Глава 25

За несколько часов мачеха успела приодеться и привести себя в идеальный порядок. Дорогое платье с глубоким вырезом, прическа, косметические мази, улучшающие цвет лица. Она встретила меня с недовольством, как будто не рассчитывала, что спущусь к обеду, а вместо этого привычно запрусь в комнате, страдая от собственной ущербности.

Как бы не так!

Я тоже времени даром не теряла и приоделась в строгое платье, в котором не стыдно появиться на совете кланов. Прическа, минимум украшений и воинственное настроение как раз соответствовали случаю.

— Дорогая Валесса, ты сегодня выглядишь весьма необычно, — Альвина мигом оценила мой наряд и считала вызов, сквозящий в каждом жесте. — Мы все желаем узнать подробности, как ты спаслась? Откуда взяла ту рубашку, в которой вернулась из леса? Чья она? Куда подевался костюм?

— Рубашку нашла в расщелине, — я пожала плечами, занимая свое место за столом и стараясь не обращать внимания на Шеридана, наблюдающего за мной с того момента, как я вошла. — А в моих скитаниях нет ничего особенного. Просто брела наугад, пока не наткнулась на озеро. Оно залечило раны и поддерживало мои силы на протяжении всего срока испытания.

— Валесса, ты не поздоровалась с нашим гостем, — напомнил о правилах отец. — Он прибыл, чтобы выразить соболезнования по поводу трагической случайности с Гармом.

— Рад встрече! — Шеридан кивнул мне, сопровождая приветствие жарким взглядом.

— Не могу сказать того же, — буркнула ворчливо.

Эльмира, которую явно заранее предупредили о визите, раз она так разоделась, заскрипела зубами и покраснела от едва сдерживаемой ярости. Наверняка рассчитывала, что Тайгер будет очарован ее нарядом, а не моей кислой физиономией.

— Значит, вы уже разобрались, из-за чего погиб Гарм? — обратилась к отцу, который вел себя тихо и покладисто, изображая ослабевшего хищника. Тайгера даже усадили рядом с ним, по левую руку, как будто он имел на это право.

— Мои люди приняли участие в расследовании и не нашли никаких улик, которые подтвердили бы насильственную смерть, — Шеридан вальяжно откинулся на высокую спинку стула.

Ну, еще бы его люди что-то нашли! Вон, как тигр переглядывался с Альвиной, как будто они давно сговорились и следовали четкому плану.

— Ирхан, я бы хотел обсудить с тобой будущее, — насытившись, Тайгер перешел к делу, ради которого, вероятно, и притащился к нам. — Заповедник полнится слухами, что Кайен Редраген погиб на испытаниях. У подножия Священной горы нашли останки мурросов — полумагических тварей, чей яд способен свалить даже дракона. Там же обнаружили части одежды принца и следы огня, которые прямо указывают, что Редраген сошелся с ними в схватке.

— Вы уверены? Но откуда эти твари взялись в заповеднике? — не удержалась от вопроса. — Я о мурросах даже не слышала.

— Разумеется, не слышала! — тявкнула Эльмира, глядя на меня с презрительным снисхождением. — Откуда тебе? Во время войны с морфами мурросов выращивали в Инфиморе и натаскивали на уничтожение оборотней.

— Верно, Эльмира, — Шеридан кивнул сестре, отчего та зарделась. — Но сейчас важно другое: гибель принца сильно ослабила позиции Редрагенов. Рактар не озаботился другими наследниками, а значит, его род скоро угаснет. А Териану необходим новый лидер, способный удержать защиту границ и обеспечить империи процветание. Если мы объединим силы, то сможем диктовать условия любому клану, который осмелится поднять голову!

— Тебе нужна моя поддержка на совете? — уточнил отец нахмурившись.

