Глава 14
Я сделаю ему предложение, от которого нельзя отказаться.
Ниэль едва слышно удовлетворенно вздохнула, улыбнулась и даже на мгновение прикрыла глаза от удовольствия. Какое счастье, они наконец-то дошли! Все живы и здоровы, пусть и пришлось как следует потрудиться в пути. Но дошли!
За спиной раздалось уверенное «сто-ой!» Марка и тихий скрип многострадальной телеги, которую разбирали и собирали за время пути раз пять, не меньше. Возмущенно всхрапнула недовольная остановкой мышастая кобылка, явно стремящаяся как можно быстрее оказаться среди ярко-зеленых зарослей. Оно и неудивительно, корма животным в этот день досталось совсем немного.
Люди, за спиной Стражницы затихли, осматриваясь по сторонам. Что ж, Ниэль их отлично понимала и не удивилась бы, услышав вполне закономерные восхищенные вздохи. Еще бы, место было удивительно живописным. Глубокое синее озеро, украшенное небольшим водопадом, лежало посреди чуть вытянутой долины, окруженной горами, словно короной. Буйная зелень разросшихся одичавших садов, пронизанная лучами яркого летнего солнца, и прогалины полян, расцвеченные яркими мазками полевых цветов, радовали глаз. Следов человеческой деятельности в этом заповедном месте видно не было. Ну, если не считать едва заметную крышу старого святилища, возвышавшуюся над долиной.
Не удержавшись, на-тиань с победной улыбкой обернулась к Маири и недоуменно замерла. Та почему-то счастливой совсем не выглядела.
– Что?.. – вопросительно вскинула брови девочка, пытаясь отследить взгляд собеседницы. Нет, правда, что могло не понравиться в таком красивом и мирном месте?
– Нам теперь к святилищу подниматься, да? – вздохнула та, переводя взгляд с едва виднеющейся крыши старого храма на юную жрицу.
– Зачем? – искренне изумилась на-тиань.
– Ну… как?.. Дары и жертвы приносить, благословения и разрешения жить на этой земле просить… – вздохнув, неуверенно отозвалась девушка, а остальные беженцы, подтянувшиеся за это время поближе, согласно закивали.
– Что за дары-то? И зачем жертвы? – по-прежнему не понимала Ниэль. – Я ведь уже рассказывала, что Стражнице не нужны жертвоприношения. И идти никуда не надо, я сама позвала вас в долину. Она давно знает о том, что мы придем.
– Но… а как же? Ты уверена, что ничего не напутала? Обычно проводится церемония, ритуал принятия… – начала объяснять Тариша. – Жрецы представляют богам новых жителей, те приносят благодарственную жертву и молят о защите. Иногда, если что-то идет не так или боги не принимают даров, приходится проходить подобный ритуал не один раз.
– Знаешь, мне кажется, что ты путаешь богов и религию, – вздохнула Ниэль, покачав головой. – Вы же сами говорили, что сейчас боги не всякому первожрецу отвечают. Стали бы они при этом от каждого отдельно взятого крестьянина дары принимать да рассказывать, понравилось им подаренное или нет. Я скорее поверю, что все эти церемонии – выдумки жрецов, чтобы побольше приношений выбить из прихожан. Для себя, не для богов. Тем вообще ритуалы не нужны, им достаточно веры. Ну, зверобогам еще и крови. Но тут тоже ничего сложного – достаточно в бой с их именем идти или «жертвую» сказать, перед тем как кому-то глотку перерезать. А так, чем выше, богаче и помпезнее храм, чем сложнее и запутаннее церемония, тем больше можно получить с впечатленных верующих. Но, поверь, это точно не богам надо…
– Ниэль, откуда ты такие подробности знаешь? – прищурилась Маири. – Только не говори, что от своей Стражницы! Не удивлюсь, если она не одну тысячу лет спала в своем святилище. Да и речь у тебя для десятилетней девочки-рабыни излишне грамотная.
– Люди не меняются, – независимо фыркнула на-тиань. – Или ты действительно думаешь, что ваша человеческая цивилизация в этом мире – первая? До вас было сильное государство людей на Вейрейском архипелаге, еще раньше – на ныне затонувшем пятом континенте. И везде одно и то же… А насчет того, что говорю правильно, так это мне еще не всегда удается нужные понятия подобрать, словарный запас пока слишком маленький. И да, это у меня действительно от Стражницы. Такое сложно объяснить словами… Просто когда она меня лечила, то говорила со мной напрямую. Точнее, не говорила, мысленно общалась. А столь близкое общение с богиней любого простого человека, хочет он того или нет, сильно изменит и многому научит. И вообще… Я же не тыкаю в то, что для деревенской сироты ты тоже что-то слишком умная – знаешь много, предложения строишь правильно, да и характер у тебя дай боги каждому!
