Глава 13

Шеридан приблизился ко мне, обдавая сладковатым ароматом благовоний из мускуса, амбры и сыромятной кожи. Когда-то от тигриного запаха у меня кружилась голова, теперь же, стоило только его вдохнуть, как желудок скрутило в рвотном спазме.

— Какая щедрость, вер Тайгер, — я едва взглянула на угощение. — Кажется, Эльмира обожает такие сладости. Угощайся, сестренка. А я предпочитаю употреблять в пищу ту добычу, которую поймала сама.

Оборотень хищно прищурился, взгляд золотистых глаз потяжелел, а улыбка застыла оскалом, превратившимся в жесткую маску.

— Уверен, вы оцените мои дары, верина Валесса, — произнес он обманчиво мягким голосом. — Даже не верится, что в столь хрупком теле таится такая невероятная мощь. Вы вызываете невольно желание взять вас под защиту.

— У меня достаточно сил, чтобы не нуждаться в покровительстве чужого клана. Папа, прошу прощения! — резко поднялась из-за стола. — Я в самом деле устала и хотела бы пойти отдыхать. Эльмира, ты ведь найдешь, чем занять столь неожиданно нагрянувшего гостя?

Не дожидаясь ответа, я покинула столовую под ошеломленным взглядом Тайгера и гневным шипением мачехи. Эльмира, кстати, впервые за долгое время была не прочь воспользоваться моим советом.

Оказавшись в комнате, я первым делом проверила корзинку у камина, куда посадила бельчонка, принесенного из леса. Малыш испуганно забился в угол и дрожал, сверкая бусинками глаз.

— Не бойся, маленький, — опустилась на колени и протянула ему кусочек морковки, которую стащила со стола. — Я не причиню тебе вреда, и другим не позволю.

Утром, спустившись к завтраку с моим «любящим» семейством, я поняла, что бельчонка нужно срочно уносить. К словам Ильберы, что бельчатина в меду — изысканный деликатес, я отнеслась со всей серьезностью. В мое отсутствие эти гадины непременно убьют малыша, лишь бы сделать мне больно.

Подхватив корзинку, я выскользнула из павильона и направилась к лесу. Отошла подальше, убедилась, что следом никто не увязался, и выпустила зверька на свободу.

— Беги! — подсадила его на ближайшее крупное дерево, где мелькал рыжий беличий хвост. — Может, здесь ты найдешь новую семью?

Понаблюдав немного за общением грызунов, я успокоилась тем, что у бельчонка все будет хорошо, и тихонько отступила. Возвращаясь к дому, наткнулась отца, стоящего на веранде и любующегося на просыпающийся лес.

— Папа, — подошла к нему, пользуясь моментом, пока рядом не крутилась мачеха или сестры. — Я хотела с тобой поговорить…

— Не поверишь, Валесса, я думал о том же, — оживился Ирхан и, подхватив меня под руку, увлек в дом.

Мы поднялись по лестнице в его кабинет. Дверь я сама прикрыла поплотнее, чтобы ни у кого из нашего семейства не возникло желания подслушать.

— Валесса! Папа! — начали мы одновременно.

— Говори, дочка, — уступил он.

— Нет, лучше ты, — не решилась первой начать.

— Речь пойдет о твоем замужестве, Валесса. Победа на втором этапе испытаний дает тебе превосходный шанс выбрать мужа! Обрати внимание на Тайгеров и Мунхолов. Оборотни из этих кланов показали превосходные результаты. Они не против заключить с нами союз.

— Почему бы тебе не выдать замуж близняшек? — посмотрела на отца вопросительно.

— Потому что речь идет о наследниках, которые в будущем возглавят кланы. В пару им нужна сильная кровь.

— У Эльмиры и Ильберы уже проявились звери. Значит, они определенно сильнее пустышки. Или же Тайгеры так жаждут получить Грейшерские рудники, что готовы закрыть глаза на недоразумение вроде меня?

— Валесса! — Ирхан сокрушенно покачал головой. — Ну, зачем ты так? Твой зверь непременно проявится. Всем известно, чем сильнее вторая ипостась, тем позднее она пробуждается. Вот увидишь, этот брачный гон закончится для тебя счастливым союзом.

