Глава 15

— Хорошо, папа, я сделаю, как ты хочешь, — закусила нижнюю губу с внутренней стороны, чтобы не расплакаться.

— Вот и славно, дочка. Иди в зал, повеселись, как следует. Ты же так молода. Чего еще желать в столь юном возрасте?

Не успели мы вернуться, как в зале зазвучала музыка. Толпа перед нами начала расступаться, освобождая дорогу тому, кто своим присутствием выжигал весь воздух в помещении.

Кайен шел ко мне с уверенностью дракона, привыкшего брать, что хочет. Взгляд темных глаз, в глубине которых тлели угли, был направлен только на меня. Как назло, ноги приросли к паркету, игнорируя все попытки сорваться и убежать.

— Верина Валесса? — принц протянул мне раскрытую ладонь. — Этот танец мой!

Из головы вылетели все наставления отца. Я не хотела чувствовать его руку на талии, ощущать давление силы и бояться, что дар в любую минуту вырвется из-под контроля.

— Я не танцую, Ваше Высочество. Пригласите кого-нибудь другого, — покачала головой.

Глаза принца потемнели, зрачок вытянулся в полоску, а на лице появилось недовольство, смешанное с азартом охотника, который терпеливо загонял дичь.

— Отказы не принимаются, — нагло заявил он, сокращая расстояние.

Горячая ладонь властно легла на талию, обжигая через ткань платья. Вторая рука перехватила мои пальцы, сжимая их с пугающей силой. Я невольно вскрикнула, но звук утонул в громких аккордах музыки. А дальше меня закружил вихрь, смазывая остальной мир в яркое пятно.

— Расслабься, Валесса. Ты слишком напряжена, — прошептал Кайен, склонившись к моему уху. — Словно ждешь удара в спину.

— Здесь трудно ждать чего-то другого, Ваше Высочество, — ядовито отозвалась я, пытаясь отстраниться и хоть немного увеличить дистанцию.

Аура дракона давила, вызывая реакцию в теле, которую я практически не могла контролировать. Внутри меня ворочалась магия, кожа под платьем горела, а в висках стучала кровь. Каждая клеточка кричала об опасности и трепетала перед невообразимой мощью дракона.

Единственное, что хоть как-то примиряло с происходящим, искаженные злобой лица сестричек. Они скрежетали зубами и булькали от яда, глядя, как я танцую с принцем.

— О чем задумалась? — Кайен рывком притянул к себе, впечатывая в каменную грудь. Меня обдало очередной порцией жара, и во рту пересохло.

— О том, как скоро закончится этот фарс, — облизав пересохшие губы, нашла в себе силы посмотреть ему в глаза.

Он усмехнулся, полыхая огнем в глазах. В его взгляде я не увидела нежности или любви, только жажду обладания и разгорающийся интерес. Он смотрел на мои губы так, будто хотел съесть, а его тонкие ноздри трепетали, жадно вдыхая мой запах.

— Ты лжешь, Валесса. И почему-то боишься меня.

— Страх — полезное чувство. Оно помогает спастись.

— Вот как? — он приподнял бровь. — От кого же ты хочешь спастись? От меня?

— От всех вас, — я не отвела взгляда. — От тех, кто видит во мне лишь средство для достижения цели.

Мы сделали очередной поворот. Его рука на моей талии сжалась еще сильнее. Кайен чуть заметно прошелся пальцами по моей спине.

Меня будто ударило молнией, обжигающе и притягательно одновременно. Магия внутри взвыла, желая вырваться на свободу и слиться с его пламенем. Я закусила губу, сдерживая рвущийся наружу стон, и непроизвольно впилась пальцами в его плечо.

Кайен вздрогнул и замедлился, наклоняясь так близко, что я ощутила горячее дыхание на коже.

— Знаешь, что я заметил тогда в лесу? — его голос приобрел опасные рокочущие нотки.

— Н-нет, — я замерла, опасаясь даже моргнуть.

— «Пустышки» не убивают секачей одним ударом, Валесса, — выдохнул он мне в губы.

— Не понимаю, Ваше Высочество, — голос дрогнул, выдавая меня с потрохами. — Вы же сами дали его убить.

— Все ты понимаешь, — глаза дракона опасно сузились, а рука скользнула по спине, поднимаясь к шее и касаясь пульсирующей жилки на горле.

Я мгновенно заледенела. Перед глазами снова возникла площадь, палач, заносящий топор, хруст позвонков. Вспыхивающий жар феникса и холод стали обрушились на меня тяжелым грузом. Я невольно вздрогнула, покрываясь холодным потом.

— Почему же ты так боишься? — спросил он странно изменившимся голосом.

— Потому что вы — олицетворение смерти, — музыка смолкла, и я выкрикнула эти слова в неожиданно образовавшейся тишине.

Мы стояли в центре, глядя друг на друга и не в силах размокнуть объятия. Краем глаза я видела, как к нам направляется Шеридан. Его лицо было искажено яростью, золотистые глаза полыхали недобрым светом, а рука сжимала рукоять кинжала на поясе.

— Мы не закончили, Валесса, — прошептал Кайен на ухо, прежде чем отпустить. — Завтра ты от меня не спрячешься.

Принц развернулся и ушел, оставляя меня одну посреди враждебного зала. Меня трясло от напряжения, подспудного страха перед могучим зверем и злости. По спине стекали капли холодного пота.

Шеридан не успел подойти, как я сорвалась с места и тоже направилась к выходу, игнорируя попытки тигра заговорить со мной. Первой выскочив из зала, я сразу свернула в боковой проход и поднялась на этаж выше. Открыв первую попавшую дверь, зашла в гостевую комнату, откуда вышла на балкон, чтобы глотнуть свежего воздуха.

Завтра начнется очередное испытание. Мне придется провести три дня в диком лесу и горах, где никто не услышит криков и не придет на помощь. Там не будет действовать закон, не будет защиты отца. Только я, мои враги и зверь, который рвется наружу. Они все пожалеют, когда он пробудится.

— Валесса! Вот ты где! — мачеха выскочила на балкон из другой комнаты и резво направилась ко мне.

Закатив глаза, я отвернулась, не желая слушать ее вопли.

— Что ты устроила? Как ты вела себя с принцем? Почему сбежала от Шеридана? — прошипела она, подлетая вплотную и хватая меня за плечо. — Ты хоть понимаешь, какой скандал назревает?

— Скандал? — я обернулась, сбрасывая ее руку. — Исчезни, Альвина.

— Как ты смеешь так со мной разговаривать! — мачеха замахнулась, но я перехватила ее ладонь на лету.

Огонь почти прорвался, раскалив кожу на пальцах. Но мне он не причинял вреда, а у Альвины наверняка останутся ожоги.

— Не смей! На меня. Кричать! И не смей! Прикасаться! — процедила сквозь зубы, крепче сжимая ее запястье. — Иначе сильно пожалеешь. Пошла прочь!