Глава 15

Не в моих правилах сидеть без дела! Пойду прилягу…

NN

Ниэль проснулась на рассвете. Сладко потянулась, осторожно выбралась из телеги, стараясь не разбудить прижавшихся к ней в поисках тепла детей Тариши, и зябко передернула плечами. Все же утром в горах прохладно даже летом.

Солнце поднималось над восточным хребтом, прогоняя зябкий туман, гомонили в ветвях деревьев птицы, приветствуя новый день, да тихо копошилась у разгорающегося костра удивительно бодрая для столь раннего времени Тариша.

– Доброе утро! – едва слышно, стараясь не разбудить остальных, поздоровалась Ниэль.

– И тебе доброго утра, – улыбнулась женщина. – А скажи-ка мне, к твоей Стражнице на рассвете можно прийти? Или обязательно на закате?

– Почему обязательно на закате? – удивилась сонная на-тиань, все мысли которой были заняты размышлениями о ледяной воде горного озера. Но, увы, умываться все равно придется…

– Ну так сама говорила, что богиня твоя – Закатная Стражница, – логично пояснила женщина, аккуратно подвешивая над огнем котелок с водой.

Ниэль замерла, осмысливая сказанное. И ведь не придерешься…

– Да ей как-то все равно, – честно ответила «жрица». – Нет у нее особых приемных часов и дней. И никаких регламентированных молитв тоже нет. В принципе нам даже к святилищу подниматься не нужно, она и здесь нас прекрасно слышит.

– Хм-м… надеюсь, ты не ошибаешься, – недовольно отозвалась Тариша, явно раздосадованная столь наплевательским подходом жрицы и ее богини к отправлению религиозных обрядов и церемоний.

– А смысл представления устраивать? – хмыкнула девочка. – Ей это не нужно, она же настоящая богиня, а не ярмарочная шарлатанка. Но если тебе очень хочется чего-то зрелищного, я могу придумать…

Женщина набрала побольше воздуха, чтобы отругать юную жрицу за несерьезное отношение к богам, и развернулась к тихо смеющейся Стражнице, уперев руки в боки. Но, видимо, по-настоящему рассердиться на Ниэль у нее не получилось, так что, махнув рукой, Тариша невольно присоединила тихий грудной смех к хихиканью Стражницы:

– Уела, маленькая колючка! Ладно, раз твоя богиня не терпит пустых славословий и восхвалений, то нам же легче. Посмотрим, может, и сладится у нас с ней…

– Значит, решили-таки уйти под ее руку? – не удержавшись, уточнила Ниэль.

– Попробуем, – вздохнула Тариша. – Места здесь хорошие, не обманула ты. Все как есть обсказала. Спрятаться и выжить, переждать войну… а коли получится, то и навсегда остаться. Детей вырастить. А ежели повезет, то есть куда и односельчан привести. Вот только найдем ли кого?..

– Будущего не знают даже боги, – пожала плечами на-тиань. – Стражница, конечно, богиня, но сейчас ее рука простирается только над этой долиной. В общем, пока обещать помощи в поисках родни не могу, прости.

– Что ж, по крайней мере, честно, – снова вздохнула собеседница Ниэль.

Стражница в ответ молча пожала плечами. А чего та, собственно, от нее ожидала? Что на-тиань по первому зову рванет искать и вызволять из плена ее односельчан? Не много ли хочет эта женщина от десятилетней девочки? Тем более, если уж говорить откровенно, от «жрицы» чужой богини. Ниэль, конечно, и рада была бы помочь, но она ведь сразу и честно сказала, что сил у нее пока недостаточно.

– О, ты уже проснулась? – раздался удивленный голос за спиной девочки. – Доброе утро тебе, Ни-эль.

– Привет, Маи, – улыбнулась Стражница.

– О чем беседуете?

– О богах, молитвах и прочих мелочах, – хмыкнула на-тиань.

Тариша поперхнулась и возмущенно уставилась на откровенно богохульствующую юную жрицу. Ниэль насмешливо улыбнулась, с трудом удержавшись от желания по-детски показать язык.

