Глава 26

Даже тому, кто владеет альтерой и живой, нужно иногда отдыхать и хорошенько высыпаться. Поэтому в субботу я не ставил будильник и позволил себе проспать аж до начала девятого! Сладко потянувшись, я встал с кровати, накинул халат и вышел в коридор. Дверь в комнату братьев была приоткрыта, а их самих дома не было. Опять на пробежке. Вероятно, не сегодня завтра они придут ко мне с ответом.

Первую половину дня я посвятил занятиям: сделал легкий разминочный комплекс, а потом почитал научные статьи и финансовую аналитику. Затем пришло время собираться на званый вечер. Одевшись в новый костюм и пальто, в час пополудни я покинул квартиру.

У подъезда меня уже ждал Вадим.

– Ну как вам, господин? – Наставник в своих обновках аж светился. А стоял он возле черного пятиметрового седана, сверкающего свеженькой краской и хромированными вставками.

– Выше всяких похвал, – улыбнулся я.

– А движок-то какой… ух… Вы не подумайте, я не какой-то там оголтелый фанат автомобилей, но все же, хм… В общем, машина и правда хорошая.

– И это здорово. Ладно, поехали за моей сегодняшней спутницей.

Вадим учтиво открыл передо мной заднюю дверь автомобиля, и я уселся на сиденье из белой кожи. Спустя минуту машина тихо, но резво тронулась с места.

Марка автомобиля – отечественная. Концерн принадлежит трем боярским родам и носит название по первым буквам этих родов: «РВМ». С главой рода на «В» – Вершининым, я даже имел удовольствие познакомиться на вчерашнем приеме. А тех, что на «М» – Мурашовых, мы тоже видели, но издали.

Здорово, что я переродился в одной из передовых империй этого мира. Если бы я стал каким-нибудь голодным африканцем на континенте, раздираемом войнами иноземцев, было бы гораздо сложнее достигнуть своей цели.

До нужного адреса доехали всего за двенадцать минут, и то потому что много стояли на светофорах. Когда машина остановилась возле подъезда, Наставник выскочил и снова открыл мне дверь. Под изумленные взгляды бабулек, расположившихся на лавочках возле клумб, я встал возле автомобиля.

И наконец моя сегодняшняя спутница появилась. Немного смущенная, немного милая, одета в платье цвета кофе с молоком и меховую пелерину того же оттенка. Шла неуверенно, поэтому я решил сделать несколько шагов навстречу девушке и предложил ей опереться на мою руку.

– Прекрасно выглядишь, Алена.

– Спасибо, ты тоже, – ответила она, отведя взгляд.

– И эта прическа тебе тоже идет. – Волосы Алены были подняты кверху, скручены и уложены на затылке кольцами.

– Спасибо, – все так же неуверенно проговорила она, а затем поняла, куда я ее веду. – Ух ты… Это твоя машина?

– Ага, недавно купили. А это мой друг Вадим, сегодня он будет нашим водителем.

– Очень приятно, – поклонилась девушка.

– Ему кланяться не нужно. Да и другим тоже сегодня так глубоко не стоит. Ты со мной, Алена. Ничего не бойся, никто тебя не обидит. Смотри на меня, делай как я. Улыбайся и не напрягайся. Идем.

Когда мы обходили машину, девушка бросила взгляд на окна девятиэтажки. Ну да, похоже, родители наблюдают, кто приехал за дочерью.

Когда я усадил Алену на заднее сиденье и сел сам, машина тронулась. Глядя на Алену, я невольно вспомнил нашу случайную встречу в четверг. Она стояла на остановке, когда я ее увидел и велел Вадиму остановить машину (старенький седан Наставника). Вышел, поздоровался, спросил как дела, задал еще несколько общих вопросов, между делом уточнив, не развились ли отношения девушки с Кузей.

Не развились.

Ну а затем я невзначай спросил, бывала ли она на приемах. Получил ожидаемый ответ, что нет. И неожиданное дополнение:

– Я… готовилась к ним. Точнее, родители нанимали для меня репетитора по этикету, чтобы… ну, не упасть лицом в грязь при общении с аристократами, – немного неуверенно проговорила Алена.

Что ж, вот и очередное доказательство, что мама и папа Алены очень хотят выдать дочку замуж хотя бы за потомственного Слугу. Кузю, например.

Да, Слуги не бывают на приемах в качестве гостей (хотя исключения случаются), однако гораздо чаще общаются с аристократами, чем обычные простолюдины.

