Глава двадцать третья · Аудиенция у ее величества

Следующий день начался с суеты. Несмотря на довольно ранний подъем, я выспалась. Служанка, помогавшая с мытьем волос, сделала вывод, что прическу придется делать долго, поэтому подняла меня за два с половиной часа до аудиенции.

Ближе к назначенному времени у меня начался мандраж. Пожалуй, я так не переживала даже перед вступительным экзаменом в академию магии. Оно и понятно: эта встреча, гораздо более ответственная, чем любой экзамен.

В короткой записке домой, второпях написанной вчера, я попросила Ливоля прислать мне белую папку, и сейчас держала ее в руках, пытаясь успокоиться. Конечно, королева могла отказать мне в помощи, но я уповала на ее ум, прозорливость и на женскую солидарность. Кауриан тоже погуливал налево, весьма условно прикрывая свои измены.

Вообще с супругой королю очень повезло. Шаноя умела находить сторонников, блестяще лавировала между политическими партиями, не примыкая ни к одной, и была отличным счетоводом.

Королева происходила из древнего, но не слишком богатого рода. Судьба у нее складывалась непросто. Когда Шаное исполнилось семнадцать лет, от родовой горячки умерла ее мать. Поговаривали, что женщину можно было спасти, однако денег на мага у отца будущей королевы не хватило.

Шаноя, как старшая среди восьмерых детей, взвалила все хозяйство на себя, ведь отец девушки — известный адмирал — большую часть времени проводил в море. Шаноя сумела не только удержаться на плаву в сложные годы, но и сохранить все земли и предприятия семьи. А потом нарастила доходы, оплатила обучение для всех детей и вывела в свет сестер.

Когда Каурин встретил Шаною, она уже считалась старой девой. Особой красоты ей природа не отсыпала, однако будущий король оценил ум, хозяйственные навыки и спокойный нрав девушки. Наверное, будь Каурин кронпринцем, против Шанои проголосовал бы Высокий совет — совещательный орган Ирставена. Все-таки род не особенно влиятельный для будущего монарха, но на тот момент Каурин, как второй сын старого короля, не считался наследником престола.

Несмотря на значительную помощь, которую оказала Шаноя и ее род во время смуты, несмотря на безупречную репутацию и поддержку всех решений монарха, духовной близости между супругами не возникло. Безусловно, у них изначально планировался лишь взаимовыгодный союз, но это совсем не значило, что измены мужа совсем не задевали Шаною.

В последнее время отношения венценосных супругов осложнились: его величество тратил значительные средства на любовниц, а королеве это, понятное дело, не нравилось. Несколько раз она пыталась пресечь ненужные траты, но Каурин игнорировал недовольство жены. Поговаривали, что Шаноя рассердила супруга, и его величество может услать ее на долгий срок «поправлять здоровье» в южные провинции.

Конечно, никуда Шаною не отправят, не тот она человек, но сам факт, что об этом шепчутся в кулуарах, уже о многом говорит. Так что королева прекрасно меня поймет. Думаю, она догадывается, что за фрукт мой бывший женишок. Все же Норсы — известная семья.

Кроме, собственно, женской солидарности, я рассчитывала на хозяйственную хватку Шанои. В папке у меня была пара весьма перспективных проектов, от короны требовалось лишь разрешение и небольшие вложения. Я знала, что деньги с лихвой отобьются, ведь уже проживала эту часть жизни.

Но и это не все, я готова была отдать практически безвозмездно несколько моих и дедовых разработок по рунным связкам. Не слишком важных для меня, но весьма прибыльных для государства.

Безусловно, я понимала, что на девятнадцатилетнюю девицу, предлагающую обогатится на новых разработках по рунной магии, Шаноя посмотрит скептически, поэтому приготовила копию патентной бумаги.

Как хорошо, что леди Юбай вписала меня, как одного из изобретателей некро детектора. Теперь я не просто девица с фантазиями, а специалист с патентованным изобретением. Королева должна прислушаться к моим словам. За десять минут до приема, я была полностью готова. Строгое синее платье с белыми вставками, выглядело обманчиво просто. Никаких легкомысленных воланов, оборок, только особая ткань с магическим напылением, так сказать «с искрой».

