Глава 27

– Этот судак на вкус и вид выше всяких похвал! Ваши повара постарались на славу! – проговорил Николай Андорин, обращаясь к Зине и ее двоюродному брату.

– Согласна, просто тает во рту, – с улыбкой поддержала речь своего сегодняшнего спутника Нина Матюшкина – лучшая подруга именинницы.

За нашим столом царила весьма дружественная атмосфера. Алена хоть и немного нервничала сначала, сейчас уже полностью освоилась и даже поддерживала «общие» темы, вроде этой.

– А вы смотрели новый фильм Измайлова, «Первый ратник»? – спросила Ольга Ефремова – спутница двоюродного брата Зины – Павла Артемовича.

– Я видела, – кивнула Алена. – Мне очень понравилось.

– Особенно сцена в конце хороша, – закивала Ольга.

– О да, когда они… – Алена осеклась и лукаво посмотрела на соседей по столу. – Но не буду об этом, вдруг кто-то еще захочет посмотреть.

– Действительно, – улыбнулась Ольга. – Очень всем советую. Фильм того стоит.

– Прислушаюсь к вашим советам и обязательно схожу, – кивнул Андорин.

Да, все любезные и дружелюбные. Но иногда нет-нет да и проскальзывала легкая фальшь в улыбках и словах. Когда мы собираемся компанией с Владом, княжнами, Инной, Васей и Машей, такого ощущения у меня ни разу не возникало.

Поэтому я ни на миг не забывал о том, где нахожусь, и о том, что я «на работе».

Слуги меняли блюда, время от времени разговоры за столами стихали, и кто-нибудь говорил тост, поздравляя именинницу.

Спустя сорок минут на сцену вышли приглашенные музыканты, и вскоре в зале заиграла уже живая музыка. К тому моменту многие закончили есть и наблюдали за выступлением.

Через три песни вокалист объявил в микрофон:

– А следующая песня была написана специально, чтобы под нее можно было танцевать прекрасным гостям этого великолепного вечера. Кавалеры приглашают дам.

Заиграла мелодичная музыка, и отовсюду послышались звуки отодвигаемых стульев.

Я встал из-за стола одновременно с Андориным.

– Наша прекрасная именинница сегодня без пары, – улыбаясь, проговорил он. – А стало быть, нам всем уготована доблестная роль не позволить ей скучать. И считаю справедливым, если Зинаида Семеновна подарит первый танец чемпиону столицы. Не беспокойтесь, Аскольд Игоревич, – тут же добавил он. – С позволения Нины Максимовны я позабочусь об Алене Дмитриевне.

– Я позволяю, – улыбнулась подруга именинницы.

Форкх меня дери, какая-то спланированная акция.

Я бросил взгляд на Алену, та, неуверенно улыбаясь, едва заметно кивнула. Я говорил ей о том, что мне, возможно, придется танцевать с именинницей, так что к этому Алена была готова.

– Зинаида Семеновна, позвольте пригласить вас на танец. – Я склонился в поклоне и протянул руку имениннице.

– Сочту за еще один подарок, – краснея, ответила она.

Подав руку девушке, я вывел ее в центр зала, где уже кружились несколько пар. Положив руку Зине чуть выше талии, я повел ее в танце, время от времени поглядывая за парой Алена – Андорин. У ребят все было вроде бы в порядке, правда, Алена выглядела растерянной. Интересно, что ей такого говорит Николай?

– Аскольд, спасибо, что пришел, – прошептала Зина. Близко ко мне она не прижималась – держала целомудренную дистанцию. Однако на «ты» во время танца перешла, будто мы снова оказались на территории «Алой Мудрости».

– Не за что, я не мог проигнорировать твое приглашение, – честно признался ей.

– Приятно слышать, – отозвалась девушка. – Я… правда очень рада, что ты сегодня здесь.

– Мне тоже приятно слышать. Хоть и немного странно.

– Странно? – удивилась она.

– Ага. Мы не очень много общались друг с другом в школе, поэтому ты не можешь меня хорошо знать. Так откуда же такая радость?

