Глава 15

Тильсаран, архисозидатель зендарийской Цитадели, тот же вечер, императорский дворец

Тиль ненавидел свое имя, слишком нежное для того, кто планировал войти в историю. Во всяком случае, таким образом, которым он рассчитывал. Но сегодня у него было просто отличное настроение.

Годы поисков, благодаря которым он узнал много того, что из истории попытались стереть прадеды, наконец увенчались успехом. И теперь он направлялся прямиком к Его Величеству Императору, едва справляясь с желанием сменить степенный тяжелый шаг, соответствующий его статусу, бегом.

Жизнетворцы попортили ему много крови, ведя свое собственное расследование. Сколько раз он был вынужден отступить, осознав, что этот дияр Кассиан Ревенхольм в почти буквальном смысле наступает ему на пятки?

К счастью, пару месяцев назад по неизвестной ему причине дияр перестал лично присоединяться к каждой поисковой группе, открыв ему — Тилю — пространство для маневра. И тем самым допустил фатальную ошибку.

Тиль уже представлял, как будет щедр император за столь бесценную услугу. В его руках — ключ к власти, к переделу всего устоявшегося порядка. Причина, по которой Зендария сдалась без боя. До поры до времени, и оно наконец настало благодаря ему — Тилю.

Стража у парадных дверей императорского кабинета замерла в почтительном поклоне. Тиль даже не взглянул на них — сейчас он был выше этих безмолвных теней, охраняющих порог величия.

— Ваше Величество, — он склонился в безупречном поклоне, не опуская взгляда. — У меня есть нечто, определенно способное вас заинтересовать.

Император, восседающий за широким рабочим столом, смерил архисозидателя тяжелым взглядом. В его глазах — ни любопытства, ни раздражения, лишь холодная, расчетливая внимательность.

— Нашли? — мрачно поинтересовался он.

Тиль выпрямился, расправил плечи. Теперь — только точность, только выверенные слова. Никакой суеты, никакой дрожи в голосе.

— Нашли, — губы Тиля растянулись в широкой улыбке, правда, мало кто смог бы счесть ее приятной.

Молчание. Тягучее, как расплавленный металл. Затем — едва заметный кивок.

— Если это правда… ты заслуживаешь награды.

Тиль снова склонил голову, но внутри все пело. Он уже видел, как его имя — пусть даже такое «нежное» — впишут в анналы истории. Не как тень, не как слугу, а как человека, изменившего ход событий.

— Моя награда — служить империи, Ваше Величество.

Император усмехнулся — впервые за весь разговор.

— Сколько лет мы знакомы, Тиль? Кажется, с самого рождения. Не утомляй меня этой высокопарной чушью.

Архисозидатель мгновенно переменился в лице. Так даже проще.

— Когда вы желаете начать операцию? — спросил он, и голос его звучал твердо, без тени сомнения.

Император опустил руку на подлокотник кресла, сжал пальцы в кулак.

— Прямо сейчас.

Лорелин, резиденция дияра Кассиана

Закончить… Сказать намного проще, чем сделать. На деле же мне мучительно не хотелось заводить разговор, который не просто требовал быть начатым, буквально бил набатом в голове. И я все тянула, откладывала, пока мы с дияром не восстановили все артерии в моем теле.

— Лорелин.

Его голос — как удар колокола. Я вздрогнула.

— Ты не слушаешь.

— Я… — начинаю оправдываться, но он уже встал, подошел ближе. Слишком близко.

Между нами — расстояние в один вздох. В один шаг. В одно несказанное слово.

— Я сказал, что сегодня мы должны попробовать поработать с твоим истоком. Думаю, все пройдет прекрасно, но если хочешь — можем отложить.

— Нет, — выдохнула я, сама удивляясь твердости своего голоса. — Не нужно откладывать. Я готова.

Кассиан чуть склонил голову, изучая меня. В его глазах — ни насмешки, ни раздражения. Только внимание. Такое пристальное, что стало трудно дышать.

В попытке сбросить это невыносимое напряжение, я потянулась к застежкам платья, ожидая, что дияр, как обычно, отвернется, потакая моему глупому стеснению, которое, казалось бы, после стольких часов, проведенных на его столе, просто не имеет смысла. Но Кассиан не отвернулся, наоборот, он сделал шаг ко мне и мягко остановил.

— Сегодня нам это не понадобится, — произнес он.

