Глава двадцать вторая · Осенний бал

Традиционный осенний бал в столичном королевском дворце проходил в первую неделю ноября. К этому времени обычно собирали урожай и подготавливали поля к зиме.

К слову, климат в столичном регионе Ирставена был если не курортный, то где-то очень близко. Примерно в пятидесяти километрах, если мерить по прямой, располагалось море. Правда, там не везде безопасно можно было рыбачить и купаться. В ближайших к столице заливах, постоянно плодились опасные морские твари, поэтому жители страны обычно туда не лезли, а отдыхали немного подальше в специальных очищенных зонах. Как раз там в одном из местных санаториев восстанавливалась после воздействия призрака Силена.

Благодаря теплому морю под боком, горному хребту, который не пускал удушающе жаркий воздух из южной части страны и двум широким полноводным рекам, впадающим в море, весь столичный регион Ирставена мог похвастаться прекрасным мягким климатом.

Весь сентябрь и большую часть октября температура днем не опускалась ниже пятнадцати градусов, а ночью удерживалась на отметке около семи-восьми. В начале ноября, конечно, холодало, но даже ночью деления градусников обычно не опускались ниже нуля.

В этом году с погодой особенно повезло: солнечный, погожий день должен был по заверению местных синоптиков постепенно перейти в ясную, довольно теплую для этого сезона ночь.

По традиции на осенний бал полагалось одеваться в наряды «цветов осени», то есть в одежду всех оттенков желтого, красного и коричневого, допускался белый и серый, а также приглушенные тона зеленого.

Все требования к нарядам мне прислали заранее вместе с приглашениями, поэтому мой образ полностью соответствовал заданной распорядителями тематике: яркое бордовое платье и поверх белое кружевное, расшитое на талии и в области декольте мелкими стразами.

Вырез у платья был довольно глубоким, на грани приличий, но поскольку сверху все до самой шеи прикрывало расшитое кружево, мой наряд смотрелся скромно и стильно.

Из драгоценностей я надела лишь бриллиантовые сережки и парочку колец, которые являлись защитными артефактами. За ними пришлось спуститься в тайную комнату. Плюс в прическе обреталась пара необычных заколок из расшитого стразами кружева.

Кстати, я хотела взять и подаренный принцем браслет с призрачным клинком, но распорядитель запретил. Вообще атакующие артефакты проносить во дворец запрещалось, однако существовала лазейка.

Если король награждал подданного какой-то вещью, то считалось признаком хорошего тона демонстрировать ее, как знак особого расположения, ну и заодно показывать таким образом свою благодарность его величеству. Иногда король награждал высокопоставленных военных парадным оружием, и им позволялось проносить его во дворец.

Поскольку конкретно этот браслет подарил мне второй наследник престола, я могла бы надеть его в знак признательности и благодарности. Именно так я пояснила свое желание прийти с браслетом, однако распорядитель запретил. И это печалило. С артефактом мне бы было спокойнее.

Никаких аксессуаров к платью, кроме туфелек, не полагалось. Сумочки тут, к сожалению, не в ходу. Считалось, что, для того чтобы пронести мелкие вещички на бал, существуют служанки.

Если на балу у девушки, например, размазывался макияж, пачкалось платье или ломался каблук у туфли, то сопровождающий кавалер должен был сопроводить ее в дамскую комнату, а потом найти и привести служанку.

Так что здесь мой бальный образ составляли только туфельки и платье.

— Шикарно выглядите, леди Александра! — восторженно воскликнул племянник дядюшки Ливо, когда я наряженная спустилась в холл.

Сам Ливоль смотрел на меня, часто моргая и чуть закусив губу. Кажется, он едва сдерживался, чтобы не заплакать. А вот кухарка, которая выглянула в холл, как и остальные слуги, плакала не стесняясь. Рядом с ней вертелся любопытный мальчишка-поваренок, чуть поодаль стояла и улыбалась Майя — моя горничная и еще две девушки из прислуги, а вот Тис, наоборот, хмурился. Он тоже не верил в то, что Бальдеран забыл про унижение и понимал, что бывший женишок обязательно отомстит. И, возможно, прямо на королевском балу.

Провожали меня всей толпой, желали хорошо повеселиться и показать себя, обещали, что будут ждать возвращения. Тис принес мое пальто, и, помогая надеть, наклонился к самому уху и прошептал:

— Может, все-таки, возьмешь Хельцена? Медальон у меня сейчас с собой, передать недолго.