– Ха-ха-ха… – искренне рассмеялась молчавшая до поры Тариша. – Уела тебя малышка! Как есть уела!
– Если любопытно, потом расскажу, откуда я такая интересная взялась, – поморщилась Маири. – Ты мне сейчас скажи, что делать, чтобы Стражницу твою не обидеть. Может, есть какая-то молитва или еще что-то?
– Да не надо ничего делать. И к святилищу идти необязательно… – пожала плечами на-тиань. – Достаточно мысленно поблагодарить. Или просто спасибо сказать. Своими словами, нет тут никаких канонов. Давайте лучше к озеру спустимся, там очень удобное место, на котором когда-то давно стояло поселение местного племени…
– Значит, просто спасибо? – уточнил Варек.
– Верно, – кивнула Ниэль и неожиданно вздрогнула, ощутив горячую волну искренней благодарности от пришедших с ней людей. Похоже, то, что не придется тратить время на дорогу к святилищу и «знакомство» с местной богиней, усталые беженцы оценили очень высоко. По крайней мере, едва тлеющее ядро энергии в теле на-тиань полыхнуло теплом, увеличилось в добрые полтора раза, став размером с голубиное яйцо, и едва заметно запульсировало в такт сердцебиению.
Девочка блаженно улыбнулась:
– Услышано и принято! А теперь идем, чего зря на месте топтаться…
* * *
– Ты права, место и впрямь отличное! – окинув хозяйским взглядом заросшую поляну, спуск к озеру и старый лагерь Ниэль, констатировала Тариша. – Здесь и на постоянное жительство можно обустроиться. От северных ветров защита хорошая, вода близко, земля плодородная. Да и животину можно недалече пасти, все на виду будет.
Ниэль довольно кивнула и улыбнулась.
– Ты, Маири, отдельно поселишься? Или все же с нами? – обернулась к девушке Тариша.
– А зачем ей отдельно-то селиться? – не сдержала любопытства Стражница.
– Так травники испокон века на окраине живут. Поближе к лесу, спокойнее… огород, опять же, лекарский, – пожала плечами женщина.
– Травница, значит? – расчетливо прищурившись, уточнила на-тиань.
Вот это повезло так повезло! На такое девочка даже не рассчитывала. А ведь целебных трав в горах немало! Ниэль отлично помнила, как ее племя возило на ярмарку собранные в округе редкие лечебные сборы. И места, где эти травки-корешки собирались, тоже помнила.
– Можно и так сказать, – внезапно погрустнела Маири. – Да, теперь, пожалуй, травница.
– Не поняла… Я тебя чем-то расстроила? – неуверенно уточнила Стражница.
– Всего лишь печальные воспоминания, – невесело улыбнулась девушка, переводя увлажнившиеся глаза на расседлывающих лошадей мальчишек. Те уже отогнали корову на ближайшую лужайку, привязав ее к вбитому в землю колышку, и сейчас в четыре руки споро выпрягали нетерпеливо фыркающую кобылку из телеги. – Я ведь уже говорила, что сирота? Места в родной деревне мне не нашлось, так и погнали бы прочь, кабы за меня не заступилась тетушка Илисса, местная травница. Забрала к себе, в учение приняла. Грамоте, травам, всему… В молодости, говорят, Илисса в баронском замке служила, да только рассказывать об этом очень не любила. Она добрая была… всем помочь старалась. И всегда улыбалась… говорила, что беды да испытания нас только закаляют и делают сильнее.
– Она погибла, да? – тихо уточнила Ниэль, уже понимая, чем все закончилось.
– Зарубили. У меня на глазах, – хрипловато и отрывисто прошептала девушка. – Сказали, что старуха им ни к чему… Ненавижу! Будь они все прокляты!
– Услышано и принято! – хмуро подтвердила на-тиань. Потом смущенно пожала плечами и виновато улыбнулась: – Вот только не обещаю, что быстро исполнится…
– Что? – удивленно моргнула Маири.
– Ну, ты вообще-то не забывай на чьей земле находишься, – отозвалась «жрица». – Тебя услышали, твою искренность оценили… в общем, было бы у Стражницы сил побольше, проклятие бы уже действовало. А так… многого обещать не могу, разве что метку «Воздаяние» поставить получится.
