Глава 2

Эта мысль полоснула по сердцу острее, чем топор палача. Мой нерожденный сын, крохотный комочек тепла, которого я так и не успела прижать к груди в прошлой жизни, растворился в небытие вместе с пеплом загубленной жизни.

На меня накатила такая глухая тоска, что хотелось выть в голос. Я обхватила себя руками, раскачиваясь в кресле.

Дыши, Валесса! Просто дыши и помни, кто это с тобой сделал! — как заведенная мысленно твердила себе. — Эти твари тебя не пожалели. Не раскаялись! Не пролили даже слезинки, когда тебя не стало. Теперь ты знаешь цену их лживым улыбкам. Знаешь, к чему приведет союз с Тайгерами. Знаешь, чем придется заплатить за фальшивое счастье.

Дверь распахнулась без стука, вырывая меня из оцепенения. На пороге появилась моя «подруга» из прошлой жизни Лиора Нимбл. Я доверяла ей, плакала на ее плече, делилась обидами, а она использовала меня, чтобы подобраться к Вельсару. Ее дружба испарилась, стоило тучам сгуститься над моей головой.

— Валесса, ты все еще в дорожном платье? — ужаснувшись, она картинно всплеснула руками. — Скоро общий сбор в Большом зале, а после ужин. Весь цвет империи уже здесь! Принц Кайен тоже прибыл, представляешь? Несколько лет он игнорировал сезон брачного гона, а тут вдруг решил подыскать себе пару.

Медленно повернувшись, посмотрела на нее сквозь пелену непролитых слез. Лиора выглядела такой же, как год назад: юной и беззаботной. Глаза сверкали азартом и любопытством, а озорные кисточки на рысьих ушках подергивались от возбуждения.

— Я помню, — ответила безжизненным голосом.

— Ты обязательно должна надеть то золотистое платье с открытыми плечами! — Лиора подскочила к сундуку, бесцеремонно копаясь в моих вещах. — Оно так выгодно подчеркивает твою кожу. Только так ты можешь привлечь внимание принца. Говорят, что в этом году он будет выбирать невесту среди наследниц высших кланов. А ты у нас чистокровная…

— Золотое платье я сожгу, — оборвала щебетание Лиоры, поднимаясь с кресла.

— Как? Почему? — она замерла, уставившись на меня в недоумении. — Оно же стоило целое состояние!

— Не нравится. Слишком кричащее, — я подошла к сундуку, оттесняя незваную гостью. — Сегодня надену черное.

— Черное? На первый ужин? — подруга скривилась, словно съела лимон. — Ты же не хочешь выглядеть как вдова или старая дева?

— Я хочу, чтобы меня оставили в покое, — процедила, вытаскивая из глубин сундука плотное платье из темного шелка.

Лиора фыркнула, закатив глаза, но тут же переключилась на более важную тему.

— А Вельсар уже ушел? Я видела его сегодня, когда вы только прибыли. Твой брат так возмужал за этот год. Как думаешь, он пригласит меня на танец вечером?

— Спроси его сама, — пробурчала, подхватив платье и направляясь за ширму, чтобы переодеться.

Подруга еще что-то щебетала, но я уже не слушала. Нарочно затянула корсет так туго, что стало нечем дышать. Ну и пусть. Боль напоминала о том, что я жива, помогала сосредоточиться.

Присев за туалетный столик, занялась прической. Расчесала алую шевелюру, рассыпавшуюся по плечам огненным покрывалом. Сейчас она сияла здоровым блеском, а в день казни от насыщенного красного оттенка ничего не осталось. Тогда все краски жизни утратили цвет.

Безжалостно затянула волосы в хвост и скрутила тугой узел на затылке. Подобрала каждую прядку, не оставив даже намека на фривольность.

Теперь из зеркала на меня смотрела бледная незнакомка с лихорадочным блеском в зеленых глазах. И она совсем не походила на ту наивную дурочку, которой я себя помнила

Единственным ярким пятном стали фамильные украшения, которые я имела право носить, как наследница. Но в прошлом отчего-то стеснялась их громоздкого вида. Не хотела, чтобы сестры завидовали.

