Глава 10. Проклятый правитель королевства Аббарос

Никогда в жизни мне не было так страшно, как сегодня.

Я буквально следовала за гигантской человекоподобной змеёй.

Добровольно!

И ведь выбора особого у меня не было. Раз назвали Святой, значит, теперь я она и есть. Без сил, магии, волшебства и обворожительной красоты, которая заставляет мир крутиться вокруг меня, но какая уж есть. Скажем так, бюджетный вариант.

Так или иначе, я молча шла за нагом, тратя все силы на лёгкую улыбку. При этом всё тело покрылось мурашками не от мрачности места, по которому мы шли, а от шороха змеиного хвоста по пыльному полу. И, конечно же, этот отвратительный звук с кончика хвоста. Сухой, шуршащий и трещащий, словно внутри него что-то гремит.

Возможно, в природе это было сделано специально, чтобы приманивать к себе добычу и очередную жертву, но меня это так сильно отталкивало, что я мысленно готовилась в любую секунду схватить юбку в руки и рвануть куда глаза глядят.

Но увы!

Меня окружают лишь холодные кирпичные стены, жуткая вековая паутина, толстый слой пыли и дряхлая мебель, глядя на которую плакать хочется. А ведь в комнате, в которой я очнулась, всё было вполне себе прибрано. Хотя есть вероятность, что я просто в темноте не всё рассмотрела.

Наконец-то наг довёл меня к входу в просторный сад голубых роз, который при свете луны казался не просто завораживающим, а мистическим. На этом цветочном поле каждая капелька росы выглядела как звезда на ночном небосводе. При виде такой красоты не то что шевелиться, даже дышать было боязно. Словно я могла спугнуть само атмосферу и испортить эту невероятную красоту.

Но откуда в королевстве демонов такая прелесть? Разве они не просто злобные чудовища, которые крушат и ломают всё на своём пути? Откуда в столь кромешной пустыне безнадёжности такой крошечный оазис невинной красоты?

– Ступайте прямо, – прошелестел наг, указав пальцем на высокую башню, которая находилась в конце цветочного сада. – Господин будет ждать вас там.

– Что? – даже растерялась я. – Вы меня не проводите?

– Мне нельзя вступать в сад, – коротко пояснил он. – Только господину и Святой разрешено заходить в сад роз. Потому идите. Он ждёт.

То есть этот жуткий полузмей-получеловек войти туда не может? Отлично! Хотя нет… Что же там за тварь меня ждёт, раз даже слуга столь мерзкий на вид? И зачем он снова и снова высовывает язык? Попробовать воздух на вкус? Одного раза недостаточно?

Ладно… Среди цветочков мне как-то комфортнее, чем с этим змеем с шуршащим хвостом. Однако даже в саду, посреди этих великолепных цветов, под неоновым светом полной луны, в груди неосознанно холодело, а желудок завязался в тугой узел.

Всё выглядело таким нереальным, мистическим и одновременно завораживающим. Словно это и не реальность вовсе, а чей-то затянувшийся сон.

Но долго осматривать сад у меня не вышло. Голос нага за спиной поторапливал меня. Пришлось ускорить шаг и добраться до высокой башни, у которой была высокая металлическая дверь, но не было окон. Во всяком случае, снизу увидеть их не удалось.

К счастью, дверь не была заперта. Потянув её на себя, с легкостью смогла открыть и проскользнуть внутрь башни, где меня ждала весьма резкая спиральная лестница. При этом освещения внутри было так мало, что только ступеньки кое-как удавалось увидеть. Ладонью же старалась прощупывать боковую стену, чтобы окончательно не грохнуться и не переломать себе ноги.

И вот я на трясущихся ногах наконец-то достигла вершины башни.

На самой вершине не было привычной крыши.

