Глава 30
Боги всемогущи, но черти куда расторопнее!
Наверное, ей это было необходимо. Ненадолго уехать из долины, вырваться из круговорота мелких повседневных дел, регулярных медитаций и присмотра за крошечной общиной. Чтобы вспомнить, насколько огромен и прекрасен окружающий мир.
Горы за спиной, утоптанная старая колея, по которой мерно перебирал копытами соловый жеребец; лес, пронизанный солнечными лучами и наполненный птичьим гомоном. Стражница наслаждалась каждым мгновением путешествия, все острее чувствуя – она жива! Она снова дышит! А ведь на-тиань почти забыла об этом в рутине будней, почти привыкла…
К счастью, Вэйн, тоже задумавшийся о чем-то, не отвлекал жрицу, глубоко погрузившуюся в свои мысли.
Ниэль чувствовала странное предвкушение. Когда-то давно она уже прожила невообразимо долгую для человека жизнь и, казалось бы, постигла все тайны и увидела все чудеса. Однако сейчас у нее появилась уникальная возможность взглянуть на этот мир с другой стороны.
Находясь в глубине алтарного камня, Стражница часто вспоминала прошлое. Пыталась понять, имелась ли хоть малейшая возможность избежать катастрофы, спастись… и приходила к выводу, что случившееся закономерно. Они заигрались. Стали высокомерны и перестали бояться. На-тиань были существами сильными, умными и талантливыми, но помимо достоинств имелись и недостатки: жестокость, гордыня, самоуверенность и равнодушие к окружающим и их «мелким» бедам. А еще раса Ниэль обладала невероятным любопытством, которому позавидовали бы и кошки. Даже надменные Высшие искренне интересовались миром и обожали все новое. Любили учиться и учить. Тех немногих, кого сочли достойными…
Девочка упрямо сжала губы.
Однажды, если у нее все получится… Нет, не так… Когда у нее получится! Так вот, когда у нее все получится, она позаботится о том, чтобы не повторились ошибки прошлого.
Но до воплощения ее мечты еще далеко.
А сейчас… Ниэль мечтательно улыбнулась. О да! Впереди ее ждет интереснейшее исследование длиной в целую жизнь. Нет, ей определенно не на что жаловаться!
Из размышлений Стражницу выдернуло резко и довольно обидно.
Вэйн за ее спиной вдруг напрягся, замер, а потом все закружилось, словно в бешеном водовороте. Он без церемоний зажал Ниэль рот крупной мозолистой ладонью, прошипел на ухо: «Тихо!» – и одним движением соскользнул с седла, так и не выпустив из рук ошарашенную девочку.
– Слышишь? – прошептал ей на ухо, предусмотрительно не отнимая ладони от губ на-тиань.
Ниэль, уже сообразившая, что размечталась очень не вовремя, как раз в этот момент пыталась почувствовать поблизости наличие искры жизни. На шутника Вэйн был не слишком похож, так что у его странного поведения могла быть только одна причина – опасность.
Стражница нахмурилась, едва заметно кивнула и вежливо постаралась выбраться из крепкой хватки попутчика. Вэйн после некоторого колебания ее отпустил и смерил настороженным взглядом. Ну да, от ребенка в такой ситуации стоит ожидать лавины вопросов. Или испуга и истерики.
Вот только Ниэль не обычная десятилетняя человеческая девочка. И если уж она умудрилась расслабиться и прохлопать ушами какую-то угрозу, то постарается реабилитироваться в меру сил своим разумным поведением, а самоуничижением займется как-нибудь в другой раз. Сейчас же без пререканий будет делать то, что скажет Вэйн. Судя по всему, он куда лучше знает, как действовать в подобной ситуации.
На-тиань едва заметно кивнула, благодаря за доверие и тихо, на грани слышимости, отчиталась:
– Почти три десятка живых существ в паре сотен метров за поворотом. Судя по расположению, идут по дороге, так что это не стая животных. Впереди основной группы, метров за сорок-пятьдесят, вижу еще четыре искры. Могу ошибаться, но очень похоже на пару верховых.
– Авангард… – едва слышно буркнул охотник. – Значит, не повезло нарваться на отряд.
Крошечный шанс на то, что навстречу им идет обычный торговый караван, был, скажем честно, невелик. Но даже если это купцы, Ниэль и ее спутник предпочли бы перестраховаться и убраться с их пути. А то торгаши торгашам рознь…
Стражница осмотрелась по сторонам. Если бы она специально искала более неудачное место для того, чтобы сойти с дороги и спрятаться, она вряд ли бы его нашла.
Позади, на пару сотен метров по обе стороны утоптанной до каменной твердости грунтовки, расстилалась долина с высоким луговым разнотравьем. Впереди маячила небольшая роща, которую дорога обегала широким полукругом и поворачивала на запад. Собственно, не доехали они до деревьев всего-то метров двадцать. Но сейчас вряд ли успеют добраться и спрятаться. Точнее, она и Вэйн, может, и успели бы, а вот что делать с жеребцом? Слишком светлая и заметная масть. Такого надо в глубь леса уводить, за деревом его не поставишь. Вот только лес – не парк, пока продерешься… И что делать? Не бросать же его посреди дороги!
Ниэль закусила губу.
Даже если они верхом, то все равно получается почти два десятка противников. Скорее всего вооруженных и готовых дать отпор.
Справится ли она? Без подготовки, в одиночку?
Нет, лучше не рисковать!
Вот только вернуться назад тоже не вариант: если поедут медленно и тихо, то не успеют, а если быстро, то их услышат и наверняка отправятся полюбопытствовать, кто это там такой одинокий и не желающий знакомиться удирает от каравана.
От мыслей ее оторвали странные действия Вэйна.
