Эпилог

Стоя у окна, Элизабет вспоминала недавнее прошлое.

Им пришлось нелегко. Запертые в городе, люди поначалу не совсем понимали, какие проблемы их ждут в будущем. Вскоре стало ясно, что почти никто не был по-настоящему готов столкнуться с трудностями, связанными с проживанием под землей.

Принесенное с поверхности мясо быстро закончилась. Королю пришлось силой отстаивать живых зверей, которых он сохранил для размножения. Это породило ненависть в людях, считавших, что аристократы просто не желают делиться с ними мясом.

Конечно, не все жители подземного города действовали опрометчиво. Абсолютное большинство понимало, что в этой ситуации следует проявить терпение. Тем более что еда у них все-таки была, пусть и достаточно однообразная. Дело было вовсе не в голоде, а в желании разнообразия. Некоторым просто надоедало питаться каждый день одним и тем же на протяжении нескольких месяцев.

Проблемой стало еще и то, что люди жили очень тесно. Неизбежно возникали конфликты. Пусть город и имел громадные размеры, но многие рано или поздно начинали ощущать себя взаперти. Это душило и нервировало до такой степени, что люди срывались на своих близких или соседях. Отношения медленно, но верно накалялись.

Понимая, что людей необходимо чем-то занять, правитель приказал организовать различные мероприятия, которые должны были позволить людям сбросить напряжение. Поначалу больше всего людям понравились кулачные бои. Там задиры могли почесать кулаки, а зрители выплеснуть нерастраченную энергию, болея за того или иного бойца.

Постепенно простые, можно сказать, потасовки, переросли во что-то более серьезное. Жители начали соревноваться не только в силе, но и в ловкости и смекалке.

Кто быстрее пробежит определенное расстояние. Кто дальше всех кинет круглый (плоский, квадратный) камень. Кто выше всех прыгнет и так далее. Эти соревнования собирали толпы людей.

Несомненно, жители все равно продолжали ссориться. Иногда проигравшая сторона была не согласна с результатами и пыталась убедить остальных в своей правоте. Конфликты на этой почве случались очень часто, как и драки. Вот только теперь энергия людей имела направление и не грозила однажды взорваться, принося еще большие проблемы.

Женщины не остались в стороне от происходящего. Их нахождение под землей угнетало не меньше, чем мужчин, но они пошли чуть другим путем.

Рисование, шитье, вышивание, готовка – все это стало предметом тщательного исследования. Женщины собирались небольшими (или большими, кому как нравилось) кружками и обсуждали свои проблемы и дела. Поначалу они просто разговаривали, потом начали показывать. В итоге все это переросло в выставки. Конечно, без соревновательного элемента не обошлось, ведь каждой хотелось стать первой в деле, которому она посвятила много времени.

Король эти начинания поддерживал. Сначала молчаливым одобрением, а потом и участием. Только он не бегал по улицам, пытаясь успеть к финишу раньше остальных, а предоставлял призы за победу. А еще обязал некоторых аристократов разработать нормальную систему, которая позволила бы это контролировать.

Аэлмар тоже не сидел без работы. Воплощать ведь можно не только мосты или цветы, но и еду. Король не мог позволить, чтобы про единственного изначального мага кто-то узнал, поэтому Беорн не создавал безмерное количество зерна или мяса, это могло вызвать подозрения. Они действовали с большой осторожностью, чтобы другие искренне верили, будто король тратит запасы, собранные до начала катастрофы.

Поначалу королевство активно общалось с другими странами. Конечно, никто не смешивался. Все жили так, будто все еще существовали границы. Недоверие к чужакам в людях во все времена было сильным.

Границы почти полностью «закрылись» только после нескольких нападений. Не все успели запастись большим количеством еды, поэтому пытались отнять ее у других. Кроме того, некоторым всегда всего было мало. Им казалось, что сейчас – идеальное время для того, чтобы подмять под себя других или отнять у них все, что есть, даже их самих, а вернее, их свободу.

Подвесные мосты были убраны.

Преот не оставил без помощи те страны, которые просили о ней, не пытаясь действовать силой. Помогал он, естественно, только с оглядкой на своих жителей. То есть он даже не думал отдавать всю еду, ведь она могла понадобиться его людям. А вот солью, которую с успехом воплощал Беорн, он делился. Правда, не бесплатно. В конце концов, он был королем и обязан был думать о будущем.

Неожиданностью стало увеличение рождаемости. Люди, оторванные от привычных занятий, заполняли время тем, чем могли. Раньше они большую часть времени работали в мастерских, в поле или на огороде, ухаживали за скотом, охотились или собирали ягоды, грибы, травы. Всё это занимало их дни. Но, оказавшись под землей, многие просто не знали, чем занять столько свободного времени.

Аристократы, и раньше не слишком утруждавшие себя работой, справлялись с этим лучше. Они по-прежнему проводили дни в праздности. Читали, беседовали, интриговали, танцевали, пили вино и так далее. Для них особо ничего не поменялось.