Из украшений тонкая нитка жемчужных бус и в таком же стиле сережки и шпильки для волос. Чтобы образ не вышел слишком уж строгим, я дополнила его свободной прической с лентой в цвет платья и удобными белыми туфельками на низком каблуке. А еще в руках у меня была белая папка с предложениями, кратким описанием связок рун и с копией патента.

Надеюсь, ее величество оценит мой деловой вид и сделает правильные выводы.

В апартаменты королевы меня проводила та же служанка, что делала прическу. Шаноя оказалась не одна. Еще три женщины сидели за круглым столиком, на котором разместились тарелки с едой, и хихикали над какой-то шуткой.

Когда я вошла и поздоровалась, смех стих, и все взгляды обратились на меня. Служанка отчиталась о выполнении поручения и тут же выскочила прочь.

— Вижу, что у тебя опять дела, дорогая, — медленно протянула одна из женщин, — нам пора. Если что-то будет нужно, обязательно напиши.

Тепло попрощавшись с подругами, королева перевела взгляд на меня. Ее лицо сразу изменилось, стало более суровым и надменным. Тот, кто писал о том, что Шаноя не красавица, не учел одного: в ней сразу чувствовался характер. Особая аура, делающая любую внешне непримечательную женщину, очень интересной.

Немного ассиметричное лицо королевы скрадывала необычная прическа с боковым пробором и тщательно уложенными волнами волос. Здоровая кожа на лице и руках, аккуратный макияж, удачно маскирующий возрастные изменения, тонкий нос и тот же широкий рот и форма губ, что у Юджина.

Шаноя отлично следила за собой и выглядела, как минимум, на десяток лет моложе своего реального возраста. Ее фигура не оплыла, волосы были густы, мелкие морщинки не уродовали, а наоборот, придавали шарма. Я бы, пожалуй, назвала ее красивой. Не знаю, как в молодости, но сейчас она однозначно выглядит превосходно.

Королева так же внимательно рассматривала меня.

Наверное, она что-то сделала, потому что вскоре в гостиную заглянули слуги, и очень быстро убрали стол. Только когда мимо меня пропыли фаршированные блинчики на большом подносе, я осознала, что голодна. С утра никто не додумался меня покормить.

Но с другой стороны хорошо, что стол освободят. Документы за завтраком показывать неудобно.

— Вот, значит, какая ты… — со странной интонацией произнесла Шаноя.

— Что? — растерялась я.

— Теперь мне ясно, что в тебе нашел мой младший сын.

— А… то есть…

Значит, не только я собирала сведения о королеве, ее величество тоже узнавала обо мне. Вопрос в том, что именно ей рассказали.

— Действительно похожа. Красивая, не дура, амбициозная, умеешь одеваться со вкусом, даже по самым сложным запросам, — Шаноя подошла ко мне и обошла вокруг, словно осматривая платье на манекене в магазине, — предпочитаешь идти к цели окружным путем, а не прямой дорогой.

— Простите, но… я не понимаю, о чем вы?

— Юджин рассказывал тебе печальную историю о его гувернантке Виктории?

— Да.

— Ты, наверное, догадалась, что в то время он был влюблен в нее?

Я осторожно кивнула, не понимая, к чему ведет Шаноя.

— Скорее всего, эта детская влюбленность постепенно прошла бы, — продолжала Королева, — но в наш дом ворвались убийцы, и под удар попали невинные люди, в том числе и Виктория. Девушка умерла у Юджина на глазах. Такое никогда не проходит бесследно. Ментальный маг, конечно, осматривал моего сына и помог пережить самый сложный период, но последствия никуда не делись.

— Какие последствия?

— В его мыслях Вика превратилась в недостижимый идеал. Юджин подспудно ищет в девушках черты своей детской любви.

— Вы хотите сказать, что я похожа на эту Викторию⁈

— Общие черты определено есть. Цвет глаз, цвет волос, то, как ты себя держишь. К тому же ты тоже родилась и воспитывалась на Земле.

— Но я не она.

— Именно! Тем не менее ты оделась очень похоже на то, что надевала Виктория, хотя и подчеркнула свое положение украшениями и дорогой тканью. Я оценила. Правда. Про влюбленность моего младшего знали многие, но ни одна девушка до этого не додумалась привлекать его внимание таким образом.

