Глава 18

Люди стекались к порталу со всех концов королевства, и не только. Никто больше не следил за границами, как-то вдруг не до этого стало.

Удивительно, но вести разлетелись по миру быстрее, чем пожар. Даже самые закоренелые отшельники, заметив странное поведение погоды, устремились ближе к поселениям, надеясь узнать, что происходит. А когда узнавали, то не возвращались домой, а отправлялись в лагеря, которые образовались во всех уголках мира рядом с арками.

С собой люди забирали вещи, еду, семена и домашний скот. В это время легко можно было увидеть нагруженную птичьими клетками повозку, за которой тянулась вереница животных, таких как козы, коровы или лошади. У кого-то такая вереница была скуднее, у кого-то богаче.

Многие старались поймать птиц в лесу и забрать с собой живыми. Людям стало известно, что они долгое время проведут под землей, а там вряд у них будет большой выбор еды. Вот и старались захватить с собой то, что поможет им продержаться как можно дольше.

Зерно, крупы, травы, грибы– забирали все, что могли унести на себе. Поначалу некоторым жалко было бросать мебель или многочисленную посуду, ведь все это было нажито непосильным трудом, но потом, когда небо стало цвета темного пепла, люди забыли о такой ерунде.

В их душах поселился страх. Тот самый страх, который придавал всем благоразумия, гнал вперед, поторапливал. Все то и дело косились на небо, будто где-то там, за темными облаками, притаился хищник, готовый в любой момент броситься и разорвать на части. И ощущение это было настолько сильным, что даже самые храбрые из храбрецов невольно вздрагивали, когда слышали далекие раскаты грома.

Чем дальше, тем тревожнее становилась атмосфера. В лагерях при порталах постоянно можно было услышать громкий плач детей, резкие окрики, не смолкающие ни на мгновение разговоры.

Понимая, что держать людей около входа в сферу – не лучшая идея, армия вместе с аристократией начали пропускать всех внутрь. Действовали они по одной схеме.

Первыми шли молодые семьи с детьми. Внутри их уже ждали и отводили к будущему места жительства. Территорию на островах заранее поделили на части. Самый верх был отдан знати, чуть ниже должны были заселиться семьи воинов. Затем торговцы и прочие зажиточные граждане королевства. А дальше все было отдано простым жителям. То есть действовали согласно социальному статусу беженца.

Конечно, как всегда бывает, люди пытались подкупить тех, кто отводил их к будущему месту жительства. Одним это удавалось, и им доставались более удобные места, а другим попадались несговорчивые воины. Именно армия следила за порядком расселения. Впрочем, как и за многим другим.

Без скандалов не обходилось. Попадались те, кому не нравился вид из окна, и по этой причине они требовали предоставить им другой дом. Некоторые начинали возмущаться из-за того, что их заселили рядом с семьей из деревни. Мол, негоже достопочтенному торговцу жить рядом с чернью. Таким людям быстро объясняли, что вариантов на самом деле немного: либо так, либо милости просим на выход. Гордецы чаще всего смирялись, хоть и продолжали ворчать о неуважении и прочей неуместной в данном случае ерунде, но встречались и те, кто продолжал начатый скандал.

С подобными людьми у армии разговор был короток. Их вытаскивали из города силой и оставляли в лагере. Конечно, никто не собирался их бросать, просто давали время хорошо подумать. С учетом того, что погода с каждым днем становилась все хуже и страшнее, оставленные для перевоспитания быстро понимали свою неправоту. Правда, им уже доставались места еще хуже, но к тому моменту они были рады и этому. Возможно, в душе они и ругались, но никого это не волновало. Таких смутьянов обычно тщательно записывали, чтобы потом проследить за их поведением.

После семей шли дети. И пусть в королевстве сирот было не так много, но они все-таки имелись. Чаще всего их размещали большими группами. Практически все они до этого момента были ворами, в основном карманниками. Еще одна головная боль стражей порядка. За ними в будущем тоже придется следить, но бросать детей, пусть и мелких правонарушителей, никто не собирался. Хотя были люди, которые предлагали нечто подобное. Им казалось, что будет только лучше, если избавиться от «отбросов общества».

Затем расселяли одиноких женщин. Молодые или не очень вдовы, девушки, недавно ставшие сиротами, женщины, с семьями которых произошла какая-нибудь беда, оставившая их одних. В общем, как показала реальность, женщин без семей в королевстве было достаточно. Все понимали, что в сфере должны поместиться все, поэтому их тоже размещали крупными группами.

Случались споры и ругань, но чаще всего женщины в конце концов договаривались между собой и заселялись с теми, с кем хотели. Стражи не препятствовали, понимая, что лучше позволить дамам самим выбирать себе компанию. Иначе будет хуже.