— Нет, не стоит. Мы уже говорили об этом, — так же тихо ответила я.

Если уж в академии магии везде стоит защита от некрочар, то во дворце тем более. Тис и сам это понимал, но сильно переживал, отпуская меня на бал без пригляда.

Конечно, генерал Райс надежный сопровождающий, но Бальд коварный противник и явно что-то готовит.

В последнюю неделю перед балом я наняла охрану. Один пожилой военный везде, кроме магической академии, следовал за мной и даже ночевал в квартире. Посменно к нему присоединялись то один, то другой охранник. Только я почти их не видела, они следили за мной скрытно.

О своих опасениях я рассказала Хельге и Льеру, и на территории академии за мной очень ненавязчиво приглядывали студенты старших курсов с боевого факультета.

Может быть, конечно, это паранойя, но я считала, что лучше перебдеть, чем потом ходить избитой или покалеченной. В конце концов, Бальд, не получив меня законным путем, мог просто похитить и заставить ему помогать. Так что лишняя перестраховка точно не помешает.

Сейчас меня тоже охраняли: один мужчина сидел рядом с возничим, а еще двое следовали за экипажем на своем транспорте. До дома генерала Райса мы доехали быстро.

Здесь меня уже ждали, молодой парень, завидев герб семьи Крайс, скрылся в доме, и буквально через минуту дверь особняка открылась и оттуда вышла Силена и молодой мужчина с военной выправкой. На лице девушки застыло озабоченное выражение, она дошла до экипажа и села внутрь, рядом с ней опустился ее охранник.

— Добрый вечер, Силена. Где генерал Райс?

— Он прибудет прямо к дворцу, — сказала она, нервно разглаживая подол платья. — Немного попозже.

— Что произошло?

— Габи пропал, — Силена подняла на меня напуганные глаза.

— Кто?

— Мой брат — Габриэль! Он должен был вернуться из домой сегодня утром, но не пришел. Папе удалось выяснить, что Габи вышел из академии, а потом пропал! Его похитили!

Я заледенела. Вот она — месть Бальдерана! Он понял, что меня ему не достать и решил действовать через Райса! Ну почему я не рассказала генералу о том, что задумал мой бывший женишок⁈ Почему⁈ Наплела бы про сны и пророческий дар. Глядишь, отец Силены приставил бы охрану к сыну. Это я виновата!

— Отец уехал еще утром, — продолжала Силена, взволновано расправляя складки у манжет на рукавах платья, — а полчаса назад прислал короткое сообщение: «Все хорошо. Приеду сразу к дворцу».

— Хорошо⁈ Значит, он освободил твоего брата?

Просто камень с души! Я уже убедилась в том, что генерал умеет быстро ориентироваться и принимать нестандартные решения. Достаточно вспомнить, как он нашел жреца. Просто использовал собак! Недаром Бальдеран в первом варианте будущего первым делом решил избавиться от Райса. Чувствовал, что генерал может разрушить все его планы.

— Я не знаю! Больше ничего он не написал! — затараторила Силена. — Я понимаю, времени нет, но можно же было написать хоть минимальные подробности! Здоров ли Габи? Что с ним случилось? Чего хотели похитители? Все ли в порядке папой? Не ранен ли?

— Раз твой отец написал, что все хорошо, значит, это так и есть. А на вопросы он ответит немного позже. Сейчас не стоит попросту волноваться, — медленно произнесла я, поймав холодную ладонь Силены и легонько ее сжав. — Мы обязательно все узнаем.

— Да, понимаю, но все это страшно. Сначала меня хотят убить, или шантажировать отца моим здоровьем. Теперь похищают Габи. Ради чего? Кто это делает? Я боюсь за братьев. Еще боюсь за отца. Он уже немолод, но совсем себя не бережет. А от меня все скрывают! Я ведь уже не маленькая! Почему бы не рассказать⁈ А в ответ только одно: не волнуйся, мы все решим, не забивай себе этим голову! Но я же вижу: что-то происходит! Увеличили охрану, на входе и выходе в сад уже от заклинаний кожу щиплет, в магазин, погулять в парке или съездить к подруге просто так не могу, надо предупреждать заранее, артефактов на мне пара килограмм, наверное! Кровать и пол в комнате рунами разрисованы, даже на ковриках теперь руны вышиты!

