Глава 13
Обдумай, правильно ли и возможно ли то, что ты обещаешь, ибо обещание – есть долг.
Стражница оглянулась на устроившихся в тени отдыхающих людей, от души потянулась и тряхнула головой, отбрасывая на спину растрепанную косу. Затем, прищурившись, бросила взгляд на жаркое летнее солнце, пытаясь определить, сколько времени осталось до заката. Денек у них сегодня выдался еще тот… и он пока не закончился. Конечно, никто и не обещал, что будет легко, но такого девочка как-то не ожидала. И если раньше она была уверена, что вкалывает в долине, словно последняя рабыня, то сейчас ей пришлось серьезно пересмотреть свои взгляды.
Ныли натруженные ноги, болели плечи, спина и руки, хотя, казалось бы, ничего особенно тяжелого она не перетаскивала. Но, видимо, к любой работе нужна привычка.
Ощущения были новыми, непривычными и… странными.
Нет, на-тиань в своей долгой жизни пережила многое: и травмы, и раны, и тренировки до полусмерти, и невыносимо тяжелую усталость после долгих изматывающих охот. Но нивелировать любые последствия было очень просто – достаточно окунуться в источник энергии и напитать себя божественной силой.
А сейчас?
Ни источника, ни доступа к силе. О быстром восстановлении и лечении натруженных мышц можно только мечтать. Слабое сияние формирующегося внутреннего ядра трогать рискованно, малейшее усилие – и его можно просто уничтожить… или искорежить так, что смерть станет благом и утешением.
В общем, остается тяжко вздыхать, пытаясь игнорировать ноющую боль во всем теле, и тренировать одну из вечных добродетелей – терпение.
Как ни странно, люди к ошибке Ниэль отнеслись удивительно спокойно. Видимо, ее по-прежнему спасает «детский» возраст. Получили объяснения, подумали, сходили налегке к началу подъема в горы, а потом начали споро разгружать телегу. На-тиань даже решила, что они собираются ее бросить, но со своими комментариями и предложениями лезть не рискнула. И так оплошала. Вместо этого, внутренне продолжая корить себя за ошибку, молча включилась в работу. И только когда Марк выпряг тихо вздохнувшую кобылу, осмелилась задать вопрос:
– Маи, я не понимаю, вы хотите все на себе унести?
– Зачем? – искренне удивилась та.
– Ну… две лошади вряд ли все увезут. Не на корову же грузить…
Маири несколько секунд удивленно смотрела на девочку, а потом расхохоталась. И это как-то сразу разрядило обстановку.
– Боги с тобой, Ниэль! Неужели ты и впрямь думаешь, что мы впервые за время пути встречаем места, где проще перенести вещи, чем прорубать дорогу? А в нашем случае это вообще плохая идея – оставлять для возможных любопытствующих такую подсказку, как свежая просека.
– Но…
– Телега разбирается, – улыбнулась Тариша, поняв затруднения девочки. – Вещи и детали грузятся на лошадей, перевозятся на нужное место, а потом все собирается заново. Да, долго и неудобно, но торить новую дорогу – еще дольше! К тому же сейчас, без мужских рук, нам пришлось бы куда как тяжелее.
– Мы аккуратно пройдем, отпечатки подков и коровьих копыт я подчищу. А потом пара дождей, никто и следов не обнаружит… – пропыхтел из-под здоровенного тюка с мехами белобрысый Варек. Скинул его на землю и задорно улыбнулся Стражнице: – Да не переживай ты так, нормально все.
– Спасибо, – смущенно улыбнулась Ниэль.
С одной стороны, она излишне себя накрутила, с другой… С другой – она отлично понимала: то, что простительно для девочки-жрицы, совершенно непростительно для урожденной на-тиань. Так и вправду решишь, что детское тело как-то влияет на восприятие.
Но, пожалуй, все куда проще и печальнее. Многовековые привычки, способность в любой момент оказаться в нужном месте, увидеть то, что хочется, и воплотить любое желание всего лишь силой мысли – все это никуда не денется за несколько дней «новой жизни». К изменившимся возможностям придется долго привыкать. В итоге то, что должно было помочь на-тиань в новой жизни – опыт, знания и доведенные до безусловных рефлексов навыки, – стало причиной постоянных заблуждений и оплошностей.
