Глава 12

Покинуть стены академии перепуганным студентам не дали маги из ТАМАСа. Столпившуюся у ворот очередь к каретам быстро развернули назад, не обращая внимания на угрозы высокородных лордов и леди пожаловаться папенькам и маменькам в следующем же письме. Последние крутились с другой стороны ворот, желая как можно скорее увезти дитяток подальше от места, где зверствует убийца. Но представители ТАМАСа были непреклонны.

— Как думаешь, сколько это продлится? — спросила я Чарити.

Мы стояли у входа в корпус, наблюдая за представлением со стороны.

— Несколько дней, может быть, неделю.

Наши старые комнаты опечатали, и все соседки плавно перекочевали за мной в новый дом. Я повернулась к подруге, пытливо разглядывая ее взволнованное лицо. Настал момент расставить все точки над «i».

— Почему ты солгала? — прямо спросила я.

— О Сансара, умоляю, не обижайся, — она сразу поняла, о чем речь. — Я в тот же день, когда ты показалась с ушибами на лице, подошла к господину ректору. Он сказал, что сам со всем разберется, и попросил никому не рассказывать о случившемся.

— Понятно, — пожала плечами я и, не прощаясь, пошла в библиотеку.

Мне требовалось время побыть одной и привести мысли в порядок. Думаю, от подруги не укрылись нотки разочарования в моем голосе, но я ничего не могла с собой поделать. Последние события заставили посмотреть на окружающих меня людей с другой стороны, и теперь я не была уверена, что Чарити можно доверять.

Перед входом в главное здание академии я обернулась назад. Раздосадованные студенты возвращались обратно в свои корпусы, несолоно хлебавши. Счастливчики. Им было, куда возвращаться. Им было, где прятаться от невзгод и опасностей. Мне же предстояло как-то выживать самой без помощи родителей и близких.

Я застала миссис Тафт на рабочем месте. Она буквально погрязла в бумажной работе, перебирая десятки, если не сотни писем.

— Вам помочь? — спросила я, с любопытством заглядывая за стойку.

— Это работа не для студента.

— Чем же вы занимаетесь?

— Привожу в порядок запросы на двухнедельную практику, а вы. мисс Мэй, меня отвлекаете.

— Но до окончания семестра еще три месяца, — удивилась я.

— Мистер Шоу считает, что лучше дать студентам сменить обстановку, а после уже сдать экзамены, — фыркнула миссис Тафт, явно не одобряя действий ректора.

— И какие есть направления? Можно мне выбрать? — спросила я, но, заметив колючий взгляд начальницы, сразу сникла.

— Юная леди, уж не думаете ли вы, что работа помощником библиотекаря дает вам преимущество перед другими студентами академии?

Я замерла, судорожно соображая, как исправить ситуацию и заверить миссис Тафт, что она все не так поняла.

— Место практики определяется случайным образом, чтобы ни у кого не закралось сомнений, что в академии есть любимчики! Я просто вписываю имена в бланки по алфавиту, — она резко встала, — а сейчас у меня обед.

Мисс Тафт с невозмутимым видом подошла к двери и напоследок сообщила:

— Интересное совпадение. Я как раз остановилась на букве «М».

Мне потребовалось несколько секунд, чтобы переварить услышанное. Оценив представление, я кинулась к ее столу. От названий незнакомых городов и организаций у меня затряслись руки. Нужно было выбрать что-то нейтральное, не требующее магических способностей и, желательно, где потеплее. Не хватало отправиться на север королевства, где судя по прогнозами из газет уже начались первые заморозки.

Решение проблемы нашлось быстро. Я наметанным глазом отыскала среди книг карту Ковенгарда. В стопке писем одним из первых лежал конверт из Портсмута. Быстро найдя знакомое название, я убедилась, что это южный город у моря. Боже, неужели мне улыбнулась удача?! Дрожащими пальцами я достала бланк, в нем сообщалось, что в отделение океанологии НИСКа требуется непременно леди-стажер для ведения записей об адаптации к новой среде выброшенных на сушу сирен. Догадавшись, что причина в действии песен морских красавиц на мужчин, я смело вписала свое имя и положила в стопку с заполненным бланками.

— Мисс Мэй, вы все еще здесь? — с недовольством отметила миссис Тафт.

— Уже ухожу, — заверила я библиотекаря и поспешила удалиться.

