Глава 27

— Ты?! — Шеридан снова расхохотался, только на этот раз его никто не поддержал. — Пустышка хочет сразиться с тигром? Если не забыла, в круг может войти только представитель клана в животной ипостаси.

— Я ничего не забыла, Шеридан! — спрыгнула со ступеней на арену и направилась к нему. — Но ты так уверен в собственном превосходстве, что давно перестал замечать очевидные вещи, — хищно улыбнулась.

В следующее мгновение я выпустила ирбиса на волю, призывая его расправиться с заклятым врагом. В стороны разошлась волна жара, наполняя арену ослепительным светом. Трансформация прошла безболезненно, кости перестроились, кожа покрылась густым мехом, по которому зазмеились языки рыжего пламени.

Огненный барс предстал перед кланами во всей красе, олицетворяя существо из древних легенд, в чьих жилах текла кровь феникса и снежного ирбиса. Кошка грозно зарычала, заставляя воздух задрожать от силы, наполняющей каждую мою клеточку.

Шеридан отшатнулся. Впервые за две жизни его лицо вытянулось от удивления, а в глазах промелькнул животных страх, смешанный с неподдельным восхищением и жадностью.

— Невозможно! — хрипло выдохнул он, не в силах оторвать от меня взгляда.

— В этом мире нет ничего невозможного, — прорычала в ответ, и мой рев эхом разнесся по залу советов.

Обстановка в зале Советов накалилась до предела. Сторонники Тайгера обнажили оружие, верные императору воины сгруппировались возле трона, готовясь к кровавой резне. Воздух заискрил от избытка животной силы и жажды крови. Кланы были готовы вцепиться друг другу в глотки в любой момент. Не хватало только сигнала к бойне.

— Довольно! — громогласно произнес император, спрыгивая на арену. — Редрагены никогда не прятались за спинами союзников. Прежде, чем сцепиться с наследницей Снойверов, которая нас всех сегодня удивила, сначала сразись со мной.

— Как пожелаете, Ваше Императорское Величество! — Тайгер развернулся к новому противнику. — Извини, Валесса, — бросил мне через плечо. — С тобой мы побеседуем позже.

Шеридан кувыркнулся в воздухе, принимая облик громадного саблезубого тигра и сразу же ринулся в атаку. Император тоже окутался маревом оборота, но полностью стать драконом у него не получилось.

Рактар обзавелся прочной чешуей на коже, его когти удлинились, но он по-прежнему выглядел как человек. Стиснув в руке меч, император-дракон схлестнулся с тигром в яростной битве. Воздух задрожал от скрежета когтей и звона стали. Шеридан нападал с неистовой жестокостью, метил в уязвимые места и наносил Рактару ощутимый урон.

Редрагену тоже удавалось достать Тайгера, но его раны быстро исцелялись, делая тигра еще злее. Я невольно подмечала, что дракон уступает сопернику и задыхается от взвинченного до предела темпа схватки.

Шеридан бросился на Рактара, сбивая с ног массивной тушей. Одной лапой он придавил императора к земле, а другую занес для последнего удара.

— Нет! — протестующе зарычала я, не имея права вмешаться.

В ту же секунду с неба на арену рухнула черная тень, моментально преображаясь в одного наглого и живучего принца. Моя кошка встретила его радостным урчанием.

— Остановись, Тайгер, если не хочешь сгореть заживо! — прогремел под сводами грозный окрик Кайена Редрагена.

Кланы моментально притихли. Все внимание сосредоточилось на фигуре принца, который стоял в разодранной одежде, весь покрытый шрамами. Но его глаза горели такой яростью, что могли расплавить любого, кто посмел бы встать на пути. Драконья мощь моментально заполонила собой зал, вынуждая остальных хищников склонить головы.

— Гррррр… Ты жив? — Шеридан попятился, принимая человеческий блик.

— Как видишь! — Кайен зло усмехнулся. — Я призываю всех успокоиться и вспомнить, зачем мы здесь собрались. Совет кланов — не место для драк. Ты ответишь за попытку переворота, Шеридан. Но прежде я хочу заявить права на то, что принадлежит мне по праву крови и магии.

