Глава 20

В уютном, построенном на некотором удалении от тракта особнячке задержались на неделю. Именно столько времени потребовалось, чтобы вернуть Элле желание жить дальше. Ради себя и сына, нуждающегося в помощи и ежедневном уходе.

Кроме того, ожидали решения Марьяны. У нее ушло несколько дней на обдумывание предложения. И еще столько же на сборы. Она купила у соседей телегу с крепкой лошадкой, погрузила весь скарб и прибыла, когда мы уже практически потеряли надежду.

Далеко не каждый человек готов сняться с насиженного места и отправиться на охваченные войной территории. Тем ценнее изъявленное согласие оказать посильную помощь.

По приезду женщина призналась, что имеет две единицы лекарского дара. Маловато, конечно. И преподавателей не было, чтобы научить заклинаниям. Но магия сроднилась с организмом и помогала чувствовать силу целебных цветочков.

В первый же день она устроила для нас урок травоведения. Подробно объяснила методы заваривания и настаивания. Научила определять совместимость растений. Знахарка не имела должного образования. Ничего не знала о лабораториях. Слыхом не слыхивала о процессе вытяжки. Но ее опыт оказался бесценен, а талант неоспорим.

Вместе мы перебрали мешочек с земными семенами. Естественно, позвали Варлама с внучкой. Я переводила написанные Ольгиной бабушкой кривоватые строчки с названиями и краткими характеристиками. Виолетта аккуратно и скрупулезно записывала диктуемый текст в толстую тетрадь. Садовник добавлял рекомендации по выращиванию. Марьяна задумчиво раскатывала посадочный материал между пальцами. Внимательно прислушивалась к внутреннему чутью и рассказывала о полезных свойствах. Заодно озвучивала собственные мысли по возможному применению.

Осмотрели не только будущие цветочки, но и овощи. В них по мнению деревенской целительницы тоже ощущались полезные для организма вещества.

Естественно, юная леди де Шаврез не устояла перед открывающимися перспективами. Подопечная выпросила разрешение модифицировать удивительные природные богатства при помощи магии.

Договорились, что оранжерея дворца отдается в полное и безраздельное пользование троицы энтузиастов. Специализироваться будет на лекарственном сырье.

Правда, я настояла на создании отдельного уголка, где заморские новинки будут произрастать в натуральном виде. Мало ли, какие отклонения появятся из-за проводимых экспериментов. Нужно иметь в запасе исходный материал.

Приезд Амалии де Шаврез, в девичестве де Гольц, сопровождался несколькими приятными событиями. Во-первых, Виолетта обзавелась собственной одеждой и свидетельством о рождении. Пусть и в статусе незаконнорожденной дочери барона, но она снова официально существовала в этом мире.

Во-вторых, наша новая подруга оказалась носительницей дара земли и воды. По семь пунктов каждого. Она справедливо предположила, что снадобья для выгоревшего пациента можно слегка видоизменить, используя симбиоз ее навыков. То есть добавлять в отвары созвучную большинству бастардов силу земли и закреплять в жидкой структуре при помощи водной магии. Дарий де Рид с Шарлоттой взяли на себя роль экспертов. Внимательно изучили получившуюся настойку и подтвердили существенное улучшение лечебного потенциала.

В-третьих, баронесса подобрала на лесной дороге умирающего от истощения белого щеночка. Что за порода и откуда он взялся на тракте, ни она, ни спутники пояснить не смогли.

Крошечная дружелюбная худышка оказалась девочкой и моментально снискала расположение нашей большой компании, ввиду чего была безотлагательно вылечена, отмыта и накормлена. Правда, пищу ей давали мизерными порциями и старались не смотреть в большущие голубые глаза, умоляющие о добавке. Сложно объяснить собачке, что мы не изверги, просто так надо для правильной работы организма. Кличку подбирали долго. В итоге назвали Беллой.

Уж не знаю почему, но вертлявая кокетка, перезнакомившись со всеми, выбрала своим другом маленького Михаэля. Постоянно крутилась рядом, а когда уставала, заползала под его ладонь, сворачивалась клубочком и засыпала.