После наступила очередь мужчин, а в конце – пожилых людей. Понятно, что позже жители перемешались, размещаясь так, как им удобно. Женщинам иногда требовалась помощь мужчин, а сильный пол предпочитал пищу, приготовленную руками хранительниц очага, а не криворуких товарищей по дому. Глубокие старики или совсем маленькие дети тоже требовали присмотра или заботы.

Было удивительно, что, несмотря на вспыхивающие время от времени споры, люди все равно помогали друг другу. Беда, нависшая над головами, будто сплотила их в одну большую, пусть и не слишком дружную семью. Конечно, все старались заботиться в первую очередь о себе и своих близких, но никто не гнушался помощи посторонним.

Закончив со своим делом, Аэлмар с Элизабет вернулись в лагерь. Король к этому времени уже начал руководить эвакуацией. Застать его в одном месте было практически невозможно. То он проверяет списки прошедших в сферу людей. То сверяет данные по закупленным ранее продуктам. То обсуждает что-то с магами или знатью. То отдает приказы охотникам, которые должны за оставшееся время поймать как можно больше зверей. В общем, правитель на месте совсем не сидел.

Лиза удивлялась такой неусидчивости. Почему-то раньше ей казалось, что их король скорее вальяжен, чем энергичен. У нее были подозрения, что за активной деятельностью король пытается скрыть тревогу.

– Вот вы где! – воскликнул Преот так, будто это не они никак не могли застать его, а именно он обежал весь лагерь в их поисках. – Ты-то мне и нужен, – произнес он тихо, хватая Аэлмара за рукав.

– Ваше величество? – граф удивленно посмотрел на короля, мгновенно замечая чуть бледный цвет кожи и темные круги под глазами. – Вы когда в последний раз спали? – искренне встревожился он.

– Спал? – правитель недоуменно вскинул брови, посмотрев на Аэлмара так, словно у того внезапно отросла еще одна рука. – Бессмысленная трата времени. Некогда мне сейчас спать. Судя по тому, как выглядит это проклятое небо, осталось совсем немного. А ведь ничего еще не доделано.

– Но…

– Никаких «но», – перебил Преот и потянул Беорна в сторону. – Оставайтесь тут, – приказал он страже, которая, как обычно, хотела последовать за ним.

Воины несогласно нахмурились, но прямой приказ своего короля нарушить не смели. Они замерли. И вид у них был при этом потерянный.

– Что случилось, ваше величество? – спросила Элизабет, уверенно вышагивая рядом. Она даже не подумала оставить их вдвоем.

Удостоверившись, что они отошли от лагеря на достаточное расстояние, Преот остановился и поглядел по сторонам.

– Нам нужно больше еды, – произнес он, отпуская рукав Аэлмара. – Нужно поработать, друг мой.

Беорн непонимающе поглядел на короля. Это его «друг мой» слегка сбило с мысли. Чуть подумав, он решил, что будет считать это обращение просто знаком расположения к нему правителя.

– Вы хотите, чтобы я воспользовался своей магией? – уточнил Аэлмар.

– Именно! – Преот потер виски и кивнул. – Книга и мосты, ты ведь их просто создал?

– Верно.

– Из чего? Как твоя магия действует?

Беорн задумался.

– Сложно объяснить, – пробормотал он, явно подбирая слова. – В общем, как вы знаете, энергия есть во всем в мире, кроме двух вещей – пустые камни и чистые люди. Но это не совсем верно. Дело в том, что все в мире, как и он сам, состоит из энергии.

– Как это? – удивился король. Элизабет тоже заинтересовалась словами Аэлмара.

– Представьте себе воду. Все мы знаем, что она жидкая. Но когда вода замерзает, она превращается в лед, а когда нагревается, то становится паром. Это все та же вода, но состояние у нее разное. Так и энергия, по каким-то неизвестным мне причинам она принимает множество форм. Кровь, кости, камни, трава, земля, воздух – все это энергия, только в разных формах. И с помощью своей силы я могу одну форму превратить в другую.

Король моргнул, посмотрев на Беорна так, будто тот только что рассказал ему секрет мироздания. У него в голове не укладывалось, насколько на самом деле могущественны изначальные маги. Нет, он и раньше знал, что они способны менять саму реальность, но почему-то тогда эти слова звучали для него не настолько внушительно.

– Выходит, и книгу, и мосты ты сделал буквально из воздуха? Вернее, преобразовал одну энергию в другую? – уточнила Элизабет. В отличие от короля она не была так шокирована, так как и до этого отчетливо понимала, насколько удивительным был Аэлмар.

– И человека можно из воздуха сделать? – с каким-то детским любопытством спросил король.

Беорн скосил взгляд на Элизабет. Ему хотелось сказать, что он предпочитает более традиционный способ создания человека, но ему хватило выдержки сдержать себя.

– Не думаю, что это так просто, – качнул он головой, возвращая внимание правителю. – Я все-таки не бог. Человек ведь не только плоть и кровь, а нечто гораздо большее. Возможно, душа и разум тоже в некотором роде энергии, но это настолько тонкая материя, что я не ручаюсь за положительный результат. Ваше величество, я не стану этим заниматься, – последнее предложение прозвучало с отчетливыми нотками упрямства.

