Глава 24

– Приветствую, господин, рад лично поздравить вас с очередной победой! – проговорил Вадим, как обычно встречая меня возле станции метро.

– Хех, да ты весь светишься! – усмехнулся я.

– А то! Не каждый день выигрываешь на ставках почти четыре миллиона! И пусть я выиграл лишь формально, все деньги ваши, но все равно приятно. – Он учтиво открыл передо мной дверь автомобиля.

Я уселся на переднее пассажирское сиденье и дождался, пока Наставник сядет за руль.

– Хоть эти деньги мои, пойдут они в том числе на общее благо, – проговорил я. – Премии ребятам не забудь выписать. Ну и наконец закончатся твои страдания с нехваткой денег на ремонт.

Машина тронулась с места.

– Сколько отложить для ставки на следующий этап? – вот и задал он один из самых сложных вопросов.

Я по-прежнему почти не сомневаюсь в своих силах, но… Все-таки теперь шанс столкнуться с полноценным Мастером на арене многократно вырос. Даже если я буду в идеальной форме, есть шанс проиграть. Да и финальный этап всеимперского турнира – это событие. Будет еще больше представителей высшей аристократии, болеющих за своих родственников или вассалов. Мало ли что им в голову может взбрести…

– Отложи пока два с половиной, – со вздохом ответил я. – Ближе к делу решим.

Автомобиль двигался по заранее проложенному Вадимом маршруту. У нас сложилась отработанная схема, согласно которой пока я еду в метро, пишу Наставнику СМС, какие точки и в какой последовательности нам нужно сегодня посетить.

– Кстати, меня тут на два приема пригласили, – вспомнил я.

– Этого стоило ожидать.

– Так вот, на один из них мне хотелось бы приехать на собственной машине. Помнишь, мы с тобой обсуждали покупку элитного автомобиля и ты мне показывал фотографии? Даю добро. Купи до субботы. Ну а себе какой-нибудь достойный костюм, не жмись.

– Будет сделано, господин! – просиял Вадим.

– И, кстати, себе и Тамиру тоже премию выписать не забудь.

Наставник, хорошее настроение которого и без того было выше неба, засыпал меня тоннами благодарностей.

Спустя сорок три минуты мы остановились возле уже знакомого мне магазина и вышли из машины. Я поймал взгляд нищего дедули в лохмотьях, сидевшего недалеко от крыльца. Не скрывая удивления, я кивком головы указал в сторону. Дедуля молча кивнул, еле-еле поднялся на ноги и заковылял в указанном направлении.

Встретились мы с ним с торца здания возле мусорных контейнеров.

– Приветствую, а где дед Максим? – поинтересовался я. Обычно здесь «дежурил» другой представитель общины. Один из «старших офицеров» – как их в шутку называл Архун.

– А исчез он, Глава Прайда, – тяжело вздохнул нищий.

– То есть как? – не понял я. – Ушел от вас?

– Это вряд ли, – хмыкнул старик. – За последнее время четверо наших пропали. Как сквозь землю провалились. Но… это наши проблемы и наши горести. Не дело нагружать ими постоянных клиентов. Я теперь за Максима. И от лица общины уполномочен вести с вами дела, – улыбнулся он гнилыми зубами.

Сообщение о пропаже людей обеспокоило меня. Есть в этом что-то странное… Маньяк какой-то, что ли, завелся? Или кто-то с синдромом вседозволенности решил порадовать себя чужой кровью?

– Я понял тебя, дед. Как нам тебя называть?

– Да дедом Максимом и называйте, чего вам голову забивать лишними именами, – усмехнулся он.

– Хорошо, дед Максим. Если потребуется помощь в деле с вашими пропавшими товарищами, обращайтесь. Поможем чем сможем. А теперь напомни мне, какие мы с вами раньше дела решали?

Ну правда, не буду же я вываливать этому старику свой запрос, не получив перед этим еще парочку доказательств того, что он действительно представляет общину.

Вечером в среду, после ужина, еще до того, как Вадим успел уйти к себе в квартиру, тетя Мари согнала нас всех перед телевизором, по которому показывали новости Москвы.

– Вот-вот! Смотрите! – радостно приговаривала она, тыча пальцем в экран. – Все-таки повторяют сюжет! Как же хорошо Аскольд смотрится в кадре!

Интервью со мной транслировали в довольно усеченном формате, однако братья, тетя и даже Вадим смотрели его затаив дыхание.