– Готовилась? – уточнил я. – Без обид, но на школьном балу ты немного…

– Хочешь сказать, перегнула палку? – перебила она. – Да. Я понимаю. Потому что Кузя меня уверял, что в «Алой Мудрости» все равны. И это меня как-то сбило. – Девушка насупилась. – Потом-то я осознала, что даже не учусь в «Алой Мудрости», чтобы фамильярно разговаривать с великой княжной. Да, забылась! И вообще, чего ты такие странные вопросы задаешь? Мы столько не виделись, и…

– Пойдешь со мной на небольшой дворянский прием в субботу?

Хоть я ее и огорошил, она согласилась. Радостно повисла у меня на шее, потом пообещала вообще «не отсвечивать и демонстрировать исключительно хорошие манеры».

Прислушавшись к внутреннему голосу, я решил, что Алена действительно не самый худший вариант для вечера. А учитывая, что мы с ней неплохо знакомы, а сама она – простолюдинка без связей, то и вовсе лучший. То, что нужно, чтобы проверить, как дворяне средней руки будут ко мне относиться.

– Ладно, раз все решили, поехали по магазинам. – Я жестом указал на машину Вадима.

– По магазинам? – округлила глаза девушка.

– Для приема тебе нужен достойный вечерний наряд. Считай это моей благодарностью за помощь.

– Аскольд, ты лучший! – взвизгнула она и снова повисла у меня на шее. – Обещаю, я ни за что тебя не подведу!

В общем, пропустив в четверг какую-то практику в своем Вычислительном училище, Алена составила мне компанию в походе за покупками. Мы проходили по бутикам допоздна, но девушка ни капли не устала, а, наоборот, воодушевилась так, будто этот четверг уже стал лучшим днем в ее жизни.

– Такое дорогое платье… ты поражаешь, Аскольд! – говорила она. – Я правда могу оставить эти туфли себе после приема?.. Белье под платье? Уверен? Ну… если ты настаиваешь…

И так далее и тому подобное. Когда мы отвозили ее домой, Алена на заднем сиденье машины шептала мне слова благодарности, ластилась ко мне, смущенно поглядывая на Вадима за рулем. То и дело она повторяла мне на ушко томным голосом:

– В субботу после приема ничего не планируй… Ты не пожалеешь, что пригласил меня.

И вот наступила суббота. Мой новый автомобиль двигался по загородной трассе юг от Москвы, где в одной из подмосковных деревень располагалась усадьба дворян Смирновых.

На место мы прибыли в половине четвертого. Машина заехала на территорию усадьбы и остановилась возле широкого крыльца. Дежурный Слуга открыл мне дверь, а затем вместе со мной обошел автомобиль и открыл дверь даме. Подав руку Алене, я помог ей выйти, и мы поднялись по лестнице на крыльцо.

Шкатулку с подарком для именинницы у нас приняли опять же Слуги еще в холле. Они и отнесут наш небольшой презент в специальную комнату. Насчет подарка я долго не думал, помог случай – как-то на перемене Инна демонстрировала Владу каталог модного дома, который выпустил ограниченную серию косметичек.

– Гляди, какая милая! Нужно обязательно купить! – радостно тыкала пальцем в глянцевую фотографию Комаровская.

– Да твоя нынешняя, по-моему, гораздо лучше, – неуверенно ответил тогда Беляков, за что получил тяжелый взгляд.

– Ты ничего не понимаешь! Это же ограниченная коллекция с дизайном от Милы Потоцкой! – привела свой довод Инна.

А косметичка и вправду оказалась милая и весьма дорогая. На мой взгляд, вполне достойный подарок для милашки-дворянки, учащейся в старшей школе. К слову, Алене наш подарок тоже понравился.

– Аскольд Игоревич, добрый день! Проходите, чувствуйте себя как дома, – радушно приветствовал меня гладковыбритый мужчина с черными волосами, встретивший нас в холле вместе с русоволосой женщиной в синем платье. – Счастлив наконец-то лично познакомиться с чемпионом Юго-Востока Москвы.

– Здравствуйте, Артем Семенович, Людмила Викторовна, – поклонился я хозяевам дома. Мы прибыли ровно в назначенное время, и, как правило, во время таких вот «семейных» приемов хозяева лично встречают гостей в первые полчаса. – Очень рад был получить ваше приглашение. Позвольте представить вам Алену Дмитриевну, мою подругу, любезно согласившуюся сопровождать меня сегодня.

