Глава 18
Чем чаще человек поминает Бога, тем усерднее я слежу за своим кошельком.
Ниэль, пошатываясь от усталости, упорно шла в сторону стоянки. Живот, требуя немедленно его покормить, уже не урчал, а яростно взрыкивал, словно голодный горный кот. От еды, которую положила ей с собой Маири, остались только воспоминания. А ведь женщина не поскупилась – этого пайка вполне хватило бы, чтобы накормить взрослого человека!
Да уж, перестаралась она с опытами. Обрадовалась. А стоило бы помнить, что ничего ниоткуда не берется. И если энергетически ей подпитаться негде, то организм начинает тратить собственные жизненные силы. А много ли сил у маленькой девочки?
Вот то-то и оно. Теперь плетется, еле переставляя ноги, словно беременная черепаха.
С другой стороны, откуда бы она могла узнать такие тонкости? При всей богатейшей фантазии на-тиань рискованный до безумия эксперимент по вселению в тело простого смертного никто из них провести не додумался. Это у нее выбора не было, вот и собирает теперь все шишки на свою бедовую голову.
Но впредь, пожалуй, стоит быть аккуратнее и не увлекаться. Спасать ее, случись что, будет просто некому.
Желудок снова жалобно взвыл, девочка недовольно потерла его, перехватила опустевшую корзину другой рукой, вздохнула и постаралась отвлечься.
Солнце ярко светило с небосклона, пронзая кроны деревьев золотистыми лучами, жужжали насекомые, вдали перекликивались какие-то пичуги, иногда в траве шуршала мелкая живность, стремясь побыстрее убраться с пути девочки. Все было хорошо… а если еще и до стоянки поменьше идти, то вообще стало бы замечательно!
Эх, мечты, мечты. Все же далековато находится храм от поселения. Понятно, что ее люди построили святилище там, где впервые встретили на-тиань, только каждый день в него не набегаешься. Да и сами жители племени пострадали от этого – когда враги внезапно напали на деревню, женщины и дети просто не успели добежать до защищенного силой Стражницы святилища. Последних поклонники зверобога убили буквально на пороге… а вот сами войти внутрь так не смогли. Хотя и пытались.
Ниэль грустно усмехнулась. Все же, когда она укрепляла святилище, ей как-то и в голову не могло прийти, что этим она, помимо прочего, защитит его от осквернения зверобогами. Но да, силы она тогда плеснула от души. Даже сама не поняла, что сотворила. Все же Стражей Замка учили совсем другим вещам. Их дело было защищать Высших. Конечно, ей не запрещали самой научиться чему-то новому, но кто в юности предпочтет пыльные архивы возможности повеселиться с друзьями, слетать на охоту или потренироваться? Дурой была, что еще сказать…
Девочка вздохнула, поднырнула под низкую ветку и решила подумать о чем-нибудь более приятном. Например, о еде. Вот же… Ниэль даже сплюнула с досады. Неужели люди так зависят от своих потребностей? Как же другие-то служители храмов обходятся? Тоже едят как не в себя? Или их боги «подкармливают» энергией? Или… или все те дары, что они берут с прихожан, как раз таки и идут на прокорм прожорливых жрецов? Просто потому, что энергии им требуется на порядок больше, чтобы проводить все обряды?
Мысль была интересной. А еще очень перспективной. Ну да, что скрывать, первым делом Ниэль прикинула ситуацию на себя. Ей-то никакое божество энергии не подкинет. Хотя Стражнице слабо верилось, что кто-то из бывших зверобогов способен поделиться со своими жрецами хотя бы капелькой силы. Знаниями, как ее добыть, – вполне, а вот самой энергией… Нет, не верится.
Хм-м… дары, значит.
Это определенно стоит обдумать.
* * *
– О, ты вовремя, – улыбнулась Маири усталой девочке и окинула ее быстрым внимательным взглядом. – Мы как раз ужинать собрались…
– Как все прошло? – обернулась к Ниэль напряженная Тариша, прекратив помешивать в исходящим ароматным паром большом котелке что-то вкусное.
Стражнице пришлось очень постараться, чтобы не рвануть к костру, наплевав на все вопросы. Но желудок все равно предательски заурчал, выдавая оголодавшую хозяйку с головой.
Дети, сидящие вокруг костра, захихикали, с интересом уставившись на юную жрицу.
– Ниэль, ты есть хочешь? – удивилась Маири. Она ведь тоже прекрасно помнила, сколько еды ей положили с собой.