— Чего? — я зарычала и невольно попятилась, когда Кайен уставился прямо на меня.

— Верина Валесса Снойвер — моя пара, — заявил принц во всеуслышание, не скрывая собственнического торжества. — Мы вместе прошли тяжелое испытание и выжили. Наши звери выбрали друг друга, и это означает, что Валесса Снойвер находится под моей защитой! Любая попытка причинить ей вред будет расцениваться, как нападение на представителя императорского дома. Наш союз предначертан судьбой, и никто не в силах его разорвать.

— Ошибаешься, Кайен! — я сама не поняла, как снова обратилась человеком. — Наш союз закончился вместе с испытанием. Я спасла твою жизнь, а ты помог мне обрести зверя — на этом все! Мы друг другу ничего не должны! Я не вещь и не трофей, который можно предъявлять совету и заявлять какие-то права. Я принадлежу только самой себе!

Кайен скрипнул зубами и направился ко мне, прожигая глазами, зрачки в которых превратились в узкие полоски.

— Мы связаны крепче, чем ты думаешь, — процедил он. — Ты сама это чувствовала. Не смей отрицать!

— Может быть, — я и не собиралась этого делать. — Но это не означает, что ты можешь заявлять на меня какие-то права! Я никогда не стану парой мужчине, который видит во мне лишь средство для достижения цели и объект для обладания.

В зале Советов вновь воцарилась тишина. Кажется, я немного переборщила с отпором. Но иначе дракона было не остановить. Зато теперь на меня нацелились десятки заинтересованных глаз, а Шеридан Тайгер хищно улыбнулся.

Кайен замер, хищно раздувая ноздри. Его скулы заострились, а воздух раскалился от жара — верный признак того, что дракон внутри него едва сдерживал пламя.

— Ты слышал ее ответ! — с ядовитым торжеством в голосе выкрикнул Шеридан. — Наследница Снойверов не признает твоего права, Редраген. Выбор животной ипостаси — не приговор, если воля оборотня сильнее инстинкта. Совет не может санкционировать союз, против которого выступает сама верина.

Тайгера распирало от самодовольства. Его золотистые глаза сверкали жадным азартом и обещанием скорой охоты.

Кайен медленно повернул голову и посмотрел на соперника. В каждом его движении сквозило столько первобытной угрозы, что тигр невольно перехватил рукоять меча.

— Ты заговорил о законах, Шеридан? — пророкотал принц. — О тех самых законах, которые нарушил, едва не совершив переворот? Я займусь тобой сразу, как разберусь с делами семьи.

Редраген снова посмотрел на меня. В его глазах я увидела не только инстинкт охотника, но и ту непреклонную волю, которая когда-то отправила меня на плаху. Пружинящей походкой он приблизился, жадно вдыхая мой запах.

— Валесса, — произнес бархатистым рокочущим голосом, от звука которого моя кошка призывно заурчала. — Нам нужно поговорить. Обсудить все наедине. Немедленно — потянулся ко мне, намереваясь взять за руку.

Но я отступила, ощущая, как внутри закипает злость. Наедине? Чтобы его дракон использовал магию и снова воздействовал на мою кошку, подавляя сопротивление?

— Нам не о чем разговаривать, — я гордо вскинула подбородок. — Меня тоже ждут дела семьи.

Лицо дракона дернулось, по скулам заходили желваки. Очевидно, что он не привык к отказам, да еще публичным.

А вот нечего было сходу заявлять на меня права! В присутствии стольких свидетелей он ничего не сможет мне сделать. Я никаких законов не нарушила. Наоборот, наш клан поддержал императора. Мы — союзники, с мнением которых ему придется считаться.

Отец подошел ко мне и положил тяжелую ладонь на плечо. Держался он с достоинством и весь светился от гордости за меня.

— Моя дочь сказала свое слово, Кайен, — отчеканил Ирхан. — Интересы клана превыше всего. Если у вас есть официальное предложение к роду Снойвер, мы выслушаем его завтра, в присутствии Совета.