– Аск, ты прям крут! – восхищался Боря.

– Как будто всю жизнь тренировался перед камерой выступать, – поддакнула тетя Мари.

– Спасибо-спасибо, – улыбнувшись, отозвался я. – Но давайте посмотрим весь сюжет, раз уж все равно собрались.

Мне в самом деле было любопытно взглянуть на трех других чемпионов Москвы, ведь послезавтра нам предстоит познакомиться лично.

Прислушавшись к моей просьбе, родные притихли. Правда, под самый конец сюжета еле слышный шепот Бори отвлек всех.

– Глядите, – сдерживая смех, проговорил он, тыча пальцем в Глеба. – Остальные чемпионы ему не настолько интересны, как наш Аск.

Мой двоюродный брат спал, сидя на диване между матерью и Борей. Уснул буквально через пару минут после того, как приземлил зад на мягкие подушки.

Глядя на мирно посапывающего брата, Борис сам начал зевать.

Тетя Мари неодобрительно покачала головой.

– Последнее время вы оба слишком много тренируетесь. Я говорила вам, что нужно больше отдыхать. Такими темпами, чего доброго, и в школе на уроках спать будете! – Сверкнув глазами, она гневно уставилась на Вадима, тот сразу же вжался в стул.

– Тетя, а как же иначе? Без тренировок нельзя! – принялся защищаться Боря, ткнув локтем в бок Глеба. Тот никак не отреагировал, и мой родной братец врезал двоюродному еще сильнее. – Ну же, Глеб, подтверди: мы сами решили столько тренироваться.

– А? – мотнул головой проснувшийся братец. – Да, конечно. А то еще сильнее отстанем от Аска! А в чем проблема?

– Ты уснул сидя, – вздохнула мать. – Я хочу, чтобы вы оба больше отдыхали и меньше тренировались. Бесконтрольные тренировки могут привести к тяжелым последствиям.

– Вообще-то занимаются ребята под контролем. – Я решил тоже поучаствовать в беседе. – Вадим, Тамир, Костя, иногда я – всегда кто-нибудь за ними присматривает, если тренировка чуть серьезнее, чем разминка и пробежка.

– И все же вы их очень сильно загоняете! – не унималась тетя.

– Мама, – положив руку ей на плечо, вкрадчиво проговорил Глеб, – вчера Аскольд стал чемпионом Юго-Востока Москвы. Если бы он не выходил за грань своих возможностей, таких успехов не добился бы. Нам есть с кого брать пример.

– Но вы с Борей, не Ас… – начала было тетя Мари, однако вовремя себя оборвала и резко встала с дивана. – Делайте, что хотите, – бросила она. – Но если с вами что-то случится, я три шкуры сдеру со всех ваших тренеров. Включая тебя, Аскольд, – ткнула она мне пальцем в грудь. А затем гордой походкой удалилась в свою комнату. Братья задумчиво пялились в пол, так что не заметили, каким нежным взглядом проводил тетю Мари Вадим.

– Ладно, тебе тоже нужно отдохнуть. – Я подошел к Наставнику и хлопнул его по плечу. – А с вами двумя, – я посмотрел на братьев, – мне нужно обсудить кое-что очень важное.

Проводив Вадима, мы втроем заперлись в комнате Бориса и Глеба. Оба настороженно смотрели на меня, мысленно гадая, зачем же я их позвал.

– Честно говоря, я и сам собирался на днях поговорить с вами об этом, но раз уж тетя Мари подняла тему, то можно не откладывать в долгий ящик, – проговорил я, сев на кровать Бориса. – Думаю, вы оба уже заметили, что ваши тренировки в самом деле жестче, чем нужно.

– Разве? – удивился Борис. – Легкие тренировки не помогут нам стать сильнее.

– Может, мы и пашем как кони, но уверены в твоих методах, – добавил Глеб.

– Приятно слышать, однако это лишь начало. Сложные тренировки вас не сломили, это похвально. И все же вы должны знать. Ради того, чтобы вы обрели невероятную силу, я готов провести вас по самому краю. Но нет никаких гарантий, что вы сможете обрести ту силу, которую я хочу вам дать. Существует немалая вероятность, что вы получите травмы. Я говорю не о растяжениях, синяках или ушибах – это все будет по умолчанию. Я говорю о том, что, если вы продолжите, рискуете стать инвалидами, так ничего и не добившись. А то и вовсе умереть.