Король про себя выдохнул. Такая принципиальность ему импонировала.

– Хорошо, хорошо, – пробормотал Преот. – Скажи, а что легче – преобразовать одно из другого или призвать что-то откуда-то? Ты ведь можешь перемещать вещи с одного места на другое?

Вопрос короля снова слегка удивил Аэлмара. Он тут же вспомнил свои самые ранние эксперименты. Тогда он еще толком не понимал, что за магия ему досталась, поэтому начал исследовать свои возможности. Правда, все закончилось быстрее, чем кто-то что-либо заметил. Беорн просто понял, какой «подарок» вручила ему судьба.

– Я могу лишь попробовать, а потом сказать, – через некоторое время ответил Беорн.

Преот кивнул и махнул рукой в сторону.

– Попробуй перенести сюда все ягоды из этого леса, – попросил правитель.

Элизабет, услышав эти слова, на мгновение замерла, а потом ощутила легкое волнение. Всё-таки король был настоящим гением.

С ягодами действительно получилось, как и с грибами, а вот животные стали проблемой. Кроме этого, вскоре выяснилось, что на большие расстояния сила Аэлмара не работает. То есть он не мог призвать что-то находящееся, например, в столице.

– Совсем не можешь или все дело в недостатке тренировок? – уточнил король, оценивающе окидывая взглядом громадную кучу грибов, перенесенных Беорном со всего леса.

– Я думаю, что в тренировках, – в голосе Аэлмара слышалась легкая неуверенность.

– А какие проблемы с животными? Почему их не можешь так же переместить сюда?

– Они двигаются, – мгновенно ответил на вопрос граф. – И осознают происходящее.

– А если подтянуть, пока они спят?

– Не получится, – Аэлмар покачал головой. – Я попробовал уже. Все звери будто прикреплены к точкам реальности, в которой они находятся в данный момент. Их жизненная энергия плотно сплетается с общим потоком. Полагаю, зверям необходимо это, чтобы взаимодействовать с действительностью. Если они перестанут, то не смогут даже поесть. Они просто не поймут, что нужно для этого делать.

Правитель задумался. Подняв руку, он потер подбородок, а потом чему-то кивнул.

– А если выдернуть их силой?

Беорн замер на миг, а потом чуть нахмурился.

– Думаю, это возможно, но могу сказать с большой уверенностью, что никто после такого не выживет.

– Живых мы и так поймаем, – отмахнулся Преот. – Пока время есть, пусть люди коптят мясо – оно дольше хранится.

Разговор на этом закончился. Король попросил Аэлмара очистить лес от всей живности, которую можно употребить в пищу. И вообще, перенести к лагерю все съедобное, включая всевозможные травы.

– После того как все закончится, мы уедем куда-нибудь далеко. Туда, где нас никто не знает, – приглушенно произнес Аэлмар, когда король, высказав все, что хотел, ушел. – К тому моменту перед нами будет открыт весь мир.

Сказав это, Беорн подошел к Лизе и обнял ее, словно в этот момент нуждался в моральной поддержке. Элизабет не стала отстраняться, как и говорить, что после катастрофы все будет не так просто. Люди начнут заново отстраивать мир, кто знает, как все это обернется. Ей казалось, что в такие моменты лучше всего держаться ближе к жителям своей страны.

О том, кто они такие, до сих пор знал только король. И судя по всему, он тоже не горел желанием кому-то что-то рассказывать. И пусть кучи ягод, грибов и мертвых животных крайне удивляли людей, никто так и не узнал, кто именно стал причиной их появления.

Конечно, такие странные дела не могли никого оставить равнодушными. Некоторые радовались, считая это подарком богов. Другие пугались, пытаясь отыскать скрытую угрозу.

По этому поводу то и дело вспыхивали ссоры, иногда доходило даже до драк. Самые пугливые призывали уничтожить непонятно откуда взявшиеся в больших количествах продукты. Более здравомыслящие люди удивлялись такой расточительности и не давали сделать нечто столь нерациональное.

В стороне не остались и служители веры. Они никак не могли пройти мимо чего-то подобного. Убедившись, что пища никак не вредит людям, они моментально сделали вид, что да, это все боги. В общем, все должны быть благодарны священникам, ведь это они вымолили. За это они хотели забрать большую часть продуктов себе. Ну, это же справедливо, не так ли?

Люди так не считали. В итоге пришел король и все решил. Служителям пришлось довольствоваться лишь небольшой частью.

На самом деле отношение к богам у людей было сложным. Грядущая катастрофа заставила всех посмотреть на мир чуть иначе.

Понятно, что сторонники веры всячески пытались перекинуть вину за происходящее на грешников, которых таким образом покарали боги. Эти люди говорили что-то вроде: «Вы грешили? Так получайте заслуженное возмездие!»