Настроение заметно улучшилось. Две недели на море помогут отвлечься от грустных событий последних дней. Может быть, мне повезет и я смогу найти простую работу в Портсмуте и остаться там жить, бросив Академию? Смысл цепляться за образование, которое я не смогу получить и через сто лет, не обладая и толикой магических сил. Изнуряющие тренировки у мистера Мэйсона не дали результата, и я смирилась с участью пустышки.

Оставалось только выйти сухой из воды после истории с убийством Оливии. Все еще был шанс, что меня выставят виновной в ее смерти. А нескончаемые допросы тем временем продолжались на ежедневной основе. Все так же не представляясь, маги из ТАМАСа часами по кругу задавали одни и те же вопросы, подмечая дословные повторы и несоответствия. Под конец таких “бесед” мне хотелось сознаться, лишь бы дознаватель со змеиным ртом отстал.

Я вернулась в свой корпус и обнаружила около двери бесхозную коробку. Внутри что-то неприятно екнуло. Осторожно, словно мне могли подложить бомбу или любой другой «подарочек», я открыла ее и с облегчением заметила вещи. Видимо, маги из ТАМАСа закончили исследовать мои пожитки и соблаговолили вернуть леди чистые панталоны. Брезгливо фыркнув, я взяла коробку и спустилась на первый этаж к прачечной. Самостоятельно перестирывать вещи после чьих-то потных ладоней совершенно не было настроения.

Уже к вечеру следующего дня на всю академию прогремела новость: сотрудники ТАМАСа схватили убийцу. В этот момент мы с Чарити пили послеобеденный кофе. Доверительных отношений больше не было, но я не видела смысла прекращать общение. Если повезет, то после практики мы больше никогда не увидимся.

Мне казалось, что в одиночку безопаснее. Не подпуская к себе в близкое окружение людей, я не получу удар в спину. Все как раньше. Все как в жизни Майи, где модель модели враг.

Учащихся попросили собраться в главном зале Академии. Выходя из столовой, я наткнулась на Смитти.

— Ну дела, Мэй, а я даже деньги поставил на то, что это ты прикончила Оливию, — хмыкнул тот.

Я скрипнула зубами и хотела уже врезать нахалу коленом по «мозгам», как появились Персиваль и Тайлер.

— Валил бы ты, Смитти, пока очередная девчонка тебя не вырубила, — припомнил ему Тайлер недавний случай на поле.

— Сансара, ты в порядке? Последние пару дней тебя не было видно, — спросил Персиваль.

— Маги из ТАМАСа занимали все мое время, — мрачно ответила я.

Большая часть студентов подтянулась к сцене, появился ректор. Обведя взглядом зал, он нервно прокашлялся и торжественно произнес:

— Я хочу поблагодарить вас за проявленное терпение и сообщить: виновный в убийстве мисс Холанд найден и в скором времени будет предан суду, — он сделал многозначительную паузу, ожидая оваций или хотя бы вздохов облегчения, но наткнулся на хмурые, недовольные лица. — В связи с этим ограничения, наложенные на учащихся, сняты. Все без исключения могут покинуть стены Академии…

Его прервал прокатившийся по залу гул. Чем-чем, а «терпением» студенты точно не отличались и, услышав отмашку, поспешили покинуть зал. Подозреваю, чтобы упаковать чемоданы и отправиться домой. Самых прытких чуть не ударили по лбам захлопнувшиеся перед самым носом двери.

— Кто разрешил вам уходить?! — громогласно спросил ректор, заклятьем закрывший створки дверей на другом конце зала.

От холодного, низкого тембра по коже пробежали мурашки. Не ожидала, что мистер Шоу способен на проявление силы и жесткости. Лучше бы эти качества он применял, чтобы защищать студентов, а не продавливать! Последние притихли как мыши, боясь даже шелохнуться.

— Двухнедельная практика перенесена с окончания семестра на ЗАВТРА. С девяти утра в главном холле будет работать портал, там же вы получите направления. ВСЕ, — он снова сделал паузу и коршуном обвел зал, выискивая малейшего нарушителя, — кто проигнорирует прохождение практики, будет отчислен из академии без права восстановления! Вопросы есть?

Вопросов не было. Каждый почувствовал, что ректор ищет, на ком бы сорвать свое негодование, и студенты предпочли лишний раз не высовываться.

— Можете быть свободны, — бросил он и первым покинул зал.

