Глава 31
Из самых солидных персон можно без труда вытащить любую информацию, надо только задавать им вопросы поглупее.
В течение последующих дней им еще не раз приходилось сходить с дороги, пропуская караваны с военной добычей. Но теперь Ниэль заранее предупреждала Вэйна о приближении отрядов. Пассивная паутинка из тонких нитей сил, которую Стражница после небольшой тренировки поддерживала круглосуточно, охватывала радиус в добрых полкилометра и почти не тянула энергию. Правда, подробной информации эта сеть не давала, но вполне хватало того, что засекались крупные и яркие искры, принадлежащие людям, – успевали заблаговременно спрятаться.
А сама девочка…
Как только Ниэль смогла одновременно поддерживать сеть и разговаривать, она просто завалила охотника вопросами.
Интересовало ее буквально все!
В конце концов, это было даже странно. Она так хотела узнать, что происходит сейчас в мире, но стоило прийти в долину человеку, вдоволь попутешествовавшему в свое время, как на-тиань словно забыла о своем интересе. Ведь Вэйн не раз упоминал, что раньше служил наемником. А значит, неплохо знает окружающую обстановку. Даже если последние несколько лет живет на одном месте.
В любом случае информация не повредит, ведь данные, имеющиеся у Стражницы, устарели на несколько тысячелетий, а то, что рассказала Маири, вряд ли описывает реальную ситуацию. Все же ее знания весьма фрагментарны.
Но начать Ниэль решила издалека. Зачем же сразу пугать человека?
– Вэйн, а как ты заставил жеребца лечь? Лошади же такого вроде не любят…
– Так это же ахеец, – добродушно отозвался мужчина, не подозревающий о коварстве милой маленькой девочки, удобно устроившейся перед ним в седле. – Их специально тренируют.
– Расскажи! – потребовала на-тиань. – А то я о таком впервые слышу…
– Ну… Ахейские степи на северо-востоке от нас начинаются. Лошадей тренируют живущие там кочевники. Поклоняются Небесной Кобылице, держат огромные табуны и кочуют по степи. На осенней ярмарке продают коней. И поверь, желающих их купить более чем достаточно!
– То есть подобная лошадь не редкость? – уточнила Стражница.
– Как наш соловый? Как тебе сказать… удачливый наемник вполне может себе такого позволить, – пожал плечами Вэйн.
Ниэль нахмурилась, покачала головой и вздохнула:
– Нет, что-то не сходится…
– Ты о чем?
– Ну, понимаешь, это странно. Я, конечно, не слишком хорошо разбираюсь в подобных вопросах, но нелогично как-то. По идее, если этот конь воспитывался как друг и напарник, то просто не должен был так быстро подчиниться другому хозяину…
– А, ты об этом. Не стоит путать обычных ахейцев и золотых. Первые просто отлично воспитаны и тренированы. Они – на продажу. А вот вторые… Будущий побратим – первое живое существо, которое видит родившийся жеребенок. Степняк забирает его в юрту, сам выпаивает, растит и учит. Конь становится членом семьи. И да, такой ахеец не предаст, не примет другого хозяина и будет драться до последнего, защищая своего наездника. Но таких лошадей не продают. Никогда. Говорят, между конем и женой степняк выберет коня, – хохотнул Вэйн.
– Вот как… Значит, на северо-востоке у нас степи…
– На юге, за Ти-Ронгом, в принципе тоже, – безмятежно подтвердил бывший наемник. – А потом и вовсе пустыня начинается. Но туда лучше не соваться…
– За спиной, на восток – горы и перевал, – продолжала прикидывать обстановку на-тиань. – Запад…
– Внутреннее море. А за ним – Остерра.
– Это там, где в богов не верят? Маири рассказывала, что там Академия магии есть.
– Слышал такое, – пожал плечами ее спутник. – Но сам не видел, врать не буду.