– Э… ну… – замямлила девушка. – Ну и глупости ты говоришь… Я знаю достаточно…

Интересно, как бы я воспринял эти слова и действия, если бы действительно был семнадцатилетним простолюдином? Сейчас-то мне все ясно – девушка просто влюбилась в образ, выстроенный в ее прекрасной головке. И, скорее всего, этот образ довольно близок к оригиналу. Ну а что? Я красивый, умный, сильный и взрослый – на фоне других-то школьников. Ее реакции неудивительны, старшеклассниц вообще хлебом не корми, дай только в кого-нибудь влюбиться.

Вот только что мне делать с еще одной влюбленной аристократкой? И, что важнее, что мне делать с ее родней? Ведь непросто же меня пригласили…

– Пусть так, – не стал спорить я.

Дальше мы танцевали молча. Зина просто лучилась счастьем, а когда песня закончилась, девушка шепнула:

– Спасибо.

Я повел ее на место за столом, Андорин привел Алену. Моя спутница выглядела задумчивой.

– Все в порядке? – тихо спросил я ее.

– А? – чуть вздрогнула она. – Да, все хорошо. Просто прекрасно!

Разговоры за столом вновь потекли в дружественной атмосфере. Музыканты ушли на перерыв, и как раз в это время к нашему столику подошел один из Слуг Смирновых:

– Аскольд Игоревич, Артем Семенович приглашает вас обсудить предстоящий третий тур всеимперского бойцовского турнира.

Какой «оригинальный» предлог.

Я бросил взгляд на гостей за столом.

– Идите, – чуть быстрее, чем требуют нормы приличия, выпалила Зина, а затем, сгладив свою поспешность улыбкой, добавила: – Я прослежу, чтобы Алена Дмитриевна не заскучала.

В очередной раз переглянувшись со своей спутницей, я поднялся с места и поклонился имениннице:

– Благодарю, Зинаида Семеновна. Идемте, – ответил Слуге.

Глава рода ждал меня в своем кабинете, находящемся в дальнем крыле первого этажа. Мы прошли по длинному коридору, Слуга открыл дверь, и я увидел просторную комнату с массивным столом у окна. Двое мужчин сидели на кожаном диване по левую сторону, перед ними на журнальном столике стояли три чайные пары и тарелки с десертами.

– Проходите, Аскольд Игоревич, – любезно проговорил хозяин кабинета, указав на пустующее кресло.

Помимо самого Артема Семеновича, тут находился и его брат – отец Зины, Семен Семенович Смирнов.

– Отведайте кофе. Очень рекомендую, с юго-восточного Сиама привезли, – продолжал проявлять радушие хозяин.

Кофе и в самом деле имел весьма насыщенный и богатый вкус, о чем я и сообщил хозяину дома. Артем Семенович же поведал, что упаковку ему подарили друзья, которые ведут дела с сиамской знатью.

– Правда, может быть, и недолго эти дела будут еще вестись, – озабоченно добавил он. – Там нынче неспокойно. И сейчас снова перешли к вооруженным действиям. Ну да не будем о политике. Скажите, Аскольд Игоревич, вы правда рассчитываете победить на всеимперском турнире? – спросил он, и два пристальных взгляда прилипли к моему лицу.

– Да, – ответил я и сделал еще один глоток кофе. Хорош! Жаль, что «закрытый» сорт и в магазинах такой не купишь. Только в подарок и можно получить.

– Очень амбициозно, – покивал глава рода Смирновых. – И знаете, мне нравится эта ваша амбициозность. Но, что важнее, даже если вы не сможете выиграть турнир, скорее всего, еще несколько этапов пройдете. Если, конечно, сразу не столкнетесь с будущими финалистами…

– Благодарю за вашу лестную оценку моих способностей, – кивнул я.

– Вы уже доказали свою огромную силу, победив прошлых финалистов второго этапа Юго-Востока Москвы. У вас бесспорно талант к управлению живой. А кроме того, вы также один из лучших учеников первого курса «Алой Мудрости». Не говоря уже о том, что смогли практически с нуля сделать неплохое состояние.

По поводу денег он, конечно, прав. На этом приеме я отметил, что наши с Аленой наряды по качеству ткани и стоимости уступают разве что нарядам некоторых дворян. При этом на некоторых других гостях были надеты костюмы, которые стоят дешевле моего. После нашего долгого похода по магазинам в четверг я могу с уверенностью давать такие оценки.