— Я не собиралась привлекать его внимание! Наоборот!

— Ой, не надо лгать. Мы с тобой знаем, что мужчинам надо почувствовать себя охотниками, поэтому нельзя демонстрировать собственную заинтересованность. Кстати, что это у тебя?

Самым некультурным образом Шаноя вырвала папку из моих рук. От слов королевы, я натурально впала в ступор. Почему она сделала такие странные выводы⁈ Зачем мне надо было одеваться похоже на погибшую гувернантку, если я собралась не к Юджину, а к Шаное на аудиенцию. Где тут логика?

Я уже не говорю о том, что понятия не имела, как одевалась Виктория! Да, можно было предположить, что гувернантка старалась придерживаться офисного стиля, немного смешав его с местной модой, но у нас на Земле не только учителя так одеваются.

Королева тем временем быстро пролистнула бумаги в папке и удивленно приподняла брови.

— Вот это действительно серьезный подход! Прийти к будущей свекрови сразу с деловыми предложениями. Не знаю, как ты узнала, что именно я буду решать, кто станет женой Юджина. Об этом не распространялись, хотя, возможно, мой сын сам тебе сказал. Знаешь, ты не самый плохой вариант на место королевской невестки. Честно, неплохой. Не дура, есть деловая хватка, амбиции, удача. Не смотри так удивленно, я тоже кое-что узнавала о тебе. Почти год назад ты попала в Ирставен, сразу сделалась наследницей состояния рода Крайс, заключила помолвку с состоятельным молодым красавцем, а потом увидела более перспективного юношу и решила охмурить уже его. Ты видишь цель и идешь к ней, подбирая неочевидные, но результативные пути. Это достойно уважения. Я оценила твой подход. Правда. Но Юджену не нужна такая жена. Ты слишком амбициозна, и рано или поздно захочешь примерить корону.

Шаноя подошла ко мне, сунула мне в руки папку и угрожающе произнесла:

— Я буду следить за тобой. Если снова станешь крутить задом перед Юджином, пеняй на себя! Мне придется принять меры.

— Но я не хочу замуж за Юджина! И просила аудиенции не для этого. Мне не нужен ваш сын, а нужны покровительство и защита. Мой бывший жених будет мстить за разрыв помолвки. Я готова в обмен отдать свои семейные разработки, а так же лично у вас будут доли в перспективных проектах…

— Милая, — мягко, но с оттенком угрозы протянула королева.

Я замолчала. Шаноя подошла ко мне и заглянула в глаза.

— Ты сумела обмануть Юджина, но со мной у тебя этот фокус не пройдет. Твои реальные цели для меня очевидны, даже если маскировать их другими. Власть — это то, что тебя интересует, и я сделаю ошибку, если сама подпущу тебя ближе.

— Но…

Слов у меня просто не находилось.

— Проигрывать с честью тоже надо уметь, — заявила Шаноя, приняв мое пораженное молчание за подтверждение ее теорий. — Аудиенция окончена, леди Крайс. Вас проводят.

Королева сжала кулон на шее, и в тот же миг дверь распахнулась, за ней оказалась служанка.

— Следуйте за мной, — пискнула она, чуть поклонившись.

Я, как самнамбула, побрела к выходу. Какие аргументы могут переубедить Шаною? Она в своей голове нарисовала мой образ, придумала какие-то абсурдные цели. Зачем мне власть?

Оказывается, я хочу примерить корону! Надо же! Наследник престола — кронпринц, которого я никогда не видела. Неужели, по мнению Шанои, я хочу не только выйти замуж за принца, но и сместить или даже убить старшего брата Юджина, чтобы самой стать королевой?

Бред же!

Но как я могла доказать, что ничего подобного у меня в планах не было? Любые аргументы бессильны. И тут я застыла, осознав собственную глупость. Надо было принести магическую клятву! Сказать, что не желаю ни замужества с Юджином, ни власти, ни короны!

Хотя… ее величество очень слабый маг, сумела бы она почувствовать потоки силы? Да. Возможно. Но все равно Шаноя наверняка решила бы, что я ее обманываю. Или подумала, что сейчас я не хочу замуж, а после захочу.