– Это как? – полюбопытствовала прислушивающаяся к разговору Тариша.
– Вот если бы я еще умела объяснять такие вещи простым людям, – вздохнула на-тиань. – Но если кратко, то такая метка ставится на конкретного человека через астрал, направляя токи божественной энергии и смещая вероятности в сторону выполнения данного пожелания.
– И что за воздаяние у них будет?
– Да стандартное, как у вас говорят «око за око, зуб за зуб», – как-то очень уж по-взрослому хмыкнула девочка.
– А что надо сделать, чтобы это сработало? – прищурившись, мстительно уточнила Маири.
– Молись богине, желай всей душой… Ничего нового, – пожала плечами «жрица».
Нечестно и слишком нагло? Что ж, Ниэль не станет спорить. Может, и некрасиво столь откровенно использовать чужое горе в собственных целях. Вот только особого выбора у нее не было. И да, накопив достаточно силы, она обязательно выполнит свою часть сделки, поставив на убийц метку «Воздаяние». Это ведь на самом деле даже не проклятие, доброму – вернется сделанное добро, а вот вора, мошенника или убийцу станут преследовать неудачи вплоть до смертельного исхода. Что натворил, то и получит. И отмолить грехи… ну, теоретически можно. Но разве кто-то станет искренне сожалеть о своих дурных делах? Ведь без осознания и раскаяния метка не спадет. Вот только люди очень уж любят находить благовидные оправдания своим решениям и поступкам. А также назначать виноватых.
– И что, правда исполнится? – настороженно уточнила Маири.
– Исполнится, – уверенно подтвердила на-тиань. – Вот только сил у Стражницы прибавится…
– Пожалуй, и нам стоит помолиться за такое хорошее дело, – хмыкнул неслышно подобравшийся к ним Варек, машинально пытаясь пригладить взлохмаченные волосы и одернуть перекосившуюся рубаху.
Марк сбросил рядом с другом тюк с мехами и согласно кивнул:
– У меня тоже есть кому пожелать… воздаяния.
Ниэль замерла, стиснув до боли кулаки. Горячая волна молитвы снова окатила ее с головы до ног. И почему-то возникло странное ощущение, что где-то совсем рядом тихо бьется еще одно сердце.
Не может быть… Неужели алтарь отозвался? Так быстро? Но… почему?
– Вот только молиться ты предлагаешь своей богине, верно? – нахмурившись, уточнила осторожная Тариша.
– Можешь попробовать помолиться своему богу, – спокойно отозвалась Ниэль. – Я же не против. Вот только он вас и тогда не услышал. Ты уверена, что услышит сейчас?
Тариша недовольно пожевала губами, нахмурилась и кивнула, словно что-то решив:
– Ты прости, девочка, не хочу обидеть тебя и твою богиню, но враз подобные дела не делаются. Надо бы сначала все же подняться к святилищу, поклониться, как положено…
– Надо, – задумчиво отозвалась Маири, – но лучше завтра. Сейчас стоит вещи разобрать да на ночлег нормально устроиться.
Затем девушка огляделась, сурово нахмурила брови и набросилась на мальчишек, побросавших вещи и с любопытством прислушивающихся к разговору:
– А вам что, работы мало? Чего рты пораскрывали? А ну быстро отправились разгружать телегу!
– И то верно, – кивнула Тариша. – А я пока очаг обустрою да похлебку сварю.
– А мне что делать? – поинтересовалась Ниэль. Собственно, она и не надеялась, что все решится в один момент. Хотелось бы, конечно, но… Людям надо было обдумать и, возможно, обсудить между собой сделанное предложение.
– Возьми в телеге маленький топорик да сходи набери хвороста для костра. Ты эти места лучше знаешь. Вот только далеко не уходи, тут и хищники могут быть…
Ниэль тихо хмыкнула. Ну точно. Раз «детей» отсылают, значит, решили поговорить без лишних ушей. Но она не против, пусть побеседуют и рассмотрят варианты. Ведь, как ни крути, предложение Стражницы несло им сплошную выгоду. Увы, люди и логика редко совместимы.
– Меня не тронут, – спокойно ответила девочка, вспомнив предусмотрительно убравшегося с ее пути здоровенного горного кота, встреченного пару дней назад, подхватила небольшой легкий топорик и едва слышно пробурчала: – А если и попытаются, то им же хуже…