Казалось бы, логично, но как быть со сферой? Если бы боги хотели уничтожить всех грешников, зачем тогда они позволили кому-то (простые люди были не в курсе, кто именно создал убежище) построить такое чудо?

Что-то не сходилось.

И это вызывало многочисленные споры. Людям не нравилось, когда в их мире что-то выбивалось из стройного ряда. Хотелось найти объяснение. Так как ответов им никто не давал, в ход пошла фантазия.

В итоге спустя время родилось несколько версий.

Первая – что город под землей создали боги прошлого. Никто из непосвященных не верил, что нечто столь грандиозное может быть творением рук человека. Это выглядело просто нереальным, начиная со странных деревьев и заканчивая льющимся со стен светом. Однозначно, на такое способны только боги.

Кто-то пытался напомнить о магах, но их быстро задавили аргументами, главный из которых звучал примерно так: «Если нынешние маги не могут сотворить подобное, то куда магам прошлого? Раньше вообще люди слабее и тупее были».

Боги создали, но зачем? Раз они решили уничтожить людей, наказать их за грехи, то почему оставили убежище? А все просто. Город под землей, с легкостью прозванный в народе Последней Надеждой – именно так, с большой буквы, – был возведен для тех, кто достоин спасения. Кто не успеет добраться до арки – не достоин, значит. Кто не узнает о том, что нужно спасаться, – однозначно не достоин.

Вторая версия была иной. По ней город внизу был отстроен демонами, которые заранее узнали о намерениях богов. И сделано это было для того, чтобы насолить своим извечным противникам.

Версия звучала очень логично, поэтому сторонники веры постарались сделать все возможное, чтобы о ней как можно скорее позабыли. Иначе нехорошо получается, когда боги насылают беду, а демоны строят убежище. Добро должно быть всегда белым, а зло – черным.

В конце концов официальной стала третья версия, где бурю насылают демоны, а город спасения строят боги. Это понравилось всем: и людям, и служителям веры. На том и успокоились.

Пока люди решали, кто именно даровал им спасение, Элизабет озаботилась тем, чтобы привести к арке родственников, а именно мать с сестрой. Она и до этого о них помнила, но не торопилась, так как знала, что время еще есть.

К ее удивлению, оказалось, что никуда уже ехать не надо. Иоланта вместе с Гвеннит давно уже были внутри сферы. Они приехали чуть позже остальных аристократов, но успели выбрать себе хорошее место. Их, как двух одиноких женщин, не стали притеснять, выделив дом на возвышении.

В отличие от Элизабет, Гвеннит активно переписывалась со многими молодыми людьми из столицы. Из этих писем ей и стало известно о надвигающейся на человечество буре.

– Могли бы и получше место выделить, – капризно произнесла Гвеннит, бесстыдно глядя на Элизабет. – Это ведь твой город, не так ли? А мы твои самые близкие люди. И вообще, зачем ты пускаешь сюда разное отребье? Кому нужны эти беспризорники и воры?

Лиза смотрела на сестру и молчала. Она не понимала, как можно быть настолько наглой. Гвеннит делала вид, что в прошлом между ними ничего не случилось.

Ее слова вызывали лишь недоумение и легкую брезгливость. Хотелось встать и стряхнуть с себя неприятное чувство.

– Перестань, дорогая, – промурлыкала Иоланта. Она лежала на кровати, покрытой многочисленными перинами, и пила вино из бокала. При взгляде на нее казалось, что она вовсе не переселялась из своей наполненной воздухом и легкими тканями комнаты под землю. – Хотя если подумать, то в твоих словах есть доля истины. Милая, – обратилась она к Элизабет. – Ты подумай, какая польза человечеству от малолетних преступников? Они ведь не приносят людям никакой пользы. И не принесут. Их уже не исправишь. А вот по поводу простых людей ты не права, дорогая, – вернула она свое внимание Гвеннит. – От них есть польза. Если не будет слуг, то нам придется все делать самим. Нет, нет, я не согласна.

Гвеннит замерла на миг, а потом кивнула.

– Твоя правда, мама. Я как-то не подумала об этом.

– Это все пустое, – произнесла Иоланта, явно теряя интерес к теме. – Милая, до меня дошли слухи, что ты весьма вольно ведешь себя с графом Беорном. Я надеюсь, он понимает, что никакая катастрофа не станет достаточной причиной для отказа от брака с тобой? Если такое случится, то вся наша семья будет опозорена, – Иоланта несколько раз махнула перед лицом рукой, словно ей от одной только мысли стало дурно.

– Я надеюсь, ты поговоришь с ним о папе? – вмешалась Гвеннит. – Его грехи не настолько велики, чтобы погибать.