Кассиан не отнял руки — его пальцы легко, почти невесомо лежали поверх моих. От этого простого прикосновения по коже побежали мурашки, а в груди стало тесно.

— Не понадобится? — глупо переспросила я.

Голос дрогнул, и я мысленно обругала себя за эту слабость. Надо собраться, веду себя как форменная идиотка.

Его пальцы скользнули от моей кисти к запястью, едва ощутимо обвели выступающую косточку, будто проверяли пульс или пытались уловить ритм моего волнения.

— Не понадобится, — повторил он тише. — Сегодня мы будем работать только с твоей головой.

Он чуть сжал мою руку и мягко, но настойчиво потянул к дивану.

— Сядь, — сказал Кассиан, чуть кивнув на него.

Я опустилась на край, чувствуя, что ткань под ладонями прохладная и слегка шершавая — привычная, возвращающая ощущение реальности. Ведь я столько времени просидела здесь, каждый раз ожидая, когда дияр закончит с такими ненавистными ему бумажками.

Выжидательно посмотрела во льды его глаз, невольно стараясь рассмотреть в них хотя бы самый маленький намек на то, что происходящее — это нечто между нами, а не только со мной. Но они оставались такими же спокойными и незыблемыми, как и всегда.

А в следующее мгновение все мои мысли буквально смыло: его запахом, теплом его тела, потому что Кассиан склонился надо мной, упершись коленом сбоку от моего бедра. Он запустил пальцы в мои волосы, скользнув к затылку, и медленно произнес:

— Расслабься. Иначе ничего не получится.

Напомнив себе, что на данный момент мы занимаемся восстановлением моего истока, и это, возможно, самая ответственная часть, к которой мы так долго шли, я сделала глубокий вдох. Но мышцы будто окаменели, а сердце предательски сбивалось с естественного ритма.

Кассиан тихо вздохнул — не с раздражением, а с терпеливой настойчивостью.

— Все будет в порядке, Лора. Мы работаем достаточно долго, чтобы я мог с уверенностью сказать: тебе совершенно точно ничего не угрожает.

Не в этом дело, совсем не в этом. Так мне отчаянно хотелось сказать, но отчаяние оказалось не настолько критическим, чтобы совершить столь огромную ошибку.

— Закрой глаза, — все так же терпеливо приказал он.

И я послушалась. Тьма за веками стала гуще, осязаемее. Вскоре в ней остались лишь его ладони — теплые, уверенные — и биение моего собственного сердца, постепенно выравнивающее ритм.

Внезапно Кассиан провел кончиками пальцев по моей шее, коснулся ключиц, а затем замер. Его рука дрогнула — едва заметно, но я почувствовала, будто он сам не ожидал от себя этого жеста. Но я решила, что это только плод моего воспаленного совершенно неуместными чувствами воображения. Уж кто‑кто, а дияр себя всегда контролировал прекрасно. Лучше, чем кто‑либо.

И прежде чем эта мысль успела укорениться в моей голове, руки дияра вновь скользнули к моему затылку. Я привычно почувствовала, как его пальцы стали длиннее и больше, как они впились в нежную кожу, чуть нажав на впадинки за ушами.

— Лора, — низко и тихо произнес Кассиан. — Ты мне доверяешь?

— Как самой себе, — вырвалось совершенно искреннее признание. Оно слетело с губ быстрее, чем я успела это осознать.

За часы, проведенные в этой лаборатории, я в одном убедилась совершенно точно: в более надежные руки вряд ли можно попасть. Скажи кто мне из прошлой жизни, кому я стану в итоге так безоговорочно доверять, сочла бы его безумцем. Какая ирония.

Кассиан замер. Даже его дыхание, до этого ровное и размеренное, на миг прервалось. Я не видела его лица — глаза по‑прежнему были закрыты, — но ощутила, на этот раз не сомневаясь в том, что почувствовала.

— Это… опасно, — наконец произнес он, и голос прозвучал непривычно низко.

Я хотела спросить, что именно опасно, но не успела, потому как почувствовала, как тонкие нити, которые дияр называл загадочным словом «зонды», впились в меня, проникая сквозь кожу, минуя черепную кость. И привычно направила все свои усилия, волю и внимание на то, чтобы не отторгать их.

Такое странное ощущение, когда не чувствуешь границ между собой и… этим. Между собственной волей и той, что тебя направляет.

