Глава 25
Не создавайте себе чужих проблем.
На разведку Ниэль уходила с боем. Смешно сказать, но даже Тариша готова была отправиться с ней, что уж говорить о практически поставивших ультиматум мальчишках?
Совершенно неожиданно выяснилось, что она – ребенок, что идти одной – опасно, и вообще, далеко не факт, что ей удастся справиться со взрослым мужчиной, даже если тот действительно один.
Пришлось призывать в свидетели Закатную Стражницу, грозить, увещевать и вспоминать стремительно распрощавшихся с жизнью наемников. Но все равно отпускали ее крайне неохотно, а на подъеме тропы пришлось прятаться за поворотом и караулить крадущихся по ее следам Варека с Марком, чтобы отправить их обратно.
И все же, глядя вслед возмущенным мальчишкам, Стражница невольно улыбалась. Хочешь не хочешь, а приходится признать, что такая немудреная забота ей приятна. То, что эти люди настолько переживают и беспокоятся, ясно говорит – она им больше не чужая. Ее приняли…
Кажется, Стражнице действительно очень повезло с поселенцами.
Впрочем, сейчас не время предаваться мечтам.
Развернувшись, Ниэль поправила на плече плетеный короб с наскоро собранным в дорогу скарбом, прикрыла глаза, определяя расстояние до чужака, и уверенно отправилась ему навстречу.
* * *
Странно, но поднимавшийся по горной тропе мужчина действительно был один. В этом она убедилась в первую очередь и еще дважды проверила. На всякий случай…
Чужак был крупным, высоким и, насколько она видела, достаточно молодым. И каким-то… потрепанным, что ли? Ниэль присмотрелась. Темно-каштановые, с рыжинкой, взлохмаченные волосы, неаккуратная короткая бородка, довольно обычные черты лица. Ничего особенного. Одет в старую коричневую кожаную куртку, под которой виднелась не первой свежести сероватая длинная рубаха. Мешковатые, вытертые до блеска замшевые штаны и растоптанные сапоги с короткими голенищами тоже выглядели весьма потасканно. На поясе висел кинжал в потертых ножнах, а за спиной был прикреплен колчан со стрелами и мощный ростовой лук со снятой тетивой. Он медленно, осторожно и упорно шел по едва просматривающейся тропинке, внимательно вглядываясь в незаметные для простых людей следы.
Охотник? Или, быть может, следопыт?
Возможно…
Но точно – не маг. Точнее, как здесь говорят, не ведун.
Очень интересно.
Зная, где в данный момент находится нежеланный визитер, Стражнице было совсем несложно заранее подготовить место для наблюдения. Вот только с каждой минутой ее недоумение росло, а вопросов становилось все больше.
Ниэль задумчиво рассматривала мужчину, с удобствами устроившись на толстой аккуратно сплетенной циновке, постеленной в одной из самых высоких точек перевала в полусотне метров от тропы, и пыталась понять, что же делать дальше.
Выйти навстречу? Проследить, дождавшись, когда он доберется до долины? Или просто и без затей убить?
К слову, в последнем случае, если на-тиань сочтет «гостя» опасным, рука у нее не дрогнет. Слишком дорого Стражнице дался крошечный анклав принявших ее волю поселенцев, чтобы потерять все из-за какого-то постороннего смертного.
А ведь, будем говорить честно, практически любой мужчина, разобравшись в ситуации, тут же попытается подгрести под себя власть в поселении. И не факт, что воля богини и слова юной «жрицы» его остановят.
Нет, Ниэль вовсе не против передать власть в селении простому человеку, лишь бы тот не порушил все, что она уже сделала. У нее ведь и своих дел немало. Увы, большинство людей почему-то считают, что власть властью, а ответственность и вину лучше переложить на кого-то другого. Вот только с учетом небогатого выбора виноватой за все происшествия и неудачи быстро назначат Ниэль и «не позаботившуюся» о пастве Закатную Стражницу. Надо ей такое счастье?
Девочка недовольно поморщилась. Как-то подобная перспектива ее не радовала. Слишком много сил она вложила в то, чтобы создать правильный образ Стражницы у своей паствы.
С другой стороны, мужские руки им не просто нужны, они остро необходимы. А тут совершенно ничей экземпляр ходит – свободный и одинокий. Бери – не хочу!