Вместо неё раскинулся просторный балкон, открытый всем ветрам и лунному свету. Пространство было настолько огромным, что здесь вполне можно было бы проводить корпоративы на пару десятков сотрудников. Возможно, даже сотню, если убрать буфет. Вот только здесь, на вершине башни, не было ни буфетов, ни фуршетных столов, ни самой обычной мебели, на которую можно было бы присесть после столь крутой лестницы. И всё же пустым это помещение также не назовёшь.

В самом центре был своего рода пьедестал или алтарь, сделанный из серого камня, который сиял голубым оттенком в лучах полной луны.

Сначала я подумала, что у меня галлюцинации от стресса и нехватки кислорода на такой высоте. Всё же о высокой спортивной подготовке остаётся только мечтать.

Но нет.

На алтаре имелся высоких хрустальный колпак, а уже под хрустальным колпаком, словно какой-то музейный экспонат, сияла ослепительной красоты роза.

О нет, она не была похожа на те цветы, что росли в саду внизу. Те были просто красивыми, эта же казалась... живой в каком-то пугающем смысле. Её лепестки светились мягким лазурным светом, каждая капелька влаги мерцала, словно блуждающие огоньки в ночи, а внутри бутона пульсировала сама магия. Мне даже показалось, что я слышу оттуда чьё-то сердцебиение, отчего мои ноги неосознанно зашагали к цветку, а собственное дыхание стало тише, будто могло спугнуть эту красоту.

Меня потянуло к ней как магнитом. Это было даже не любопытство – скорее инстинкт, мания или алчность. На мне сияли алмазы из королевства Каэлиндор, но они выглядели пустыми и мутными стекляшками по сравнению с этим цветком. Мои ноги сами собой зашагали по холодным плитам.

– Невероятно... – прошептала я, нервно облизывая верхнюю губу и протягивая руку к хрустальному куполу.

Пальцы уже почти коснулись холодной поверхности, в голове пронеслись образы, как же прекрасно будет держать эту розу в руках. Как же сладок будет её аромат. Как же она идеально украсит мои волосы. В мыслях я уже стала обладателем этой неземной красоты, как вдруг воздух вокруг загустел, став тяжёлым и липким.

– Святая, я бы на твоём месте этого не делал, – раздался голос, от которого у меня внутри всё завязалось морским узлом и упало куда-то в район пяток.

Это не был человеческий голос. Это был низкий, вибрирующий утробный рык, пропущенный через старую бетономешалку, заставляющий каждую клеточку моего тела дрожать, а зубы – клацнуть друг о друга.

Я медленно, очень медленно обернулась, отчасти надеясь, что мне показалось.

Не показалось.

– Мамочки… – прошептали мои губы.

Если наг казался мне верхом эволюционного кошмара, то существо, стоявшее в тени арки, явно было его генеральным директором. И внешне, и по факту.

Огромное.

Нет, колоссальное. Оно занимало собой добрую треть обзора. В его облике природа решила устроить безумный микс, так предо мной предстало существо, в котором были мощная чёрная грива и пасть льва, тяжелые плечи и когти медведя, и венчали всё это великолепие массивные чёрные загнутые рога быка.

Страшно представить, как и с кем шалили его предки.

На нём был камзол, который, судя по натяжению ткани на груди, вот-вот должен был лопнуть по швам, не выдержав такой концентрации яростной плоти. Достаточно было лишь раз вздохнуть полной грудью, и одна из пуговиц на его груди станет смертельной пулей для моей хрупкой тушки.

Это ведь он, да? Про него говорил Костя? Проклятое чудовище, которое и является главным злодеем данного мира.

Вот только если в сказке такое чудо-чудное похитило Святую, то в этот раз жертвой стала несчастная сотрудница среднего звена и напуганная до икоты.

Чудовище сделало шаг ко мне. Пол под его весом ощутимо дрогнул. Я почувствовала, как моя дежурная улыбка «я-рада-вашему-звонку» сползает с лица, превращаясь в маску парализованного ужасом.

– Ты... ты Святая? – прорычал он, склонив надо мной свою массивную голову. Из его ноздрей вырывался пар, обдав меня горячим дыханием и заставивший поёжиться ещё сильнее.