Внезапно зонды, живой сетью распространившиеся по всей голове, замерли, чтобы в следующую секунду устремиться в одну единственную точку. Я невольно судорожно вдохнула, но воздух застрял в горле — каждый вдох давался с трудом, словно легкие сжимали невидимые тиски.

— Не сопротивляйся, — голос Кассиана доносился будто сквозь толщу воды. — Позволь мне работать.

Зонды пульсировали в найденной точке, и с каждым толчком я чувствовала, как что‑то внутри моей головы не ломается — мнется как пластилин, не больно, но пугающе необратимо.

Наверное, это продолжалось не один час, но мне показалось, что прошла целая вечность. Так происходило всегда, когда Кассиан работал со мной — время даже не застывало, а как будто переставало существовать.

В какой‑то момент тело прошил импульс, заставивший зарезонировать каждую клетку в нем, и я почувствовала это. Не энергию, не силу, нет — как сама суть вещей разлилась по моим венам с такой отчетливостью, которой мне испытывать не доводилось никогда.

Темнота перед глазами в одну единственную секунду вспыхнула ярким сиянием атрибутов — мириадами знакомых символов и цифр, и сквозь закрытые глаза я увидела все: от холодных камней пола до мельчайших пылинок, притаившихся в углах потолка. Нет. До мельчайших частиц, что скреплялись друг с другом неведомой силой, заставляющей материю держать удивительное разнообразие форм нашего мира.

Ярко. Сильно. Невероятно.

— Закончили, — донесся до меня сквозь пелену восторга уставший голос Кассиана.

Я распахнула глаза. Мир вокруг выглядел… иначе. Не просто четче — я видела его насквозь. Каменные блоки стен, переплетение волокон в обивке дивана, едва заметные трещины в полу — все раскрылось передо мной, как раскрытая книга.

Кассиан отстранился, и я, не думая, вскочила с дивана. Ноги сами понесли меня к выходу из лаборатории. Распахнув дверь, я нетерпеливо коснулась обеими руками стены, одновременно осознав, что на самом деле мне больше не нужно ни касаться, ни даже видеть глазами эту треклятую осыпающуюся от малейшего прикосновения штукатурку.

Я чувствовала структуру материала, его слабые места, его память о том, как он был создан. Все параметры выстроились в одну четкую картину, и мне не пришлось мучиться с долгими расчетами — я просто знала, как должно быть. И в тот момент мне показалось, что Кассиан не просто вернул мне меня, скорее, это похоже на то, как если бы человек, родившийся слепым, вдруг обрел зрение.

Восстановив стены, все это время не дававшие мне покоя, я вернулась в кабинет к дияру, который терпеливо ждал, когда мне надоест эта, наверняка казавшаяся ему бессмысленной, возня.

— Кассиан! — воскликнула я, захлебываясь восторгом. — Это… просто невероятно!

Но он только усмехнулся и спокойно произнес:

— Не хочу тебя расстраивать, принцесса, но в ближайшие пару часов это пройдет. Я перезапустил исток после восстановления, и сейчас ты видишь, вероятно, пик собственных возможностей. К сожалению, придется потратить долгие годы, чтобы хотя бы приблизиться к нему по‑настоящему.

Он стоял у стола, слегка ссутулившись — видно было, что работа отняла у него немало сил.

Пыл мой немного поугас, но все равно не испытывать неподдельное безграничное счастье оказалось просто невозможно. В порыве я заливисто рассмеялась.

— Ничего, для этого целая жизнь впереди. Очень здорово быть живой, Кассиан, — доверительно сообщила я, отсмеявшись. — По крайней мере, я поправила эту дурацкую штукатурку. Знаешь, она меня ужасно раздражала. Теперь она не будет сыпаться каждый раз, когда я спускаюсь сюда.

Слова повисли в воздухе. И тут до меня дошло.

Теперь у меня нет повода сюда приходить.

Радость, еще секунду назад переполнявшая меня, внезапно схлынула, оставив после себя странную пустоту. Я посмотрела на Кассиана — и в его взгляде прочла не ту же, но похожую мысль, которую он тут же озвучил.

— Мы закончили, Лора. Тебе больше не придется терпеть мое общество и все прелести работы жизнетворца с твоим телом. Рад, что смог помочь.

Я буквально услышала, как она разбилась. Стеклянной крошкой рассыпалась по холодному камню — надежда, что между нами и правда появилось что‑то еще, кроме работы. Кроме истока, что продолжал делать мир перед моими глазами таким ясным.