М-да. А я считала, что это я — параноик. Коврики! Пол разрисовать и спинку кровати. Почему я до этого не додумалась⁈ Это решение лежит на поверхности! Нет, однозначно, у генерала надо поучиться. Вот это я понимаю, человек заботится о безопасности!

— Знаешь, твой отец хочет тебя защитить. Учитывая похищение Габриеля, его подозрения небеспочвенны.

— Да, я знаю, — вздохнула Силена, — но мне бы не хотелось, чтобы он держал меня в неведении, а рассказывал бы.

— Мы обязательно его расспросим, обещаю тебе!

Добираться до королевского дворца от особняка генерала Райса было недалеко. Буквально через пять минут экипаж остановился. Впереди оказалась небольшая очередь, проверяли всех, кто приехал. Я отвернулась к окошку со своей стороны и удивленно подняла брови.

Как ни в чем не бывало, из какого-то проулка вывернул празднично одетый генерал, а за ним черноволосый, вихрастый молодой парень.

— Габи! — счастливо воскликнула Силена, когда дверь в экипаж отворилась. — Ты жив!

— Конечно! Со мной все в порядке, — заверил парень, плюхнувшись на сидение рядом со мной.

Генерал разместился напротив нас, предварительно приказав охраннику выйти. После взаимных приветствий, Габриель даже без просьб с моей стороны рассказал краткую историю своего пленения.

В субботу утром он сел в экипаж возле академии, назвал адрес фамильного особняка, откинулся на мягкую спинку сидения и… заснул. Внезапно накатившую сонливость Габриель не счел подозрительной, потому что накануне праздновал с друзьями завершение зачетной недели.

Очнулся он в каком-то сыром холодном подвале на старой узкой кровати. Окон в крохотном помещении не оказалось, на трех стенах из четырех едва светящиеся руны. А вместо четвертой стены — крепкая дверь с отодвигающимся окошком.

Парень пробовал звать своих тюремщиков, но никто не соизволил подойти, поэтому он завалился на кровать и решил доспать. Проснулся от звуков сражения, опознал голос отца, уверено раздающий приказы, и сразу успокоился.

Удивительная невозмутимость! Хотя, возможно, он специально что-то пропустил, чтобы не волновать Силену. Надо признаться, девушка действительно сильно переживала за братьев и отца, поэтому нам могли выдать отредактированную версию.

Рассказ генерала Райса оказался более интересным. Оказалось, что с ним недавно связался Льер Гарвирад и сообщил удивительные новости. На этом месте генерал бросил взгляд на меня. Я напряглась, но он продолжил, как ни в чем ни бывало.

История выходила следующая: безопасник сообщил Райсу, что против его семьи ведется скрытая война. У Льера есть предположения о том, кто мог быть заказчиком, однако нет доказательств, а потом герцог предложил тайно приглядывать за сыном генерала, который учился в академии.

В субботу охрана засекла подозрительный экипаж, возница которого явно высматривал кого-то определенного и оживился, только увидев Габриеля. К нему он и подъехал, услужливо распахнув дверцу.

Естественно, за экипажем отправили осторожную слежку и обо всем сразу сообщили Льеру, а тот в свою очередь передал весточку генералу. Райвен Райс не подвел и явился во всеоружии. У похитителей Габриеля просто не было ни единого шанса.

А вот дальше начался самый сложный этап: необходимо было раскрутить все ниточки и выйти на заказчика преступления. Как именно все провернули, удалось узнать довольно быстро, но кто отдал приказ о похищении и зачем, пока не понятно.

Вроде бы генерал ничего не утаил, но в то же время никаких подробностей не поведал. Где они нашли Габриеля? Сколько было похитителей? Что они сказали на допросе? Поделился ли Льер именем того, кого подозревал в организации проблем генералу? И главное, рассказал ли он о том, откуда у него сведения о тайной войне против Райсов?

Задать уточняющие вопросы не получилось: подошла наша очередь. Охрана дворца вежливо проверила приглашения, принесенные артефакты и пропустила внутрь только нас троих.

Тут же появился слуга и проводил к одному из секретарей его величества. Перед кабинетом, где сидел мужчина, занимающийся пожеланиями награждаемых, была довольно уютная комната ожидания. Вдоль стен стояли удобные диванчики, несколько кресел, стулья и даже узкий книжный шкаф, в котором выстроились книги по этикету, истории государства и собрание законов Ирставена в семнадцати томах.