Ее воспоминания и умения просто не подходили для обычного человека. Ведь даже находясь в глубине алтарного камня, одним мысленным усилием она могла оказаться в любой части долины и при необходимости даже выглянуть за ее пределы.
Как ни смешно это признавать, но предложенная Маири помощь ей все же понадобится. Не для того, чтобы защитить себя, а для того, чтобы научиться быть человеком.
Может, это и мелочи, но ей, похоже, многое придется осознать и принять. Она допускает элементарные ошибки, на которые не способны даже человеческие дети. Просто потому, что неправильно просчитывает ситуацию. Не по-человечески. А это, рано или поздно, чревато для Стражницы серьезными, а то и смертельно опасными последствиями.
Что ж, значит, ей придется научиться тем самым «маленьким» людским хитростям, что облегчают жизнь неодаренным. Она еще слишком слаба, чтобы рисковать выдать свою истинную суть. И довериться ей, к сожалению, некому.
Ничего, справится.
А учиться лучше на живых примерах…
Вот только, как подозревала Ниэль, займет это немалое количество времени. Придется ломать себя, фактически выстраивая новую картину мира. А еще нужно тщательно следить за своими поступками и словами, чтобы не возникало лишних вопросов у новых людей ее племени. Хотя, возможно, она слишком торопится так их называть…
Тяжелые мысли, казалось, гнули к земле и заставляли хмуриться.
Ближайшее будущее выглядело не слишком приятным: жить в постоянном напряжении, никому не доверять, думать, что и кому можно сказать, наблюдать и учиться. Учиться всему, чему только получится.
Это будет очень непростая жизнь…
Но в одиночку было бы еще сложнее. Все же забрать в долину этих людей – правильное решение.
* * *
Умаялись за этот день все. От одного воспоминания о том, сколько времени и сил ушло на попытку загрузить на возмущенно всхрапывающего солового жеребца здоровенные колеса от телеги, становилось дурно. А если добавить к этому мысль об ожидающих впереди четырех больших осыпях и нескольких расщелинах, настроение и вовсе падало куда-то… ну, к подножию тех самых расщелин как минимум.
Костер разводить не стали. Просто присели в тени раскидистого дуба, чтобы немного передохнуть и пообедать чуть подсохшим хлебом, острым сыром и холодным мясом. На десерт детям выдали по горсти сушеных фруктов. Затем все вдоволь напились воды из родника и вернулись к делам.
Договорились, пока светло, стоит подняться в горы и разведать начало тропы. Потом мальчишки сгонят «стадо» вниз, попастись, разведут небольшой костерок и будут караулить животных. А остальные переночуют наверху, заодно присмотрев за вещами.
Стражница, выслушав радужные планы людей, решила внести в них свои коррективы, обрисовав ожидающие в будущем проблемы. Это она, налегке, сумела пройти путь за день, теперь повторить такое вряд ли получится. Ведь в дороге надо будет кормить и поить живность, разбирать завалы, как-то перетаскивать повозку через расщелины. А это – время.
Вздохнув, Ниэль подошла к Маири, укладывающей на телегу последние тюки, и честно озвучила ожидающие по пути преграды.
Чего она не ожидала, так это того, что девушка этим перечислениям обрадуется. Тариша, выслушав, также довольно кивнула и улыбнулась.
На-тиань ошарашенно хлопала ресницами, чувствуя себя так, словно попала в какую-то дурную иллюзию. Ну, вот чему в этой новости можно радоваться-то?! Объяснил бы хоть кто!
– Ниэль, ты же сама говорила, что твоя Закатная Стражница еще очень слаба, – улыбнулась Маири, глядя на ошеломленное лицо девочки, – значит, защитить и как-то спрятать путь в долину она пока не сумеет. Поэтому даже хорошо, что пройти туда так непросто. Была бы торная тропа, было бы куда опаснее. Ты еще маленькая и не понимаешь, что долина с единственным выходом может очень быстро превратиться в ловушку.