Элизабет не стала говорить, что всех заключенных давно уже переправили на отдельный, совсем крошечный остров. Король посчитал, что эти люди все еще могут оказаться полезны королевству. В конце концов, им ведь не смертный приговор вынесли. Правда, в город смогли перебраться только самые безобидные преступники. Те, чья вина не была слишком велика.

Элизабет не понимала, как раньше не замечала, какой на самом деле является ее сестра. Впрочем, до этого момента она никогда не обсуждала серьезные темы ни с ней, ни с матерью. Если вспомнить, то все их разговоры сводились к разной чепухе. Наверное, уже это могло что-то да значить.

Глядя на Иоланту и Гвеннит, Лиза осознала, что хочет свести контакты с ними до минимума. Нет, она не испытывала сильной неприязни, но некий дискомфорт рядом с ними все-таки ощущала. Возможно, это было чувство опасения. Как бы там ни было, но сестра была сообщницей ее отчима. Из-за него и Гвеннит Элизабет в прошлой жизни умерла. Мать тоже не вызывала в ней большой любви. Та никогда не интересовалась ее жизнью, и вообще вела себя так, словно у нее нет детей.

Так как их дороги некоторое время назад разошлись, то Элизабет не чувствовала себя чем-то обязанной родственникам. Те были все так же богаты и, как она считала, ни в чем не нуждались. Не было причин слишком часто приходить в эту часть острова. Элизабет посчитала за лучшее поселиться где-нибудь подальше. Желательно на другом дереве-острове.

Единственное, что хотела Лиза, это получить ответ на один волнующий ее уже долгое время вопрос – кто ее биологический отец. В самом начале она пыталась узнать, но мать ловко ушла от ответа, а больше Лиза спрашивать не стала. Поначалу столько всего навалилось, что мысль о настоящем отце быстро ее покинула. Тогда ей было о чем подумать.

Элизабет была уверена, что Иоланта не станет говорить при младшей дочери, поэтому дождалась, когда они останутся наедине, и задала свой вопрос.

Мать в этот самый момент спокойно пила чай. Услышав вопрос, она замерла, а потом медленно поставила чашку на тумбочку около кровати.

– Зачем тебе это знать, дорогая? – спросила Иоланта, глядя перед собой. Она явно не желала смотреть на дочь.

– Просто хочу знать, – Лиза пожала плечами, не понимая, в чем проблема.

– Это знание ничего тебе не даст, – Иоланта снова взяла чай и спокойно продолжила пить, явно взяв себя в руки. – А впрочем, сейчас ли хранить секреты? – она улыбнулась, словно подумала о чем-то забавном.

Иоланта смогла сохранить свою природную красоту. Она напомнила Элизабет дивный цветок, который кто-то безжалостный вырвал из привычной почвы и спрятал в каменном мешке. Вот только даже это никак не смогло задавить воздушность и изящество. И при этом Лизе казалось, что красота эта опасна. Не как яд, а как легчайший газ, убивающий человека во сне.

– Он был прекрасен, – улыбка Иоланты стала загадочней. Казалось, женщина погрузилась в приятные воспоминания. – Его слова кружили голову, а руки заставляли тело петь. Он смотрел только на меня. И я сама ощущала себя центром мира. Это невероятное чувство. Он преклонялся передо мной, – на этом Иоланта замолчала. На ее лицо набежала тень, а улыбка стала натянутой. – Жаль, что длилось все это недолго. Он оказался подлецом. Не понимаю, почему он не развелся, – произнесла она приглушенно.

Элизабет сразу вспомнила слова матери о том, что ее настоящий отец был женат, когда у них с Иолантой случился роман. Судя по последним словам, роман продлился недолго. И Лиза даже догадывалась, что стало причиной разрыва.

– Как только он узнал, что я жду тебя, сразу стал так холоден, будто между нами ничего до этого не было. – Взгляд Иоланты скользнул по дочери.

Элизабет задержала дыхание. В этот момент она попыталась убедить себя, что никакой ненависти во взгляде матери не было. Но по какой-то причине сделать этого не удавалось.

Все внезапно встало на место. Вероятно, Иоланта действительно недолюбливала ее, поэтому никак не занималась дочерью, предпочитая дистанцироваться.

Лиза прикусила губу. Ей не хотелось верить, что мать знала о планах отчима. В конце концов, он ведь и ее пытался отравить, вернее, приучить к алкоголю. Разве сообщники стали бы вредить друг другу?

– Как его имя, мама? – все-таки выдавила из себя Элизабет.

– Его звали Эриад, – спустя время ответила Иоланта. Имя ничего не сказало Лизе. Она уже хотела спросить фамилию, но мать ее опередила: – Сайм.

Сначала Элизабет даже не поняла, кто это, но вскоре ей стало душно от осознания. Эриад Сайм был отцом Ридесара Сайма. Того самого Ридесара, который в прошлой жизни был виновен в ее смерти не меньше сестры и отчима.