Тут уже сидело двенадцать человек, видимо, те люди, которые так же удостоились наград в этом полугодии и их сопровождающие. Мы с удобством устроились на ближайшем диванчике, но ждать долго не пришлось, меня запустили через пять минут. Пожилой мужчина с длинными седыми усами несколько раз уточнил, потом отправил куда-то пару записок и предложил:

— Аудиенцию у королевы по личному вопросу можно устроить завтра утром. За завтраком. В таком случае вы останетесь во дворце после бала. Вам будет предоставлена комната, где вы можете выспаться, и служанка, чтобы помочь вам привести себя в порядок. Или есть время через семь недель…

— Согласна на завтрашнее утро, — быстро приняла решение я.

Потом мы обговорили организационные моменты, я отправила записку домой, предупредив, что останусь во дворце на ночь и попросила передать платье, в котором не стыдно пойти на аудиенцию.

Выйдя из кабинета, я медленно вдохнула и выдохнула, внезапно осознав в каком напряжении находилась во время беседы с секретарем. Неужели, моя цель так близко? Покровительство королевы, дружеское расположение Льера и поддержка генерала Райса заставят Норсов со мной считаться.

Наше с Бальдераном противостояние перейдет в открытую фазу, и это хорошо! Больше не придется притворяться, что между нами какие-то чувства и отношения. Женишок у меня уже в печенках сидит.

Как здорово, что генерал Райс поймал похитителей Габи, надеюсь, он выйдет на заказчика. Я уверена, что это Бальдеран или его отец. В первом варианте будущего младший сын генерала пропал примерно через полгода, или даже через год после смерти Силены. В этот раз все убыстрилось.

Пока я размышляла, к нам подошла распорядительница — красивая, фигуристая блондинка. Она подробно рассказала, как будет проходить награждение, куда надо встать и что сделать, когда объявят наши имена. Так же объяснила к кому обращаться, если испачкается одежда, захочется в туалет или мы заметим что-то подозрительное.

В общем, провела краткий ликбез. Только после этого блондинка отвела нас в большой бальный зал. Ну что сказать? Монументально. Дорого и очень красиво. В первом варианте будущего мне не довелось побывать на балу в королевском дворце, но я читала прессу и даже видела картину, на которой талантливый художник изобразил танцующие пары в этом зале. Так вот, та картина и все описания в газетах не передавали величия и красоты главного бального зала страны.

Высокий потолок, белые колонны, отделанные золотом и полудрагоценными камнями, пол, словно из огромного и отшлифованного куска янтаря.

Сейчас на колоннах каким-то образом были закреплены маленькие плетеные корзинки с осенними дарами: поздними сортами яблок, груш, слив и даже винограда. Чтобы выглядело красиво, колонна дополнительно украшалась гирляндами ярких листьев.

Кое-где в больших вазонах стояли осенние цветы, на декоративных столбиках лежали фигурно вырезанные тыквы, искусно собранные букеты из листьев и опять же плетеные корзинки с урожаем.

Однако это все выглядело бы блекло, если б не магия иллюзий. Огромные каскадные люстры, сверкающие огнями, освещали центр зала, а пространство возле стен, кажется, даже чем-то затенялось. Здесь светились гирлянды и летали магические светлячки, а от каждого шага, по полу расходились мелкие сверкающие точки. Создавалось впечатление, что мы попали в какое-то сказочное место.

Зал произвел впечатление не только на меня. Восторженно вздохнула Силена, заахали девушки и женщины, а кто-то пораженно присвистнул. Нас отвели ближе к центру. Оказывается, здесь тоже слегка светился пол, если на него наступаешь, а на колоннах золотые вензеля поблескивали, словно на них нанесли алмазное напыление.

Несмотря на большое количество сверкающих и переливающихся поверхностей, зал смотрелся торжественно, но не безвкусно.

Осматривая убранство, я упустила из вида людей.

— Добрый вечер, леди Крайс, — донесся до меня знакомый голос.

Я повернулась и опешила:

— Господин Гилморис? Что вы тут делаете?

— Как и вы, пришел получать награду за вклад в развитие страны. Может быть, вы представите меня своим спутникам?

— Конечно!

Я смутилась, потому что от удивления забыла об этикете. После взаимных приветствий и разговора ни о чем, генерала и Силену отвлекли беседой знакомые. Только тогда Эттан поинтересовался:

— Ваш жених не смог сопроводить вас на бал?