– Эм… Вэйн, ты только не смейся, а как наше королевство называется? Ну, то, где мы сейчас находимся…
Охотник поперхнулся, как-то странно фыркнул, а потом, не сдержавшись, все же захохотал:
– Нет, с тобой точно не соскучишься! Только настроишь себя на то, чтобы ничему не удивляться, как ты снова что-то такое сделаешь или скажешь, что непонятно – смеяться или плакать!
– Ну я же просила… И вообще, я за перевалом жила. Думаешь, мне там было дело до ваших земель?
– Конечно, я разве спорю? – согласился Вэйн, продолжая посмеиваться. Ниэль не обижалась. Она уже поняла, как лучше общаться с людьми. Чтобы, с одной стороны, они не шарахались от ее силы, а с другой – уважали в достаточной мере, чтобы не пытаться навязывать свои понятия.
– Так как?
– Вообще-то мы сейчас по тем самым Спорным землям и едем. Они до самых предгорий тянутся. А так, баронство Тарус, которое брало подати с нашего селения, входит в земли королевства Крейг. Как и баронство Орейти. Только это самая окраина нашего королевства, на самой границе с Ти-Ронгом.
– А Ти-Ронг? С ними проблем не будет? – уточнила Ниэль.
– Нет, с ними заключен мир. Ти-Ронгу своих неприятностей на юге хватает. Они не полезут. Просто не выдержат войны на два фронта.
– Ты же говорил, что там пустыни?
– Верно. В которых мало что растет, а жителям кушать хочется…
– Нападения?
– Постоянные, – флегматично подтвердил мужчина. – И попробуй их в той пустыне найди. Там, скажем так, своя магия.
– Ага… вот значит как, – тихо отозвалась Ниэль и, временно прекратив расспросы, глубоко погрузилась в мысли.
На первый взгляд, если брать исключительно ландшафт, окружающий мир за те тысячелетия, что она проспала в глубине алтарного камня, изменился не сильно. А вот страны и народы… пока не прозвучало ни единого знакомого Ниэль названия. Сколько же времени прошло с гибели ее племени?
Порой Ниэль казалось, что развитие человеческих цивилизаций движется по спирали. Рождение, бурный рост, завоевание «места под солнцем», развитие, процветание, загнивание… и вот на место старого разжиревшего и разленившегося мира приходит новый. И снова дикари врываются в прекрасные города, уничтожая предающихся разврату и удовольствиям жителей, забывших, что такое война.
Если ничего не изменилось, то сейчас, похоже, идет период завоевания и развития. И это, как ни странно, для нее неплохо. Вписаться в косное, почти кастовое общество более поздних периодов было бы сложнее.
Но пока это только догадки. Слишком мало фактов…
* * *
Солнце медленно склонялось к закату, все тяжелее вздыхал соловый жеребец, намекая, что пора бы и привал сделать, когда Вэйн натянул поводья, бесшумно соскользнул с седла и взял коня под уздцы.
– Устал, малыш? Ничего, осталось совсем немного, а потом отдохнем. Там отличная полянка со свежей травой, тебе понравится.
Ниэль вопросительно глянула на мужчину. Тот кивнул и пояснил:
– С дороги лучше сойти. Да и ночевать сегодня в лесу будем. Я эти места уже неплохо знаю, через пару-тройку километров будет большой хутор с придорожной гостиницей и корчмой. Но не думаю, что нам стоит там появляться. Конечно, помыться да нормально поесть было бы хорошо, вот только большой вопрос, кто там сейчас хозяйничает.
– Знаешь? Значит, мы уже скоро приедем в ваше селение?
– Да, до Лесного примерно день пути. Может, чуть больше потратим, если придется прятаться и пережидать.
– А хутор? Думаешь, захватили?
– В этом и не сомневаюсь. Могли и сжечь… А могли и пикет поставить.
– Хм-м… последний вариант нравится мне меньше всего, – буркнула Ниэль, сползая по боку солового. – Ладно, я поняла. Траву после нас поднимать?