Вскочив на ноги, Элизабет вихрем выбежала сначала из комнаты, а потом из дома. Она не слышала криков матери, которая явно удивилась такого странному поведению. Забежав в узкий переулок между домами, Лиза согнулась пополам. Все внутри всколыхнулось, и ее вырвало. Перед глазами поплыли черные пятна. Она схватилась одной рукой за стену, пытаясь унять взбунтовавшийся живот.

Ей не хотелось ничего вспоминать. Прошлая жизнь оказалась более отвратительной, чем виделась изначально.

Когда спазмы прекратились, Лиза выпрямилась. Достав из мешочка на поясе платок, она преувеличенно аккуратно вытерла рот и смахнула набежавшие слезы.

Расправив плечи, Элизабет на миг прикрыла глаза и глубоко вздохнула. Прошлая жизнь осталась где-то там. Сейчас все это ее никак не касалось. Ей ничего не нужно было от семьи Сайм, да и старшее поколение давно уже покинуло этот мир. Насчет Ридесара она не была уверена, так как не была в курсе всего, но надеялась, что никогда больше не встретит этого человека.

Приведя себя в порядок, Элизабет ушла, намереваясь в будущем снизить контакты с семьей до самого минимума.

Постепенно сфера заполнилась людьми. Лагерь перед аркой опустел. Всех новоприбывших размещали сразу внутри. Король и остальные понимали, что времени осталось совсем мало.

Пещеру, через которую в город вошли впервые, тщательным образом завалили. Аэлмар потом еще дополнительно постарался, склеив камни между собой, образовав монолит. Ему не хотелось, чтобы дыра в сфере стала помехой для активации защитного заклинания.

Любые работы снаружи были прекращены. Много мяса осталось необработанным, но его просто заморозили с помощью артефактов. До недавнего времени те только охлаждали продукты, но после того, как их посмотрел Аэлмар, артефакты стали замораживать все, что попадало в область их воздействия.

На самом деле такое было довольно опасно, поэтому людям пришлось обращаться с этими магическими вещами крайне осторожно.

Лиза проследила за тем, чтобы люди из ее владений устроились со всеми удобствами. Они были размещены в числе первых. И нет, не потому, что она была владелицей этих земель, просто жители ее деревень и организовали лагерь перед аркой, невольно став первыми в списках на заселение в сферу.

– Думаете, я забыл? – как-то спросил Элизабет и Беорна король.

– О чем, ваше величество? – поинтересовался Аэлмар.

– О вашем браке, конечно же, – спокойно ответил Преот и поднял на них взгляд.

Услышав слова правителя, Элизабет сначала удивилась, а потом слегка смутилась. Сама она старалась не думать об этом, отгоняя от себя любые мысли о свадьбе. Все-таки время было, как ей казалось, не слишком подходящим. Разве кто-то станет играть свадьбу в таких условиях?

– Но, ваше величество… – начал Беорн, хмурясь.

Он, как и Лиза, считал, что время не то. В принципе, лично ему были безразличны условия. Главное, чтобы Элизабет стала полностью принадлежать ему. Но он сомневался, что его избранница согласится выходить замуж в такой обстановке. Для свадьбы нужны цветы, красивое, а главное, специально пошитое для такого случая платье, зал, гости, украшения, всевозможная изысканная еда и многое другое. И где тут все это взять?

Но если подумать, то и после катастрофы у них ничего этого не будет.

– Сейчас не до пышных празднеств, – произнес король. – Еду нужно экономить. Но вы не можете и дальше тянуть. Ваше поведение давно уже заинтересовало всех вокруг. Ты ведь не хочешь, мой друг, чтобы репутация баронессы Доар совсем упала? Сейчас от прямых насмешек ее защищает только то, что ее часто видят в моем присутствии. Но еще немного – и все начнут считать, что вы, миледи, постоянно посещаете две постели.

Услышав его слова, Лиза вспыхнула и сжала губы. Беорн в свою очередь слегка прищурился, словно оценивая короля как возможного соперника. Сделал он это неосознанно, но подобный взгляд не остался незамеченным.

Преот усмехнулся, стрельнув в Элизабет веселым взглядом. Эти двое ему однозначно нравились. Уж больше, чем все остальные аристократы.

– Так что нечего больше тянуть, – сказал он, хлопнув несильно рукой по столешнице. – Все дела закончены. Вокруг не осталось ничего съедобного. Люди перестали прибывать. Да и судя по небу, со дня на день все начнется. Нам пора покидать поверхность, – договорив, он ненадолго замолчал, а потом добавил решительно: – Церемонию проведем завтра.

Когда король хотел, чтобы все что-то узнали, они, даже не сделав для этого ровным счетом ничего, узнавали. Спустя несколько часов после того, как было принято решение о проведении церемонии, о ней знали все ближайшие острова. Причем не только аристократия, но и простые люди.

Преот понимал, что это событие важно для молодых людей, в конце концов, оно знаменует начало нового этапа их жизни, когда многое изменится. Но в то же время он собирался извлечь из этого мероприятия как можно больше выгоды.