Внимательно глядя под ноги, тот осторожно заводил солового жеребца в густую траву.
Ниэль застыла от изумления.
Что? Он серьезно собирается прятаться прямо здесь? Да конь же почти на метр возвышается над метелками травы! Ну, пусть не на метр, но круп просматривается четко. Конечно, земля здесь не слишком ровная, но не настолько же! И непохоже, что охотник углядел где-то там впереди овраг или скрытую ложбину.
Вэйн бросил в сторону девочки быстрый взгляд, ухмыльнулся, похлопал коня по шее… и ритмично зацокал, напоминая возмущенно застрекотавшую белку.
Он что, издевается?
Вот только обращался охотник почему-то к соловому.
Жеребец настороженно и чуть удивленно навострил уши, грациозно потянулся, словно крупная кошка… а потом совершенно бесшумно лег на землю.
Ниэль застыла молчаливой статуей воплощенного изумления. Затем прищурилась и окинула мужчину расчетливым взглядом. Кажется, кому-то скоро придется многое рассказать.
Вэйн, удовлетворенно улыбнувшись результату, повелительно махнул рукой девочке. Та встряхнулась и отмерла. Ладно, время для вопросов у нее еще будет!
Предельно аккуратно, стараясь не сломать хрупкие стебли трав, Стражница дошла до своего спутника, бросила заинтригованный взгляд на спокойно лежащего боком на траве коня и оглянулась на рощу.
– Далеко?
– Авангарду еще метров пятьдесят до поворота. Двигаются довольно медленно, похоже, шагом, – отозвалась Ниэль, моментально поняв о чем речь. – Я слежу.
– Травы сможешь поднять? – поинтересовался ее спутник. И уточнил: – Там, где мы прошли. Я, конечно, могу сам заняться маскировкой, но времени мало, чтобы сделать все хорошо. А я вовсе не уверен, что там нет своих следопытов…
– Не пробовала такого раньше, – честно призналась на-тиань. – Но если подумать…
Чисто теоретически, забирая искру жизни, она забирает энергию… А если не брать, а отдать? Совсем немного, просто чтоб восстановить нанесенный ущерб…
Понятно, что позднее трава сама бы поднялась, «затерев след», но у них просто нет возможности столько ждать.
Ниэль внимательно осмотрела узкие проторенные ими тропинки, прикрыла глаза и выделила тончайшую нить силы, буквально «сшивая» поврежденные места.
– Достаточно, – удовлетворенно шепнул Вэйн. – Слышал, что ведуны такое умеют, а вижу – впервые.
Разложив на земле многострадальную волчью шкуру, он кивнул Ниэль и устроился рядом с соловым, положив руку тому на шею, словно придерживая.
– Устраивайся поудобнее и запоминай: не высовываешься «посмотреть», не задаешь вопросов, не двигаешься. Когда можно будет, я скажу, – серьезно глядя на девочку, сказал Вэйн.
Жрица, едва заметно пожав плечами, послушно улеглась на шкуру. Похоже, охотник так до конца и не понял – для того чтобы «посмотреть», Ниэль вовсе не обязательно выглядывать из травы. У нее есть и другие возможности… но она все же будет осторожна. Не хватало только для полного счастья нарваться на жреца какого-нибудь зверобога.
Закрыв глаза, Ниэль буквально слилась с окружающим миром и легкой дымкой поднялась над собой, отстраненно наблюдая за тем, как отдаляется ее физическая оболочка. Мир «под ногами» уменьшается, словно сжимаясь и становясь каким-то «кукольным», а плывущие в небе облака кажутся такими близкими, что можно коснуться их рукой. На мгновение ее захлестнула ностальгия. Когда-то она обожала наблюдать за проплывающей далеко внизу, под громадой Закатного Замка, землей.
Правда, сейчас, не имея доступа к божественным потокам и без фокусирующего влияния псов-тионов, было сложнее отслеживать мелочи, но ей это и не нужно. Обоз, уверенно двигающийся по дороге, виден отлично. И на торговцев они не больно-то походили, несмотря на наличие трех набитых доверху телег.
Пара дозорных, затем возы под охраной дюжины конных воинов и еще пара замыкающих, прикрывающих всех «со спины».
Судя по нашитым на кожаные куртки нарукавным эмблемам с какой-то хищной птицей, это очередной отряд наемников. Но ведунов и жрецов Ниэль, к счастью, не почувствовала.
А вот телеги… Телеги – это любопытно.
Стражница готова была поставить собственный алтарный камень на то, что внутри военная добыча, вывезенная из очередного захваченного села. И им в долине очень не помешали бы все эти крайне нужные вещи. Нет, она понятия не имела, что именно находится на телегах, поскольку все предусмотрительно накрыли холстиной, но не сомневалась, что им это просто необходимо!
Вот только вряд ли ей удастся уговорить Вэйна проследить за ними и ночью напасть на караван. Заодно и «сонник» бы испытала. А что наемники погибнут… ну что сказать, жизнь – штука опасная. А работа у них рискованная. В конце концов, их сюда никто не звал.
Вот только их всего двое. Даже если все пройдет идеально, как они справятся с тремя телегами и парой десятков лошадей?
К тому же сейчас у них другая задача.
С другой стороны, если в этих местах часто ходят такие интересные обозы, ей, возможно, стоит наведаться сюда после встречи с односельчанами Вэйна. Вне зависимости от результата.
Уж страхами и странной людской моралью Ниэль обременена не была. И украсть украденное за преступление не считала. Особенно если это украденное было нужно ей, а принадлежало врагам.
Жрицы добрых богов так не делают?
Кажется, кто-то сильно поторопился, когда решил, что Закатная Стражница – добрая богиня. Но она, пожалуй, не станет никого поправлять…