Нет уж! Она не собирается устраивать тут торжественные обряды, шествия и многочасовые молебны. И ее людям лучше принять это и привыкнуть сразу. Не нужно ей такое. Просто не нуж-но! Ей достаточно искренней веры. Той самой, что очень быстро умирает в долгих церковных бдениях, заменяясь скукой и обыденной необходимостью не выделяться из толпы – «быть как все».

– Вот как, – понимающе усмехнулась травница, явно неплохо знающая свою подругу по несчастью. – А мне, похоже, все больше и больше нравится твоя богиня!

Тариша, возмущенно фыркнув, развернулась к костру и, подхватив палку, яростно перемешала угли под котлом с закипающей водой.

– Чем лясы точить, лучше бы трав набрали для утреннего взвара!

– Набрала, набрала, не гневайся, хозяюшка, – рассмеялась Маири, лукаво подмигнув Стражнице. – Вот, держи. А я пойду наших юных сонь будить… Позавтракаем, да за дело! Работы сегодня каждому хватит.

После завтрака все закрутилось бешеной каруселью. Мальчишки, споро починив старую вершу Стражницы, рванули ловить рыбу. Тариша, выдав своим детям небольшие заостренные совочки и строго наказав не уходить далеко, отправила их выкапывать корни ежиного хлеба, в изобилии растущие на местах бывших огородов. Гордая полученным заданием малышня с энтузиазмом рванула на поиски. Женщина, улыбнувшись, вытащила из телеги узкую лопату и, периодически поглядывая на детей, отправилась осматривать поляну, чтобы выбрать место для будущего летнего дома.

Маири, за которой увязалась любопытная Стражница, проверила животных, ласково похлопала корову по пестрому боку и обернулась к девочке:

– Ну что, поработаем? Или к храму пойдешь?

– А что надо делать? – спросила на-тиань, разумно прикинув, что к святилищу она еще успеет, а вот ночевать под открытым небом и дальше не хотелось бы. Это в удовольствие, пока дождя нет, а вот в непогоду…

– Надо жердей нарубить, травы накосить, глину найти, пещеру, про которую ты рассказывала, проверить… Ох, Ниэль, столько всего надо, не знаешь, за что первым ухватиться!

– А жерди-то зачем? – удивилась девочка. Насколько она помнила, дома люди ее племени строили из бревен и камней.

– Для летнего дома, – спокойно пояснила травница. – Зимний-то долго будем ставить. Если не успеем, то зимовать и вовсе в пещере придется. А такое возможно, мужских рук у нас нету, а тяжелой работы много предстоит. Непросто будет…

– Хорошо, пойдем за жердями, – вздохнула Стражница.

Может, ей все же стоило сохранить жизнь старосте? Тот был мужиком крепким, так что точно смог бы выполнять тяжелую работу. Вот только захотел бы? Не похож он был на трудягу. Да и не факт, что вообще удалось бы его уговорить уйти в долину. Тариша подчинилась бы его решению, Маи… она, возможно, ушла бы со Стражницей. Мальчишки? Тут сложно сказать. Могли и так и эдак решить. Нет уж, правильно она сделала! А тяжелая работа… ничего, вместе справятся! Но как же все-таки непросто быть обычным человеком…

* * *

Маири лихо махала небольшим острым топориком, аккуратно прореживая молодой загущенный подлесок. Затем обрубала верхушки и крупные ветви, передавая заготовки Ниэль. Стражница по одному оттаскивала на край облюбованной поляны тонкие, толщиной едва ли в ее запястье, деревца, обрезала мелкие ветки и раскладывала все на две аккуратные кучки – отдельно жерди для постройки дома и отдельно ветки с листьями. Вскоре к работе присоединились дрожащие от холода, но неимоверно довольные уловом мальчишки. Да уж, вода в озере, питаемом ледяными горными ручьями, была соответственной, Ниэль отлично это помнила. Ничего, сейчас быстро согреются!