Выигранные мной четыре миллиона рублей по меркам дворянского рода сумма приличная, но не фантастическая. А вот для одного конкретно взятого дворянина – колоссальные деньги. На подготовку к приему я потратил чуть больше ста десяти тысяч, почти восемьдесят из которых ушли на покупку элитного автомобиля. Для примера, старенький седан Вадима, выглядящий вполне себе неплохо на фоне других «б/у» автомобилей обычных простолюдинов, по рыночной оценке Наставника, стоит около пяти тысяч. А квартира в «бараке», в которой мы жили на момент моего попадания, примерно шестнадцать тысяч.

Однако точную сумму моего выигрыша Смирнов тем не менее оценить не мог. Только прикинуть по косвенным данным. Ну и еще добавить, что мы начали активный ремонт в трехэтажном административном и производственно-складском зданиях. А узнать о том, что мне их сдали в аренду бояре Морозовы, для ушлых служб безопасности аристократов не составит труда.

– Благодарю, – не стал спорить я.

На семь секунд в кабинете повисло молчание. Смирновы пытались понять мою реакцию. Ну а я что? Жду, когда же они прекратят ходить вокруг да около и скажут, зачем меня позвали.

– Мы видели ваше интервью, Аскольд Игоревич, – наконец нарушил тишину Артем Семенович. – Вы хотите стать аристократом. И знаете, я считаю, что вы достойны этого. – Он смотрел мне прямо в глаза. – Как глава рода Смирновых я предлагаю вам войти в наш род на правах мужа моей племянницы.

Не скажу, что его предложение меня шокировало – подобный вариант развития событий я предполагал. И все же удивление было, однако я и мускулом не повел.

– Вы предлагаете мне жениться на Зине? – уточнил я.

– Верно, – кивнул Артем Семенович. – Я, ее родители, – он кивнул на брата, – и сама Зина считаем, что вы достойны этого. Брак же, как вы понимаете, подразумевается матрилинейный.

Хех, был Сидоровым, а стал Смирновым? Шикарно, ничего не скажешь…

Ответ был у меня уже готов, но для расширения кругозора я решил задать пару вопросов.

– Я… немного шокирован. Это так неожиданно… – пробормотал я, покачав головой. – А мои родные? Мои братья, тетя?

– Увы, всех взять в род мы не можем, – с фальшивым сожалением проговорил Артем Семенович. – Но вы вполне можете сделать своих близких Слугами. В тексте клятвы обозначим, что они ваши личные Слуги, а значит, никому, кроме вас, не подчиняются. Но и вы будете нести за них полную ответственность.

– А мои проекты? – Я продолжал изображать легкую растерянность. – Честно сказать, у меня имелись кое-какие задумки по открытию нескольких фирм. Придется… отказываться…

– Ну что вы, Аскольд Игоревич… Конечно нет, – тепло улыбнулся глава рода. – Вам не придется отдавать активы роду. Напротив, род сможет помочь с реализацией ваших идей.

Предложение и в самом деле достойное. И, насколько я понимаю, дело не только в выигранных мной деньгах, а еще и в том, что я в глазах общественности почти Мастер. Ну и знакомства кое-какие имеются. Так что затащить меня в кабалу Смирновы не пытаются, а предлагают полюбовный союз…

И будь я обычным простолюдином, согласился бы, наверное.

Но я не могу позволить кому-то вешать на меня ошейник, пусть и на длинном поводке. Далеко не факт, что род Смирновых позволит мне спокойно развивать свои проекты. Решат, что я пытаюсь сделать что-то очень рискованное с точки зрения вложений, и завернут идею по освоению космоса.

Не говоря уже о том, что я не привык видеть над собой кого-нибудь, кроме моего отца-императора. Ну и то, что мне в принципе не нравятся «политические» браки, хоть я и прекрасно понимаю их значимость.

– Артем Семенович, Семен Семенович, ваше предложение – огромная честь для меня, – после паузы проговорил я. – Но боюсь, я недостоин руки Зинаиды Семеновны.

– Ну что же вы, молодой человек, – по-доброму улыбнулся глава рода. – Очень даже достойны, уж поверьте моему опыту. И позвольте старшим решать, достойны вы или нет.

– И все же… свадьба… Отвечу прямо – сейчас все мои мысли только о третьем этапе турнира. Я не могу сейчас жениться.

– Что ж, я вас услышал, – все с той же улыбкой проговорил глава рода. – Не буду на вас давить, вернемся к нашему разговору позже.

– Благодарю.

