Глава 12

— Моя дочь! — раздался ликующий голос отца. — Вот она, истинная кровь Снойверов!

Он подошел ко мне и положил руку на плечо, сжимая его так сильно, что я едва не охнула от боли. Глава клана сиял неподдельной отцовской гордостью, которую прежде мне так хотелось видеть в его глазах.

Но эта победа мне не принадлежала. Кайен нарочно подстроил так, чтобы я не сумела от нее отказаться. Разве могла я во всеуслышание объявить теперь, что добыча мне не принадлежит? Это бы выставило отца на посмешище, и меня заодно.

Зачем? — произнесла беззвучно, с укором посмотрев на довольное лицо Редрагена.

А этот наглый драконище лишь усмехнулся и пожал плечами, давая понять, что он совершенно здесь ни при чем. Я возмущенно поджала губы и отвернулась, наткнувшись на злобные мордашки сестренок.

— Немедленно оттащить зверя к нашему павильону! — громогласно приказал Ирхан Снойвер слугам. — Разделать тушу по всем правилам. Мясо приготовить для сегодняшнего пира, а голову монстра выварить и повесить в главном зале нашего замка. Пусть каждый видит, какой трофей добыла наследница клана на охоте!

— Папа, это же просто случайность, — пролепетала Эльмира. — Валессе повезло, что зверь был ранен. Посмотри, он весь облезлый, выглядит каким-то больным.

— Замолчи! — Ирхан Снойвер даже не взглянул на дочь, алчным взглядом рассматривая секача. — Ранен или нет — уже неважно. Главное, что он убит рукой моей дочери. Возвращаемся в павильон. Альвина, вели накрывать праздничный ужин. Мы отмечаем победу Валессы!

И почему радость в глазах отца и сама эта победа вызывали во мне лишь болезненную горечь?

Теперь башка этого монстра будет постоянно напоминать, кому я обязана этим трофеем. Сам Кайен наверняка считал, что поступил благородно, когда спас пустышку от насмешек и дал повод моей семье для гордости.

Но только я знала, какая правда скрывается за мнимым триумфом. Кроме папы и Айдара, от восторга пританцовывающего на месте, остальные меня ненавидели. Сестры притащили с охоты двух упитанных зайцев, Вельсар — молодую косулю. Конечно же их результаты меркли на фоне громадного секача.

Хм, сестренки могли бы натравить кого-то помельче, наверное. И тогда бы сейчас их не распирало от злости.

— Горжусь тобой, дочка, — шепнул мне на ухо отец, когда мы направились к павильону. — Ты сегодня переплюнула многих воинов.

— Эта тварь едва меня не убила, — ответила так же тихо. — Не представляешь, как я испугалась, когда секач выскочил из кустов.

— Только дураки ничего не боятся, Валесса, — остановился он, заглядывая мне в глаза. — Важно то, что ты преодолела собственный страх и нашла в себе смелость вступить в схватку, даже зная, что силы неравны. В битве зачастую побеждает не самый сильный противник, а тот, чей дух перед лицом опасности не ломается, несмотря ни на что.

Праздничный ужин превратился в фарс, где сестры с приторными улыбками выпытывали у меня подробности схватки. Доказательств, что нападение подстроили они, у меня не было, так что я отделывалась общими фразами, списывая все на то, что испугалась и ничего толком не запомнила.

— Валесса, поделись секретом, как тебе удалось попасть в глаз кабану? — медовым голоском поинтересовалась Эльмира. — Ты, должно быть, близко к нему подобралась? Не верится, что еще недавно ты боялась вида крови. Признайся, тебе кто-то помог?

— Страх — превосходный учитель, сестра, — подняла на нее взгляд, полный ненависти, которую безуспешно прятала за маской безразличия. — Когда на тебя неожиданно выскакивает разъяренный кабан, ты либо бьешь, либо умираешь.

— Это, должно быть, так ужасно! — наигранно закатила глаза Ильбера. — Я бы со страху умерла, если бы на меня выскочило бешеное чудовище.

— Но вам с Эльмирой навстречу выскочили только зайцы, — хмыкнула я, накалывая кусок мяса на вилку и отправляя в рот. — Где, говоришь, вы с ними столкнулись? У Черных оврагов? В прошлых сезонах овраги считались самым безопасным местом заповедного леса, а в этом году там и зайцы завелись, и бешеные кабаны. Кстати, чем от тебе несет? — нарочито принюхалась и брезгливо скривилась. — Если это новый парфюм, то советую его сменить. Кабаны остро реагируют на запах тухлятины.

— Видимо, поэтому он накинулся на тебя? — съязвила Эльмира, защищая побледневшую сестру.

— Нет, дорогая сестричка! — зло усмехнулась. — Кабан выскочил на меня уже взбешенным. Может, это вы его разозлили?

Эльмира поперхнулась, Ильбера со звоном поставила кубок с взваром на стол.

— Как ты можешь? Мы заботимся о тебе! — выкрикнула Ильбера дрогнувшим голосом.

— Ну, разумеется, — я закивала. — Вы все так обо мне беспокоитесь. В лесу я даже спиной чувствовала ваши заботливые взгляды. Но не стоит за меня переживать. Я быстро усваиваю уроки. Теперь знаю, что за каждым безобидным кустом может скрываться бешеный зверь или чья-то подлость.

— Девочки, прекратите, — миролюбиво произнесла Альвина, окатив меня колючим взглядом. — Мы все уже поняли, что наша Валесса внезапно выросла и обрела зубы, даже несмотря на отсутствие зверя.

— Довольно пустых споров! — вмешался отец, наслаждаясь коллекционным вельяжем двадцатилетней выдержки.

Этот напиток он приказывал подавать только на знаменательные события и смаковал маленькими глоточками, распространяя вокруг себя тонкий аромат дубовой коры и мяты.

— Наша Валесса совершила невозможное. Вельсар — бери пример с сестры. Столкнувшись с опасным хищником в слабом человеческом обличии, она не дрогнула и проявила сильную волю.

Брат пробурчал под нос что-то невразумительное, с урчанием вгрызаясь в огромную кость. Ага, так всегда! Как только от Вельсара что-то требовалось, он делал вид, что сильно увлечен каким-нибудь бесполезным занятием.

Сестры, получив отпор, заткнулись и прожигали меня злобными желтыми глазищами. Пусть бесятся, гиены облезлые! Я только начала входить во вкус. Они у меня собственной тени боятся будут!

Я уже поверила, что семейный праздник завершится спокойно, когда в столовую без предупреждения ввалился Шеридан Тайгер. В камзоле светлого песочного цвета с черными вставками, начищенных до блеска сапогах и с хищной грацией в каждом движении, тигр выглядел безупречно. Эльмира с Ильберой слаженно вздохнули, глядя на мощную фигуру оборотня.

— Простите за столь бесцеремонное вторжение, вер Ирхан, — молодой тигр отвесил главе клана безупречный поклон. — Но я должен был прийти и лично поздравить верину Валессу с победой. Такой трофей стал бы достойным украшением главного зала любого клана. Примите эти засахаренные фрукты из южных провинций в знак моего искреннего восхищения вашей дочерью, — по его небрежному жесту слуга занес и поставил на стол большой серебряный поднос, заваленный изысканными лакомствами.