– Давай, – согласился мужчина, заводя коня под разлапистые ветви молодого дубка. – Хуже не будет…
С ветки сорвалась возмущенно застрекотавшая сорока и метнулась куда-то в чащу, предупреждая жителей леса о незваных гостях. Да уж, может, людей обмануть и получится, а вот зверье их отлично «видит», точнее, чует, даже если магия на-тиань скроет все следы. Но спорить Стражница не стала и, вздохнув, привычно начала напитывать энергией проторенную тропу за спиной.
– Ты ведь собираешься сегодня ночью на разведку, да? На тот самый хутор?
– Догадалась? – хмыкнул охотник. – Верно. Сейчас устрою тебя и схожу.
– А… а можно мне с тобой?
– Нет! Не обижайся, но ходить по лесу быстро и тихо ты не умеешь. Если тебя заметят, то придется драться. Мне бы этого не хотелось, я иду просто посмотреть. И расспросить… если будет кого.
– Вэйн, я все же жрица богини!
– Ну и прекрасно, – флегматично отозвался тот. – Вот и помолись за мой успех.
Ниэль возмущенно фыркнула, но решила не спорить. В чем-то охотник был прав. Нет, при необходимости она вполне сможет бесшумно подобраться к врагам. Но вот сделать это быстро? Вряд ли. Помнится, в прошлый раз пришлось долго подкрадываться к стоянке наемников. Так стоит ли тратить время, если Вэйн потом расскажет все необходимое?
В то, что опытный охотник попадется, ей не верилось.
Ниэль была реалисткой и переоценивать свои силы не собиралась. Да, благодаря тренировкам и постоянной прокачке энергии, ее тело стало гораздо сильнее. Сейчас на-тиань меньше уставала и легче восстанавливалась… но пока все равно была физически слабее взрослого человека. И зачем над собой издеваться? Надо… как там говорил когда-то ее командир, отправляя Ниэль вместо себя на обход? А, да! Надо учиться делегировать полномочия…
Жаль только, что не получится «подняться» и проследить сверху. Далековато этот хутор. К сожалению, сейчас ее сил хватит, только чтобы накрыть сетью участок земли с километр в радиусе.
Казалось бы, чего еще желать?
Может, будь она обычным человеком, радовалась бы не меньше Вэйна. Вот только по сравнению с навыками и умениями среднего на-тиань ее нынешние возможности – это даже не уровень ученика-первогодки. И даже здесь есть свои нюансы. Четко опознать, кто именно «прячется» под высветившейся искрой жизни, Ниэль не могла. Разве что человеческие «отпечатки» сияли чуть ярче. Также выяснилось, что в движении радиус разведывательной сети сокращался почти вдвое, так что толком она могла осмотреться, лишь провалившись в глубокую медитацию во время очередного привала. К тому же чем больше искр жизни находилось на участке, тем сложнее было Ниэль контролировать периметр. Внимание рассеивалось, а «концентраторов» в виде псов-тионов у нее с собой не было.
На-тиань всю дорогу продолжала экспериментировать с открывшимися способностями, но пока, к сожалению, могла воспроизвести только очень слабое и ущербное подобие сканирующего плетения, которым пользовались на Охотах на-тиань.
Ну да ничего. Зато, пока ее спутника не будет рядом, можно потренироваться набрасывать «сонник». Наверняка недалеко от выбранной полянки найдется какое-нибудь животное. Ее даже обычный кролик устроит! А если она сумеет не спугнуть его и усыпить издалека, то у них с Вэйном будет вкусный мясной ужин.
Девочка мечтательно прижмурилась и облизнулась, зримо представив истекающую соком жирную кроличью тушку, насаженную на вертел и ме-едленно проворачивающуюся над огнем костра. Желудок жалобно уркнул.
Что-то подсказывало, что с подобной мотивацией у нее точно все получится!