Ха-ха… Похоже, я снова умру…

Прямо сейчас.

Подождите… Так не пойдёт. Соберись, Лия! Ты проходила аудит в три часа ночи. Ты выжила после сокращения штата. Ты билась до последнего ради повышения! Подумаешь, чудо-юдо-зверь! Лев-бык-медведь – это же просто ещё один сложный клиент, верно?

Повторюсь, очень сложный.

И, по всей видимости, с очень трудным характером.

Но какое главное правило маркетинга? Правильно! Главное не то, ЧТО мы продаём, а то, КАК мы это продаём!

Я заставила себя выпрямить спину, хотя колени ходили ходуном, и выдавила из себя ту самую улыбку Фелисии – кроткую, светлую и абсолютно пустую внутри. В стиле «Я люблю этот мир. Мир любит меня. Не существует зла в этом мире, есть только злые мысли».

И от злых мыслей мы благополучно избавились.

– В… верно, – мой голос предательски дрогнул, но я тут же взяла его под контроль. – Простите мою дерзость. Я была… Эм… Очарована красотой этого цветка.

Он приблизился вплотную. От него веяло жаром, как от раскалённой печи. Его огромная лапа, покрытая густой шерстью, внезапно метнулась вперед и перехватила мою руку, которая до сих пор держала хрустальный колпак. Когти, каждый размером с мой средний палец, едва коснулись кожи, но я уже почувствовала их стальную силу и опасную остроту.

– Никогда… – начал он тихим голосом, напоминающим треск сухих ветвей и от этого ещё более жутким. – Слышишь? Никогда не смей прикасаться к этому цветку. Если тебе дорога твоя жизнь, то, в принципе, держись от этого места подальше!

Его звериные глаза – два горящих янтаря с вертикальными зрачками – впились в мои. Более того, он угрожающе оскалился, продемонстрировав у самого моего лица свои огромные чудовищные клыки, с которых медленно стекала и капала тягучая слюна.

Страх, который я так старательно запихивала вглубь себя всю дорогу, внезапно прорвал плотину. В глазах потемнело. Мозг, решив, что текущая ситуация не входит в рамки его компетенции, просто решил нажать кнопку «выкл».

Я издала какой-то нечленораздельный звук, нечто среднее между «кря», нервным смехом и предсмертным стоном сломанной пластиковой уточки для ванной, после чего почувствовала, как мир вокруг окончательно растворяется в темноте.

Последнее, что я ощутила, – жар его лапы, всё ещё сжимающей моё запястье.

Ну вот и всё. Вторая жизнь оказалась ещё короче первой. Надеюсь, в следующей я буду хотя бы кактусом.

Их никто не трогает.

***

Второе пробуждение в королевстве демонов оказалось подозрительно похожим на первое, с той лишь разницей, что в голове теперь не просто гудело, а играл целый оркестр из расстроенных виолончелей.

Я открыла глаза и уставилась в уже знакомый балдахин.

Жива.

Этот факт вызывал одновременно и облегчение, и легкое раздражение. Сколько раз за неделю можно прощаться с жизнью, прежде чем это станет рутиной? Без понятия, как у остальных, а я знаю, умею, практикую.

Вот только радости от этого кот наплакал.

– Так, – медленно прохрипела я, садясь на кровати и приступая к осмотру своего тела.

Руки, ноги на месте. Пальцы целы. Лицо не покусано. Даже уши не потеряны! Сознание... ну, на троечку. Однако репутация Святой теперь под вопросом.

Особенно после того, как я эпично «крякнула» перед местным главным чудовищем.

Закончила с проверкой своего тела, и мой взгляд упал на угол комнаты, и я замерла. Вчера там было пусто, а сегодня, словно галлюцинация из дорогого бутика, стоял небольшой мягкий манекен для портных, в котором с лёгкостью можно разглядеть женскую фигуру.

На нём висело платье.