Элла утверждала, что пару раз видела, как у сына дрожали пальцы. Убитой горем матери казалось, будто у малыша, благодаря песику, восстанавливается тактильная чувствительность.

Как бы там ни было, а появление у мальчика реакций внушало надежду на положительный исход. Никто не прогнозировал возвращение дара, но все истово молились о выздоровлении. Потому что невероятно больно изо дня в день наблюдать за бессознательным обездвиженным ребенком.

На фоне эмоционально насыщенных событий не забывали об обучении. Виконт педантично проводил занятия по истории и законодательству. Голова гудела от множества важных дат и юридических аспектов. Но я упорно бродила в дремучих дебрях местной казуистики, надеясь впитать необходимые знания и использовать в недалеком будущем.

Доротея всерьез взялась за дело и задалась целью вылепить из меня приличную чародейку. И заодно подготовить Виолетту к поступлению в Академию.

Сегодняшний день мы выбрали для поездки в ближайший населенный пункт на практикум. И Амалию прихватили за компанию. За Маркусом вызвалась присмотреть Шарлотта.

В километре от особняка начинались земли герцогства де Гранд. Посему решили совместить приятное с полезным и с пристрастием изучить унаследованные угодья.

— Обратите внимание на поля, — леди де Вальтар велела кучеру остановиться и вывела нас на дорогу, как наседка неразумных цыплят. — Все мы в большей или меньшей степени являемся носителями дара земли. Поэтому спокойно запускаем диагностику и изучаем почву. Потом вспоминаем вчерашнюю лекцию и озвучиваем выводы. Приступайте.

— Слишком истощенная, — огляделась задумчиво. — Такое ощущение, что из года в год на каждом клочке сажают одни и те же культуры.

— Вы правы, — кивнула юная подопечная. — Надо срочно найти старосту и объяснить, что их подход в корне неверен и приводит к стремительному снижению урожайности.

— Можно парой-тройкой сильных заклинаний подправить плодородный верхний слой, — нахмурилась молодая вдова. — Всего-то двадцать сантиметров в глубину.

— И несколько километров в длину. Мы вчетвером выдохнемся, а людей уму разуму не научим. Выдвигаемся в деревню, — скомандовала наставница.

Минут через десять въехали на центральную улицу и резко затормозили.

— Помогите! — из-за угла выскочила юркая рыжеволосая девочка лет шести и кинулась наперерез. — Спасите!

— Ах ты, паршивка неблагодарная, — взвыла дородная тетка и, размахивая грязным полотенцем, понеслась следом. — Приютили на свою голову.

— И ограбили, — заверещала огненная бестия и запрыгнула к кучеру на козлы. — Всю одежду отобрали и деньги отняли. Заставляете ходить в обносках.

— А ну слезай! Нечего всяким ублюдкам по барским каретам скакать.

— Неправда! У меня папа есть, — надрывно всхлипнула малютка.

— Заделал тебя и бросил. На кой ты ему сдалась, — разбушевалась обидчица.

— Врете! Он меня любит.

— Ха! Аристократишка твоей дурной матерью попользовался и выкинул помирать. Да таких принцесс, как ты, в каждом поселке по десятку.

— Разве можно говорить подобное ни в чем не повинному ребенку? — рявкнула возмущенно и выбралась из кареты.

— Вы езжайте, госпожа, — нехотя поклонилась товарка. — Извиняйте, что задержали. Мы уж тут сами разберемся. По-свойски.

— Не рекомендую разговаривать со мной в подобном тоне. Полномочий маловато, — высоко вскинула подбородок и одарила нахалку ледяным взглядом. — Где живет глава?

— Я его жена. Вы как раз у нашего дома остановились. Пожалуйте в гости, — тон тут же поменялся с дерзкого на подхалимский.

— Дамы, прошу воспользоваться предложенным гостеприимством и побеседовать с хозяином. Мне необходимо переговорить с малышкой. Чуть позже присоединюсь.