— Счастливым? — я кисло улыбнулась. — Папа, если для тебя важно мое счастье, не выдавай меня замуж за Шеридана Тайгера. Кто угодно, но только не он.

— Почему?

Простой вопрос вызвал горькие воспоминания, которые пронеслись в голове вихрем, заставляя сердце сжаться от боли.

Как убедить отца, что этот человек растопчет мои чувства и уничтожит меня, обратив в пепел? Ничего этого пока не произошло, а значит, он не поверит голословным обвинениям. Ему нужны факты, а как раз их у меня пока не было.

— А почему из всех верин во время брачного гона ты выбрал маму?

— Потому что она затмила собой остальных, — Ирхан мечтательно вздохнул. — Едва я увидел Фейлин, как мой зверь готов был биться за нее, рвать соперников клыками. Не представляешь, как я был счастлив, когда она ответила взаимностью. Для меня солнце погасло, когда ее не стало…

— Ты до сих пор любишь маму? — хлюпнув носом, участливо коснулась его руки. — Я совсем ее не помню.

— Она была очень доброй и отзывчивой. На охоте плакала и умоляла меня не убивать несчастных куропаток, попавшихся в силки. А три дня в лесу мы практически не расставались. В Святилище на берегу подземного озера признались друг ругу в любви. Там же впервые пробудился ее феникс. Я себе чуть шкуру тогда не опалил! — отец украдкой смахнул непрощенную слезу. — Но не бросил ее, держал за руку, пока она справлялась с оборотом. Сразу по возвращении мы объявили о свадьбе.

— Мама была красивой? — я могла слушать эту историю бесконечное количество раз, и она никогда не надоедала.

— От кончиков огненных волос до изящных розовых коготков, — растрогавшись, Ирхан посмотрел на меня с болезненной полуулыбкой. — Ты очень на нее похожа, Валесса. Те же волосы, то же лицо и сияющий свет в глазах.

— Если ты ее так любил, почему женился на Альвине? — этот вопрос я тоже часто задавала, но отец всегда находил удобные отговорки. — Скажи правду, папа. Она же совсем другая… Совсем не такая, как мама.

— Тогда для меня имели значение лишь размер приданого, которое Валхайны давали за Альвину, и ее способность принести здоровое потомство, — Ирхан пожал плечами. — Ты была слишком маленькой и нуждалась в материнской заботе. А наш клан ослаб после войны с морфами. Отец и братья так и не вернулись из похода, некому стало защищать границы. На мне лежала слишком большая ответственность.

— Выходит, ты ее совсем не любишь?

— Альвина — моя жена, мать моих детей, и этого достаточно, — Ирхан вновь вернулся к серьезном тону разговора. — Ты наследница, Валесса. Твой долг — укрепить клан, когда он в этом нуждается. Нам нужны союзники, чтобы обеспечить безопасность рудников и нашего дома, если потребуется. Ты многого не понимаешь, но в империи назревает передел власти. А это чревато стычками и клановыми войнами.

— Но ведь для заключения союзов не обязательно вступать в брак. Вон, с теми же Стилфенами нас связывает древнее соглашение, которое давно изжило себя. Времена изменились, и мы больше не нуждаемся в посредниках. Здесь же собрались все главы кланов. Разве ты не можешь договориться с ними напрямую?

— Волкодавы — лучшие наемники, — отец покачал головой, — под их охраной ни один из наших караванов с кристаллической рудой не был разграблен! Мы платим за надежность!

— Так они же заломили такую цену за свои услуги, что никаких грабителей не нужно! Пусть те, кто заинтересован в нашей руде и кристаллах, сами приезжают в Снойвел и обеспечивают сохранность груза! Кучу золота так сэкономим, — фыркнула я.

— Если бы все было так просто, дочка, — Ирхан тяжело вздохнул. — Стоит мне об этом заикнуться и… Ладно, не бери в голову, — отмахнулся он. — Иди к себе. Сегодня вечером на балу ты должна блистать.

— Ну, па-па! — состроила страдальческое лицо. — Можно я, вообще, туда не пойду? Вон, пусть близняшки отдуваются. Они еще с вечера служанок до белого каления довели, выбирая наряды.

— Но истинная наследница Снойверов — ты, и это накладывает на тебя ответственность перед кланом, — отец устало покачал головой. — Отказы не принимаются. Иди, готовься.