Теперь же сине-зеленые камни напоминали мне о могуществе Снойверов — снежных ирбисов, которые без страха смотрели в лицо опасности.

В коридоре я нос к носу столкнулась с сестрами, разодетыми в яркие откровенные платья.

— Ой, посмотрите-ка, — ядовито пропела Эльмира, с презрительным недоумением окидывая взглядом мой наряд. — Наша пустышка решила закосить под монахиню? Или ты уже заранее оплакиваешь неудавшуюся жизнь?

— Дорогу, — коротко бросила я, пытаясь пройти мимо.

Ильбера выставила ногу, рассчитывая, что я споткнусь и растянусь на каменном полу. В прошлый раз так и случилось. Тогда я упала и порвала подол, пришлось бежать и срочно переодеваться. Поэтому опоздала к началу торжественного собрания и оказалась на пути Кайена Редрагена.

Но в этот раз такого не произойдет. Я грациозно перешагнула препятствие и на ходу схватила Ильберу за локоть, сдавливая его с такой силой, что та пискнула.

— Еще раз так сделаешь, и я сломаю тебе руку, — шепнула сестричке на ухо, вкладывая всю свою ненависть в эти слова.

— Ты с ума сошла! — вскрикнула Ильбера, вырываясь.

— Серьезно? Побежишь жаловаться мамочке? — я мило улыбнулась, хотя глаза остались ледяными. — Хочешь опоздать на важный прием?

Оставив сестричек стоять в коридоре с открытыми ртами, отправилась дальше. Сердце трепыхалось в груди, как пойманная птица. В прошлом я даже помыслить не могла, чтобы кому-то из семьи причинить вред. Вот только они никогда не считали меня семьей. Жаль, что поняла я это слишком поздно.

Большой зал императорского заповедника встретил меня шумом голосов и легким медово-пряным ароматом благовоний, смешанных со звериными запахами. Здесь собрались представители тринадцати высших кланов. Тринадцать вожаков, их наследники и наследницы — смесь животного магнетизма, силы и конкурентной борьбы.

Отец стоял в центре, беседуя с главой клана Блекторн. Увидев меня, явно удивился моему выбору наряда, но одобрительно кивнул, заметив родовые украшения. На черном фоне они сверкали особенно ярко.

— Валесса, ты вовремя, — улыбнулся он, когда я подошла. — Его величество вот-вот начнет официально открытие брачного гона.

— Могла бы и поярче одеться, — прошипела мачеха, подхватив отца под руку. — Посмотри на сестер, они сияют. А ты выглядишь, как ворона среди павлинов. Позорище.

— Зато вороны намного умнее павлинов, — огрызнулась, не глядя на Альвину. — И живут дольше, если не лезут куда не просят.

Мачеха поперхнулась воздухом, не ожидая отпора. Отец кашлянул, скрывая улыбку. В его глазах блеснул задорный огонек веселья. Он редко вмешивался в наши споры, предпочитая сохранять мир в семье.

В следующий момент в зале наступила тишина. Тяжелые створки главных ворот распахнулись, пропуская императорский кортеж. Следом за могучим правителем, идущим под руку с молодой супругой, шел Кайен Редраген.

При одном взгляде на принца, меня прошибло ледяным потом. Глубоко в груди затеплилась горячая искра, грозящая превратиться в неконтролируемый пожар. Сдвоенные ауры Редрагенов давили на плечи, как гранитные плиты.

Не только я — все присутствующие оборотни ощущали на себе мощь второй ипостаси императора — львогривого дракона. Даже двух драконов, потому что зверь Кайена тоже пробудился и рвался доказать свое превосходство, реагируя на присутствие стольких сильных хищников.

Затянутый в черный парадный мундир с золотыми и алыми вставками, Кайен выглядел настоящей несокрушимой скалой. Он небрежно скользил по толпе холодным взглядом, не задерживаясь ни на ком дольше пары секунд.

Я инстинктивно шагнула за широкую спину отца, стараясь слиться с тенью колонны. Только бы он меня не заметил! В моей памяти все еще стоял скрип эшафота под его сапогами и жесткий приказ: «Привести. Приговор. В исполнение!»