– Алена Дмитриевна, вы очаровательны и достойная пара для одного из чемпионов столицы нашей империи, – продолжал сердечно улыбаться Смирнов.

– Благодарю, Артем Семенович, но мне далеко до очарования Людмилы Викторовны, – нашлась с ответным комплиментом моя спутница.

– Ну что вы, юная леди, какие ваши годы, – с улыбкой ответила хозяйка дома.

– Аскольд Игоревич, Алена Дмитриевна, прошу вас, проходите в танцевальный зал, Зина уже там с другими гостями. Уверен, она будет рада вас видеть. Она так вас ждала, так готовилась, – тепло проговорил мужчина.

В этот момент я почувствовал, что Алена на миг впилась пальцами мне в руку.

Танцевальный зал занимал большую часть первого этажа. В правой его половине стояли круглые столы, застеленные белоснежными скатертями. Они были сервированы легкими закусками и напитками. В левой же половине у стены располагалась небольшая сцена. Когда мы только зашли в зал, сцена пустовала, но из колонок лилась приглушенная музыка.

В зале уже было человек тридцать гостей. Некоторые сидели за столами, между которыми уже курсировали Слуги, но большинство беседовали стоя.

На нас с Аленой сразу обратили внимание. Мужчины и женщины, юноши и девушки с любопытством стали на нас коситься. Почти сразу от группы из шести взрослых отделилась семейная пара. Подозвав взглядом свою дочь, беседовавшую с подростками, мужчина и женщина уже вместе с виновницей торжества направились к нам.

Да, Зина была не дочерью главы рода, встречавшего гостей в холле, а его племянницей. Дочерью его младшего брата.

– Приветствую, Аскольд Игоревич. Как приятно, что вы откликнулись на скромное приглашение моей милой дочки, – с улыбкой поздоровался со мной отец Зины – Семен Семенович. Ухоженный мужчина средних лет в коричневом костюме.

– Здравствуйте, наш праздник придется вам по душе, – сдержанно кивнула его супруга. Она была одета в коричневое платье (почти идеально совпадающее оттенком с костюмом мужа), кроем очень похожее на то, в котором пришла Алена.

– Здравствуйте, Аскольд Игоревич, – немного смущенно проговорила Зина. Сегодня она нарядилась в легкое бежевое платье и уложила черные волосы в небольшую косу вокруг затылка.

– Добрый день, Семен Семенович, Вероника Захаровна, Зинаида Семеновна, – поименно обратился я к каждому и, глядя на именинницу, произнес: – Позвольте поздравить вас с днем рождения. Желаю вам, чтобы все ваши мечты сбылись.

– Спасибо, – улыбнулась Зина.

А затем я в очередной раз представил свою спутницу, Смирновы вежливо поздоровались и с ней, после чего Алена проговорила:

– Для меня честь быть представленной вашему уважаемому семейству. Зинаида Семеновна, от себя желаю вам крепкого здоровья, долгих лет жизни и неувядающей красоты, – с улыбкой проговорила девушка.

– Благодарю вас, Алена Дмитриевна, – сдержанно кивнула Зина.

Молодец Алена. Хорошо держится.

– Аскольд Игоревич, пользуясь случаем, хотел бы поздравить вас с победой на втором этапе всеимперского турнира, – проговорил Семен Семенович. – В своих поединках вы продемонстрировали поистине выдающуюся силу. За этим турниром традиционно многие наблюдают, и среди наших сегодняшних гостей достаточно тех, кто будут болеть за вас на следующем этапе.

– Большое спасибо за вашу поддержку, Семен Семенович. – Я обозначил поклон.

– Я хотел бы познакомить вас с друзьями. Прошу, пройдемте. – Он указал на ту группу аристократов, с которыми недавно разговаривал.

Зина, вежливо извинившись, отправилась к «молодежи», а ее отец с матерью тридцать семь минут водили меня и Алену по залу от одной группы аристократов к другой. Обошли не только тех, кто уже был здесь на момент нашего прибытия, но и поприветствовали прибывших.

Отличия от вчерашнего приема колоссальные. Во-первых, народу раз в шесть меньше. А во-вторых, ко мне здесь относятся совершенно иначе. Мне будто бы открыто дают понять, что я тут желанный гость. Особенно те дворяне, которые носили фамилию Смирновы. Смирновы ведь не только семьи главы рода и его брата, тут были двое двоюродных дедов главы рода и их сыновья со своими женами и детьми.