В сопровождении Слуги я вернулся в большой зал. Блюда на столах уже успели убрать, вместо них оставили лишь напитки и легкие закуски. Гости разбились на группки. Алена, Зина и остальная «молодежь» стояли недалеко от сцены, наслаждаясь живой музыкой – репертуар группы «Кадр» был весьма пристойным.

Едва меня завидев, именинница пошла мне навстречу, пытаясь скрыть смущение.

– Аскольд Игоревич… – тихо заговорила она. – Как все прошло?

– Нормально, – улыбнулся я. – Обсудили турнир.

– Только турнир? – опечалилась девушка.

– Не только. Но в ближайшее время меня интересует именно турнир. Простите, Зинаида Семеновна, – мягко произнес я.

– Вот как, – огорченно хлопнула ресничками она. – Но… как же? Это ведь хорошее предложение, верно?

– Очень хорошее, – все так же тепло проговорил я. – Но я не могу принять его. Простите. Пойдемте к гостям?

– Да, вы правы… пойдемте.

Мы вернулись к остальным молодым аристократам и Алене. Подойдя к своей спутнице, я тихо спросил.

– Ну как ты?

– Все хорошо, – улыбнулась она. – Ребята интересовались, как мы с тобой познакомились. Я… рассказала… Это ведь не секрет?

– Не секрет.

Спустя три минуты вокалист группы объявил очередной медленный танец, который я подарил своей даме. Алена двигалась не так умело, как аристократки, с которыми мне доводилось танцевать, однако откровенных ошибок не совершала. Свою неуверенность в танце моя партнерша компенсировала доброй улыбкой.

– Спасибо за танец, – проговорил я, когда песня закончилась.

– И вам спасибо, Аскольд Игоревич, – игриво посмотрела на меня девушка.

В общем-то мои дела на этом приеме завершены – новые знакомства завязаны, предложение о браке получено и отвергнуто. Пора и честь знать, благо гости уже начали разъезжаться.

Я сообщил о том, что мы уходим, имениннице, которая то и дело поглядывала в мою сторону, пытаясь скрыть грусть. Зина стояла с другими молодыми аристократами. Последовали слова прощания, выражение радости знакомству и желание увидеться вновь. И вот очередь говорить дошла до Андорина.

– Аскольд Игоревич, еще раз хочу сказать, что рад был пообщаться с вами. Вы очень интересный молодой человек. Знаете, мне запомнились слова из вашего интервью о том, что вы будто бы однажды проснулись сильным. Всем бы так, – усмехнулся он, не сводя с меня глаз. Я вежливо улыбнулся, ничем не показывая своего напряжения. Вдруг он не просто так вспомнил именно эту фразу? Николай перевел взгляд на мою спутницу. – Алена Дмитриевна, обещаю, что не забуду наш с вами танец. И кто знает, может, когда-нибудь повторим, – легко и бодро произнес он.

Внутри меня все сжалось. Давно забытое чувство обострило все нервные окончания в теле. Чувство, которое я ни разу не ощущал после того, как попал в Аномалию. Мир будто бы давит со всех сторон, дышать тяжело, в ноздри бьет резкий сладковатый запах.

Рахна…

Резко повернувшись к Николаю Андорину, я сконцентрировал альтеру в правой руке и пробил его грудь. Активировал живу, тут же использовал стихийный доспех, для дополнительного ускорения разогнал облако альтеры до максимума… Схватил на руки Алену, недоумевающую, как и все остальные, и бросился к ближайшему окну…

Эта безумная мысль, порожденная строгим Александрийским правилом давить насекомых сразу, вспыхнула в моей голове лишь на мгновение.

Краем глаза отметил, что Алена чуть повела головой, видимо пытаясь понять, что за «запах». Остальных аристократов я в тот миг не видел, ощущение рахны исчезло.

Ну да, ведь это не запах в прямом смысле слова, и ему не нужно время, чтобы рассеяться. И чувствуем мы его отнюдь не носом. Это наш мозг таким образом обозначает ощущение той энергии, которой не должно существовать в этом мире.

– Если выдастся такая оказия, Николай Аркадьевич, буду не против, – как ни в чем не бывало ответила Алена.

– Я тоже рад знакомству с вами. – Я с улыбкой пожал протянутую руку Андорина, искренне надеясь, что никак не выдал то, что определил в нем сарнита.