— У старика сдают нервы. Куда смотрит ТАМАС и король? После убийства в стенах академии его должны были снять с должности, — доносилось с разных сторон.

Не могу сказать, что испытывала жалость к ректору. Учитывая прошлое, у меня сложилось впечатление, что этот человек заботиться прежде всего о себе, предпочитая замять проблемы, а не решать их.

К выходу вечерних новостей в библиотеке академии царил аншлаг: все ждали появления почтовой кареты со свежей стопкой газет, где должны были появиться подробности о следствии и личности преступника, о которых ректор, увы, не проронил ни слова.

На правах работника библиотеки, я надеялась первой узнать, кто же убил Оливию, но строгий взгляд миссис Тафт вернул меня с небес на землю. Раздавая экземпляры газет всем желающим, я с завистью слушала возгласы удивления и… Недовольный ропот?

Видя эффект, произведенный новостями, миссис Тафт не выдержала первой. Она схватила газету и открыла нужный разворот.

— Немыслимо, — прошептала библиотекарь.

Я последовала ее примеру. Строгий учет экземпляров отошел на второй план. Каждый теперь просто подходил к стойке и столам со стопками свежей корреспонденции и брал для себя газету. В помещении давно нечем было дышать. Слишком много людей собралось в читальнях и на небольшом пятачке у входа, где обычно очередь состояла из двух, максимум трех людей.

Руки задрожали. От вида улыбающейся Оливии в кокетливой шляпке с перьями на глаза навернулись слезы. Это была даже не фотография, скорее, графически портрет, перенесенный на бумагу с помощью оттиска, но у художника получилось точно передать черты лица. Ранее я для себя решила — смерть девушки, которая, возможно, убила Сансару, меня не трогала, но на деле… Мне было жаль. Жаль, что она уже никогда не выучится в академии, не познает любовь мужчины или суть материнства. Родители Оливии уже никогда не обнимут дочь, мать не утешит в трудные минуты, а отец не сможет проводить ее к алтарю… Совсем, как родители Майи. Но Майя — это же я! Стало быть мои родители… Кто-то случайно задел меня плечом. Чувствуя острую потребность в свежем воздухе, я выбежала из библиотеки.

В голове творилась какая-то каша. Я не Сансара. Осознание этого никуда не делось. Но появилась едва уловимая грань между той, кем я являюсь сейчас и Майей из другого мира. И это меня пугало.

Во внутреннем дворике академии мне удалось остаться наедине с собой. На ватных ногах я подошла к стене, где висел светящийся магический кристалл и раскрыла газету. Согласно отчету ТАМАСа, преступление совершил вор, привлеченный новостью о бале четырех стихий. Воспользовавшись суматохой после соревнований, он проник на территорию академии. Дождался, когда все уйдут в главное здание на праздник, и зашел в первый попавшийся корпус. Артефакт “отмычка” — предмет, купленный на черном рынке — помог ему беспрепятственно входить в комнаты леди и обчищать их драгоценные шкатулки. В одной из них он наткнулся на Оливию и, испугавшись наказания, убил ее подвернувшимся под руку канцелярским ножом.

Что-то тут не сходилось. В статье не было и слова о том, что Оливия находилась в моей комнате, как и объяснения, почему леди с магическим даром позволила незнакомцу воткнуть нож себе в сердце. Вряд ли Оливия была настолько беспомощна. Вспомнилось, как Чарити снесла Смитти с трибун потоком воды. По спине пробежал неприятный холодок.

— Что думаешь насчет последних новостей?

Ко мне подошел Тайлер. Испуганная его внезапным появлением, я вздрогнула. Вокруг ни души. Что ему стоит подойти и свернуть мне шею? От этой мысли стало не по себе.

— Мэй, ты чего? — спросил он, сделав шаг навстречу.

Я на автомате сделала шаг назад.

— Я не причиню тебе вреда, — нахмурил брови Тайлер.

Учитывая недавние угрозы, я в этом сомневалась. И тут в голову пришла неожиданная догадка: а что, если Оливия не ожидала удара от человека, находившегося с ней в комнате? Что, если она доверяла своему убийце?

— Сансара, — позвал Тайлер, обращаясь уже по имени. Его голос звучал непривычно мягко. — Ты выглядишь бледной. Позвать целителя?