Или надо было дать клятву, что никогда не выйду за Юджина?

— Леди Крайс? — служанка увидела, что я застыла на ступенях. — Что-то случилось?

— Я могу вернуться к королеве и кое-что объяснить?

— Боюсь, что это невозможно. У ее величества множество дел, сами понимаете, через несколько дней они с его величеством покидают дворец.

Я стиснула зубы, чтобы справится с обидой, раздражением и злостью. Столько всего сделано, чтобы заполучить аудиенцию у королевы, и все впустую! Дура! Ну почему я не сообразила про клятву?

Конечно, я растерялась, образ королевы, нарисованный мной после анализа полученных сведений о Шаное, никак не совпадал с реальностью, но надо было быстрее соображать!

Вообще я же знала, что Юджин любимчик королевы, могла догадаться, что его мать заинтересуется мной в первую очередь, как девушкой сына. Особенно, когда все газеты наперебой писали о нашем с принцем романе или, как минимум, о тайной страсти. Но тогда у меня официально был жених, сейчас же… Вот засада!

С ее точки зрения, я избавилась от Бальдерана перед самым балом, чтобы иметь возможность встретиться с Юджином. Все знали, что младший принц обязан посетить прием. То, что он первым делом побежал ко мне, чтобы пригласить на танец, тоже укладывалось в теорию о том, что я пришла сюда помелькать перед принцем в красивом платье и показать, что одинока.

Когда я запросила аудиенцию не у короля, а у королевы, она, видимо, уверилась в своих выводах. Зараза! Я должна была сообразить, как это выглядит со стороны и сразу поклясться, что никаких видов на Юджина у меня нет.

— Леди Крайс, мы ведь идем дальше? — напомнила о себе служанка.

— Да, да, конечно.

Можно ли как-то донести до королевы, что Юджин мне до лампочки? Возможно, я могу встретиться с ней, когда они с супругом вернутся из Райхше, и принести магическую клятву. Раз я нашла возможность организовать встречу с королевой, значит, смогу и еще раз это сделать. Наверное. Но стоит ли? Хороший вопрос.

Если мать так трясется за сыночку, то постоянно будет подозревать меня в его соблазнении. Даже если я была бы влюблена в принца, то сто раз подумала бы о серьезных отношениях с ним. С такой свекровью и врагов не надо.

Пока я размышляла, мы со служанкой дошли до гостевых апартаментов, там еще одна девушка собрала и упаковала мое бальное платье, туфли и аккуратно сложила украшения. А потом меня вежливо, но настойчиво проводили к выходу.

Только не к главному, а к одному из тех, что обычно использовали слуги. Здесь стоял единственный экипаж, а рядом с ним крутился молодой, симпатичный возница. Увидев нас, он услужливо распахнул дверцу, помог мне сесть, а потом открыл багажное отделение, куда служанка убрала платье и туфли.

Устраиваясь на сидении, я слышала, о чем они говорят.

— Что-то я тебя здесь не видела, красавчик, — явно флиртуя, негромко сказала девушка. — Давно тут работаешь?

— Вчера наняли вместо Патила.

— А с ним что?

— Говорят, он ругаться стал при Вогрейне, а тот услышал и…

Разговор оборвался. Возница закрыл багажный отел, а я задумалась.

Тайон Вогрейн — один из советников его величества, и, пожалуй, самый влиятельный. Именно благодаря его помощи и поддержке Каурин взошел на престол пять лет назад.

На самом деле короноваться должен был его старший брат — первенец предыдущего короля, однако кронпринц родился болезненным мальчиком, и, несмотря на все усилия лекарей, отличался слабым здоровьем.

На публике он практически не появлялся, только на обязательных приемах и на короткое время. Родители явно его прятали, и в кулуарах шептались, что наследник умственно отсталый.

Тем не менее кронпринца женили, и в браке с принцессой Нхарма родился единственный сын — Ломар, тоже довольно болезненный. Старый король какое-то время ждал, думая, что его первый внук окрепнет, но этого не происходило, поэтому он сделал наследником Каурина, а старший сын написал отрешение от престола для себя и для всех своих потомков. Причем, буквально через несколько дней после этого монарх скоропостижно скончался.