Теперь дела пошли куда веселее. Таскать деревья, периодически меняясь, стали Марк с Вареком, а на-тиань получила узкую пилку и острый скребок. Работа ей досталась несложная, но требующая аккуратности и усидчивости. С очищенных от ветвей деревьев, сделав два-три круговых надреза и один горизонтальный – вдоль всего ствола, следовало аккуратно, не повредив, снять кору. В их небогатом хозяйстве она очень пригодится. Что-то пойдет на дубление и окраску кож, что-то на лыко для мочалок, легкие лубяные короба, корзины, посуду, рогожные мешки и веревки. А некоторые виды коры, Маири отдельно их указала, являлись прекрасными лекарственными средствами. Вообще-то корой можно было еще и крышу дома покрыть, но в их ситуации решили обойтись тростником и рогозом, что росли вдоль озерного берега. Вот уж чего было вдоволь!

Ниэль устало вздохнула, потянулась и смущенно повертела в руках очередной отрезок коры, который упрямо норовил свернуться в трубочку. Казалось бы – обычная ива. Раньше она бы на нее и внимания не обратила, просто прошла мимо. Впрочем, для истинной на-тиань подобные знания и впрямь не больно-то нужны. А вот для человеческой девочки, способной запросто простудиться после купания в ледяном горном озере и заболеть…

Все же как хорошо, когда рядом есть настоящая травница, готовая подсказать и научить. Ведь, как сказала Маири, из ивовой коры, помимо прочего, можно сделать отличное жаропонижающее, болеутоляющее или противовоспалительное.

Что ж, Ниэль всегда готова научиться чему-то новому. Даже таким вот, казалось бы, неважным и несерьезным для богини мелочам.

Белоснежные, влажно поблескивающие после очистки жердины девочка оттащила на солнечную прогалину для просушки. Чуть позднее, когда Тариша подготовит выбранное место, можно будет начинать собирать каркас дома.

Ничего особо сложного для «летнего» дома они не планировали. Песчаный пол, вместо стен – пара параллельно расположенных на расстоянии полутора ладоней друг от друга плетней из ивовых лоз, между которыми будет проложено плотно утрамбованное сено. Односкатная крыша из тростника и большой навес перед входом. Чуть позднее они еще собирались промазать стены глиняным раствором. Знать бы только, когда до этого руки дойдут… Вот, собственно, и весь дом, который по размерам едва ли превышал крошечный храм во славу Ниэль. Люди ведь там только ночевать будут.

В конце концов, лето здесь теплое, все прекрасно выспались бы и на свежем воздухе.

Проблемой для поселенцев могли стать только дожди и хищники. Хотя Ниэль, отлично помнившую, как легко может простудиться маленькая девочка, больше беспокоили дожди. В отличие от остальных жителей долины животных Стражница не боялась. Раз уж она с легкостью сумела справиться с самым опасным хищником здешних мест – человеком, то горные коты или волки неудобств ей не доставят.

На-тиань встряхнулась и, аккуратно отложив очередной пласт коры, продолжила работу. Как бы то ни было, сейчас придется потрудиться всем. Даже «бывшим» богиням…

Мальчишки, убедившись, что Стражница справляется, убежали к озеру, резать тростник. Как объяснила Маири, заготавливают его обычно осенью или зимой, но им для временного жилища, подойдет то, что есть.

Тариша к этому моменту разметила место будущего жилища на небольшом пригорке. Ниэль кивнула и согласилась, что это отличный вариант, с трудом сдержав улыбку, – раньше именно здесь находилось подворье вождя племени.

Рядом с летним временным убежищем позднее планировалось построить постоянный зимний дом. Ну а зачем далеко ходить, если это и впрямь самый удачный вариант? На возвышенности, но озеро с чистой питьевой водой достаточно близко. Разросшийся сад и бывшие огороды – в шаговой доступности, да и пастбище для животных отлично просматривается. Чего еще желать?