— Нет, дело в другом. Я решила разорвать помолвку. Лорд Норс, как оказалось, следил за мной, и в ту субботу, — я намекающее подняла брови, не желая напрямую говорить о ритуале, — когда я вернулась, устроил безобразную сцену ревности. Обвинял меня в том, что я изменяю ему с вами чуть ли не у всей академии на виду.

— Вот как… — нахмурился господин Гилморис.

Вдруг бывший женишок начнет мстить и Эттану тоже? Полагаю, будет правильным предостеречь. В общем, я рассказала все: об упреках в измене, о намерении Бальдерана забрать не только два приглашения, но и мое желание, даже об отказе приносить клятву верности после того, как я поклялась, что никаких мужчин у меня не было.

— Я, конечно, знал, что лорд Норс… ммм, — Эттан замялся, кажется, подбирая цензурные слова, — несколько заносчив, но даже не представлял, насколько. Странно, как вы, разумная девушка, могли им увлечься?

— Просто после переноса в другой мир я была в растерянности, а Бальд один из первых, кто подставил плечо. Но на самом деле, я рада, что мы расстались сейчас. После заключения брака получить развод очень сложно.

— Согласен.

Нашу беседу прервали громкие фанфары, а потом последовало объявление церемониймейстера, усиленное артефактами. На этом балу присутствовала лишь часть монаршей семьи: король Кауриан Четвертый, его супруга, Шаноя Гарвирад, в девичестве Армавар, и младший принц Юджин.

Старший сын и наследник трона вместе со своей родной сестрой, принцессой Ирставена сейчас в дипломатической поездке в Райхше — островном, богатом государстве. К слову, через несколько дней после бала король с королевой отправятся в Райхше на свадьбу собственной дочери, та уже давно помолвлена с островным принцем. Именно поэтому королева могла выделить мне время либо завтра, либо только через полтора месяца.

Монаршая семья проследовала по живому коридору к тронам на возвышении. Каурин четвертый произнес короткую торжественную речь. Сразу после этого церемониймейстер объявил награждение тех, кто внес большой вклад в развитие страны.

Первым, к моему удивлению, вызвали Эттана Гилмориса. Король пожаловал ему титул барона и денежное вознаграждение за разработку защитного поля, которое не давало демонам проникнуть в наш мир. При этом желание Эттану не полагалось. Видимо, монарх не счел его вклад в науку очень значительным. Хотя зря.

Вообще только пять человек из двадцати трех награждаемых могли похвастаться тем, что им дали возможность исполнения желания. Двое попросили аудиенции с королем по личным вопросам, я — с королевой, еще одна девушка разрешение на строительство и финансирование детского приюта, а низенький коренастый мужик освобождения от налогов на десять лет.

Кстати, мы сами не озвучили свои желания, это с помпой делал церемониймейстер. Услышав свое имя, награждаемый шел к специальному возвышению и просто поднимался на него. Его приветствовали аплодисментами, но, когда человек всходил на широкий постамент, овации затихали, и церемониймейстер хорошо поставленным голосом торжественно объявлял за что вручают награду и желание награждаемого.

Меня вызвали предпоследней, принц Юджин поднялся со своего места и даже поаплодировал мне стоя. Кстати, я обратила внимание, что коренастый мужик, которого награждали последним, недовольно нахмурился, когда его желанием объявили освобождение от налогов на десять лет. Что-то мне подсказывает, что он хотел освободиться на гораздо больший срок.

После этого дебютантки из пансионата благородных девиц, который курировала королева, и выпускники кадетского корпуса открыли бал. Одновременно с этим в зоне отдыха у столов заметались слуги, выставляя незамысловатые угощения и разнося бокалы с шампанским, вином и безалкогольными напитками.

Застолья на таких балах не предполагалось, только фуршет. Пока юноши и девушки танцевали, мы с генералом Райсом и Силеной взяли с подноса официанта по бокалу и выпили за успешно исполнение всех желаний.

Теперь надо подождать примерно час, или, может, минут сорок. Обычно где-то в это время король покидает бал, и гостям тоже разрешается удалиться. Вообще все мероприятие идет всего четыре часа, причем первые минут двадцать — само награждение. Никаких плясок до утра или чего-то такого.

Как только закончился первый танец, Силена утащила отца на второй. Генералу, судя по виду, скакать по залу не хотелось, но дочери он отказать не мог. К моему изумлению, я тоже получила приглашение.

