой нитью и каменьями, на мне было нечто воздушное, полупрозрачное и многослойное. Нет, слой атласа я оставила — в виде подклада. А пышные складки газа нежно-персикового цвета создавали иллюзию наготы под платьем. Эпатажно, эффектно, и в то же время абсолютно пристойно, несмотря на вызывающий образ.

На моем фоне Варвара, одетая традиционно в блестящее и переливающееся, выглядела нарочито богато и по-мещански. Почти как номера «У Ремезовских».

— Благодарю, тетушка, — благонравно опустила я ресницы и старательно зарделась. — Вы тоже прекрасно выглядите. И Варенька чудо как хороша!

Против двоюродной сестры я ничего не имела. Бедняжка под бдительным присмотром матушки так и осталась в девках. А после грянули восстания и мы потеряли связь, так что не знаю уж, как сложилась ее судьба. Но до тридцати она замуж точно не вышла.

Варвара тоже одарила меня объятиями — на расстоянии, аккуратно, чтобы нам не зацепиться друг за друга украшениями и вышивкой.

— Как тебе в голову такое беспутство пришло? — с тихим смешком уточнила кузина. — Ты же вроде замуж не спешишь, а в таком наряде за тобой кавалеры очередью выстроятся.

Злости или зависти в ее голосе не было, только любопытство. Своему имени Варвара вполне соответствовала, суя нос в малейшие намеки на сплетни.

— Репутация — мое все, — ответно хмыкнула я. — Если меня будут считать скромной домашней клушей, то отношение одно. А если продвинутой современной девицей, знающей себе цену, то и уважать больше станут.

В глубине души мне очень хотелось утереть нос в первую очередь Каменецкому. Как бы ни презирала я бывшего мужа, его слова в свое время глубоко запали в душу. Он считал меня «тупой провинциальной купчихой, только и способной кропать статейки на потеху публике». Дословно.

Что в его представлении тогда интеллигенция, Анджей пояснить затруднялся. Но, видимо, такие, как он, прожигающие жизнь в играх и кутежах, не заботящиеся ни о семье, ни о будущем.

Кроме того, я собиралась проследить за господином Сташевским. Мне совершенно ни к чему, чтобы он завел связи в городе и сошелся с влиятельными людьми. Батюшка мой все нужные знакомства давно свел, но столичный хлыщ — это столичный хлыщ. Он умеет влезть без мыла куда не надо и излишне щедр на подношения. Как бы не устроил под шумок еще одну типографию, помимо нашей общей. А после развел руками, мол, что поделать, не выдерживаете конкуренции.

Ваши проблемы.

А для того, чтобы быть в курсе передвижений господина Сташевского, нужно находиться среди молодых людей, а не стенку рядом со скучающими барышнями подпирать. Значит, я должна привлекать внимание, чтобы приглашали почаще на танцы и развлекали всячески.

Этой цели мой наряд соответствовал идеально. Но можно было так не стараться, потому что первым, кто подошел ко мне после обмена приветствиями с градоправителем, был именно господин Сташевский. На правах старого знакомого поцеловал руку, задержав мою ладонь на мгновение дольше положенного.

— Вы сегодня обворожительны, госпожа Мещерская, — промурлыкал он, неотрывно глядя мне в лицо и игнорируя манящее декольте. В рамках приличий, но по сравнению с большинством присутствующих дам — провокация чистой воды. — Не думал, что вы настолько многогранны.

— Я предупреждала, что вы плохо меня знаете, — мило улыбнулась я, не без усилий отнимая руку.

— Вы знакомы? — пропела за моей спиной тетушка.

Так и знала. Приятной внешности незнакомый молодой человек в дорогом костюме не мог не заинтересовать госпожу Лесницкую. Про местных она все знает, а тут новый экземпляр, не изученный. Вдруг годится в зятья?

Моя улыбка приобрела оттенок коварства.

— Случайно вышло, тетушка. Госпожа Лесницкая, позвольте представить: наш коллега из столицы, владелец издательств господин Сташевский.

Я нарочно приукрасила ценность холостяка на брачном рынке и не прогадала.

Проходившие мимо Ясногорские оживились. У них целых три дочери-погодки, довольно хорошенькие, но их единственная надежда на замужество — собственно внешность. Ни приданого путного, ни родовитости.

— Надо же, из самой столицы! — восхитилась госпожа Ясногорская, подхватывая мою тетушку под руку как старую подругу. — Не представите ли нас? Всегда хотелось послушать, как оно, в этой Московии, из первых уст, так сказать.

Лицо госпожи Лесницкой едва заметно скривилось, но не устраивать же скандал и не посылать же соседку в дальние дали?

Знакомство пошло по третьему кругу. Я бочком, бочком выбралась из образовывающейся толпы и символически отряхнула руки, гордясь хорошо сделанным делом. Из оцепления кумушек господин Сташевский так просто не выберется. И вдову Пташинскую к нему не подпустят: какие вдовы, когда тут десятки непристроенных девиц?

— Позволите вас пригласить на первый вальс? — раздался за спиной до боли знакомый голос.

Рано я обрадовалась. Так увлеклась нейтрализацией столичного хлыща, что напрочь позабыла о будущем муже. А Каменецкий зря времени не терял, похоже, целенаправленно искал именно меня.

