Глава 16

Утром проснулась задолго до рассвета, чтобы подготовиться к испытанию, которое в прошлой жизни стало начало конца. Тогда у меня отобрали все вещи, я скиталась и голодала, пока Шеридан не появился как спаситель. В этот раз такого не допущу!

Разложив вещи на кровати, я методично распихивала их по карманам. Серебряная фляга, способная очищать воду, отправилась на пояс. Заживляющие мази, бинты, зелья от насекомых — в карманы на бедрах. Тонкий стилет спрятала за голенище сапога.

Мешок я набила громоздкими вещами, вроде одеяла, котелка и мешочков с крупами и специями. На плечи накинула теплый плащ, способный защитить от холода ночью.

Кинжал Снойверов на поясе и лук со стрелами успокаивали и добавляли уверенности в себе.

— Посмотрим, кто на этот раз окажется в ловушке, — прошептала, проверяя остроту стрел.

Спустившись в холл, я столкнулась с сестрами, которые выглядели подозрительно оживленными. Они поглядывали на мой мешок с плохо скрываемым предвкушением.

— Валесса, ты на войну собралась? — хохотнула Эльмира, указывая пальцем на лук. — Зачем столько барахла, сестренка? Неужели боишься, что принц не спасет тебя, когда ты заблудишься в темноте?

— Я рассчитываю на собственные силы и не надеюсь на чужую милость, — бросила им, направляясь к выходу. — Займитесь лучше своими сборами. Нечего следить за мной!

— Мы же просто беспокоимся о тебе! — Ильбера состроила плаксивое лицо. — Вдруг ты снова попадешь в неприятности?

— Мои неприятности ходят на двух ногах, — обернулась на пороге, прожигая сестер презрительным взглядом. — Но в этот раз я готова встретить их лицом к лицу. И никакие «несчастные случаи» больше не послужат оправданием.

Я вышла на улицу, не дожидаясь ответа, и вдохнула прохладный воздух. Отец вышел проводить, но сестры так на него насели, что мне досталась только скупая улыбка и пожелание возвращаться с победой.

На площадке для сборов уже было не протолкнуться от участников и сопровождающих. Как обычно нам объявили о начала нового испытания и озвучили условия его прохождения. Следовало продержаться три дня в лесу у подножия Священной горы, самим добывать и готовить пищу, найти ночлег.

Вот только у меня, похоже, вырисовывалась проблема посерьезнее сестричек. Вчерашний бал и внимание принца к «пустышке» не прошли бесследно. Я кожей чувствовала враждебные взгляды девушек, которым невольно перешла дорогу.

Высокородные оборотницы из Лайнхидов, Блекторнов и Фокстейл сбились в стаю, бросая в мою сторону едкие замечания и смешки. Солея Лайнхид прожигала меня ненавидящим взглядом, обещая скорую расправу.

— Начали! — проревел распорядитель, и толпа хлынула к кромке леса, растворяясь среди деревьев.

Я выбрала длинный путь, в обход Черных оврагов. Отправившись в прошлый раз короткой тропой, поплатилась за это. Теперь планировала добраться до ручья у восточного склона Священной горы и затаиться в одной из пещер, где можно укрыться от холода и непогоды.

Однако на этот раз судьба уготовила мне более жестокое испытание. Я почти добралась до склона, под ногами уже чувствовалась каменистая тропа, которая постепенно забирала в гору, когда расслышала хруст веток за спиной.

— Куда-то торопишься, пустышка? — хищной походкой на тропинку вышла Солея Лайнхид. — Мы решили, что тебе будет скучно одной в этих мрачных горах.

Следом за ней вышли остальные — Шелли Фокстейл, Морвена Блекторн и, разумеется, Эльмира с Ильберой. Без гиен в этом лесу ни одна подлость не обходилась!

— Солея, неужели тебе нечем заняться? — попыталась воззвать к ее разуму. — Испытание только началось, а ты уже тратишь время попусту.

— Вот уж нет, Валесса! Поверь, я потрачу его с пользой, — львица шагнула вперед, частично трансформируясь и удлиняя когти на руках. —Ты о себе слишком много возомнила. Думаешь, один танец с принцем делает тебя равной? Ты дефектная пустышка! Ошибка природы, которой место в сточной канаве, а не рядом с Кайеном!

— Если я так ничтожна, почему же вы впятером нападаете на меня одну? — усмехнулась, нарочно провоцируя львицу. — Может потому, что Редраген увидел во мне то, что никогда не найдет в тебе?

Солея напала молниеносно, я едва успела отклониться. Но следом набросились остальные. Морвена, двигаясь с бесшумной грацией пантеры, подсекла мне ноги, опрокидывая на камни. У меня воздух вышибло из легких, а тяжелый мешок притянул к земле, не давая быстро подняться.

— Держите ее! — взвизгнула Шелли, прыгая сверху и вцепляясь в волосы.

Гадина чуть скальп с меня не содрала. Я закричала, пытаясь отбиться кинжалом. Но Ильбера ударила по руке и наступила на запястье, выбивая оружие из ослабевших пальцев. Я извивалась и кусалась, пытаясь отбиться и ощущая, как на лице расцветают ссадины и порезы. Эльмира с остервенением принялась стаскивать с меня рюкзак.

— Вы только посмотрите! — издевательски расхохоталась Ильбера, вытряхивая содержимое мешка на землю. — Одеяло, еда… Валесса, ты зимовать в лесу собралась?

— Отдайте… — прохрипела я, ощущая, как внутри разгорается пламя.

Солея пнула меня в бок, выбивая остатки дыхания. Она схватила лук и с хрустом переломила его об колено. Оборотницы яростно топтали ногами все, что должно было обеспечить мое выживание.

— А ну, прочь! — закричала, вкладывая в крик всю свою ярость. — Оставьте меня в покое!

Волна жара отбросила Шелли навзничь. Она вскрикнула, хватаясь за опаленное лицо. Кончики моих волос снова вспыхнули рыжим пламенем, вызывая ужас в глазах сестер. Но их было слишком много. Морвена набросилась сзади, обхватив за шею удушающим захватом. Солея, оправившись от шока, нанесла тяжелый удар в челюсть.

Мир на мгновение погас. Твари сорвали с меня куртку и принялись выворачивать карманы, которые я так старательно наполняла. Бинты, мази, склянки с зельем — все разлетелось по земле.

— Довольно с нее! — холодно произнесла Солея, утирая кровь с разбитой губы. — Ты хотела одиночества, Валесса? Ты его получишь.

Вдвоем с Шелли они подтащили меня к краю глубокой расщелины, темный зев которой терялся в темноте. Я пыталась зацепиться за выступы, сопротивлялась, но пальцы беспомощно скользили по влажному камню.

— Удачного испытания, сестренка, — насмешливо произнесла Эльмира.

Она толкнула меня ногой в грудь, и я полетела вниз. Время будто замедлилось. Я видела лишь их ухмыляющиеся лица и клочок серого неба над Священной горой. Болезненный удар и нестерпимая боль, прошившая ногу, вышибли из меня сознание.