— Леди Крайс, не хотите потанцевать? — предложил Эттан, протягивая руку.

И почти сразу сзади прозвучало:

— Логично, что первый танец моя спасительница отдаст тому, кого спасла.

И столько самомнения в голосе, что сразу захотелось ему отказать. Я обернулась и лицезрела самодовольное лицо принца. Кажется, Юджин даже не сомневался в моем ответе, хотя формально я могу ему отказать, ведь приглашение Эттана прозвучало раньше, и это слышали. Однако прилюдно отвергнуть принца на королевском балу — поступок не самый правильный. Особенно учитывая, что после этого я планирую просить помощи у его матери.

С другой стороны, Эттан — один из тех, кого чествовали на балу, а таким не принято отказывать. Да и, честно сказать, с Гилморисом я уже танцевала, и довольна результатом, а вот насколько Юджин умеет подстраиваться под неопытную партнершу, неизвестно.

Ситуация, врагу не пожелаешь.

— Ваше высочество, я посредственно танцую и очень боюсь опозориться, — попробовала отговориться я.

Уж лучше стоять и стенку подпирать, чем потом быть замешанной в скандале, потому что отказала Юджину.

— Вы слишком строги к себе, леди Крайс, — улыбнулся Эттан, — для начинающей вы неплохо танцуете. Лорд Гарвирад прав, первым должен быть танец принца и его спасительницы.

Люди за моей спиной стали переговариваться, а Эттан наклонился, вроде как кланяясь Юджину, но на самом деле приближаясь губами к моему уху и тихо произнес:

— Тем более по-настоящему первый танец достался мне.

В смысле? А он, наверное, про тот случай, когда я училась танцевать с ним фрагон.

Юджин быстро схватил меня за протянутую руку и вывел в центр зала, и только тогда заиграла музыка. Фух, повезло, что это не фрагон, а гораздо более легкий танец. Самое главное не запутаться в шагах, когда к концу композиции темп возрастет. В целом, ничего сложного, должна справиться.

— Что он имел в виду, когда сказал, что первый танец достался ему? — хмуро спросил Юджин.

Зараза! Он слышал!

— Господин Гилморис — репетитор, который готовил меня к поступлению в академию магии, — пояснила я. — И однажды учитель танцев, который приезжал ко мне дважды в неделю, повредил ногу. Он хотел отменить занятие, но господин Гилморис сказал, что умеет танцевать фрагон и может составить мне пару.

— Репетитор остался у вас, чтобы позаниматься помимо всего прочего еще и танцами? — недоверчиво поднял брови Юджин.

— Не совсем так. Поскольку времени на подготовку к поступлению в академию было немного, занятия шли практически весь день. Чтобы контролировать учебный процесс, господин Гилморис жил у меня. Он считает, что умственная нагрузка должна чередоваться с физической, поэтому настаивал на том, чтобы я занималась бегом, гимнастикой или танцами. Сам он тоже постоянно тренируется.

— Ясно… — протянул Юджин недовольно. — И вы с ним танцевали фрагон.

— Да. У меня не сразу, но все же стало получаться. Господин Гилморис хороший преподаватель.

— Значит, слухи не лгут? Вы действительно настолько им увлеклись, что разорвали помолвку с лордом Норсом?

— Что?

От удивления я даже сбилась с такта.

— Где вы услышали такую ерунду? Фрагон с мастером Гилморисом мы танцевали еще до моего поступления в академию магии! А решение окончательно расстаться с Бальдераном я приняла три недели назад, когда он признался, что хочет забрать не только два приглашения на бал, но и мое желание.

— Значит, сейчас ваше сердце свободно?

— Нет.

— Нет?

Вот тут Юджин удивился.

— Мое сердце занято учебой и только учебой. Отвлекаться на женихов и любовные отношения я не планирую.

— Но чувства могут нагрянуть внезапно… — сладким голосом начал принц.

— Как нагрянут, так и схлынут, — хмуро проговорила я. — Когда-то я была влюблена в Бальдерана, а теперь жалею, что вообще с ним связалась. Лорд Норс злопамятный и обязательно отомстит за разрыв помолвки. Так что не надо мне никаких любовных чувств, у меня от них одни проблемы.

Принц не ответил. Темп музыки возрос, и пришлось беречь дыхание, чтобы попадать в такт. Наконец, танец завершился. Мы с Юджином оказались в другом конце зала. Согласно этикету кавалер должен отвести даму на то место, где он ее пригласил.