Я медленно, с достоинством повернулась и окинула подлеца взглядом. Выглядит куда свежее, чем в нашу последнюю встречу. Чисто выбрит, стильно одет, так и не скажешь, что рубашка в кредит пошита. Денег у Каменецких уже в обрез, и выгодный брак им необходим срочно.

Наивная невинная девица, без мудрой матушки за плечами, с одним папенькой, что больше занят типографией, чем дочерью, — легкая добыча для такого хищника.

Только от нее во мне мало что осталось. Внешность вот разве.

— Вы кто? — холодно поинтересовалась я, задержав внимание на потертых носках остроносых туфель. Анджей поерзал, силясь спрятать их под штанины, но, естественно, безуспешно. — Не имею чести вас знать.

— Я был представлен вашей родственнице, госпоже Лесницкой, — заюлил Каменецкий.

— Но не мне! — отрезала я, огибая нарушителя этикета по широкой дуге, как положено добропорядочной барышне.

В прошлой жизни нас представила сама тетушка. В этой я сумела избежать подобного счастья, а значит, у меня появилась возможность демонстративно отшить господина Каменецкого. Чтоб больше не возвращался.

Впрочем, отвязаться от нахала было не так-то просто.

Долги и жажда лучшей жизни подгоняли женишка не хуже кнута.

Бросок, достойный гадюки, и Каменецкий вновь передо мной — еще ближе, чем прежде. Я едва успела притормозить, чтобы не врезаться в него. Вот вышел бы конфуз!

— Позвольте исправить это досадное упущение! — мурлыкнул Анджей и залихватски щелкнул каблуками.

Довольно эффектно, только вот полагалось этот маневр исполнять в военной форме. А бывший-несостоявшийся муж от армии так же далек, как я от балета.

Я уже открыла было рот, чтобы объяснить неугодному кавалеру подробно и в деталях, куда ему пройти и что там сделать, — тихонько, под прикрытием музыки никто не заметит, что юная барышня выражается хуже портового грузчика, а до господина Каменецкого авось дойдет, но тут меня с обеих сторон подхватили под локти.

— Подруженька, вот ты где! Позабыла про нас, моя матушка по тебе страсть как соскучилась! — прощебетала Люда и потянула нас с Тришей за собой, как баржа-ледокол, рассекая толпу безо всяких извинений.

Анджей остался стоять, как и положено брошенному идиоту.

Я украдкой выдохнула и с благодарностью оглядела подруг. Очень они вовремя на этот раз. В прошлый, помнится, мы разбрелись по залу и быстро поддались очарованию кавалеров. Я так увлеклась первыми своими взрослыми танцами, что и по сторонам не глядела толком, не знаю, с кем они перезнакомились.

Жених Триши нарисуется только к весне, так что не на этом балу они встретились. За нее можно быть спокойной. А откуда себе нашла супруга Люда, не помню. Надо бы присмотреть за ней, чтобы не вляпалась снова.

А еще — барышня Воронцовская.

Вроде бы по взаимной симпатии замуж выскочила, да так поспешно, что поговаривали о добрачной беременности. Чуть ли не через месяц после праздников. Но увы, жених оказался слабого здоровья и умер вскоре после свадьбы. «Чахотка», — сказали лекари.

Овдовев единожды столь молодой, замуж госпожа Воронцовская больше не вышла. А после я слышала, что всю их семью в ночь вырезали мятежники. Меня тогда уже в Унгуре не было, насколько правдива история, понятия не имею.

Но невольно задумалась, какое отношение семейство Воронцовских, голубых кровей и высокого полета, имело к бунтарям. Ведь неслучайно за ними пришли. Либо мешали, либо наоборот — слишком много знали.

— Воронцовские здесь сегодня? — рассеянно поинтересовалась у Люды.

Моя бойкая подруга уже успела перездороваться со всеми кумушками, поприветствовать знакомых девиц и познакомиться с незнакомыми. Кому и знать, как не ей?

— Конечно! Рядом с градоправителем стоят, — кивнула Людвика.

Мой взгляд выцепил бледную, полупрозрачную от худобы барышню с густыми темными волосами. Казалось, как у недокормленных растений, вся сила ее ушла в поросль на голове, не оставив ничего телу-корням.

Неудивительно, что ее родители так ухватились за удачно подвернувшегося жениха, пусть и хворого. Учитывая, что сейчас и в ближайшие десять лет в моде упитанные дамы, как моя Люда, Розалии Воронцовской более перспективное замужество не светило.

Опальный род — не те, с кем жаждут породниться знатные или зажиточные семьи, так что происхождение ей не помогало, а скорее мешало. В прошлых поколениях у Воронцовских рождались мальчики, им пару найти проще. А тут — единственная дочь.

Полагаю, родители Розалии отчаялись в достаточной степени, чтобы выдать ее фактически за первого встречного. Лишь бы пристроить да наследника уже получить, пока сама не померла.

— Из вас кто-нибудь с ними знаком? С Розалией? — прошипела я, подтаскивая подруг ближе к собеседникам градоправителя.

Барышня Воронцовская благонравно мялась чуть в стороне, не мешая разговорам взрослых. Ее матушка, нервно обмахиваясь веером, пристально изучала зал в поисках подходящих кандидатур.

Возможные претенденты стыдливо прятали глаза и отворачивались.