А вот рабочим людям было сложнее. В подземном городе не было ни полей, ни лесов, ни огородов со скотом. Они развлекали себя как могли. Да, различные соревнования отнимали время, но люди все равно не так сильно уставали. Да и не все желали бегать или драться на радость толпе. Отсюда и взрыв рождаемости.

Элизабет предложила начать обучать простых людей грамоте. Ей казалось, что если жители научатся читать, то смогут потратить время иначе. Король отверг это предложение. Ему хватало образованных аристократов. Если еще и простые люди вместо работы начнут размышлять, то ему придется пахать поля самому.

С одной стороны, много детей – хорошо. Дети – это будущее королевства. Чем больше жителей, тем сильнее страна. С другой стороны, происходило это не в самый удачный момент. Преот чуть за голову не хватался, пытаясь распределить пищу. Ему необходимо было сделать так, чтобы никто не стал задавать лишних вопросов, но при этом еды хватило всем.

Сам он переписал свод законов, вычеркнув из него все, что касалось изначальных магов. После передал свод аристократам для изучения. С того момента сила графа Беорна перестала быть незаконной. Впрочем, он не торопился рассказывать о себе еще кому-либо. Король его полностью поддерживал в этом решении. Преоту было выгодно молчание.

В то время Лиза много думала о тех, кто не успел по каким-то причинам спастись. Она не знала точно, но была уверена, что таких людей на поверхности осталось много.

Не все короли полностью поверили Преоту, поэтому до последнего не делали ничего, а потом бросили всех и устремились к порталам.

Каждый раз, думая об ужасе, который пережили люди наверху, она ощущала, как ее сердце болезненно сжимается. Элизабет понимала, что порталы не могли охватить весь мир, это просто нереально. Она лишь надеялась, что в прошлом маги смогли создать не одно такое сооружение. Возможно, где-то далеко сотни тысяч людей сидят в такой же защитной сфере, думая при этом, что остались единственными выжившими в мире.

Несмотря на все трудности, они смогли продержаться до тех пор, пока защитный экран не погас, давая всем понять, что можно вернуться на поверхность.

Элизабет как сейчас помнила, как ощущала себя тогда. Сначала она замерла. Кажется, даже сердце перестало биться. А потом, когда пришло осознание, Лиза ощутила приятный жар, прокатившийся по телу. В тот же миг она едва не заплакала, настолько сильным оказалось облегчение.

Ступив на землю, они не могли поверить в то, что увидели. Леса больше не существовало. Горизонт просматривался на многие километры. Поверхность оказалась покрыта молодой травой. Кое-где, впрочем, виднелись черные стволы сгоревших деревьев, но они были очень редки.

Элизабет весьма удивилась, когда увидела, что ее особняк не пострадал. Чего нельзя было сказать о саде – все сгорело, как и недостроенные деревянные дома жителей деревень. Многие завидовали ее удаче, но она знала, что от катастрофы и бушующего вокруг огня дом защитила магия, которой были пропитаны камни.

Очень часто попадались разного размера кратеры. Было понятно, что их оставило то, что падало с неба. Вот только, кроме кратеров, не было больше ничего. В центре эти воронки оказались пустыми. Пару раз люди находили странные камни неподалеку, но размер их был слишком маленьким, чтобы верить, будто виноваты именно они.

Столица стояла полностью сожженной и частично разрушенной. Замок короля тоже сильно пострадал.

Люди бродили среди руин и не знали, как реагировать. С одной стороны, придется много работать, чтобы хоть что-то восстановить, – это удручало. С другой стороны, они остались живы, а значит, нужно было радоваться.

Прошло уже несколько месяцев с того момента, как они вернулись на поверхность. Впереди ждало еще много работы, но большинство людей выбрали все-таки радость от спасения, а не злость из-за разрушенных домов.

– Ты долго там будешь стоять? – голос Аэлмара выдернул ее из задумчивости.

Закрыв шторы, она повернулась к мужу и улыбнулась. Откинув край одеяла, Аэлмар похлопал рукой по постели, зазывая ее к себе.

Подойдя к кровати, Элизабет скользнула под бок Беорна, устраиваясь покомфортнее. Он накрыл ее и обнял.

– Неудобно так, – пожаловалась она спустя минуту.

– Ложись как обычно, – с готовностью отозвался Аэлмар.

Элизабет тут же повернулась к нему спиной. Такая поза нравилась ей в этот период больше всего. Ощутив руку мужа на животе, она улыбнулась и переплела с ним пальцы. В тот же момент ощутила одновременно две вещи: легкий поцелуй в шею и слабый толчок в животе.

– Пинается, – прошептала Лиза.

– Все ему не спится, – притворно проворчал Аэлмар.

Элизабет хотела еще что-то сказать, но сонливость сморила ее. Вздохнув, она прикрыла глаза и быстро уснула.

Пройдет еще пара месяцев, и новая жизнь откроет глаза и посмотрит на выживший вопреки всему мир.