— Не только поддержка, Ирхан, — тигр подался вперед, впиваясь в отца жестким взглядом золотых глаз. — Мне нужен нерушимый союз. Я пришел просить руки твоей старшей дочери! Брак надежно скрепит наши договоренности. Мои воины встанут на защиту ваших границ, а рудники обеспечат нас ресурсами для грядущих перемен. Времена наступают тяжелые. Подумай, сколько выгоды сулит наша свадьба с Валессой.

— Шеридан, но как же... — булькнула Эльмира, краснея и издавая странный придушенный звук. Но резкий тычок от матери в бок, заставил сестру заткнуться на полуслове.

— Кхм, неожиданно… — Ирхан потер виски, изображая глубокое раздумье. — Шеридан, ты сильный альфа. Тебе в пару нужна сильная самка с пробужденным зверем. Но Валесса… Ты ведь знаешь, что ее зверь до сих пор не дал о себе знать. Возможно, тебе стоит обратить внимание на Эльмиру?

— Дело не только в звере, — Тайгер хищно прищурился, обдавая меня жарким взглядом. — Я выбрал пару сердцем. Валесса — твоя наследница, в ней чувствуется порода и стать снежных ирбисов. На ее фоне остальные девушки меркнут. Отсутствие зверя для меня не проблема. Наоборот, так я буду уверен, что наши дети унаследуют мою ипостась.

— Серьезно? — я не выдержала и зло рассмеялась, заставляя присутствующих вздрогнуть. — Так понимаю, мое согласие не требуется? Раз уж твое сердце сделало выбор в пользу грейшерских рудников, которые идут со мной в придачу?

— Валесса! — взвилась Эльмира, защищая тигра. — Шеридан оказал тебе великую честь. Да ты на коленях должна благодарить, что он готов взять в жены дефектную пустышку, от которой отвернулись все кланы. Своим поведением ты позоришь нас и выставляешь дикарями.

— Ох, какая жалость! — фыркнула ядовито. — Что поделать, если я не привыкла к тому, когда мной торгуют, как племенной кобылой? Но, вероятно, ты забыла, сколько наследников на балу оказали мне знаки внимания? Как минимум, еще три клана готовы жениться на моих рудниках. Так что не переживай, может, тебе тоже что-нибудь перепадет.

— Девочки, немедленно прекратите! — строго осадила нас Альвина, после чего поднялась и подошла к мужу, обнимая его со спины. — Дорогой, подумай, ведь Шеридан прав. Кто еще позаботится о Валессе в такие смутные времена? Тайгеры — наши друзья и верные союзники. Если ты согласишься, то обеспечишь нашему роду процветание на долгие годы.

— А мое мнение совсем никого не интересует? — я поднялась из-за стола, нарочно сдвигая тарелки так, чтобы графин с отравленным соком соскользнул со стола и разбился.

— Валесса, послушай! — Шеридан поднялся навстречу, хрустнув осколками, и попытался схватить меня за руку. Но кто бы ему позволил? — В Териане наступает время перемен. Дракон мертв, император теряет власть. Твой отец тоже слабеет… — я кожей почувствовала, как Ирхан дернулся от этих слов. — Только со мной ты будешь в безопасности. Ты станешь моей королевой, и никто в мире не посмеет причинить тебе вред. Подумай, сколько желающих найдется, чтобы заполучить Грейшерские рудники? Мне же нужна именно ты, а рудники станут основой нашего будущего могущества.

— Так, все-таки рудники, — поджала губы, констатируя факт. — А когда именно ты понял, что тебе нужна я? Наверное, когда решил проучить меня, прекрасно зная, какие твари обитают в лесу и что я ослаблена после ловушек?

— Валесса! — Ирхан ударил ладонью по столу, призывая к тишине.

Я кивнула, скрестив руки на груди и не собираясь больше спорить.

— Шеридан, мне нужно время, чтобы все обдумать. Брачный гон пока не завершен. Зверь Валессы еще может проявиться. Она — наследница клана, и ее судьба не будет решаться походя, за обеденным столом. Мы должны уважать традиции и считаться с нашими животными ипостасями, выбор которых зачастую расходится с желаниями человека.