Глава 6

Сестры переглянулись, на мгновение утратив самоуверенность.

— Ты что-то путаешь, Валесса, — процедила Эльмира. — Мы же беспокоимся о тебе. В лесу полно оврагов и топей, ущелье рядом. Без звериного чутья легко сбиться с тропы и заблудиться. Вельсар не обязан каждый раз тащить тебя на себе.

— А кто сказал, что мне нужна помощь? Я пойду одна, — заявила уверенно, глядя нахалке в глаза. — За три года я неплохо изучила лес.

Отец, услышав мои слова, подошел ближе и положил тяжелую ладонь мне на плечо. В его молчаливом жесте ощущалось столько поддержки и скрытой боли, что у меня на мгновение защипало в носу.

Он прекрасно понимал, чем вызвано беспокойство мачехи. Она переживала за судьбу родных дочерей, потому что в Териане сила была единственным аргументом, который имел значение. И чем больше в стае полноценных проявленных хищников, тем прочнее наши позиции среди других кланов.

— Валесса, заповедный лес — это не прогулка в саду, — негромко произнес он. — Там пробуждаются не только звериное начало, но и древние инстинкты. Будь осторожна. Слушай сердце и доверяй инстинктам, они подскажут верный путь. В тебе соединились две сильнейшие ветви фениксов и снежных ирбисов. Я верю, что кровь наших великих предков пробудится и поможет пройти испытание.

— Спасибо, папа. Сегодня я не подведу, — прижалась щекой к его руке.

— Запомни, Валесса, выживание — это не только физическая, — добавил он, взглянув на Альвину. — Это еще и острота ума, и умение держать эмоции в узде. Не дай гневу ослепить себя.

Мачеха лишь фыркнула и демонстративно отвернулась, увлекая дочерей за собой. А я проводила их взглядом и на мгновение прижалась к отцу, зарывшись носом в его грудь и вдыхая такой родной и домашний запах.

— Какая прекрасная семейная идиллия, — раздался за спиной знакомый голос. — Чудесный будет день, не правда ли, вер Снойвер?

Я вздрогнула, не ожидая появления Шеридана. Обернувшись, столкнулась взглядом с его золотистыми глазами, в которых светилось фальшивое сочувствие. Охотничий костюм из темной кожи с богатой отделкой золотыми нитями, сидел на нем, как влитой, подчеркивая бугрящиеся на груди мышцы. Они перекатывались под одеждой при каждом движении, невольно привлекая внимание.

— Думаю, погода нас порадует, — ответил Ирхан

— Не думала встретить тебя сегодня, — сухо кивнула на приветствие и с неохотой отстранилась от отца. — С чем на этот раз пожаловал?

— Хотел предложить поддержку, Валесса, — Тайгер подошел ближе и попытался взять меня за руку, но я ловко уклонилась, поправляя ремень сумки. — Предлагаю идти со мной. Под моей защитой никакие опасности не страшны.

— Твои услуги обойдутся нашему клану слишком дорого, Шеридан. Я, пожалуй, откажусь от столь щедрого предложения.

Тайгер нахмурился, дернув верхней губой и обнажая клыки. Он ведь всегда считал себя неотразимым и не допускал мысли, чтобы слабая девчонка без пробужденного зверя откажется от защиты.

— Ты совершаешь ошибку, — угрожающе прошипел Шеридан. — Гордость — плохой советчик. В заповеднике полно тварей, которые не посмотрят на твой статус. Без моей помощи ты не дойдешь даже до середины пути. Неужели действительно хочешь выставить себя и клан на посмешище перед императорским двором?

— Это мы еще посмотрим, кто станет посмешищем, — ответила с вызовом. — Уйди с дороги, Шеридан. У меня есть дела поважнее, чем выслушивать пустые угрозы.

Я прошла мимо него, чувствуя, как яростный взгляд прожигает спину. Пусть бесится. Пусть думает, что сошла с ума. Никогда больше он не посмеет указывать, что мне делать.

По огромной поляне разнесся протяжный звук охотничьего рога. Возвещающего о начале великого гона. Первые участники устремились к деревьям, исчезая в тенистой чаще леса, откуда доносились приглушенные крики и звериный рык. Сделав глубокий вдох, я тоже шагнула под своды вековых исполинов.

Тень заповедного леса поглотила меня мгновенно, окружая особенной аурой силы, которая разгоняла кровь и пробуждала необычную легкость в каждой клеточке тела. Я стремительно шла вперед по узкой тропинке, не опасаясь того, что впереди.

Казалось, лес следил за мной сотнями невидимых глаз. Он всегда испытывал незваных гостей на прочность, сталкивая с тем противником, встречи с которым они хотели бы избежать.

Я знала, что сестры где-то рядом. Обострившееся чутье доносило едва уловимый аромат мускуса и неприкрытую злобу, направленную в мой адрес.

В прошлом я бы рассчитывала на их поддержку, вышла бы навстречу, не подозревая о хитроумной ловушке. Теперь же моя кожа горела, предвещая скорую встречу с хищницами. Жар в груди становился сильнее по мере того, как две подлые гиены нагоняли меня в лесу.

— Куда же ты так торопишься, дорогая сестра? — раздался из густого кустарника насмешливый голос Ильберы.

— Неужели думала, что доберешься до святилища раньше нас? — Эльмира выступила из тени, сверкая хищным блеском в глазах. — Посмотри на нее, Ильбера. Бедняжка даже не поняла, что забрела на тропу, с которой нет возврата.

Я остановилась, стискивая руки в кулаки. Что еще они задумали? Сердце в предчувствии беды колотилось так отчаянно, что перед глазами на мгновение вспыхнула красная пелена — та самая, что застилала мир за секунду до смерти.

Если феникс решил пробудиться именно сейчас, то возражать не буду. По крайней мере, в заповедном лесу, который нарочно подстраивал испытания и провоцировал пробуждение зверя, я не отвечала за последствия.

— Прочь с дороги, — прорычала глухим угрожающим голосом, отчего сестры удивленно переглянулись. — Исчезните, пока я держу себя в руках.

— На-адо же! Кошечка выпустила когти! — Эльмира истерично расхохоталась, явно не собираясь отступать.

Внезапно земля под ногами вздрогнула, а на голову посыпались мелкие камешки. Я огляделась, в самом деле не понимая, как оказалась на краю ущелья. За спиной возвышалась каменистая насыпь, на вершине которой мелькнул знакомый силуэт сестры. А чуть впереди тропа заканчивалась крутым обрывом, усыпанным острыми обломками.

Да уж, лес живо избавлялся от тех, кого считал слабым. Но отчего он помогал творить другим подлости, этого я не понимала.