И, к глубокому сожалению Ниэль, издали даже ей вряд ли удастся определить – это решение их проблем идет в долину или новая проблема.
Поколебавшись, на-тиань решила не торопиться и понаблюдать за незнакомцем.
То, что это не один из наемников, девочка поняла достаточно быстро. Этот мужчина… он просто был другим. Человеческая интуиция или наконец-то прорезавшийся слабый дар предвидения на-тиань, но в своем выводе она была уверена.
А еще незваный гость как-то неправильно двигался. Словно берег левую руку. Или плечо?
Ниэль присмотрелась внимательнее.
Да, все же – плечо. Пожалуй, не так давно этот человек был ранен. Хм-м… возможно, она все-таки ошибается и это один из наемников? Но тогда почему он преследует их в одиночку?
Стражница вытащила из лежащего рядом короба пару слив и с удовольствием вгрызлась в кисловатую мякоть. Надо было подумать.
Солнце продолжало греть доверчиво подставленную спину девочки, легкий ветерок приятно обдувал вершину скалы, на которой она устроилась, а горные виды радовали глаз. Небольшая плетенка со свежими фруктами, в которую на-тиань изредка запускала руку, чтобы взять очередную вкусняшку, и вовсе намекала на пикник. В общем, если бы не причина ее здесь присутствия, можно было бы смело назвать это довольно приятным отдыхом.
Только одно портило благостную картину – странный мужчина, упорно идущий по единственной тропе, ведущей в ее долину.
Ниэль вздохнула.
Лежи не лежи, а проблему решать надо. И, похоже, придется все же спуститься, чтобы встретить незнакомца на тропе. Как бы то ни было, пока на-тиань не разберется с тем, что представляет собой незнакомец, позволять ему дойти до практически беззащитной долины не стоит. Не то чтобы он выглядел опасным, но не зря же люди говорят, что береженого бог бережет? Да и просто интересно, почему он так упорно идет по едва заметным следам беглецов.
* * *
– Привет, – лучезарно улыбнулась Ниэль, теребя кончик переброшенной на грудь косы. – Прекрасная сегодня погода, не так ли?
– А-ась? – обалдело моргнул мужчина, с изумлением уставившись на девочку округлившимися карими глазами в обрамлении длиннющих ресниц. Та появилась посреди совершенно безлюдной горной тропы, словно соткавшись из воздуха.
– Погода, говорю, чудесная. Солнышко светит, ветерок… хм-м… обдувает. Сливу хотите?
– Что-о?.. Девочка, ты что тут делаешь? Ты здесь одна? – напрягся незнакомец, моментально ретировавшись к повороту тропы и прижавшись спиной к выступу скалы. В его правой руке, словно сам по себе, моментально возник довольно длинный кинжал. Ниэль даже не успела заметить, откуда его вытащили.
– Здесь? Здесь – одна, – честно призналась на-тиань. – Стою.
– В каком смысле «стоишь»?.. – совсем запутался ее собеседник, продолжая нервно осматриваться по сторонам.
Стражница тяжело вздохнула, укоризненно посмотрела на мужчину и терпеливо пояснила:
– Вы спросили, что я тут делаю. Я ответила, что стою на тропе. Так хотите сливу? Вкусная!
На доверчиво протянутой детской ладошке действительно лежала крупная темно-алая слива, налитая, спелая и явно совсем недавно сорванная с дерева.
– Девочка, прекрати меня путать! – рыкнул разозлившийся мужчина. – Где твои родители?
– Погибли, – пожала плечами Ниэль. И это было вдвойне правдой. И родители на-тиань, и родители ее тела были мертвы.
– Так…
Мужчина нервно провел рукой по лицу, убрал кинжал, поняв, что нападать на него никто не спешит, и поднял на Стражницу усталые глаза.
Белокурая худенькая девчонка смотрела на него с нескрываемым интересом и без капли страха. Это было… неправильно. А все неправильное нервировало и заставляло искать подвох.
– Кто ты?
– Ниэль. Жрица Закатной Стражницы, – пожала плечами малышка.
Жаль, конечно, что этот человек оказался слишком осторожным и не рискнул взять угощение из ее рук. Но ничего, у на-тиань еще будет шанс к нему прикоснуться.