– Ну… скажем так, пришлось поделиться со Стражницей, – смущенно улыбнулась девочка, совершенно не желая вдаваться в подробности. И ведь формально чистую правду сказала.
Лгать и жонглировать словами Ниэль не любила, но теперь ей придется делать это достаточно часто. Эти люди, к сожалению, просто не поняли бы и не приняли правды. Они бы испугались. А еще перестали ей доверять и постарались как можно скорее сбежать из долины. Причем сделали бы этим хуже всем – и себе и Стражнице. В общем, Ниэль решила, что собственная жизнь как-то дороже чистой совести. Не все и не всем можно рассказывать. Тяжело, конечно, быть одной и держать все в себе, но поделиться своими проблемами здесь просто не кем. Она справится…
– Вот! Вот, я же говорила! Нужно было взять дары для богини! – выпрямилась во весь свой невеликий рост Тариша, взмахнув деревянной мешалкой и на мгновение став похожей на воодушевленного генерала, отправляющего в бой свои войска.
Вынырнувшая из своих мыслей Ниэль уронила корзину и даже попятилась от такого напора, удивленно захлопав выгоревшими на солнце ресницами.
Забавно, а ведь, похоже, этих людей действительно сильно волновало, как древняя богиня примет на своей земле невольных беженцев. А Стражница и не заметила. Точнее, просто не ожидала, что они так беспокоятся о незначительных, с ее точки зрения, вещах. Хотя… ей-то лучше! Так даже проще будет добиться желаемого.
– Тариша… – неуверенно отозвалась Ниэль. – Ты же вроде говорила, что у вас в телеге меха были? Найдется там что-то для покрова алтаря?
– Сделать подношение? – оживилась женщина. – А как же, найдется! Да только обычно вышивают покровы-то…
– Стражница, она же из Старых богов, – мысленно выдохнув и скрестив на удачу пальцы, напомнила девочка. Она надеялась, что такое вполне «логичное» объяснение людей устроит. – Ей мех больше подойдет.
– И то верно! – удовлетворенно кивнула Тариша и, казалось, как-то даже расслабилась. Теперь, с ее точки зрения, все шло правильно. – Надо было сразу поклониться дарами! Можно поверить, что древняя богиня не любит особых церемоний, но дары – дары любят все!
– В любом случае сейчас все хорошо! – успокоила людей на-тиань. – Богиня благоволит к вам, дары примет, под покровительство возьмет…
– Садись-ка ты ужинать, – вмешалась Маири. – Совсем бледненькая, видно, непросто тебе общение с твоей Закатной Стражницей дается. А о дарах позже поговорим, выберем лучшее да завтра поднесем.
Ниэль благодарно кивнула и, облизнувшись, пристроилась рядом с мальчишками, выбрав миску побольше.
Еда! Много еды! Вкусной, горячей, свежей…
Все же какое счастье, что удалось привести в долину этих людей! В одиночку ей было бы куда сложнее.
Тариша, улыбнувшись девочке, наложила в протянутую миску ароматной каши с волоконцами мяса, травами и корешками, Марк передал пару ломтей сероватого хлеба, а Маири налила компота из слив.
Стражница блаженно прижмурилась, мысленно благословляя этих добрых людей, которые совершенно искренне заботились о «приблудной» юной жрице. Пусть сил у нее сейчас чуть, но она все же была на-тиань, а не простой смертной. А немного удачи беженцам точно не помешает. К тому же придет время, и она постарается отблагодарить их более щедро.
Люди расслабленно сидели вокруг костра, мелкими глоточками отпивая из глиняных кружек горячий травяной взвар, лениво перебрасываясь фразами и тихо пересмеиваясь. День был насыщенный. Удалось наловить рыбы впрок, подготовить на просушку несколько снопов тростника для крыши «зимнего» дома и сделать леваду для лошадей, чтоб те не разбрелись по всей округе. Новые жители долины хорошо постарались, осознавали это и чувствовали усталое удовлетворение. Набегавшаяся за день малышня – дети Тариши, – сонно моргая глазами, кажется, собиралась заснуть прямо возле костра, Марк с Вареком тихо, но очень эмоционально обсуждали прошедшую рыбалку, а Тариша с Маи спокойно пили чай и ждали, когда насытится Ниэль, чтобы засыпать ее вопросами.
– Наелась? – полюбопытствовала травница, глядя на сыто отдувающуюся девочку.