Я говорил нарочито спокойным тоном, медленно переводя взгляд с одного брата на другого. Ну что ж, моими словами оба немного прониклись. Но этого недостаточно.

– Плевать, Аск! – вскочил на ноги Боря. – Я верю тебе! И пройду по этому пути до самого конца!

– Глупец, – покачал я головой. – В этом случае в первую очередь верить нужно не в меня. А в самого себя. В то, что ты сам сможешь добиться своей цели.

– Я смогу! – заявил он.

– Сейчас ты говоришь лишь то, что я хочу услышать, не думаешь о последствиях, – покачал я головой. – Мне не нужен ваш ответ прямо сейчас. Сходите в гости к Архуну, посмотрите, как живется людям, тела которых истрепала жизнь. Поищите истории таких людей в Интернете. Вспомните, в конце концов, что вы… особенно ты, – указал я пальцем на Бориса, – чувствовали, когда умерли наши родители. Представьте, что, если у вас не получится обрести силу и все пойдет по худшему сценарию, как себя будет чувствовать тетя Мари? Как она будет рыдать на ваших могилах? Я не жду от вас ответа прямо сейчас, парни. И я ни в коем случае не разочаруюсь в вас, если вы откажетесь идти этим путем. Путь обычных осветленных для вас будет в любом случае открыт. Вадим поможет вам наконец-то научиться использовать живу и будет дальше тренировать, если захотите. И тренировки эти будут куда проще тех, которые вы проходите сейчас.

Взглянув на опешивших от моей серьезности братьев, я поднялся на ноги и, больше не сказав ни слова, покинул комнату.

На следующий день в школе меня снова вызвали в кабинет учсовета, на этот раз на перемене перед последним уроком. Готовясь к тому, что Алиса с Софьей решили в очередной раз пообсуждать предстоящий губернаторский прием, я открыл двери кабинета и расплылся в довольной улыбке.

Рядом со столами прямо на полу стояла огромная плетеная корзина, забитая арбузами. С четырех ее сторон были ручки, что намекало на требуемое количество грузчиков для транспортировки этого чудесного подарка.

– Уважил, княжич Астраханский, – проговорил я, осматривая корзину со всех сторон.

– На самолете отправил со Слугами, – сообщила Алиса, которая все это время наблюдала за мной из-за стола.

– Ай да молодец! – усмехнулся я и повернулся к членам учсовета, которых, не считая меня, в кои-то веки в кабинете собралось аж шесть человек. – Что ж, как и обещал, предлагаю устроить арбузный полдник после уроков. Софья Антоновна, вы не против, если мы займем этот прекрасный кабинет?

– Нет, – благосклонно ответила она.

– Тогда, с вашего позволения, я приглашаю всех членов учсовета. Ну и нескольких своих одноклассников.

Через некоторое время после окончания уроков в просторном кабинете учсовета собралась толпа, от которой этот кабинет моментально стал казаться меньше. Самое забавное, что девушки из учсовета успели раздобыть несколько видов сыра и, порезав часть арбузов и сыр кубиками, сделали очень даже неплохой салат.

Но большую часть арбузов ели, как и полагается – отрезая от цельной ягоды «полумесяцы». В памяти моего реципиента запечатлелся именно такой способ поедания. Хотя не все дамы использовали этот способ.

– От лица всей «Алой Мудрости» поздравляем Аскольда с победой на втором этапе турнира! – объявила Алиса Оболенская.

– За Аскольда! – поддержал ее Влад и в шутку чокнулся со мной своим куском арбуза. Некоторые ребята повторили этот жест.

Приятная расслабляющая атмосфера, Форкх меня дери. И самый ее большой плюс – присутствие других членов учсовета. А то если бы мы снова праздновали только той компанией, которой ходили в ресторан, кто знает, к чему бы все это привело? Какие бы опять «танцы» затеяла Алиса?

– Аскольд, гляди, княжич Астраханский тебе письмо прислал, – проговорил Дима – мой коллега по учсовету, после того как достал из корзины очередной арбуз.

Мы все с интересом уставились на корзину. Заглянув внутрь, я поднял помятый конверт. Оригинально, Форкх меня дери.

– Должно быть, Слуги были проинструктированы и следили, чтобы не потерялось, – сказала Софья.

– Ну да, помнишь, когда принесли корзину, они долго эти арбузы перебирали, – добавила Алиса.