Убивать его Ниэль в любом случае не планировала, но вот вытянуть часть сил, чтобы общение с ним стало более… безопасным, было бы неплохо. Ну, не получилось, бывает.
Пожав плечами, девочка откусила от сливы почти половину, брызнув соком, и блаженно прикрыла глаза.
– Что за Стражница? – хмуро уточнил мужчина.
– Богиня, – выкинув в пропасть косточку, безмятежно пояснила Ниэль. И улыбнулась: – И ты пришел на ее землю…
Видимо, как-то не так она улыбнулась, поскольку ее собеседник побледнел и нервно сглотнул.
– Не бойся, я не собираюсь тебя убивать, – успокоила на-тиань, отчего мужчина, похоже, занервничал еще больше. – Мне просто интересно, почему ты сюда пришел.
– Я…
– Только не лги мне, я ложь чувствую… и очень не люблю, – отрезала Ниэль.
Затем аккуратно прислонила корзинку с остатками еды и туго свернутой циновкой к валуну, одернула тунику и подняла глаза на незнакомца. Нет, она его не боялась. Но и доверять не спешила. Впрочем, как и скрывать или как-то маскировать свой интерес. Стражница отлично понимала, что в данный момент она, согласно местным традициям, ведет себя как минимум невежливо. Вот только интуиция, та самая предтеча истинного предвидения на-тиань, подсказывала – сейчас не стоит прогибаться или хитрить, притворяясь обычным ребенком. Пусть этот мужчина хоть краешком почувствует ее истинную суть.
Улыбнувшись, Ниэль встретилась взглядом с карими глазами незваного гостя, слегка склонила голову набок и насмешливо вздернула брови.
И что же ты теперь будешь делать, человек?
Мужчина под равнодушным изучающим взглядом странного ребенка слегка занервничал.
На-тиань мысленно потянулась к алтарю, зачерпывая энергию, и «раскрылась» чуть сильнее, пытаясь прочувствовать и понять, насколько опасна эта встреча.
Зрачки девочки расширились, полностью поглотив радужки, а кожа побледнела и, казалось, засветилась собственным, едва заметным внутренним светом.
В целом было чего испугаться…
Но, как ни странно, мужчина сдержался. Похоже, его и впрямь держало на этой тропе что-то важное.
Нет. Не опасен…
Ниэль облегченно выдохнула и снова вернулась к своему привычному облику. Увы, чем дальше от алтаря, тем слабее ее возможности. Сейчас достаточно долго находиться в подобном состоянии она могла только в святилище. Правда, Стражница очень постаралась, чтобы посторонние при этом зрелище не присутствовали. Все же оттолкнуть или насторожить прихожан своим «нелюдским» видом не хотелось. А маскировать его она пока не научилась.
Что ж, один плюс незнакомцу засчитать можно.
По крайней мере, ему хватило ума не проявлять агрессии и не пытаться сбежать, вопя от ужаса. Уже хорошо. Будем надеяться, что лгать он тоже не станет.
Мужчина явно колебался, соображая, насколько правдиво стоит отвечать на вопросы странной девочки, представившейся жрицей какой-то подозрительной богини.
Почему подозрительной?
Да потому, что он прекрасно представлял, как выглядят настоящие жрецы!
А тут…
Девчонка, даже не подросток еще. Бедно одетая, в стареньких сандаликах, с простой плетеной корзинкой в руках, с растрепанной белокурой косой. Ни драгоценностей, ни атрибутов власти. Ничего! Ее слова можно было бы счесть дурной шуткой, если бы не взгляд – совершенно нечеловеческий и промораживающий буквально насквозь. Да еще богиня эта. Что-то он не помнит, чтобы в их пантеоне была какая-то Стражница, хоть Закатная, хоть Рассветная. И вообще… а вдруг она и вовсе Темная?!
Мужчина невольно поежился.
О Темных богах ходили совершенно жуткие истории. Встретишь такую и… Ладно с жизнью, как бы еще и с душой не расстаться!
Куда же он умудрился вляпаться?
Малышка, в свою очередь, рассматривала его, совершенно не стесняясь и не скрывая своего интереса. Казалось, дай ей волю, так и вовсе начнет крутить в разные стороны да зубы проверять, как у выставленного на торг коня.