— Вы просто пока не рассмотрели достойного мужчину в вашем окружении, — сказал принц, продолжая беседу так, словно мы не прерывались.

Возможно, он хотел сообщить еще что-то, но я грубо его оборвала:

— Мне это не интересно…

— Даже если я помогу вам справиться с местью Бальдерана? — чуть наклонившись ко мне, тоном змея искусителя произнес Юджин. — Она ведь последует, вы верно догадались.

— Спасибо за танец, ваше высочество, но я не стану вашей любовницей.

Юджин нахмурился, но рядом оказался Эттан, который довольно громко воскликнул:

— Леди Крайс, вы же не откажете мне во втором танце?

— Конечно! — я радостно вцепилась в его руку, желая оказаться как можно дальше от принца.

Кинув взгляд через плечо, я заметила, что у Юджина какое-то растерянное лицо. Неужели, он хотел предложить мне что-то другое? Надеюсь, не обидится и не разозлится.

В отличие от напряженного танца с принцем, с Эттаном мне удалось даже расслабиться. Во-первых, он подстраивался под мои шаги и был однозначно лучшим партнером, чем Юджин, а, во-вторых, не пытался разговаривать о любви и навязываться.

Эттан спросил о моих успехах в изучении рун из красной папки. Я не сразу поняла, что он сознательно не называет их демоническими.

— У меня почти не было времени изучить все досконально. Однако атакующие руны меня поразили, я даже выучила парочку, — похвалилась я. — Правда, опробовала только на досках и подушках. В общем, на том, что первым под руку попалось.

— Они не особенно сильные.

— Да, но это единственная возможность атаки без вспомогательных средств для магов-энерго. Стихийники могут создать пламя, электрический хлыст или закидать ледяными иглами, а таким, как я, можно только рисовать руны. Конечно, с непривычки сложно изобразить трехмерные, но постепенно я разовью этот навык. В конце концов, у классических магов заклинания тоже сначала создаются медленно, потом они оттачивают этот навык до автоматизма.

— Очень рад, что мои выкладки оказались вам полезны. Обращайтесь, если будет не понятно, да и вообще за любой помощью. Я никогда не забуду, что вы для меня сделали.

Слова Эттана звучали искренне, он не давил, и неприятная аура одержимого в нем больше не чувствовалась. Я поймала себя на мысли, что Гилморис сейчас ведет себя иначе, чем раньше: он расслаблен, улыбчив, шутит и, кажется, с удовольствием танцует.

После того как Эттан отвел меня на место рядом с генералом, он пригласил Силену, и девушка с радостью согласилась. А я, схватив бокал с подноса официанта, решила пропустить танец. Кстати, Эттан и Силена неплохо смотрятся вместе. Нет, не похоже, что между ними зарождающиеся чувства или что-то вроде того, но явно видно, что оба довольны партнером.

Принц танцевал с какой-то рыжей красавицей. Та нежно ему улыбалась, сам Юджин тоже не выглядел расстроенным. Вот и отлично! Нашел себе новую пассию.

На следующий танец меня пригласил какой-то парень из кадетов. Общительный, улыбчивый шатен с хитринкой в глазах и несколько вытянутым «лошадиным» лицом. Его интересовал другой мир. Он с любопытством расспрашивал, а потом весело комментировал. Мы прохихикали половину танца.

Хороший парень! Точно далеко пойдет с такой убойной харизмой.

Станцевав еще два танца, я уже забыла про Юджина, но он про меня — нет.

— Я не планировал делать вас любовницей, леди Крайс, — раздался знакомый голос позади меня.

Конечно же, я подавилась напитком, который только что пригубила, и закашлялась.

— Ваше высочество, вы не могли бы пугать меня до того, как я сделаю глоток? — попросила я сипло, после приступа кашля.

Судя по слабому покалыванию на кончиках пальцев, и по тому, что на меня во время кашля никто не оглядывался, вокруг был растянут магический полог, заглушающий звуки. Похоже, Юджин активировал специальный артефакт.

Вообще-то это крайне не одобряется этикетом. На балу положено танцевать, а не вести приватные разговоры. Но принц на то и принц, чтобы нарушать правила.

— Прошу прощения, я вовсе не хотел вас пугать, наоборот, хотел предложить защиту от мести лорда Норса.

— Я поняла, только за все надо платить. Раз вы не хотели сделать меня любовницей, значит, предлагаете что-то другое. Я правильно поняла?