Люди были взвинчены из-за происходящего. Они ощущали давление и тревогу. Будущее всем казалось неизвестным. Неудивительно, что многие от навалившихся проблем теряли голову и вели себя неблагоразумно.

Необходимо было как можно скорее дать всем понять, что все не так страшно, как может показаться на первый взгляд. Жизнь идет дальше и не собирается рушиться вместе с оставленным позади миром. И брак двух влюбленных мог помочь правителю дать понять его подданным, что ничего не закончено, это просто новое начало. Да, пугающее, но начало.

Аэлмар если и догадывался о мыслях короля, то ничего не говорил. Для него главным было душевное состояние возлюбленной. Ему хотелось, чтобы Элизабет получила от свадьбы самые лучшие впечатления.

После разговора с правителем Элизабет и Аэлмар разошлись в разные стороны.

Лиза поторопилась к себе, так как ей нужно было решить вопрос с платьем, прической и украшениями. Она не рассчитывала на грандиозную церемонию, но намеревалась выглядеть на своей свадьбе настолько хорошо, насколько возможно.

Сам Беорн далеко уходить не стал. Укрывшись от чужих глаз, он задумался, что ему делать. Со своей силой он мог многое, но толком не понимал, с чего начать. Проблемой было еще и то, что он не хотел посвящать многих в тайну своей магии. А раз так, то разбираться приходилось самому. Вряд ли король согласится дать ему пару советов о том, как должна выглядеть свадьба.

Воскресив в памяти все, что он помнил, Аэлмар составил примерный план будущих действий. Для начала ему следовало позаботиться о своем наряде. Выбрать костюм не составило труда. И пусть он сам не занимался своей одеждой, но слуги давно уже перевезли большую часть его гардероба.

А вот дальше Аэлмар снова зашел в тупик. Он не знал, где именно будет проходить церемония. Нужен был зал или достаточно большое место. На свадьбу обычно принято приглашать гостей и угощать различной едой.

Немного подумав и оглядев местность, Беорн решил, что церемонию можно провести снаружи. Прямо возле арки. Ему показалось, что это будет выглядеть даже символично.

Согласившись со своими рассуждениями, Аэлмар вернулся на улицу. Местность рядом с аркой не впечатляла. И пусть люди забрали с собой имущество, площадка перед аркой смотрелась грязно.

Более или менее привыкнув к работе со своей магией, Беорн не расстроился увиденному. Он мысленно представил себе, как все должно будет выглядеть, но, прежде чем начать, решил на всякий случай проверить окрестности. Да, все люди разместились в сфере, но Аэлмар все-таки воспользовался своей энергией для обнаружения живых поблизости.

Магия подсказала ему, что вокруг безопасно. Полностью довольный этим фактом, граф вернул внимание к местности рядом с аркой.

Для начала следовало что-то сделать с дождем. Беорн сомневался, что Элизабет понравится сочетаться браком под душем из грязных струй. Да и гости не будут в восторге от такой идеи.

При этом Беорн понимал, что не может воплотить в реальность что-то серьезное. Например, красивейшую беседку, которая смогла бы накрыть достаточную для размещения гостей площадь. Люди сразу бы заинтересовались, откуда она взялась. Лишний раз нагромождать ложь ему не хотелось. Так что он выбрал более простой вариант.

Вокруг арки Аэлмар выстроил большой шатер из непромокаемой ткани, натянутой на каркас. Собрать такую конструкцию было сложно, но вполне возможно. Причем сделать это было можно достаточно быстро.

Для красоты он добавил цветов и развесил везде артефакты света, поместив их в бутоны, сделанные из белой ткани. На его взгляд, смотрелось хорошо. Без света никак нельзя было обойтись, так как на улице в последние недели постоянно царил полумрак.

Прежде чем расставлять столы и стулья для гостей, Аэлмар занялся поверхностью земли. Грязь портила весь внешний вид. Для начала он вытянул влагу из земли, а потом простимулировал находящиеся в ней семена различных растений для того, чтобы они проросли. Не дав им слишком подняться, Беорн отозвал свою магию. Теперь землю покрывал ровный слой густой молодой травы.

Оглядевшись по сторонам, он остался доволен. Всё выглядело вполне прилично.

Воплотив столы и стулья, он расставил их и занялся непосредственно самой аркой. Аэлмар решил ее тоже хоть немного украсить. Повредить работе заклинания он не боялся. Символы не стерло даже разрушение арки, что им шипы или стебли цветов.

Закончив, он удовлетворенно кивнул сам себе, подумав, что завтра нужно будет разместить еще парочку артефактов тепла – уж слишком прохладно было на улице.

Он не стал воплощать еду, просто приказал кухаркам из числа своих слуг озаботиться праздничным меню.

Свою работу он показал королю. Тот одобрил такой вариант.

