Глава 14

Платье я выбрала самое строгое из тех, что имелись в моем гардеробе. Тяжелый сине-зеленый шелк плотно облегал грудь и плечи, подчеркивал тонкую талию и расходился книзу крупными волнами. Скромный вырез, длинные перчатки и фамильные драгоценности Снойверов дополняли мой образ.

Служанка помогла мне расчесать волосы и уложить их в высокую прическу. Равнодушно глядя, как умелые руки девушки порхают над моей головой, я думала о предстоящем испытании.

Следующие три дня нам предстояло провести вблизи Священной горы. В ее недрах, испещренных тоннелями и пещерами, образовалось Черное озеро — средоточие древней силы, возле которого многие оборотни находили свой путь к зверю. Большая удача отыскать его в подземельях и не наткнуться на подземных обитателей гор, славящихся своей свирепостью.

Во время испытания участники сами добывали пищу и выживали в диких условиях всеми возможными способами. Одни оборотни создавали союзы и избавлялись от соперников. Другие, встретив пару, узнавали друг друга и пробуждали зверя. В любом случае, на три дня молодые оборотни оказывались вне правил и запретов. В Заповедном лесу действовал только один закон — закон силы.

— Верина, вы прекрасно выглядите, — служанка улыбнулась. — Уверена, на балу от кавалеров не будет отбоя. Вы, должно быть, такая счастливая! Весь лагерь только и говорит о вашем подвиге.

— Красота — не гарантирует счастья, — хмыкнула, поджав губы. — Иди, я закончу сама.

Использовать косметику не стала. Только слегка припудрила щеки, чтобы скрыть лихорадочный румянец, и нанесла немного бесцветного блеска на губы. В целом, образ получился достойным и скромным по местным меркам.

Сестры вон чуть ли не из декольте вываливались, показывая товар лицом. Слепили обилием драгоценностей, как ледяные пики в солнечный день, демонстрируя достаток и богатства Снойверов.

Так что я на их фоне выглядела очень скромно, рассчитывая, что никто не обратит на меня внимания. Даже опоздала нарочно, чтобы не выслушивать нотации Альвины по поводу выбора платья.

Однако, стоило мне войти в бальный зал, украшенный живыми цветами и сиянием сотен магических кристаллов, как шум голосов на мгновение стих. В мою сторону развернулись лица всех присутствующих, рассматривая каждую деталь моего наряда. Как будто у них не нашлось занятия поинтереснее.

Сборище сильных оборотней в замкнутом пространстве создавало особую атмосферу хищной силы, разливающейся в воздухе тяжелым шлейфом. Альфы держали себя в руках и не подавляли своей мощью молодняк, но само присутствие глав кланов воздействовало на сознание.

Но среди всей этой мощи я сразу вычленила подавляющую ауру Редрагена, а потом уже столкнулась глазами с принцем, который стоял у окна в строгом черном камзоле, украшенном алыми вставками и золотым шитьем. Между нами мгновенно натянулась невидимая нить напряжения, вибрирующая от каждого вздоха. Не сводя пристального взгляда, Кайен направился ко мне, рассекая толпу, подобно тарану.

— Верина Валесса, — Редраген окатил меня жаром драконьего пламени, завладев похолодевшей ладонью и касаясь ее горячими губами. — Вчера вы доказали, что огонь в вашей крови не просто легенда.

— Ваше Высочество, — склонилась перед ним в безупречном поклоне. — Как и оговаривалось в условиях испытания, я всего лишь следовала инстинктам.

— Инстинкты при отсутствии должного опыта зачастую приводят к гибели, — дракон подался вперед, жадно втягивая воздух и нависая надо мной несокрушимой скалой. — Но вы выстояли там, где другие верины давно бы сдались. Примите это, как признание вашей личной силы.

Я побледнела, увидев изящную брошь в форме драконьего крыла, выполненного из красного золота. Кайен решил отдать символ роде мне, пустышке без пробужденного зверя? Неужели он не понимал, что этим настроил против меня половину кланов?

— Ваше Высочество, — отшатнулась от подарка, как от ядовитой змеи. — Вы не понимаете! Мой зверь не пробудился, я вам не подхожу. Нет! Я не… — замотала головой. — Боюсь, что не смогу ответить тем же.

— Ответ пока не требуется, — уголки губ принца изогнулись в кривой усмешке. Отказов он не принимал и настойчиво вложил подвеску в мою ладонь. — Носи при себе постоянно, Валесса. Добро пожаловать на праздник. Отдыхай, наслаждайся вечером.