Дальше работа закружила Ниэль, да так, что она не всегда успевала осмотреться по сторонам. До вечера, прежде чем буквально свалиться от усталости, девочка успела отвести Таришу к оврагу, где когда-то люди ее племени брали глину, повыдергивать траву на месте будущего летнего дома и помочь мальчишкам собрать в большие снопы очищенные от листьев и метелок стебли тростника. Маири с Таришей в это время занимались самым тяжелым трудом: вкопав в размеченные места жерди, они обвивали их длинными плетями ивовых ветвей, создавая каркас стен.

На обед не отвлекались, перекусывали прямо на месте работы остатками зачерствевших лепешек, вяленым мясом и печеным ежиным хлебом. Трапезу заедали сливами, сорванными с ближайших деревьев, запивали остывшим утренним травяным взваром и сразу возвращались к делам. Всем очень хотелось закончить строительство дома до темноты.

Успели.

Уже в сумерках мальчишки подвесили на грубоватые петли из толстой сыромятной кожи входную дверь, набранную из обрезков жердей и с победными улыбками обернулись к умаявшимся женщинам.

– Мы – молодцы? – хитро прищурился Варек, машинально выбирая из растрепанной белобрысой шевелюры почти не отличающиеся от нее по цвету соломинки.

– Еще какие! – радостно рассмеялась Тариша. – И вполне заслужили большую порцию вкусной жареной рыбки на ужин.

Ниэль едва слышно вздохнула. У Стражницы, если говорить честно, эта жареная рыбка уже в печенках сидела. Она бы предпочла съесть кусочек того вкуснейшего солоновато-острого сыра, что Тариша давала им на завтрак. Но стоит ли капризничать?

Девочка, устало поведя плечами, окинула взглядом небольшое строение и иронично хмыкнула. Да уж, это вам не сияющий от переизбытка божественной энергии дворец в облаках. Небольшое строение было бы слишком претенциозно называть домом, даже «сараюшка» для него звучало немалым комплиментом. Едва ли десять на десять локтей[1] размером… «Нет! – одернула себя Ниэль. – Метров! Не десять локтей, а пять метров. Пора привыкать к современным мерам веса и расстояний. А то ведь так недолго и вслух лишнее сказать. А непривычные меры длины вызовут вопросы. Судя по воспоминаниям девочки, локти, версты, мили и прочие меры расстояний тут давно не используют».

Стражница недовольно фыркнула и вернулась к изучению домика. Ну да, маленький. Где-то пять на пять метров и будет. Без окон, с торчащими из щелей плетеных стен соломинками и мелкими веточками, с единственной входной дверью, обращенной в сторону озера, с односкатной крышей, крытой растрепанным, плохо просушенным тростником. В общем, красота неописуемая!

Но, как ни странно, Ниэль искренне гордилась этой нелепой постройкой. Ведь и она приложила руки к ее созданию. Сама, без всякой магии, без доступа к божественным потокам, собственными детскими ручками. А это значит, что даже в обычном человеческом теле она способна на многое. Главное, не отчаиваться и верить в себя!

Поздний ужин прошел в общем благодушном молчании, даже шебутные мальчишки попритихли, устало моргая сонными глазами и с трудом сдерживая зевки. Все так вымотались, что сил не хватило даже на обсуждение возникших за день идей и планов на ближайшее время. Несколько крупных рыбин с нежным розоватым мясом моментально разобрали до косточек, запили травяным взваром и, погасив костер, отправились спать. В качестве «дозорных» к дому подогнали лошадей, зная, что те куда быстрее человека услышат хищников и поднимут тревогу.

Ниэль практически на ощупь пробралась на выделенное ей место, растянулась на брошенной поверх копны ароматного сена шкуре и, уже засыпая, почувствовала, как под бок привычно подкатывается кто-то из детей Тариши.

Перед тем как буквально провалиться в сон, Стражница уныло подкорректировала свои непомерные ожидания. Похоже, что с такими нагрузками ежевечерне расспрашивать женщин о происходящем в мире не больно-то и получится. Но ничего, она обязательно что-нибудь придумает…