На конверте красивым почерком было написано «Чемпиону Юго-Востока Москвы 2007 года» и стояла печать княжеского рода Урусовых – сокол, летящий над дельтой Волги.

Распечатав конверт, я достал аккуратно сложенный лист гербовой бумаги, развернул его и принялся внимательно читать. Скрыть удивление удалось с трудом. Похоже, и в самом деле мы с княжичем сможем в дальнейшем найти общий язык. Я бы тоже посчитал, что одной корзинки недостаточно для пари, когда на другой чаше весов свидание с Софьей Троекуровой.

– Да уж… и правда уважил, – усмехнулся я и, оторвавшись от листка, посмотрел на сгорающих от любопытства товарищей. – Мне передают в полное управление на десять лет арбузную плантацию площадью сорок два и тридцать шесть сотых гектара. Вместе со всей техникой и работниками.

На семь секунд в кабинете повисло гробовое молчание.

– Знаете, я уже ничему связанному с Аскольдом не удивляюсь, – изрекла Яна.

После этого наш скромный праздник продолжился на еще более позитивной ноте. Улучив момент, когда я остался в одиночестве, ко мне подошла Юля и негромко проговорила:

– Не увольняй никого без острой необходимости. Если плантация в самом деле рабочая, это может дурно сказаться на твоей репутации. И… лучше бы тебе найти консультанта.

– Благодарю за заботу, – улыбнулся я.

В ответ девушка лишь коротко кивнула.

Наш импровизированный праздник завершился спустя семьдесят пять минут с его начала, Влад с Васей любезно согласились помочь мне раздать оставшиеся арбузы. Мы занесли один арбуз «инженерам», другой в учительскую, и третий… его я тоже оставил в учительской, любезно попросив передать Шапочкиной. Ирины Александровны в школе уже не было, ей и за пределами школы работы хватает.

Шапочкина… меня ждет трофейное свидание с ней, и она об этом знает. Возможно, именно поэтому еще не пригласила меня к себе в кабинет для обсуждения дальнейших планов. А сам я не тороплюсь. Наш вечер никуда не убежит.

– Спасибо, парни, – прощался я с друзьями у ворот школы. За мной приехал Вадим, и мы закинули три оставшихся арбуза в багажник его машины. – До завтра.

– До завтра, арбузный лорд, – усмехнулся Влад.

– Ну что ты, мы же не в Британии, – покачал головой Вася.

– «Арбузный лорд» звучит лучше, чем «арбузный боярин». А арбузным князем я бы назвал другого человека.

– Арбузный владыка? – усмехнувшись, предложил я.

– А что, отлично звучит, – рассмеялся Беляков.

Когда машина тронулась, я, обсудив текущие дела с Вадимом, ушел в глубокие размышления. Сегодня у нас день покупок – нужно приобрести подарок для именинницы и купить очередной костюм для себя. Шикарный костюм для губернаторского приема у меня уже есть – спасибо Кате за это. Хотя… может, все-таки в нем и пойти на дворянский праздник?

К Форкху костюмы. Есть куда более важный вопрос – с кем идти? Высших аристократок я принципиально не рассматриваю. Во-первых, в их компании я покажусь на «серьезном» приеме в пятницу. И я не хочу приводить с собой боярыню или тем паче княжну на прием к дворянам в субботу. Мне интересно, как на меня будут реагировать без видимой тени влиятельных лиц. Понятно, что в разговоре со мной будут в любом случае учитывать мои знакомства, но если эти «знакомства» еще и рядом будут стоять…

Не то.

Хороший вариант – Инна. Но я не люблю гулять с теми (даже если прогулка сугубо рабочая), в кого влюблены мои друзья. Да и потом, Комаровская вместе с Яной и Алисой уезжает на выходные в Тверь. К слову, Катя сразу после губернского приема летит в Сочи осматривать трофейный отель.

Поэтому никого из этих дам я не позвал. И сегодня в школе поглядывал на приветливых лицеисток, размышляя, кого будет лучше пригласить.

Но проблема в том, что я хотел бы пойти с простолюдинкой. Чтобы на приеме быть полностью самодостаточной единицей. И…

Несколько раз мои мысли возвращались к одной и той же кандидатуре.

Тяжело вздохнув, я уткнулся лбом в стекло автомобильной двери. Мы проехали очередной перекресток, вот остановка…

Великий Архей, неужели это знак?

– Останови, пожалуйста, – попросил я Вадима, увидев знакомое лицо.