Но и «не Смирновы», а просто друзья рода тоже были со мной вежливы и учтивы.

А вот Алена для них была почти пустым местом. Ну да, некоторые мужчины поглядывали на нее заинтересованно, но уж точно не как на равного гостя, а скорее как на красивый аксессуар.

Во время бесед меня несколько раз спрашивали о приеме у генерал-губернатора. Интересовались, правда ли, что я связан какими-то делами с боярами Морозовыми. Когда разговор касался «Алой Мудрости», упоминали моих знакомых княжон.

Как я и думал, для дворян средней руки та тень высшей аристократии, что с некоторых пор простирается за моей спиной, – очень лакомый кусочек. Причем я не думаю, что многие из них верят в то, что меня связывают какие-то особенно крепкие отношения с теми же Морозовыми или великими княжнами. Однако даже тот факт, что боярыня с сыном и три княжны поддерживали меня между боями финального дня второго этапа, сам по себе приятен.

– Аскольд Игоревич, Алена Дмитриевна, позвольте представить вам моего хорошего друга, Аркадия Матвеевича Андорина, – проговорил неунывающий Семен Семенович, подведя нас к очередной паре.

Я сразу насторожился, хоть внешне виду и не подал. Я вежливо улыбнулся лысоватому мужчине с аккуратной бородкой в светлом костюме и его супруге – женщине в светлом же платье, которую нам представили как Ангелу Осиповну.

– Аркадий Матвеевич, перед тобой чемпион «Алой Мудрости» и Юго-Востока Москвы, – продолжил Смирнов.

– Весьма рад с вами познакомиться, молодой человек. – Андорин протянул мне руку, и я ответил на его крепкое рукопожатие. – Смотрел некоторые ваши бои в записи. Как вы отделали этого Волкова, а! Любо-дорого смотреть! Жаль, не покалечили.

– Аркадий Матвеевич… – с легким укором проговорил Смирнов.

– Молчу-молчу, – хохотнул Андорин, подняв обе руки. – Верно, мы же на празднике, нечего поминать кого попало. Не обращайте внимания, Аскольд Игоревич, – продолжал улыбаться он. – Кстати, хочу пожелать вам успехов в следующем туре…

Я говорил с ним так же, как и с другими аристократами, ни словом, ни жестом не показывая, что насчет Андориных у меня уже имеется определенное мнение, довольно предвзятое. Если рассуждать логически, я даже должен быть благодарен этому роду. Ведь именно на их фирму работал реципиент Архуна, когда к нему обратились Волковы, пообещавшие деньги и статус Слуги в обмен на одну услугу. А потом охрана Андориных поймала неудачливого вора. И по приказу своих господ провела ему четвертование в легком виде. Когда Архун рассказывал мне эту историю, я преисполнился гневом и хотел уничтожить оба рода. Однако сумел быстро остудить голову. Наказали не моего друга, а совершенно незнакомого мне вора. Благодаря этому наказанию для Архуна «освободилось» тело, в которое можно было вселиться.

Но опять же из-за этих жестоких уродов сейчас Архуну приходится мучиться в теле инвалида. Лучше бы по голове вору стукнули и без членовредительства в реку скинули…

Да, эмоции, вспыхнувшие во время рассказа Архуна, я смог подчинить. Но это не значит, что выбросил из головы Волковых и Андориных. Я не собирался мстить никому из них – это глупо. Но руку на пульсе держу, вдруг подвернется шанс выгодно использовать имеющуюся информацию.

Когда мы оставили чету Андориных, к нам вновь подошла Зина, и ее отец наконец-то отпустил нас с Аленой к «молодежи». К тому времени, как я понял, все гости уже собрались, и пришла пора рассаживаться за столами.

Столики для «молодежи» стояли рядом, туда нас именинница и повела. С некоторыми нашими сверстниками мы уже познакомились, когда нас представляли их родителям. Двоих парней я шапочно знал по «Алой Мудрости». С остальными познакомился во время «посадки».

И вот же какая интересная оказия – нас с Аленой усадили за один столик с именинницей, тут же сидели сын главы рода Смирновых со своей спутницей и лучшая подруга Зины. Так вот ее кавалером был…

Двадцатиоднолетний наследник рода Андориных – Николай Аркадьевич. Высокий коротко стриженный парень с хитрым взглядом, одетый в щегольский полосатый костюм.