– Ага, – удовлетворенно отозвалась Стражница и погладила себя по округлившемуся животику.
– Рассказывай тогда…
– Да все в порядке, – пожала плечами «жрица». – Стражей-тионов я активировала… э-э… ну, разбудила, в общем. Они еще слабые, сами защитить не смогут, но теперь сюда никто не попадет незамеченным. И если по тропе или перевалу кто пойдет, я сразу узнаю. А еще, когда Стражница наберется сил, смогу с их помощью наблюдать за самой долиной.
– Это еще зачем? – насторожилась Тариша.
– Как зачем? – удивилась Ниэль. – Животных смогу почувствовать, хищников и тех, на кого охотиться можно, дикие пчелиные ульи сумею обнаружить, травы редкие… да мало ли?
– Эвон как… это дело хорошее, – оживилась отбросившая подозрения женщина. – А когда сможешь этих… тионов до конца разбудить-то?
– Сложно сказать… Сил пока у богини маловато, ослабла она за столько столетий сна. Я постараюсь, но сразу чудес не ждите. Завтра подготовлю все, дары отнесу и попробую. Посмотрим, что получится, – пожала плечами девочка.
– Ниэль, я тоже хочу твоей богине поклониться и поблагодарить, – тихо, но твердо произнесла Маири. – Могу я пойти завтра с тобой?
На-тиань замерла. Она чувствовала искренность девушки, но показывать ей и другим алтарный камень почему-то совершенно не хотелось. Предвиденье? Человеческая интуиция? Или просто взращенная на собственных страхах паранойя? Но что бы то ни было, лучше придерживаться принятого решения. А изменить его, если что, она всегда успеет.
– Маи, я не против, но давай лучше вечером? Я с утра к святилищу пойду, а вы, кто надумает, на закате приходите. Хорошо? Повторюсь, Стражница никого неволить не станет, это только ваш выбор…
– Спасибо, Ниэль, – улыбнулась травница. Похоже, что свой выбор она уже сделала. – Тогда пойдем дары для твоей богини выбирать!
– Шкура бера! – вмешался Марк. – Помните, та, зимняя?
– А ведь и верно, – оживилась Тариша. – Отличный дар! Сейчас… Варек, ты куда шкуры сложил?
– Дак это… в углу в доме все, – почесал в затылке пацан. – Сейчас принесу!
Мальчишки подскочили и рванули к дому.
– Ага, а я пока подношение соберу, – поднялась женщина. – Меда, злаков, вяленого мяса, пожалуй. Рыбы? Да, свежей рыбы… Что бы еще-то? Ягод, может? Ниэль, живые жертвы точно не нужны?
– Нет-нет, живые точно не нужны, – помотала головой Стражница. Ей совершенно не хотелось, чтобы у людей появились какие-то ассоциации между смертью наемников, умением на-тиань забирать искру жизни и «кормлением» алтаря. Так и из Светлых богов можно со свистом вылететь. А оно ей надо?
– А нам что делать? – лукаво улыбнулась Маири. – Могу, конечно, целебных трав к дарам добавить, но стоит ли?
– Нет, хотя, если хочешь, можешь просто букет собрать, – отозвалась слегка ошеломленная поднявшейся суматохой Ниэль.
– Удивлена? – склонив голову набок, так, что тугая черная коса соскользнула через плечо на грудь, спросила травница.
– Не то слово, – честно призналась на-тиань.
– Ты и правда, не понимаешь, да? – вздохнула девушка. – Как же вы жили там, за перевалом?
– Да нормально вроде… – пожала плечами Ниэль.
– Людям, попавшим в беду, необходима хоть какая-то стабильность, – тихо пояснила ей Маири. – Сейчас, без дома, без родни, без мужчин за спиной, когда даже собственный божественный покровитель не отзывается на молитвы, мы чувствуем себя испуганными и беззащитными. За спиной война и разоренный дом, впереди – неизвестность… Всем сейчас… непросто.
На-тиань вгляделась в глаза девушки. Люди слабее, да. Но все же у них много общего. За спиной Стражницы – долгие века «сна», забвение, когда даже память о ее народе уничтожена, смерть друзей и невыполненный долг. Она ведь так и не смогла защитить ни Закатный Замок, ни людей своего племени.
Тогда не смогла. Но сейчас… Она приложит все силы и очень постарается, чтобы случившееся больше не повторилось!
– Все будет хорошо, Маи, – пообещала Стражница. – Теперь у вас точно все будет хорошо…