– Ты хочешь сказать…
– Более того, я планирую восстановить завалы после того, как мы пройдем. По крайней мере, ближайший отсюда. С остальными можно будет позднее решить. В общем, неплохо бы вообще максимально замаскировать тропу.
– Хм-м… Сделать вид, что это место в горах непроходимо? – заинтересовалась Ниэль.
– Ну да, – легко согласилась ее собеседница. – Нам сейчас незваные гости ни к чему. Защититься не сумеем, сбежать из долины не выйдет, а значит, станем легкой добычей для любого отряда. Уж прости, на помощь твоей богини мы пока рассчитывать не можем.
Стражница чуть поморщилась, но согласно кивнула. Что скажешь, если так оно и есть? Сил на что-то существенное у нее пока не хватит, с собой бы разобраться.
Разговор не прошел зря, Ниэль подробно расспросили о пути в долину и учли ее мнение.
Быстро посовещавшись, решили немного задержаться, чтобы сделать необходимые запасы и максимально облегчить будущий переход. Все же горная дорога диктует свои правила.
Сначала натаскали и нарубили хвороста для костра, потом заполнили водой из родника все котлы и кувшины, аккуратно расставив их на дне телеги, напоили животных и напоследок, вздрагивая от холода, по очереди быстро окунулись в ледяную воду горного ручья.
Ночью, лежа в телеге на тюках с мягкой рухлядью в компании прижимающихся к ней с обеих сторон детей Тариши, Ниэль устало смотрела в бездонное, усыпанное звездами небо и размышляла.
За остаток дня они умудрились пройти почти половину пути, полностью разобрать один из завалов и перетащить вещи через расщелину, к счастью, довольно узкую.
Животных переводить не стали, отогнав вниз, на пастбище. Завтра утром мальчишки пригонят их обратно, и путь продолжится.
Что ни говори, а Ниэль не рассчитывала, что они успеют сделать так много. Пожалуй, если и дальше получится двигаться в подобном темпе, то уже завтра они будут в долине.
Это радовало и дарило надежду на лучшее. Все же долина была для Стражницы особенным местом. Пусть не парящий в облаках замок Высших, но почти дом.
Да и доведется ли ей еще в этой жизни ступить на землю парящего острова? Окунуться в источник чистой энергии, увидеть рассвет над облаками?
Ниэль едва слышно судорожно вздохнула и сморгнула набежавшие слезы. Все это время Стражница гнала от себя мысли о том, что она – последняя. Что больше не осталось никого. И даже воспоминания о ее народе оболганы или уничтожены зверобогами. Старые враги от души постарались извратить и изгадить память об ужасавших их Высших. Война богов, да? «Темные», сброшенные в Бездну? Было бы смешно, не будь так грустно…
Ну что ж, значит, у нее есть достойная цель – выжить, восстановить истину и вернуть своему народу достойное его место. И пусть это план на миллион лет, но однажды в небесах этого мира снова будут парить воздушные Замки.
Нереально?
Непосильно для одинокой «человеческой» девочки?
Может быть…
Но бесцельно существовать на-тиань не умеют, а Ниэль все же истинная на-тиань. И эта жизненная цель – более чем достойная.
А еще ее не оставляли мысли о людях, с которыми свела ее судьба. У них нет магии, нет доступа к божественным потокам, если говорить откровенно, то нет даже покровительства богов. Только собственные силы, разум и неожиданно твердая воля. Они потеряли все, стали осторожнее, но не разучились надеяться и верить в лучшее. И они доверились на-тиань. Это… подкупало.
Что ж, она готова принять их под свою руку и позаботиться в меру сил. И для этого вовсе не нужны пафосные клятвы, жертвы на алтаре и торжественные обещания. Стражнице даже рассказывать людям о своем решении необязательно. Она просто это сделает.
Девочка улыбнулась звездам, притянула к себе поближе посапывающих детей и прикрыла глаза.
Надо отдохнуть, завтра их ждет тяжелый день.