Подруги согласно кивнули и выбрались из экипажа.

— Как тебя зовут, егоза? — спросила с улыбкой.

— Диана де Фиррель.

Подала ей руку и прошептала на ушко:

— А я герцогиня Энни де Гранд. Перебирайся внутрь. Там тепло. Думаю, нам нужно многое обсудить.

Через пятнадцать минут пришла к выводу, что либо я обзаведусь второй воспитанницей, либо магически одаренную девочку превратят в рабыню и загубят.

Она жила с матерью. Отец навещал время от времени. Но полгода назад визиты прекратились. Родительница скончалась в начале зимы и ребенка сплавили родной тетке, которая данному обстоятельству совершенно не рада.

Когда мы вошли в дом, Виолетта заканчивала писать рекомендации по смене сельскохозяйственных культур на полях.

Не стала терять время и обратилась к родственнице:

— Покажите документы ребенка. Кто родители и на каком основании вы стали опекунами?

Вскоре на стол легло свидетельство о рождении. Мать — служанка Ирма. Отец — Арман де Фиррель. Признанная дочь.

— Доротея, тебе это имя ни о чем не говорит? — спросила резко побледневшую наставницу.

— Бывший ректор Академии стихий, — прошептала она. — Второй сын графа Генри де Фирреля. Отправился на войну во главе отряда выпускников пять месяцев назад. Все числятся погибшими после сражения в графстве де Бре.

Выругалась про себя. Как тесен мир. Открыла письмо и стала внимательно читать. Поверенный аристократического семейства сообщал о смерти Ирмы и отказе клиентов растить неугодное дитя. Ввиду чего бедняжку сплавили в деревню с тремя сотнями золотых монет и двумя сундуками, набитыми памятными вещами и одеждой.

— Баронесса де Шаврез и леди де Вальтар выступят свидетелями, — сложила письмо и аккуратно убрала в конверт. По факту оно является официальным документом. — Присаживайтесь и пишите согласие о передаче Дианы под мою опеку, а также отказ от прав и притязаний. Выделенные деньги требую вернуть. Имущество тоже.

Обрадовавшаяся было семейка резко встрепенулась и встала в позу. Использовала заклинание замиралку, чтобы не маячили перед глазами, и строго сказала:

— Я получаю все приданое подопечной, сведения о котором содержатся в письме юриста. В благодарность применяю магию и исцеляю земли. Мы расстаемся с хорошими воспоминаниями друг о друге. Это первый вариант. Второй не так приятен. Через час возвращаюсь в сопровождении многочисленной охраны. Назначаю нового главу и перетряхиваю дом от чердака до подвала, попутно проверяя записи об уплате налогов.

Сняла действие чар и вопросительно приподняла бровь.

— Кто Вы? — побелевшими губами прошептал староста.

— Герцогиня де Гранд, — припечатала жестко.

Ух, как забегали. Значит, рыльце в пушку. Обязательно пришлю инспекцию, когда обживусь.

На сборы и оформление бумаг ушло чуть больше часа. Потом вся округа наблюдала за практикумом по приведению почвы в надлежащее состояние. По резерву затратно, но очень интересно. Сил четырех магичек как раз хватило для оздоровления пашен. Нашего исполинского труда, к сожалению, не видно под слоем снега. Но ничего, по осени оценят повышение урожайности.

Возвращались в удрученном настроении. Я пыталась представить, сколько еще никому не нужных одаренных ребятишек бегает по моим владениям. Доротея со слезами на глазах смотрела на дочку ректора и вздыхала по мужу, который так и не увидел сына. Виолетта вспоминала собственное детство, а Амалия братьев и сестренку.

Когда подъехали к особняку, во дворе никого не было. Непосредственная и озорная Диана с веселым визгом помчалась ко входу, распахнула дверь и вбежала в холл. Но тут же вылетела обратно с полными неприкрытого ужаса глазами.

— Ааа… Бегите! — заорала истошно. — Спасайтесь!