Я же не могла не думать о том, что все это фарс и притворство. Приступ паранойи выместил здравый смысл. Дрожь переросла в озноб. Лоб покрыла липкая испарина. В ушах стоял невыносимый гул. Сердце забилось так, словно я выпила смертельную дозу кофеина. Он сделал шаг, затем еще один. Я уперлась спиной в стену. Отступать больше некуда.

Тайлер медленно протянул к моему лицу руку. От легкого прикосновения ко лбу меня словно ударило током. Изо рта вырывается испуганный всхлип, и я зажала его ладонью, но всхлипы не прекращались. Сдерживаемые с помощью магии и зелий Альбертины эмоции взяли надо мной верх. Думаю, внесла в этот срыв свою лепту и я, старательно заталкивая их в дальний угол подсознания.

Теплые ладони легли мне на плечи и прижали к себе. Я уткнулась лбом в грудь человека, которого еще несколько секунд назад подозревала в желании меня убить. С чего я вообще это взяла? Боже, какая же я дура. Он спас меня с Персивалем от Нортона и Конора, и тогда в трущобах Ландра помог вернуться домой. Хотел бы убить — лучше варианта, чем сделать это вне стен академии, не нашел бы.

Напряжение спало, но я белугой продолжала реветь в жилетку Тайлера. Он же терпеливо ждал.

— Это ужасно… Просто ужасно, — прошептала я, так и не отрывая лица от его груди. — Я не трогала Оливию… Я бы никогда не убила человека. Почему же я чувствую вину?

— Чья-то смерть всегда цепляет горькой смесью из сострадания и эгоизма. Ты сочувствуешь жертве, но не можешь не радоваться, что сама все еще жива. Из-за последнего и появляется чувство вины, — ответил Тайлер. — Пойдем, выпьем чаю? Столовая закроется через час. Мы успеем что-нибудь перехватить.

Он отстранился, и к коктейлю из чувств прибавилось еще и разочарование. Тайлер взял мою ладонь и положил себе под локоть. Мои ледяные пальцы непроизвольно вцепились в рукав, словно боясь его потерять. Горячий чай будет кстати. Мне не мешало бы согреться и успокоиться.

Работники столовой встретили нас недовольными лицами. Столы, которые обычно ломились от всяких яств, выглядели полупустыми. Мы стали последними посетителями.

— Наверное, нам лучше уйти, — тихо сказала я, не желая доставлять людям проблемы.

— Мы выпьем что-нибудь горячее и уйдем, — настоял Тайлер, и подтолкнул меня к столику. — Садись.

Я смотрела, как он подошел к кофейнику и потрогал его на ощупь. Нахмурился. Скорее всего чай и кофе давно остыли. Но Тайлер быстро нашел выход и вернулся с двумя чашками, кувшином с молоком и плитками шоколада. Словно фокусник, он не поскупился на шоколад и положил его на дно чашек, разлил молоко, а после с потоками огненной магии размешал напиток. Вот это я понимаю “разумное” применение магии!

Тайлер протянул мне чашку с горячим шоколадом, и я тут же обхватила ее ладонями, пытаясь вобрать недостающее тепло.

— Почему ты так добр ко мне? — спросила я, забыв сказать, для начала, элементарное «спасибо».

Он молчал. Напиток получился сладким и тягучим. Еще немного шоколада и вышла бы отличная база под фондю, но мне понравилось.

— Сам не знаю, — признался Тайлер. — Наверное, я слишком хорошо помню, каково это быть на твоем месте.

— Тебя ненавидело все магическое сообщество и ты был подозреваемым в чьем-то убийстве?

— Не совсем, — он вздохнул, явно не планируя развивать тему.

— Ты понятия не имеешь, каково на моем месте, — заключила я, поджимая губы.

— Я не аристократ.

Тайлер произнес это с нарочитой легкостью и безразличием. Я отпила еще немного шоколада и пожала плечами:

— Бывает. Но я не заметила особой ненависти к тебе со стороны других учеников.

— Они об этом не знают, но даже если завтра вся академия вдруг поймет, с кем учится бок о бок, мне никто ничего не скажет. Я могу за себя постоять и, в случае необходимости, начистить холеные лица, — хмыкнул Тайлер.

— Как бы и мне научиться так делать с обидчиками, — вздохнула я.

— Сансара, ты в курсе, что леди никогда не пришла бы в голову идея кого-то избить?

— О, пришла бы. Поверь. Просто она не сказала бы об этом вслух. Значит, ты из простых горожан?