Паршивка маленькая!
Охотник невольно передернул плечами.
А девчонка, словно прочитав его непочтительные мысли, недовольно нахмурила светлые брови. И ведь не боится же совершенно, оказавшись один на один в безлюдном месте с незнакомым взрослым мужиком! Похоже, она и правда слегка не от мира сего. И ведь не поймешь: то ли она и впрямь жрица… то ли просто сумасшедшая.
А Ниэль действительно хмурилась.
Что-то она упускала. Какая-то мысль кружила совсем рядом, но упорно не давалась. Она что-то забыла? Она?! Разве такое возможно?
Нет, опасности от этого человека Стражница по-прежнему не ощущала, хотя тот был вооружен, насторожен и явно готов дорого продать свою жизнь. Скорее ее беспокоило странное чувство… узнавания?
Но с чего бы вдруг? Они совершенно точно раньше не встречались. Или дело в памяти ее «тела»? Этот человек был знаком с прежней Ниэль?
Это может здорово все осложнить…
Или…
Драные зверобоги! Что делать-то? Сколько можно вот так стоять, тупо глядя друг на друга? Надо определенно на что-то решаться, незнакомец уже откровенно нервничает. Как бы не наделал глупостей с перепугу, люди это могут…
А, ладно. Ей и поселенцам он, похоже, не враг. А вот друг ли? Это стоит выяснить.
В конце концов, если окажется, что «гость» опасен, у нее рука не дрогнет!
– Рассказывай, человек, не трать мое время зря!
* * *
– Вот значит как… сына ищешь?
– Ищу… – хмуро подтвердил мужчина, кратко представившийся Вэйном.
– Идем! – решительно кивнула девочка.
– Что? Куда? – искренне удивился тот.
– Провожу в долину, – пожала плечами называвшая себя жрицей малышка и совершенно очаровательно улыбнулась, продемонстрировав милые ямочки на щеках. Вот только после того пронзительного чуждого взгляда в невинность этой девочки верилось слабо.
– Подожди, но ты же хотела узнать… И потом, мне некогда, я должен найти… – чуть растерянно окликнул Вэйн повернувшуюся к нему спиной и легко подхватившую с земли корзинку Ниэль.
– Не вижу необходимости. Сейчас отведу тебя к тому, кого ты искал, там сразу все подробно и расскажешь, чтобы сто раз не повторять. Ну а потом задашь свои вопросы… если они останутся, – обернувшись, пожала плечами Стражница.
Собственно, на-тиань достаточно было узнать, что этот человек разыскивает пропавших односельчан и увезенного наемниками сына, чтобы картинка моментально сложилась. Карие глаза, опушенные длинными ресницами, смуглая кожа, непокорные, чуть вьющиеся волосы и привычка упрямо поджимать губы. Марк был очень похож на отца.
Вероятность того, что этот человек захочет навредить поселенцам, исчезающе мала. А вот пользы он может принести довольно много. И Ниэль, моментально оценив перспективы, планировала бессовестно эксплуатировать попавшего в ее руки мужчину. Ведь тот как минимум будет благодарен за спасение ребенка. Хотя бы поначалу. А уж потом на-тиань придумает, как привязать его к своему поселению.
Конечно, помимо пользы, незваный гость может доставить и немало проблем… но с этим на-тиань уж как-нибудь справится!
* * *
По старой горной тропе уверенно двигались две человеческие фигурки. Худенькая, невысокая девочка, а вслед за ней – усталый задумчивый мужчина.
Малышка уверенно вела своего спутника на запад, не пытаясь петлять или путать следы. И явно не переживала о том, что он попытается сбежать или напасть. Эта нескрываемая уверенность заставляла мужчину нервничать и настороженно хмуриться. Было очевидно, что девочка его не боится, да и вообще не сильно беспокоится о собственной безопасности. А еще она почему-то совершенно не переживает о том, что он запомнит дорогу в ее таинственную долину.
Похоже, выпускать его оттуда никто не собирается.
Но… почему-то не верилось, что она его обманывает. Может, там он действительно сможет узнать что-то о пропавшем сыне?
Что ж, если так, то он готов рискнуть.