Это официальная версия.

Но есть и еще одна.

По ней второй принц убил отца и уничтожил настоящий документ, в котором старый король назначил наследником первого внука, а регентом сделал его мать — принцессу соседнего государства. Кстати, эта версия не выдерживает ни малейшей критики, потому что Каурин прилюдно принес магическую клятву, что не уничтожал завещания, не желал смерти отцу и не убивал его.

После гибели монарха аристократия разделилась на два лагеря: одни поддерживали второго принца, другие — старшего внука короля. Вмешались так же власти соседней Нхармы, желая посадить на трон Ломара и его мать в качестве регента.

Так вот, Вогрейн сделал все, чтобы королем стал Каурин. И сейчас советник действительно был одним из самых влиятельных людей в королевстве.

К слову, как раз тогда — пять лет назад — моего деда обвинили в организации переворота, но я считаю, что это сделали противники нынешнего короля, специально, чтобы бросить тень на род Крайсов и вывести Максимилиана из противостояния, ведь он тоже поддерживал Каурина.

Мой дед и Тайон Вогрейн были соратниками. В теории я могу попробовать добиться покровительства от него. У советника жена и шестеро взрослых детей, из них три сына, и все либо женаты, либо помолвлены. Так что никаких матримониальных планов на меня не будет.

О том, чтобы принять предложение Юджина, я и не думала. Даже если мне удастся как-то с ним договориться, королева это мимо внимания не пропустит. Обязательно устроит какую-нибудь гадость. А портить с ней отношения не хочется.

Эх, вот непруха.

Казалось бы, я спасла принца, любимого сына Шанои, сама при этом едва не погибла, а мне не то что никакой благодарности от королевы, наоборот, лишь проблемы! И ради чего было так напрягаться⁈ Обидно ужасно!

Я откинулась назад на мягкое сиденье и зевнула. Как-то резко захотелось спать, но внезапная мысль заставила встряхнуться. Шаноя вышла замуж за второго принца. А что если она с самого начала рассчитывала стать королевой? И раз сама такая «продуманная», меня тоже оценила по своей мерке.

Кстати… Каурин клялся, что не убивал отца и никак не причастен к его смерти, но Шаноя-то нет! Могла ли она «расчистить» себе дорогу к престолу? Старый король на самом-то деле был не слишком стар, ему и шестидесяти не исполнилось. Для мага — это вообще не возраст.

Безусловно, никто не застрахован от внезапной смерти, но уж очень вовремя отец Каурина умер. Переделал завещание, назначил нового преемника и через несколько дней скончался, хотя ничем не болел.

С другой стороны, убить короля так, чтобы лекари посчитали его уход из жизни естественным — это надо постараться. Я уверена, что обстоятельства смерти проверяли максимально тщательно.

Могла ли Шаноя быть причастной к этому? А шут его знает, если честно. Старого короля могли убить те, кто поддерживал Ломара. Просто не знали, что завещание переписано на нового правителя.

Я потерла слипающиеся глаза. Зараза! Что же так спать хочется?

Впрочем, не нужны мне эти знания. Не хочу я лезть в политику. Может, даже хорошо, что Шаноя отказала. Мутная она дама, как и ее сыночек.

Наверное, не доспала я в королевском дворце. В глаза словно песка насыпали. Когда мы уже приедем? Я хотела отдернуть шторку, чтобы понять, где нахожусь, но поняла, что не могу пошевелиться.

При этом паники не было, наоборот, тело расслабилось, мысли путались, а глаза с трудом удавалось держать открытыми.

Что со мной? Усыпляющий газ! Точно! Таким же образом похитили Габриеля — сына генерала Райса. Вот дура! Я ведь знала, что, не получив меня в качестве жены, Бальдеран устроит какую-нибудь подлость.

Почему я понадеялась на дворцовую охрану? Ведь служанка сказала, что возница — новенький. Почему это меня не насторожило?

Несмотря на все усилия, сонный паралич не проходил. Веки стали тяжелыми, а тело неподъемным. Я даже рот открыть, чтобы закричать, не могла, только почувствовала, что куда-то падаю. Это уже сон, или я действительно свалилась на пол экипажа?