Оно не было похоже на тот слоеный торт с огромной коллекцией пришитых драгоценностей, в котором меня похитили. Скорее его полная противоположность, в которой сохранялись простота и элегантность.

Глубокий темно-синий цвет, мягкая, но плотная ткань, минимум бесполезных рюшей, бантиков и пришитых металлических деталей. Но самое главное – это платье было настолько удобным, что я могла его надеть самостоятельно, без дополнительной помощи.

Я подошла и потрогала рукав. Качество швов такое, что любой люксовый бренд удавился бы от зависти.

– И это подарок от демонов? – с удивлением пробормотала я, проводя ладонью по ткани. – Ну что ж, если меня собираются принести в жертву, то хотя бы в удобной упаковке.

Платье село как влитое, что пугало. Совершенно не хотелось знать, откуда у демонов мои мерки. Неужели наг-дворецкий замерял меня, пока я была без сознания? В любом случае, приведя себя в порядок и переодевшись, я решительно подошла к двери и вышла из комнаты.

К моему удивлению, в коридоре меня уже ждали.

Наг-дворецкий выглядел всё так же экзотично: пиджак, галстук и несколько метров чешуйчатого хвоста с трещащим кончиком.

Одно радует: теперь, когда я смотрю на этого нага, который о штанах разве что только слышал, мне совершенно не страшно. А чего бояться, когда ещё недавно я взглянула в пасть смерти?

Буквально.

– Гос-с-сподин ждет вас-с к завтраку, – прошипел он, пробуя воздух раздвоенным языком и отвешивая поклон.

– Я не спрашиваю, бегал «завтрак», летал или плавал, меня интересует одно. Надеюсь, что он хотя бы не разговаривал, – мягко произнесла я, стараясь, чтобы мой голос не дрожал.

Наг промолчал, чем вызывал ещё больше подозрений, и указал направление. Мы шли по бесконечным коридорам, и я отмечала, что сегодня замок, несмотря на общую мрачность, был в идеальном порядке. Если вчера это крыло выглядело так, словно здесь вечный ремонт стен с огромным слоем бетонной пыли, то сегодня всё иначе.

Никакой лишней паутины. Никакой грязи. Всё вымыто до кристальной чистоты.

Либо у них отличный клининг, в чём я сомневаюсь, либо демоны наконец-то осознали, что чистота – залог здоровья. Может, не для них, но для «навязанной» гости уж точно.

Когда мы наконец-то пришли в столовую, то я сразу заметила, что она оказалась под стать хозяину. Огромный стол, за которым могла бы обедать целая футбольная команда. Но сейчас за ним сидел только один монстр, а именно проклятый правитель данного королевства.

При дневном, пусть и тусклом свете, он выглядел ещё внушительнее. Смесь льва, медведя и быка в одном флаконе. Глядя на чёрный мех, который изредка отражал лучи света, и его огромные когти, я невольно вспомнила, как легко он перехватил мою руку в башне. Ещё хотя бы немного давления – и моё запястье переломили бы, как тростинку.

Наши взгляды встретились, и он молча указал на свободное место рядом с ним, где также уже приготовили столовые приборы.

Я села на предложенное место. Расстояние между мной и королем было таким маленьким, что при желании мы могли соприкоснуться локтями. И, разумеется, меня это не устраивало, но выбор был невелик.

Монстр галантно взял небольшой колокольчик со стола, который буквально утонул в его массивной мохнатой лапе, и аккуратно позвонил в него.

В эту же секунду нам принесли еду. Кто именно выносил блюда, я особо не рассматривала. У кого-то были крылья, у кого-то – рога, у кого-то – чешуя, у кого-то – копыта… Иными словами, это были монстры, но все как один в рабочих формах горничных и прислуги, что поражало. Каждая форма чистая, выглаженная, а движениям самих монстров мог бы позавидовать даже самый последний эстет.

Даже в замке королевства Каэлиндор не чувствовалось столь отточенного этикета. Но главное то, что они принесли в своих руках.