— Не совсем, — уклончиво ответил Тайлер.

— Это как? — запуталась я.

— Нам пора уходить. Столовая закрывается, — заметил он и, сделав небольшую паузу, добавил, — как и библиотека.

— О нет, — прошептала я, вспомнив, что бросила миссис Тафт одну на съедение всей академии. — Мне надо бежать.

Бросив Тайлера за столиком, я быстро добежала до библиотеки и буквально ворвалась внутрь. Кругом лежали неаккуратные стопки растрепанных газет, но все посетители разошлись. Меня встретила только миссис Тафт.

— Мисс Мэй, как вы? — спросила библиотекарь обыденным тоном.

Немного сухим, но без тени раздражения, разочарования или злости.

— Н-нормально, — ответила я, пытаясь понять, в чем подвох.

— Ваша недельная зарплата на стойке. Можете уйти сегодня пораньше. Завтра вас ждет тяжелый день.

— Спасибо, — я с благодарностью забрала заветные монетки.

— Мисс Мэй, надеюсь две недели на море пойдут вам на пользу.

Не сдержавшись, я обняла миссис Тафт на прощание и счастливая, как школьница, у которой отменили уроки, направилась к себе.

Ровно десять минут мне понадобилось на то, чтобы собрать свои нехитрые пожитки. Еще и место осталось. Раздался стук. Я вздрогнула. Сердце снова заколотилось, как бешеное.

— Да? — спросила я, севшим от волнения голосом.

— Сансара, это я, — произнесла Чарити.

С облегчением выдохнув, я впустила ее в комнату.

— Что-то случилось?

— Да. Я не собираюсь делать еще раз одну и ту же ошибку, — она взяла меня за руку и заглянула в глаза, — Сансара, не знаю, что за игру устроил ТАМАС, но тот человек не мог убить Оливию.

— Почему ты так уверена?

— В статье умолчали некоторые важные факты. Словно кто-то не хотел неудобных вопросов. Но не в этом суть. В ту ночь, или точнее уже утро, когда ко мне вернулся человеческий облик, маги потребовали, чтобы я осмотрела место преступления.

— Тебя пустили в мою комнату?! — поразилась я.

— У оборотней очень развито обоняние, — объяснила Чарити. — Они надеялись, что я смогу выйти на след и опознать убийцу.

— Ох, не томи, — поторопила я.

— Но убийца знал, что таковые могут быть в академии, и использовал аканит, или, как говорят, волчий корень — единственную траву, способную отбить у оборотня нюх.

— Но ведь это и вправду возможно…

— Нет, — покачала головой Чарити, — я единственный оборотень в академии и не удивлюсь, если на весь Ковенгард наберется с десяток моих сородичей.

— Вы настолько редки?

— В вашем королевстве да, — горько усмехнулась Чарити и нервно заходила по комнате. — Мы все выходцы из Дюрсиндела, и когда началась война, многим удалось бежать в родное королевство, а остальных истребили маги из ТАМАСа. Но вернемся к убийству Оливии. Самое странное: в статье говорится, что вор совершил еще ряд преступлений в трущобах Ландра. Не слишком ли круто перейти с обкрадывания бедняков на аристократов в самом сердце Академии Магии? И отмычка… Она же стоит целое состояние! Откуда у простого воришки на нее деньги?

Эти факты стали для меня новостью.

— Они так быстро свернули расследование, — ошарашенно прошептала я.

— Складывается впечатление, что они съездили в Ландр, нашли первого попавшегося проходимца и свесили на него всех собак.

— Но зачем это ТАМАСу?

— Я не знаю, но тебе следует быть осторожной, Сансара. Что-то странное происходит в стенах Академии, — Чарити крепко сжала мою ладонь. — Береги себя на практике.

Я прикрыла за ней дверь и тяжело вздохнула. Допустим, вора в Ландре мог найти не только ТАМАС, но и мистер Шоу, чтоб поскорее снять осаду Академии. Все еще оставался вопрос, что же Оливия забыла в моей комнате… От вопросов, на которые не было ответа разболелась голова.

Слова Чарити окончательно убедили меня, что возвращаться с отработки не стоит. Более того, даже в Портсмуте может быть небезопасно. Возможно, мне стоит рассмотреть вариант потратить все деньги на билет и уплыть из портового городка на одном из кораблей.