– Этого более чем достаточно, – правитель пару раз кивнул, а потом посмотрел на Беорна. – Можешь больше ни о чем не волноваться. Завтра просто приходи сюда к десяти утра, и все.

Аэлмар планировал как следует выспаться, но у его немногочисленных друзей были иные планы. Никто из них сильно не удивился женитьбе графа. В последнее время его часто видели в обществе одной прелестной молодой особы, поэтому новость не стала для них неожиданностью. Можно сказать, их больше удивляло, что они столько ждали.

В итоге ночь была наполнена разговорами, смехом и большим количеством алкоголя. Аэлмар не любил выпивку, считая, что разум человека обязательно должен быть всегда чист, но иногда он все-таки делал исключение. Хотя и понимал, насколько это вредит его телу.

Утро было не таким радужным, как хотелось бы. Головная боль прошла только после порции лекарственного отвара. До этого момента Беорн проклинал всех своих друзей, пусть их и было всего пара человек.

Когда граф привел себя в человеческий вид, то обнаружил, что еще немного – и он опоздает на собственную свадьбу. Беорн не мог этого допустить, потому оделся в рекордно короткие сроки, а после практически бежал до портала.

Он не переживал, когда увидел полный шатер гостей, и не беспокоился, когда понял, что церемонию будет вести сам король. Но стоило ему увидеть выходящую из портала Элизабет, как волнение накрыло его с головой.

Он впервые видел ее настолько прекрасной. Нет, она всегда была для него самой привлекательной, но в этот раз ему показалось, что перед ним предстало мистическое создание, по неизвестной причине решившее обратить на него внимание.

Белое платье делало ее возвышенной. Она выглядела как прекраснейший из цветов. Желая сохранить здравомыслие, Аэлмар пытался не смотреть пристально, но взгляд сам по себе возвращался к ней. В итоге он сдался.

Элизабет тоже сильно нервничала. Одежда внезапно стала неудобной, а прическа нелепой. Хотелось вернуться домой и все изменить. Для того чтобы успокоиться, она прикрыла на миг глаза и пару раз глубоко вздохнула. Немного помогло, хотя от волнения ее все еще слегка подташнивало.

Когда ее взгляд упал на Аэлмара, Лиза вдруг поняла, каким незначительным было все остальное вокруг. Подавая ему руку, она смотрела в его глаза и благодарила то нечто, что вернуло ее назад. Было ли это заклинание, изначальная магия или сами боги, Элизабет мало волновало. Она была искренне благодарна за шанс, который ей выпал.

Даже во время церемонии они смотрели только друг на друга, будто внезапно поняли, что не могут оторвать взгляд ни на секунду. Король, читающий свадебный текст, понимающе улыбался, как и большинство гостей.

Снаружи по-прежнему лил дождь, но в большом шатре царило спокойствие. Даже раскаты грома не заглушали мерной речи короля.

Элизабет очнулась от своего странного транса, только когда очутилась в надежных объятиях Аэлмара.

– Время поцелуя? – прошептала она, забывая дышать.

– Не знаю, – ответил Беорн, а потом накрыл ее губы своими. Оторвавшись спустя некоторое время, он добавил: – Но думаю, что да.

Осознав, что король больше не говорит, они одновременно повернулись к нему.

– Кхм, – прокашлялся правитель. – Ну, раз поцелуй уже был, то объявляю вас мужем и женой.

В тот же момент все присутствующие зааплодировали. Внезапно заиграла музыка. Оказалось, что все это время музыканты, которых привел король, находились позади гостей. Кроме того, они ранее даже наигрывали что-то тихое, но ни Аэлмар, ни Элизабет не заметили этого.

Их внимание привлекло кое-что другое.

Сквозь цветы, украшающие арку, пробивался все сильнее разгорающийся свет. Вскоре по завесе пробежала волна, и в тот же момент вся арка оказалась под укрытием переливающегося пузыря.

Гости, заметившие это, как-то синхронно замолчали. Элизабет с Аэлмаром переглянулись и повернулись спиной к порталу. Подойдя к границе шатра, они выглянули наружу и почти сразу задержали дыхание.

Громадный огненный шар, прочертив четкую полосу на небе, врезался в землю вдалеке.

– Началось, – произнес вставший рядом с ними король.

На заднем плане они услышали крики, но все трое никак не могли оторвать глаз от очередной упавшей звезды.

– Идем, – Аэлмар потянул Элизабет за собой, понимая, что снаружи стало опасно. В любой момент огненный шар мог упасть либо рядом, либо вовсе на них.

Лиза кивнула и последовала за мужем. Как оказалось, сфера уже включила защитную функцию, но никто из людей внутри этого даже не заметил.

Это был последний год старой эры. Спустя несколько лет, когда сфера позволила людям выйти наружу, они начали новый отчет. Впереди у них было двенадцать тысяч лет для того, чтобы заново отстроить свой мир.