Забудьте о диетах.

Забудьте о приличиях.

На столе появились блюда, от которых шёл такой аромат, что мой желудок выдал предательское урчание на весь зал. Запеченное мясо какого-то животного, какие-то изысканные соусы, сладкие и яркие фрукты, название которых я не знала, и графин с розовым игристым вином.

Когда эти блюда были расставлены передо мной, я в полной мере осознала, насколько голодная. Когда я в последний раз ела? Наверное, это был небольшой завтрак в виде манной каши. Как раз в тот день, когда меня похитили. Можно сказать, что прошло несколько дней.

Хватая вилку, я уже не задавалась вопросом, чьё это мясо. Была рада уже и тому, что его не подали сырым или полуживым. Хотя даже если там и присутствует яд – плевать.

Перед отправлением в очередной мир нужно как следует подкрепиться.

Я ела так, будто за мной гналась стая волков и это была последняя еда на планете. Столовый этикет? Забудьте. Если я Святая, то я Святая из очень демократичного ордена. Я запивала мясо сладким вином, которое приятно кружило голову, и мне было абсолютно плевать, что на меня смотрят демоны. В конце концов, в этой жизни я уже была торговкой овощами, так что манеры герцогини мне не полагались чисто по роду деятельности.

– Прошу прощения за вчерашнее, – вдруг раздался низкий бас чудовища, сидящего рядом.

Я едва не подавилась куском нежнейшей ветчины и медленно перевела взгляд в его сторону. Я ждала увидеть удивление, осуждение, растерянность, но нет. Король демонов выглядел... виноватым? Насколько это вообще возможно для существа с рогами, гривой и мордой чёрного льва.

– Вчера… Я повел себя неподобающе, – продолжил он, глядя, как я торопливо проглатываю еду. – Мой гнев был излишним. Я напугал своего гостя, которого так отчаянно желал увидеть, и это не красит меня как правителя здешних земель.

Я замерла с бокалом в руке.

Это… что сейчас было? Так, секундочку внимания. Он… извинился? А? Как так? Но это правда. Монстр пошел на попятную и извиняется.

Странно… Либо это ловушка, либо он очень сильно от меня что-то хочет получить. Скорее второе. По всей видимости, меня ещё не разоблачили и монстр думает, что я Святая.

Ладно, продолжаем играть.

– Пустяки, Ваше Величество, – ответила я, стараясь придать лицу мягкость и врождённую доброту, присущую Святой, хотя внутри всё ещё вибрировали настороженность и страх. – С кем не бывает. Резкая смена обстановки, похищение горгульей, гигантский чёрный клыкастый монстр на башне... Обычный вторник. Я всё простила.

Господи, да что я несу?! Скорее звучит как самый откровенный сарказм и издёвка, но, к моему удивлению, монстр согласно кивнул. И, как мне показалось, он облегченно выдохнул, отчего пламя свечей на столе качнулось.

Ого… Неожиданно поверил в мои слова.

– Тогда позвольте представиться официально. Я Морган Роузенхарт, правитель королевства Аббарос.

Звучало солидно. И так официально, что, когда он протянул в мою сторону руку, я, даже не задумываясь, пожала её, профессионально качнув в воздухе. А вот монстр от этого моего жеста слегка удивлённо вскинул брови вверх.

– Лия, – выпалила я, понимая: даже моё имя рядом с ним звучит как пластиковый стаканчик, который случайно затесался рядом с банкетных бокалов.

Потом я даже задумалась, не зря ли назвала своё настоящее имя? Может, стоило представиться Фелисией? О-хо-хо, игристое винишко придало мне немного смелости.

Но, по всей видимости, похоже, мой ответ удовлетворил Моргана.

– Как вы уже заметили, – он обвел лапой свои рога и сад за окном, – на мне и моих землях лежит проклятие. При этом проклятье на нас лежит так долго, что мы уже и сами не помним, кем были до него. Этот замок и сад, пожалуй, единственное, что осталось от прежнего величия. Во всяком случае, мне так кажется. Но теперь вы здесь, Святая Лия. И я возлагаю большие надежды на ваши способности.