Ага, какое там, наслаждайся? — стиснув проклятый дар в ладони, я даже через ткань перчаток ощутила тепло нагретого металла.

Не успел Редраген отойти, как в мою сторону ринулись другие претенденты. Я попыталась скрыться, спрятаться за спинами гостей, но прямо передо мной неожиданно выросла гора из мышц, загородившая собой все свободное пространство.

— Верина Валесса! — оскалился Освальд Бирган, довольный тем, что успел перехватить меня раньше всех. — Наш клан ценит силу и готов заключить с вами крепкий союз, — протянул лапищу, размером с мою голову, в которой лежал знак рода в виде дубового листа, выполненного с поразительной точностью.

Я задрала голову, с ужасом рассматривая здоровенного медведя с тяжелым карим взглядом и непослушной копной каштановых волос. Вот уж никогда не мечтала выйти за парня, который раздавит меня одной лапой.

— Благодарю, вер Освальд, — отказать сразу у меня не хватило смелости. — Я подумаю над вашим предложением.

— Надеюсь, мы лучше узнаем друг друга на предстоящем испытании, — произнес он могучим басом. И от этого обещания мне стало не по себе.

— Очень надеюсь, что нет, — схватив злополучный лист, отступила назад и попыталась сбежать, но тут же чуть не врезалась в высокого поджарого волка.

— Клан Мунхол будет рад видеть вас в наших лесах, верина Валесса, — просиял радостной улыбкой Торвейн Мунхол, матерый хищник с темными волосами, собранными в хвост.

В коллекцию к драконьему крылу добавились и дубовому листу добавилась серебряная волчья лапа.

— Благодарю, вер Торвейн, — со злостью забрала протянутый мне знак и одарила волка яростным взглядом. Но он лишь нагло оскалился, принимая вызов.

Что ж, мне пришлось удовлетвориться маленькой местью. Своего ледяного ирбиса, приколотого к корсажу, я не отдала никому. И, похоже, этот факт только раззадоривал оборотней, которые включились в игру по завоеванию «пустышки».

Шеридан Тайгер перехватил меня последним, раздуваясь от важности и, вероятно, рассчитывая на победу.

Размечтался!

— Потанцуешь со мной, Валесса? — пригласил, протягивая руку и искушая жарким взглядом. Золотистые глаза тигра сияли фальшивым теплом.

— Я лучше босиком по углям пройду, чем соглашусь, — процедила через приклеенную улыбку так, чтобы слышал только он. — Прочь с дороги.

— Ты затеяла опасную игру, — прошипел он, скалясь и обнажая клыки. — Думаешь, принц тебя защитит?

— Просто исчезни из моей жизни, Шеридан!

Вслед за Тайгером попытку пригласить на танец предприняли Бирган и Мунхол, но я, вообще не собиралась участвовать в этом фарсе. Потенциальные женихи смотрели на меня, как на кусок мяса, в который не прочь вонзить клыки.

Размечтались! Пусть только притронутся, подпалю хвосты так, что мало не покажется.

У меня почти получилось держать дистанцию и не выказывать предпочтений ни одному из кланов, пока не вмешался отец. Он отвел меня в сторону, подальше от любопытных ушей.

— Валесса, послушай внимательно, — произнес тоном, не терпящим возражений. — Сегодня Редрагены, Тайгеры, Мунхолы и Бирганы изъявили желание заключить брачный союз. Понимаешь, что это значит? На тебе лежит большая ответственность.

— Хочешь продать меня им подороже? — похоже, случилось то, чего я больше всего опасалась.

— Не дерзи! — Ирхан нахмурил брови. — Ты привлекла внимание лучших представителей из довольно сильных сильных кланов. Я даю тебе три дня, чтобы пообщаться с женихами и определиться с выбором. Пойми, дочка, я не смогу вечно сдерживать их давление. Выбери того, кто тебе понравится, кто сможет защитить тебя и наш род.

— А если никто не нравится? Если я хочу быть свободной?

— Свобода — это роскошь, которую мы не можем себе позволить, — отец тяжело вздохнул и положил руку мне на плечо. — Пожалуйста, Валесса, определись с избранником сама. Иначе я заключу договор с тем кланом, который предложит наиболее выгодные условия. После этого твое мнение уже не будет иметь значения. Четыре клана ждут твоего слова. Не заставляй их ждать слишком долго.

— Папа! — подняла на него взгляд, полный отчаяния.

Однако в глазах отца прочитала непреклонную волю вожака, которому обязана была подчиниться. Как ни пыталась я этого избежать, но моя жизнь снова превратилась в торги.