— Почему платить? Неужели я не могу захотеть помочь девушке просто так, ничего не требуя взамен?

— Можете. Но дело нелегкое, к тому же, защита нужна мне на долгий срок. А пользоваться вашей добротой продолжительное время — это неправильно, поэтому мне хотелось бы определенности в этом вопросе. Что вы хотите в качестве платы?

— Ну раз вы ставите вопрос таким образом… — улыбнулся принц. — Взамен вы притворитесь моей возлюбленной.

— Что? Зачем это вам?

— Девушки одолели в последнее время. Устал я немного от их внимания.

Юджин лукаво на меня посмотрел. Хоть картину с него пиши. Красавец. Знает, как очаровать, только на меня чары не действуют.

— То есть вы предлагаете мне не быть вашей любовницей, а изобразить любовницу? Верно?

— Но не то, чтобы…

Я скептически взглянула на Юджина и тот выдавил:

— Ну… да. Показать всем, что мы вроде как вместе.

— Извините, ваше высочество, но я вынуждена отказать.

— Почему? Я недостаточно хорош?

— О, нет! Дело не в этом, — я замялась, подбирая аргументы. — Во-первых, после неудачи с Бальдераном мне не хотелось бы ни с кем начинать отношений. Даже фиктивных. Во-вторых, не хочется работать пугалом для девиц, жаждущих вашего тела. У меня недостаточно острый язык, нет понимания политических раскладов. Я не ориентируюсь в подводных течениях высшего света, не понимаю, с кем нужно дружить, а кого лучше обходить стороной, чтобы не стать парией. Меня будут считать деревенщиной, и это может испортить и вашу репутацию. И, в-третьих, магический дар у меня неподходящий.

— Почему?

— Потому что безобиден. Например, баронессе Виальд достаточно один раз угрожающе посмотреть, чтобы укоротить самые длинные языки. Магия у нее самая подходящая, вполне может наложить заклинание немоты, а то и на дуэль вызвать и накостылять так, что забудешь, как зовут. А я что могу сделать? Попросить подождать, когда нарисую рунный круг защиты, или сварю подходящее зелье? Нет, ваше высочество, я не буду ничего изображать.

Юджин, раскрыв глаза, слушал мою прочувствованную речь, а затем выдавил:

— Я понял, что…

— Ваше высочество! — рядом с нами, словно чертик из табакерки, выскочила вертлявая брюнетка среднего возраста. — Срочно нужно ваше мнение, как эксперта в области теории магии. Вы простите нас, леди Крайс…

Мадам уже подцепила Юджина под руку и тянула в сторону юных хихикающих дебютанток.

— Конечно, конечно! — с улыбкой покивала я, давая добро на похищение принца.

— Это вопрос жизни и смерти! — патетично добавила брюнетка, утаскивая растерявшегося Юджина.

Его высочество всосало в разноцветную стайку галдящих девиц. Готова спорить вырваться от них у него быстро не получится. А у меня как раз будет время на тактическое отступление.

Я не хотела изображать любовницу принца еще и потому что подозревала, что у Юджина есть другая причина, чтобы держать меня рядом. Мутный он какой-то, лучше не связываться.

Кстати, король уже покинул бал, так что пора заканчивать веселье. Попрощавшись с генералом, Силеной и Эттаном, я отловила служанку и попросила отвести в выделенную комнату. Мелькнула мысль попроситься домой, а завтра приехать рано утром, но я ее отогнала. В конце концов, вряд ли мне когда-нибудь еще доведется ночевать в королевском дворце.

Как оказалось, платье на утренний прием мне уже принесли. Кроме платья, Майя положила красивые заколки, сережки, серебряную подвеску, удобные туфельки и пижаму, в которой я спала ночью. Нужно обязательно отблагодарить свою горничную, повысить ей зарплату и выписать премию. Какая она умница, сообразила, что еще мне может понадобиться.

Кроме этого Ливоль прислал папку, которую я приготовила, чтобы убедить королеву мне помочь. Кажется, для аудиенции все готово.

Выделенная секретарем короля служанка помогла мне разобрать прическу и принять ванну. С моими волосами сложно управляться одной. Кровать в гостевой спальне дворца оказалась большой и в меру мягкой. Надеюсь, аудиенция у королевы пройдет хорошо. Шаноя — умная, сдержанная и мудрая женщина, уверена, она меня выслушает и согласится помочь.