Вот оно.

Момент истины.

Пора выкладывать карты на стол, но осторожно, чтобы не прибили на месте. Конечно, меня убьют так или иначе, но все мы хотим подышать чуточку дольше, верно?

– Понимаете, господин Роузенхарт... – осторожно начала я, сделав небольшую паузу.

– Морган.

– Что? – даже слегка растерялась.

– Можешь звать меня просто Морган.

– Эм… Да… Просто Морган, – нервно сглотнула. – Дело в том, что я... как бы это сказать... «Святая» в тестовом режиме. Я получила этот статус от храма богини Луны совсем недавно. Знаете, как это бывает, да? – нервно засмеялась. – Назначение пришло, на должность перевели, а должностную инструкцию и ресурсы еще не подвезли, ха-ха! Магия, целительские силы, снятие проклятий и всё такое… В общем, я пока только изучаю теорию. Боюсь, в ближайшее время результатов не будет.

Я увидела, как в его янтарных глазах вспыхнуло напряжение. Шерсть на загривке чуть приподнялась. У меня же в это же мгновение по спине потёк ледяной пот, а пальцы нервно затряслись.

Черт, переборщила! Нужно было хотя бы попробовать. Я даже до десерта ещё не добралась.

– Но! – поспешила добавить. – Я буду стараться всей душой. Я приложу все усилия, буду медитировать, изучать архивы, молиться Луне и... ну, что там ещё положено Святой? Короче, буду делать всё как полагается. Просто это может занять... неопределенное время. Месяцы. Годы. Процесс снятия проклятия – это вам, знаете ли, не рычать на первую встречную.

Украдкой глянула на монстра и заметила, что Морган внезапно расслабился. На его морде появилось подобие улыбки, от которой у меня по спине пробежал холодок. И я даже услышала что-то похожее на кошачье урчание.

Э?..

– Время? – прогудел он. – Время – это самое дешёвое, что у меня есть. Я живу уже очень долго, Святая Лия. Я могу ждать годы. Десятилетия, если потребуется. Главное, что теперь у меня и моего народа есть надежда. Надежда, которую вы принесли в этот замок одним только своим присутствием.

Я мысленно почесала затылок. Десятилетия? Он серьезно? Я планировала выйти на пенсию гораздо раньше. Вернее, быть убитой в этом мире… но кто вникает в детали?

В любом случае, как ни странно, такие условия более чем приемлемы. Я была рада прожить дополнительные десять минут, а мне могут подарить десять лет? Хороша сделка!

– Живите в моем замке, – продолжал он галантно. – Пользуйтесь всеми благами, которые мне подвластны. Мои слуги исполнят любое ваше желание. Считайте, что вы здесь самый желанный гость, чьи желания – закон. Но... – его голос снова приобрел ту самую вибрирующую сталь. – Есть одно условие. В башню к цветку входить запрещено. И больше я предупреждать вас не буду.

– Поняла, приняла, зафиксировала! – закивала я словно болванчик, соглашаясь с каждым условием. – Никаких роз под колпаком. У меня на них... э-э... отныне новоприобретённая аллергия.

Морган довольно кивнул и вернулся к своей трапезе.

Я же снова принялась за вино, держа бокал дрожащей рукой.

Итак, что мы имеем в сухом остатке? У меня есть крыша над головой, отличное питание, брендовая одежда и своеобразный «клиент», который готов ждать вечность, пока я имитирую бурную деятельность.

В принципе, жизнь удалась.

Пока что.

Так или иначе, я хотела сменить работу? Поздравляю себя! Теперь я официально высокооплачиваемый консультант по святой магии и снятию проклятий с неограниченным дедлайном.

Главное – не заходить в запретный отдел с розой, не допустить своего разоблачения и… вовремя улыбаться.